– Ты – последний! Пожалуйста, не осложняй мне работу. – Честно говоря, на сотрудничество я уже не рассчитывал. Если женщины племени еще были более-менее адекватны, то вот их мужчинам мозги явно заменял тестостерон, разбавленный напополам отборной глупостью. Взрослые самцы упорно старались нарваться на драку, несмотря на разницу в размерах и все уверения о ненужности гостю их владений и гарема. А подростки, еще не успевшие набрать лишние центнеры и нарастить себе клыки, так и норовили удрать и орали о том, что сдаются и признают меня победителем. Хотя на поединок их никто и не вызывал! Когда я превратился в нечто более-менее человекоподобное, решив будто на неведомую зверюшку животные инстинкты моржей не будут на неё реагировать, все стало только хуже. Бить кинулись чуть ли не всем пляжем, исключая совсем уж малышей. Пришлось срочно набирать высоту и не меньше получаса обкладывать с высоты телепатическим матом толпу животных, у которых на все происходящее вокруг имелось только два мнения. Их и неправильное. – Вот честное слово, здесь уже все видели, что я не кусаюсь и могу летать быстрее, чем вы ползаете. Или даже плаваете. Так какого демона от меня убегать, если это все равно не помогает?!

– Но так же все делают! – Молодой морж, по чистой случайности ставший последним в очереди попавших под профилактический осмотр «пациентов», решительно не понимал причины возмущения посланника морской богини. – Всегда!

– Аррр! – Честное слово, от того, чтобы дать ему подзатыльник, меня главным образом останавливало отсутствие рук. Да и телекинезом пользоваться было нельзя, поскольку из-за переполнявших душу эмоций вместо легкого шлепка может получиться просто отрывающий голову от шеи удар. Хотя местные воспримут это как должное, поскольку их основополагающим законом является право силы. – Ладно. Я спокоен. Спокоен. Спокоен, я сказал! А теперь не зли меня больше и рассказывай все, что знаешь, о смерти Объевшегося-Жирной-Треской и С-Пятном-На-Морде.

Расследование причин регулярной гибели подростков ничего не давало. Я попытался проследить судьбу последних из отправившихся на тот свет, кого еще не успели подзабыть, но перекрестный опрос племени ничего не дал. То ли великий детектив из меня не получится, то ли моржи мужского пола молодого возраста брали и умирали по естественным причинам. Точнее, причинам, которые ни у кого, кроме меня, не вызывали удивления. Неудачно поохотились на акул, были зажалены защищающими свои яйца киджи, проиграли поединок с кем-то из старших самцов за их участок лежбища, просто легли спать и не проснулись… Последнее выглядело наиболее подозрительным. Целительной магией, пусть и в большинстве своем через пень-колоду, владела почти половина женщин. А ведь имелась еще и парочка профессиональных волшебниц-шамнок-священнослужительниц в виде моих первых знакомых обитателей этого места. Слуги морской богини если и не могли излечить совсем все, то по крайней мере уверенно диагностировали не поддающиеся их усилиям болезни и травмы. И, если верить им, покойные умерли чуть ли не абсолютно здоровыми.

– Если бы все было просто, мы бы справились сами, – заметила Та-Которая-Любит-Мидии, когда последний подросток, не скрывая своего облегчения, пополз прочь по склону вулкана. – Хотя я удивлена, что ты до сих пор не поднял погибших, чтобы расспросить их самих.

– Не люблю некромантии, – буркнул я, вновь осматривая лежбище моржей. Сотни очень крупных морских млекопитающих с каким-никаким, но разумом, а также магией. Однако раньше их насчитывалось еще больше, целые тысячи. На пляже в прямом смысле слова яблоку было негде упасть, поединки велись за территорию размером с самого моржа, а задавленные невзначай дети и женщины считались обычным делом. Племя – сила изрядная, и кто-то озаботился, чтобы она уменьшилась. Но кому они могут мешать в этом ледяном краю? – Плюс, если бы было так просто, вы бы точно сами справились. Ты универсал, но помимо всего прочего, я чувствую в тебе и магию смерти, она даже на мою изрядно смахивает, пусть и менее концентрированная.

Итак, на минутку отвлечемся от вопроса «Кто виноват?», раз уж ответа на него все равно найти не получается. Тогда следующим по логике должен идти «Что ему надо?». Золота у моржей нет, как и нет вообще материальных ценностей, еду добывают только охотой и рыбалкой, впрочем, эти два понятия они не особо разделяют, включая туда заодно сбор ракушек и съедобных водорослей. Единственное имеющееся богатство – теплый склон едва-едва высовывающегося из воды вулкана, но даже он ценен исключительно коренным обитателям суровых северных краев. Сумасшедший маньяк или просто амбициозный слабак, пытающийся давить конкурентов, пока они еще маленькие? А может, вообще другое племя или какие-нибудь ледовые черепахи, жаждущие комфортных условий? Пока не найду опровержений данных гипотез, буду о них помнить. И тогда остается только вопрос: «Как такое провернули?». Возможно, если ответить на него, то получится хотя бы очертить круг подозреваемых.

Смерть от невыясненных причин… О криминалистике тут вообще не имеют представления, поэтому найти менее значимую улику, чем открытая рана, вряд ли бы смогли. С равным успехом за тихую остановку дыхания во сне может отвечать яд медленного действия, отложенное проклятие или заболевание, не имеющее видимых симптомов. Смерть от клыков и когтей живущих в океане зверей и чудовищ. Раз повышенные потери несет только одна категория обитателей племени – то монстров как-то натравливают. Возможно, берут под ментальный контроль. Или помечают смертников особыми метками, вызывающими агрессию. Проверить и поискать такие. Поединки за место на пляже с летальным исходом. По уверениям моржей добить поверженного в них совершенно нормально. Но сделать это может только победитель, посторонние вмешиваться не должны. И незаметное убийство раненого совершить не получится, поскольку с развлечениями тут туго, на поединки глазеют все от мала до велика. А значит, тут, скорее всего, выясняющие, кто круче, тупоголовые идиоты с бивнями сами виноваты.

Итак, что мы имеем? В первую очередь неведомый злодей наделен неплохим интеллектом. Для полуразумной твари вроде убитого сегодня спрута провернуть такое и не вызвать даже четко оформленного подозрения в своем существовании просто не по силам. Местный, иначе бы ради куска теплой земли так не старался, а уплыл себе куда-нибудь под пальмы на юга. Скорее всего, неплохой чародей. Криворукий недоучка, пусть даже сильный, не наследить бы не смог. По себе знаю.

– Та-Которая-Любит-Мидии, а кто еще в вашем племени достаточно силен в магии, чтобы выделяться среди остальных? – Если у моржей есть две лучшие не то жрицы, не то ведьмы, значит, и кто-то классом похуже найдется. Амбициозный и, видимо, не стесняющийся в средствах. – Ну, у кого вы учились? С кем вы учились? Кто еще хотел с вами учиться?

Почему-то в ответ на этот вопрос обе моржихи, повсюду меня сопровождавшие, ничего не ответили. Хотя до того они практически не затыкались, перебрасываясь болтовней с окружающими нас собеседниками или друг с другом. Тааак! Если свидетель запирается, ему есть что скрывать!

– Это не важно. – Кусательница хвостов смотрела куда угодно, но только не на меня. – Ты должен…

– Я сам решаю, кому и что должен! – Татуировка в виде морской звезды на моем лице… ну, в настоящий момент морде, вела себя прилично. Не то безымянная хозяйка всех соленых луж была слишком занята, чтобы следить за нами, не то ей попросту было все равно. Да и в самом деле, пока даже никто не дерется, так зачем же вмешиваться. – Не забывай, в моих интересах разобраться с вашими проблемами и как можно скорее свалить обратно! Но если вы не поможете, то процесс затянется надолго. Рано или поздно я же все равно докопаюсь до того, что вы скрываете, но потеря времени будет огорчительна. В первую очередь для тех, из-за кого она случится.

– Шаман. – Кусающая-Подруг-За-Хвост буквально выдавила из себя это слово. – Нас учил шаман племени.

– Нас и еще… Нескольких. – Та-Которая-Любит-Мидии явно чего-то недоговаривала. – Он проиграл поединок своему ученику и ушел в изгнание.

Может ли выгнанный взашей старый морж стать старым козлом, который положит остаток жизни на то, чтобы подгадить своему бывшему племени? Ха, да легко! Особенно если лелеет мысли вернуться и «спасти» благодарных сородичей от тех проблем, которые сам и устроил. У профессионального колдуна наверняка в запасе найдется много трюков. И вовсе не обязательно все из них он показывал другим. Мог даже заранее со времен молодости разрабатывать план действий в то время, когда возраст начнет брать свое.

– Хм, а где тогда тот ученик? – Картина чуть прояснилась, но многое еще оставалось неясно. Если среди моржей имелись профессиональные маги, то почему я их еще не увидел? – Он же по вашим обычаям стал новым шаманом, верно?

– Умер от ран почти сразу после боя. – Почему-то я уже подозревал нечто подобное.

– А кто занял его место? – Каждое слово приходилось тянуть из моржих буквально клещами. Однако они, хоть и с неохотой, но отвечали. Видимо, боялись, что в случае отказа от сотрудничества посланный им слуга морской богини свалит туда, откуда пришел, оставив дам самих разбираться с проблемами племени. Я чувствовал, что на верном пути… Или где-то в глубине моей души поселился маленький инквизитор, жаждущий выбить из подозреваемых и свидетелей правду. – Ведь не вы же, по глазам вижу.

– У племени больше нет шамана. – Полагаю, если бы передо мной оказались более цивилизованные существа, то они бы еще долго пытались пудрить слуге богини мозги. Но у ластоногих аналогов простых северных чукчей просто не нашлось достаточного опыта в интригах, чтобы уверенно лгать в глаза. – Другие, те кто учился с нами, ушли в изгнание тоже. Остались только мы.

– Почему? – Спустя минуту ответа так и не прозвучало, а потому я просто притянул к себе телекинезом ближайшего подростка и задал ему тот же самый вопрос.

– Со старым шаманом ушли все его ученики, потому что поединок был нечестным! И гаремы свои увели! – заверещала молодая моржиха, медленно крутясь в воздухе вдоль своей оси. – Подними меня повыше, кажется, мне нравится летать!

– А эти? – кивнул я в сторону двух подруг, с готовностью устраивая для ластоногого ребенка качели. Оказывается, у нас тут не один изгнанник с повышенным магическим потенциалом, а целая группа диссидентов.

– А их с собой не взяли! Не знаю, почему!

Ребенок, сдавший призвавших меня моржих с поличным, больше ничего не знал. Даже того, почему именно поединок был нечестным. Он его даже не видел, поскольку родился несколько позже, и лишь повторял то, что услышал от взрослых. А эти самые взрослые старательно имитировали заплывшие жиром неразумные туши. Даже женщины, прежде пытающиеся хотя бы словесно урезонить своих самцов, прежде чем они на меня кинутся, замолкали как пробки при первом же упоминании шамана. Я почти уже собрался начать выбивать из них информацию, но тут с дальнего края лежбища послышался жуткий рев и грохот, который мог бы производить дракон, которому без предупреждения вставили соответствующую его размерам свечу от геморроя.

– Чужаки! Прогнать! – Заволновалось лежбище, выстраиваясь в некоторое подобие боевого порядка. Те моржи, которые владели дальнобойной магией, принялись посылать острые льдинки, огненные плевки, молнии и сгустки концентрированного пара в неопознанный летающий объект, зависший в небе над вулканом. Идеально круглый матово-серый шар диаметром метров сто завис в воздухе. В нижней его части что-то сверкало, и туда же поднималось с воплями штук пять ластоногих с довольно скромными размерами. – Защищайте детенышей!

– Чужаки?! Да это ж натуральные ксеносы, ерш твою медь! Только воруют не людей или коров, а моржей! Впрочем, разницы-то… – Цензурных слов не было. Нецензурных тоже. У меня уже давно вся жизнь – одна сплошная страшная сказка. Сектанты, призраки, демоны, гоблины, оборотни, колдуны, боги… Эй, Высшие Силы, вам не кажется, что зеленые человечки в этом списке будут смотреться как-то чужеродно?! Хотя черт бы с ним, скажите лучше, где мне посреди магического средневековья срочно взять ракету класса земля-воздух, чтобы ссадить с неба офигительных размеров НЛО?! – И, похоже, бронированные!

Обстрел магией с земли не производил на неопознанный летающий объект никакого впечатления. Даже посланный мной заряд разъедающей все и вся тьмы, столкнувшись с матово-серым корпусом неизвестной машины, не произвел на него ни малейшего впечатления. Хотя будь это каменная скала – и фонтана крошек с разлетающимися во все стороны осколками было бы не избежать. А от чего-нибудь менее крепкого, скажем, человека, осталась бы лишь мелкая горстка праха, которую можно собрать в совочек. Тем временем инопланетяне, ну или кто там сидел за управлением, стали наглеть все больше и больше. Шар одного за другим всасывал поднимаемых в воздух моржат, по каким-то своим причинам отдавая предпочтение наиболее маленьким особям. Какой-то из взрослых бивненосцев, что владел воздухом, попытался удержать одного из похищаемых. Подобия сотканных из струй ветра рук обхватили оторвавшегося от земли детеныша, но рванув с усилием в противоположную сторону, просто разорвали ребенка пополам.

– Нет, так больше продолжаться не может. – Мне очень хотелось объяснить излишне самоуверенному самцу, зачем именно природа дала ему мозг. Ну, или вышибить к чертям этот явно неиспользуемый по назначению орган. Но разбирательство могло и подождать, к тому же в гибели молодого моржа он был виноват не меньше, чем засевшие в НЛО твари. И каждая секунда промедления могла стоить еще кому-нибудь жизни. – А, была не была, вступаю в воздушный бой, авось сверху эту штука бронирована хуже!

Взлетая с пляжа, я каждую секунду ждал если и не обстрела из какого-нибудь высокотехнологичного плазменного орудия, так по крайней мере пулеметной очереди. Ведь насколько чуждым разумом надо обладать, чтобы построить гигантский летательный аппарат, с помощью которого можно похищать людей или там моржей, а потом забыть впихнуть туда пушки? Насчет исхода воздушной дуэли, затеянной больше от отсутствия иных вариантов отвлечь внимание от ластоногих детей, больших сомнений не имелось. Левитировать я умел, еще будучи почти обычным чернокнижником, но ни тогда, ни сейчас навык полета не развивался достаточно, чтобы посоперничать и с самым паршивым истребителем. Возможно, имелись бы шансы против поставленного в строй дирижабля или фанерного планера с маленьким пулеметиком, но эта громадная неуязвимая серая штука выглядела куда более совершенной, чем боевая авиация времен Первой мировой.

– Да из чего же сделана эта проклятая летающая скороварка?! – взвыл я, когда не только набрал высоту без происшествий, но и приблизился к неторопливо плывущему в воздухе серому шару. Все усилия моржей не оставили на нем ни малейшего следа! Складывалось ощущение, что мы пытаемся остановить какой-то футуристический шаротанк, брызгая на него водичкой! – Да в ней даже ни одного слабого места нет, она со всех сторон одинак…

Жалуясь на жизнь неизвестно кому, я поднялся выше неопознанного летающего объекта и немедленно получил в брюхо довольно чувствительно ужалившую меня молнию. Молнию, прошедшую через громадный однородный серый шар. Пролетевшую его насквозь. Примерно так же вели себя если и не все запущенные снизу вверх заклинания, то по крайней мере их большая часть.

– Иллюзия! – Я уже понял, что обманул сам себя, приняв непросматриваемый объем, созданный какими-то чарами, за единый материальный объект. Но поверить в это все еще не мог. Требовалось пощупать доказательства, и выйдет уж совсем хорошо, если ими окажутся шеи тех, кто прячется внутри непрозрачного серого шарика. – Ну, все, шутки кончились! Иду на таран!

Внутри сферы оказалось… Да никак не оказалось. Куда-то исчезли все звуки и даже запахи, а обычное и энергетическое зрение упорно сигнализировали, что вокруг одна серая хмарь. Единственное разнообразие вносили то и дело бьющие с земли заклинания с большим радиусом поражения, цепляющие, помимо всего прочего, и мою дубленую шкуру. Несколько раз приходилось даже отвлекаться от попыток нащупать противников и сосредоточенно латать полученные повреждения, перенаправляя свою магию на самоисцеление. Интересно, тут вроде кругом один только лед, так почему же моржи направо и налево используют файерболы? Научились, наблюдая за извержением вулкана? Или просто огонь так эффективен против большинства местных глубинных демонов, что находится у всех воинов племени в приоритете?

Внезапно одного из усов, отходящих в стороны от моей морды едва ли не на пару метров, что-то коснулось. Повинуясь скорее инстинктам, чем разуму, я цапнул его и еле успел остановить свои бивни, подумав, будто это может быть один из похищаемых детенышей. Как оказалось, иногда лишний раз шевелить извилинами вредно для здоровья. Мощный удар по зубам швырнул меня через голову, и если бы мы не находились в воздухе, то уложил бы на обе лопатки. Нижняя челюсть не просто болела… Если верить ощущениям, то её на положенном месте вообще не было! Вместо неё к моей шеё прицепили настоящий генератор агонии, выдающий по десять отдающихся во всем теле импульсов в секунду!

– Как приятно знать, что ты еще не самый страшный в мире монстр, – глубокомысленно заметил я, пытаясь перевернуться со спины на живот. Если бы глаза видели что-нибудь, кроме серой хмари, то оно бы наверняка кружилось как бешеное. Однако поскольку зона видимости как таковая отсутствовала, то и сопутствующие любому нокауту спецэффекты на общем фоне особо не выделялись. – Есть еще рыбки и покрупнее. В воздушном океане плавают. Щас я их… Если встану…

Подняться на ноги мне ожидаемо не дали. Новый сокрушительный удар, на сей раз в живот, словно мячик вышвырнул меня из серого шарообразного облака и швырнул вниз с такой силой, что ледяной панцирь падение даже не сильно замедлил. Оглушенный и свернувшийся в клубок, словно поджаренный электротоком червяк, я врезался в подводную часть вулкана и понял, что тону. Воздух из легких выбило ударом… Не знаю уж точно, каким. Кроме того, вследствие полученных повреждений рот просто отказывался закрываться, видимо, чудовищной силы апперкот повредил кости челюсти или крепящиеся к ним мышцы, а может, и все сразу. Моржи то ли не заметили моего падения, то ли оказались сильно заняты, то ли им было попросту все равно. В любом случае спасать ушедшего в дно по самые уши посланца богини никто не торопился. Обжигающе холодная вода потекла в легкие и… Внезапно оказалось, что главным её недостатком является как раз таки низкая температура.

– Пхе. Видимо, Морской Хранитель не может утонуть… Как не может сгореть саламандра, – кое-как пробулькал я, ворочаясь в яме, выбитой моим же телом. Удивительно, но анатомически удобной она уж точно не являлась. – Хотя, скорее всего, нас просто убивать надо с помощью родной стихии каким-нибудь особо изощренным способом, типа растворения в ней или накачки, пока не лопнем. Ой, больно-то как! Да, давно так не мутузили.

Волшебство как всегда пришло на помощь и позволило залатать раны, но к сожалению, процесс не был слишком быстрым. И уж точно его оказалось трудно назвать безболезненным. Сложно сказать, чем именно приложили прячущиеся в серой хмари типы ищущего их летающего моржа. Однако такие раны оставило явно не простое железо. И даже не обычная зачарованная сталь, которую в любой оружейной лавке купить можно за пару золотых монеток. Да у меня укусы, оставленные демоническим спрутом, так не болели! Хм… И на ожоги, остающиеся от Света жрецов и паладинов, не очень похоже. Я никогда не учился специально отличать один вид боли от другого, но ощущения все же немного не те. Может, в основе удара лежала энергия какого-нибудь нейтрального божества? Мир большой, хозяйка океанов в нем не одна такая.

– Кажется, ты хотел пообщаться с шаманом племени? – Кусающая-Подруг-За-Хвост впервые перестала строить глазки и сделалась серьезной, убийственно серьезной. – Ну вот, твое желание осуществилось. Понравилось?

– Это был он? – поразился я и подергал вправо-влево челюстью, уже успевшей восстановиться, но все еще терзаемой фантомными болями. – Ничего себе удар у вашего шамана! С такой легкостью меня еще никто в бараний рог не скручивал… Ну, если не считать богов, архидемонов и времени, когда большая часть сил улетучивалась из-за них же в неизвестном направлении. Как он вообще смог проиграть в поединке, пусть даже и не особо честном?! Его обрушившейся горой трупов помощников ученика завалило?

– Нет, просто сам вызов произнесли несколько тихо, – Та-Которая-Любит-Мидии наконец-то перестала скрывать правду. – И вообще по старику нельзя было понять, когда он спит, а когда просто закрыл глаза.

– А, ну тоже вариант, – не мог не признать я такого способа выиграть дуэль с намного более сильным противником. Моржи моржами, а если очень надо, извилинами шевелить умеют… Жаль только, в совсем не нужном направлении. Вместо того чтобы в порыве гениального озарения придумывать подлые способы убийства ближнего своего, могли бы изобрести что-нибудь нужное. Одежду там. Ну или искусственный пляж с подогревом, чтобы драки за территорию прекратились. Хотя с другой стороны, а так ли сильно нужна ластоногим цивилизация? И реально ли вообще построить её без рук? Хотя у них есть магия, а она вполне может заменить собою большинство инструментов. – Странно только, что проснулся он еще живым, а не пару секунд как убитым. Кстати, а ваше желание выпнуть шамана подальше, желательно на тот свет, чем обусловлено-то было? Явно же не подступающей к нему старческой слабостью. Судя по силе удара, он еще условно бессмертного меня пережить шутя может.

Для сильных чародеев возраст вообще понятие… Растяжимое. Особенно если учесть, что есть много методов отдалить приближающуюся смерть или хорошенько к ней подготовиться. Одни эликсирами и ритуалами омолаживают себя, другие нагло крадут юность и жизненную энергию у других. Не имеющие возможности справиться самостоятельно заключают сделки с демонами. Многие идут на службу к богам, заранее обеспечивая себе комфортный уголок загробного мира с возможностью переселиться туда как можно позже, ибо хороших оперативников у любого начальства много не бывает. А отдельные индивидуумы, в основном изучающие некромантию, вообще игнорируют смерть и продолжают дальше заниматься своими делами, несмотря на прекращение процессов дыхания и прочие мелочи.

– Тебя не должно это волновать! – Если бы Кусающая-Подруг-За-Хвост родилась змеей, то она бы уже давно шипела на весь пляж. – Ты должен сделать так, чтобы мужчины племени перестали дохнуть! И все!

– В наши дела не лезь! – поддержала её подруга. – Все равно уйдешь, сам же говорил!

– Ваши моржи умирают, потому что их убивают. И скорее всего в этом виноват тот же, кто устроил недавний налет и похищение детей! Разве это не очевидно всем, кроме вас? – поддел их я. – Объясните, почему шаман это делает. Расскажите, сколько еще вместе с ним ушло членов племени, и на что они способны. И тогда мы во всем разберемся, найдем их и вернем всех пропавших обратно домой. А ничего больше мне и не надо!

– Призвать тебя было ошибкой, – Кусающая-Подруг-За-Хвост сказала то, что я от неё ожидал уже давненько. Типичная ошибка всех обладателей скелета в шкафу. Они хотят избавиться от проблем, но больше смерти боятся, чтобы кто-то смог докопаться до их маленьких грязных секретов. Особенно если они совсем не маленькие и очень сильно смердят. – Мы зря провели ритуал призыва.

– Уходи. Ты нам не нужен! – вторила ей Та-Которая-Любит-Мидии. Не знаю точно как, но я ощутил, что действительно свободен от выполнения взваленных на мою спину обязательств. Чтобы разорвать ткань реальности и вернуться обратно в гостиницу города дроу, требовалось совершить всего одно волевое-магическое усилие, притом не такое уж и напряженное. Но…

– А как же дети? – Если бы не маленькие моржи, затянутые внутрь серой сферы, то холодные северные края не удостоились бы даже прощального: «до свидания». Однако подрастающее поколение не виновато в том, что лежбищем заправляют какие-то заплывшие жиром от осознания собственного превосходства интриганы. – Без меня вы их вряд ли сможете вернуть.

– Родятся новые, делов-то. Детеныши и так постоянно дохнут. Впрочем, как и взрослые. – Эти безразличные слова окончательно поставили крест на судьбе похищенных, которых, похоже, уже списали в безвозвратные потери. Ну и на моем скорейшем возвращении к поискам своих друзей.

– Дурак! Дебил! Баран! – Кажется, популяция местных моржей изрядно удивилась, увидев, как посланец богини со всего размаха бьется головой о землю, оставляя в той немаленьких размером вмятины. Ну а какие еще есть варианты, если ничего твердого под рукой больше нет, а постучаться об стенку головой очень надо? – Чё вы пялитесь на меня, дуры? Где родители похищенных! Мне нужна их кровь! Ну… Пара капель их крови всего-то, не надо так испуганно в стороны расползаться. И целиться в меня файерболами тоже не надо!

Сотрудничать моржи больше не хотели. Более того, они начали окружать меня с явно недружелюбными намерениями, одновременно выставляя магические барьеры, препятствующие отступлению по воде или воздуху. К счастью, у меня имелся достаточный опыт по части спасения собственной шкуры от недружелюбно настроенных личностей с подавляющим численным превосходством, чтобы оставить ластоногих с носом. Телекинетический бур взрыл землю под моим брюхом, и я мгновенно ухнул в образовавшуюся яму, смыкая за собой грунт. Его, разумеется, попытались разрыть, но преследователи явно раньше никогда не играли в шахтеров. Да и где бы им, если этот клочок суши – единственный на многие километры, если морского дна не считать?

– Это «жжж» неспроста, – констатировал я, даже сквозь защитный слой почвы ощущая, как ударило в цель какое-то мощное заклинание. Подводный взрыв – фигня по сравнению с подземным! Особенно если у прокопанного тобой тоннеля свод вообще ничем не крепится. Впрочем, в отличие от обычных горняков, моржеподобный морской хранитель вполне в состоянии подвинуть стиснувший его со всех сторон завал силой мысли. – Зачем устранять того, кого сами же и вызвали? Что я тут такого видел и кому могу об этом рассказать, если моржи дружно решили устранить свидетеля? Хм, видел непонятную фигню, ну а докладывать по идее должен богине. По идее. Должен. Так может, у меня с их племенем вообще идейный союз, а они сразу драться? Ай!

Занявшись самокопанием и прекратив копание почвы, я, успокоенный ложной безопасностью, остановился и превратился в относительно легкую мишень. Засевшие наверху дикари ластоного происхождения явно владели, помимо всего прочего, и каким-то магическим аналогом радара, позволявшим пеленговать даже скрытую от глаз метрами породы цель. Обжигающе-ледяная молния пробила грунт, хвост и углубилась куда-то дальше вниз, оставив после себя противно ноющую рану. А если бы не высочайшее сопротивление темной магии – чары вполне могли бы стать смертельными. Ну, все, моржи, доигрались! Сейчас как вдарю в ответ! Тем более после их удара осталась так удобно ведущая наверх маленькая оплавленная шахта, жаль только, диаметр у неё маловат. Ну да ничего, где только наша не пропадала! Вот и на Северный полюс судьба занесла… Эм… Или это все же Южный?

Сконцентрировав ядовитую для всего живого и неживого темную энергию в не слишком-то устойчивые глобулы, я одну за другой как воздушные шарики запустил их наверх. Барьеры там выставлять умеют многие, мои подарочки перехватят, но секунд на тридцать их ловля довольно опасных нематериальных бомбочек отвлечет. Ну а я тем временем выложусь на полную, ударив магией в четырех или пяти направлениях сразу. Авось из-за масштабности выброса моржи отследить не смогут, в каком именно направлении после этого поползу.

План удался… Более или менее. Еще несколько раз землю пронзали заклинания, способные пробуриться через метры почвы, но новых ран на моем многострадальном теле не прибавилось. Очевидно, с повышением магического фона радар моржей стал выдавать одну сплошную засветку, вместо четкого целеуказания, и они банально не знали, куда целиться. А бить по площадям, пытаясь насытить нужный объем боевыми заклинаниями до предела, ластоногим не хватало мощи. Минутка работы дождевым червяком, и я выныриваю совсем не в том месте, где уходил под землю, хватаю подвернувшегося «языка» и снова скрываюсь в безопасности. На пару каких-то обжигающих ударов и застрявшую в шее ледяную стрелу внимания можно не обращать, ранки затянутся и сами.

– Ой, а вы меня еще полетаете? Мне понравилось летать! – Захваченным источником информации оказался уже знакомый мне моржонок, сдавший призвавших меня ведьм с поличным. – А из наших летать никто не умеет, даже взрослые! Вы научите меня летать?!

– Посмотрим на твое поведение, – расплывчато пообещал я ребенку, пытаясь понять, можно ли рассчитывать на него как источник информации. Он наверняка знает, почему на меня так резко озлобилось остальное племя. Знать-то знает… Но вот понимает ли? Маленький слишком. Хотя использовать его в моих целях все равно можно. – Скажи, а у тебя среди украденных детей родственники есть? Братья, сестры, кузины наконец?

– Ну, если верить маме – то нет. А если папе – то да, – задумался молодой морж. – Так считается?

– Считается, – заверил его я, мысленно прокручивая в памяти все необходимые манипуляции, нужные для построения компаса на основе магии крови. – Знаешь, парень, похоже, буду должен тебе пару уроков полета. И большое-большое яблоко. Нет, учитывая наши текущие размеры, целую телегу яблок. Если встретимся еще раз, не забудь её с меня стребовать, а то с собой такие вещи как-то не ношу.

– Не знаю, что это такое, но жалко, что у тебя его нет, – расстроился ребенок, каким-то шестым чувством сообразивший, что шанса отведать таинственную вкусняшку ему, скорее всего, так и не подвернется.

Аккуратно взяв требуемый мне образец крови, я провел еще один отвлекающий маневр и вернул ребенка на поверхность, чтобы потом еще глубже зарыться в землю. Уж лучше потрачу часа полтора на то, чтобы безопасно удалиться от лежбища, не вылезая из морского дна, чем подставлюсь моржам. Нервные они какие-то! Главное, за время бурения слежавшейся почвы, которую не перетряхивали с прошлого извержения вулкана, не раздавить случайно крупную алую льдинку, лежащую в одном из уцелевших карманов издырявленной тоги. Зачарованная одежда с честью выдерживала обрушившиеся на нас обоих заклинания, но все-таки у неё имелись свои пределы, а потому одежда сейчас напоминала больше огородные лохмотья пугала-великана. В принципе, при достаточном количестве влитой магии ткань должна была начать затягивать дыры при помощи саморемонта, но сейчас заниматься приведением гардероба в должный вид было просто некогда. Да ну и ладно, публика тут нетребовательная и вид не сильно одетого моржа-великана её вряд ли смутит.

Установить направление движения похищенных детей оказалось относительно просто, а вот догнать их… Старый шаман определенно не считал, что стоит останавливаться, едва лишь покинешь зону прямой видимости своих врагов. Мне понадобилось почти пять часов выжимать из себя всю возможную скорость, загоняя в самые глубокие уголки души усталость и раздражение, пока глаза неожиданно не зацепились за объект, серьезно отличающийся от остальной ледяной равнины. Сделанный из снега и льда купол напоминал не то исполинское жилище коренных эскимосов, не то многоквартирный дом, поскольку в нем чернели десятки провалов дверей и окон. И строение явно не пустовало. Маленькие с такого расстояния точки, на самом деле являющиеся гигантскими моржами, сновали туда-сюда, занятые своими делами. Причем значительная их часть была меньше, чем остальные. Пропажа нашлась.

– Чем они там занимаются? На кровавые жертвоприношения уж точно не похоже. – Покорный моей воле воздух уплотнился в несколько линз. Минутка манипуляций ими – и происходящее у снежного замка значительно приблизилось. Четкость, правда, получилась неважная, но для начала и такая разведка сойдет. – Больше смахивает на какую-то шагистику. Хм, старый шаман решил воспитать из молодежи верную только ему армию и с ней захватить если не мир, так хотя бы теплое вулканическое лежбище?

Десятки моржей со скоростью улиток перемещались по снегу туда-сюда, подчиняясь неким четко прослеживающимся алгоритмам. Детей разбили на стайки по три-четыре особи, и к каждой такой прикрепили как минимум одного взрослого. Причем среди этих надзирателей самцы и самки оказались представлены в примерно равном соотношении. Самое интересное заключалось в том, что движение подобных групп можно было проследить по необычно взрыхленной поверхности, остающейся после них. Качества импровизированной подзорной трубы не хватало, чтобы разглядеть подробности, но я практически уверен, что там были прямые линии и какие-то символы. Магическая звезда? Но крупнейший из когда-либо попадавшихся мне на глаза подобный чертеж имел едва ли десяток метров в поперечнике. А тут складывается такое впечатление, они своими каракулями весь многоквартирный сугроб окружить в несколько слоев хотят. Для какого сверхмогущественного заклинания может понадобиться распределять поток энергии по подобной площади или, напротив, концентрировать её в столь большом объеме?

– Любопытно, тут ночь скоро? – Я взглянул на солнце, пытаясь понять, сдвинулось ли оно по горизонту за время моего пребывания в суровых северных краях. Увы, похоже, в самом разгаре стоял полярный день и закончиться он обещал в лучшем случае через пару месяцев. – Так, план прокрасться туда под покровом темноты отпадает. Да и вообще с прокрасться будет туго… Особенно на территорию опытного колдуна. Даже три недоучки родом с Земли на свой дом кучу разных сигналок понаставили, а уж местные-то кадры должны в защите жилища априори лучше разбираться.

Сосредоточенно поскрипев извилинами минут пять и не придумав ничего лучше, я взял и поперся к ледяному жилищу напролом. Раз уж скрытно туда все равно пробраться получится навряд ли, то почему бы не заявиться на порог с официальным визитом? Тем более в большинстве культур гостей, пусть даже не очень званных, убивать в своем доме не принято. По крайней мере, хозяин должен подождать, пока они из его усадьбы выйдут, чтобы кровью половики не запачкать. Ковров тут вроде не ожидается, но застывшую на морозе алую жидкость со стен откалывать тоже, наверное, не очень интересно.

– Ноль внимания, фунт презрения… – пробурчал я себе под нос, когда приблизился к по-прежнему занятым своими делами моржам, удостоившим медленно плывшую к ним по воздуху исполинскую фигуру лишь парой взглядов. Все их внимание занимали вычерчиваемые на снегу круги, прямоугольники, углы и цепочки знаков разной длины, в которых чувствовалось нечто смутно знакомое. Где-то подобное уже видел, но где? И когда? Не помню, ну вот хоть убей. – Эй, народ, шаман где? Поговорить надо.

– В самый крупный ход давай и дальше по коридору дальше только прямо ползи, мимо главного зала не промахнешься, – отвлекся на секунду от детей один из мужчин. Должен сказать, раньше столь длинных и сложных словесных конструкций от ластоногих обладателей бивней я не слышал. Причем в ней даже не содержалось ни одной угрозы или восхваления собственной силы! – Итак, ученики, повторяем за мной. Квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов…

Весящие целые тонны разумные магические моржи учили детей геометрии. Ну, не только ей, кажется, более дальние группы изучали нечто более сложное, может даже высшую математику. Мой мир вряд ли когда-нибудь станет прежним. Пытаясь хоть как-то перебороть поселившийся в душе когнитивный диссонанс, я отправился по указанному маршруту и полз по нему, пока чуть было не своротил головой… Кровать? Ванну? Трон? В общем, какую-то мебель, сделанную из нетающего льда и невыливающейся из неё воды. А с верхней части этой странной конструкции, выполненной в духе авангардизма, глядела физиономия, подозрительно похожая на мою собственную. То есть моржовая, но с татуировкой морской звезды. Только если я когда-то отметину богини получил на щеку, то этому типу она поставила знак принадлежности к своим жрецам точно на середину лба.