– На что жалуемся? – Я твердо решил как можно быстрее сделать то, зачем меня призвали, а потом свалить обратно в Шарозан. Магические возмущения на месте призыва вполне позволяли пройти мне обратным курсом… Если не буду медлить слишком сильно. А не то придется добираться до города дроу своим ходом и хорошо еще, если не через половину планеты, а только через четверть. Или молиться, чтобы следующий призыв дернул хотя бы в нужном направлении.

– Проблемы с мужчинами! – быстро вывалила левая моржиха, судя по эмоциональной окраске, старательно строя глазки. От правой она отличалась главным образом значительно более крупными размерами… Ну не настолько я еще магическое существо, чтобы без напряжения читать души разумных. Да и правильно оценить внешние данные ластоногих не могу. Туши как туши, немного пятнистые книзу, различий с земными родичами особых не наблюдаю… Стоп, а я же сейчас вернулся к своим «естественным» габаритам?! Тогда еще как наблюдаю! Они размером если и не с синего кита, то как минимум со среднего кашалота! Мне все равно уступают, но разница не больше, чем между африканским пигмеем и борцом сумо.

– Мужчины в наличии, или их для вас еще поймать требуется? – уточнил я, едва удерживаясь от того, чтобы как-нибудь выразить свое удивление. Создание семей, поиск подходящего партнера и прочее сводничество как-то не вязались ни с самой морской богиней, ни с её Хранителями. Меня призывали в стремительно меняющуюся гущу боя, чтобы срочно надавал по морде оппоненту, и посреди кровавого хаоса требовалось сначала найти того, кто это сделал. Меня призывали в тиши и покое заклинательных залов и храмов, чтобы послать заранее устранить возможный источник проблем. Пару раз призывали даже для организации спасательной экспедиции, когда рядовым верующим пускаться на поиски было страшновато. В общем, типичный набор миссий от квестовых персонажей, только какого-нибудь вращающегося восклицательного знака над головами призывателей не хватало. – Предупреждаю сразу, на меня можете не рассчитывать.

– Да ты для меня и крупноват. Раздавишь. – Смерила меня оценивающим взглядом правая из моржих, судя по ментальной окраске её мыслей, бывшая… Рассудительнее, что ли? Но уж в том, что она действительно полноценное разумное существо, а не кое-как мыслящее магическое животное, сомневаться не приходилось. С другой стороны, биологии это даже не противоречило. Пусть рук нет и искусственно созданных предметов при ней не видно, но почему бы мозгу размером с маленький автомобильчик не поддерживать развитое сознание? – Не знаю, как я умру, но делать этого под самцом точно не собираюсь. Ну, не в ближайшие лет сорок, а там посмотрим.

– Почему? Я что, слишком худая? – обиделась левая моржиха, которую, видимо, разница в наших размерах совсем не пугала… Скорее уж наоборот. – Между прочим, меня еще никто не мог победить в поединках за хозяина гарема!

– Я изначально совсем к другой расе принадлежал, прежде чем с хозяйкой океанов связаться. Потому женщинами интересуюсь только гуманоидного типа и в ближайшие лет сто своих привычек менять не намерен. – Надеюсь, получилось достаточно доходчиво, и она отстанет. А если нет – придется вырубить, чтобы не приставала. Надеюсь, оставшейся хватит, чтобы выполнить то, ради чего меня призвали. – Так как вас зовут и что там у вас с мужчинами?

– Я – Та-Которая-Любит-Мидии. Она – Кусающая-Подруг-За-Хвост. А защитники племени у нас дохнут. – Лаконичное объяснение от правой моржихи не особо прояснило ситуацию, но видимо, она и сама это поняла, а потому поспешила чуть прояснить обстановку: – В слишком больших количествах мрут тощие юнцы. Вырасти и набраться сил успевают немногие из них. Как в нашем племени, так и в соседних. Детей завести еще есть от кого, но вот стычки с пришедшими из глубин чудовищами, кораблями сухопутников и прочими врагами мы проигрываем все чаще. Даже охота на киджи стала больше похожа на полноценную войну, ведь женщины плохие бойцы. Начинают гибнуть старики и детеныши, которых некому защитить. Сделай что-нибудь!

У них, однако, тут еще и война, оказывается. Впрочем, весь остальной мир про это может и не подозревать, вряд ли найдется среди людей, эльфов, гоблинов и прочих привычных мне рас много желающих хотя бы мельком посетить бесплодную ледяную пустыню и изучить её разумных водоплавающих обитателей.

– С кем вы воюете-то? – Я постарался припомнить весь ассортимент потенциальных угроз, которые могли бы вести боевые действия против подданных морской богини на её территории. – Демоны глубин? Акулы? Гигантские спруты? Китобои?

– Да нет же! Киджи, – нетерпеливо шлепнула ластой по льду левая моржиха. – Мелкие надоедливые поганцы, налетающие стаей и выпивающие кровь! Их панцири хрустят, когда их давишь! А яйца – очень вкусные!

– Сильно надеюсь, что это не подводные комары. – В этом мире водилось много разных тварей. Вампиры, оборотни, даже я сам… Ничего удивительного, что нашлись и те, кому и морж размером с грузовик – добыча. – Покажите мне их. Но ваши мужчины, так понимаю, дохнут не из-за этих киджи?

– Некоторые умирают и так. – Фыркнула левая моржиха. – Но мужчина, что не смог с ними справиться, и женщины-то не достоин!

– Одного пришлепнуть не трудно даже мне, хотя я далеко не самая крупная в племени, – подтвердила правая. – Раньше любому, кто не ребенок, погибнуть в стычке с ними было позором. Но сейчас, когда защитников стало меньше, они стали доставлять серьезные проблемы. Чудища глубин и сухопутники появляются у нас редко… А вот киджи всегда под боком.

– Ладно, разберемся. – Я понял, что застрял здесь, скорее всего, надолго. Ничего, Рилд Ланет задаток уже получил и впечатление самоубийцы не производит, а значит, пойдет по пути наименьшего сопротивления и Ассасина найдет… Будем надеяться. – Только я одного не пойму, а ваше племя-то где? Куда ни гляну, одна пустота кругом.

– Ну, мы же не совсем идиотки располагать лежбище рядом с местом силы. – Пожала плечами правая моржиха. – Те, кто живут в темноте, хорошо чувствуют магию, которая скапливается в этом месте, и любят ей подзакусить. Да и на призыв мало ли кто придет. Бывали ведь случаи, когда откликались совсем не те, кто надо. Ныряй в полынью и плыви за нами!

Проследив за тем, куда прошлепала моя собеседница, я едва удержался от ругани. Всего в десятке метров от того места, где я с одного удара прошиб башкою ледяной панцирь, красовалось ровное и аккуратное отверстие с оплавленными краями. Видимо, помимо выдергивания на помощь слуг морской богини, моржихи владели и какими-то другими чарами, помогающими им выжить в этом суровом краю. Холодная вода, в которую волей-неволей пришлось бултыхнуться, приятней за время нашего разговора ни капельки не стала. Мокрая тога, грозящая развалиться, несмотря на наложенные на неё чары, неприятно облепила грудь, ласты, спины и хвост. Брр! Да как они терпят подобную холодрыгу?! Мужественно попытавшись перетерпеть неприятные ощущения, секунд через десять я пришел к выводу, что где-то в глубине души являюсь не то безвольной половой тряпкой, не то теплолюбивым южным цветком, а после окутал себя магией и заставил холодное до безобразия море отступить от кожи на расстояние пары сантиметров. Плыть стало немного неудобно, поскольку созданный барьер при каждом взмахе хвоста так и норовил прохудиться и допустить внутрь ледяную воду, и приходилось отвлекаться на его поддержание в абсолютной целостности. Зато больше не было риска испортить свою репутацию перед моржихами громким воплем почти нормального человека, которого голышом скинули в прорубь.

– Зачем такая магия? Это опасно! – Закружилась вокруг меня любительница мидий. Поскольку общались мы, как и раньше, в телепатическом диапазоне, то общению невозможность сделать вдох и нежелательность делать выдох нисколько не мешала. Сразу под ледяной коркой еще можно было наблюдать какой-то свет, не иначе как чудом пробивающийся с поверхности, а вот глубже всего десятком метров уже начиналось царство беспросветного мрака. И в нем, насколько можно верить моему опыту, просто обязаны водиться чудовища. Основной задачей Морских Хранителей, с точки зрения всех водоплавающих, как раз и было спасать их от того, что может не только зародиться в царстве вечной темноты, но и всплыть ближе к поверхности. Как правило, явившиеся оттуда создания относились к числу так называемых диких демонов, то есть являлись полуразумными магическими опасными и очень-очень голодными тварями, не признававшими над собой никакой власти. Даже архидемон Сакраеш, числящийся в этом мире владыкой Холода и Тьмы, мог командовать ими не больше, чем какой-нибудь Фридрих Барбаросса водящимися в лесах Германии волками. – Её чуешь раз в десять дальше, чем слышишь движение в толще воды!

– Вот и хорошо, – буркнул я, раздумывая, чем подсветить можно холодные темные воды. Классический файербол тут явно не годился, поскольку гореть без воздуха просто не мог. Не знаю, как воспринимали окружающий мир настоящие моржи, но для меня он оставался местом весьма… Туманным, за неимением лучшего слова. Глаза хоть и видели в этой мутной толще явно лучше, чем человеческие, но уже о происходящем всего-то метрах в двадцати приходилось по большей части догадываться. Главным образом по порядочно обострившемуся в жидкой среде слуху. Еще не эхолокация дельфинов, но уже нечто близкое к тому, как ориентируются слабовидящие люди. – Если нас кто-то заметит и нападет, одним опасным для вас станет меньше.

– Или станет меньше тобой! – Фыркнула кусательница хвостов. – Не думаешь же ты, будто способен осилить всех демонов глубин?! Ой! Плывут! Бежим!

– Всех сразу – точно нет, – согласился я, замирая в толще воды и стараясь понять, с какого направления исходит угроза. Вроде справа снизу… Или слева снизу… Одно ясно – снизу. Вверху-то ледяный панцирь, за которым безводное солнечное пространство, где тварям с глубины будет, мягко говоря, неуютно. – А вот с маленькими стайками пока справлялся. Хотя на сей раз, похоже, попался крупный одиночка. Валите на поверхность, живо!

– Раскомандовался, мужлан! – буркнула более крупная моржиха, пока её товарка сосредоточенно плавила полынью. Открытого огня она, ожидаемо, не использовала, но вперед и вверх от раскрывшейся пасти чего-то колдующей ластоногой ударила струя если и не крутого кипятка, так по крайней мере очень и очень горячей воды. Сталкиваясь с окружающим холодным морем, это искусственное течение создавало настоящие водовороты и стремительно остужалось, но тем не менее свою задачу заклинание выполняло исправно. – Надеюсь, тебя укусят за…

За какое именно место всплывающий из глубины демон обязан был цапнуть Морского Хранителя, осталось неизвестным, поскольку любительница мидий вцепилась подруге в хвост и вытащила её наружу. Теперь они в относительной безопасности, если, конечно, кружащий в опасной близости от меня монстр не умеет выслеживать и ловить добычу, что спряталась за метровой толщины ледяной пластиной. Какой-нибудь крабообразный демон вполне может и на суше действовать ничуть не менее ловко, чем в воде, но кажется, сегодняшний противник не из таких. Пару раз на периферии зрения мне удавалось заметить нечто более темное, чем окружающая вода, и уж точно куда более энергонасыщенное. И судя по общей аморфности мелькнувшего силуэта, я столкнулся с одним из наиболее часто встречающихся подвидов диких морских демонов, а именно спрутом. Вот только к земным осьминогам-переросткам, пусть даже гигантским, подобные тварюшки относились весьма отдаленно. Скорее уж они напоминали гибрид гидры с глубоководной пираньей, ибо на каждом из многочисленных щупалец у них обязательно имелась зубастая цепкая пасть. Крупная добыча в привычных ему слоях океана попадается относительно редко, а мелкую вроде той же рыбы проще ловить подобными плотоядными удочками, чем одним-единственным ротовым аппаратом.

– Нежелание драться. Голод, Сделка. – Замершее метрах в тридцати от меня существо по меркам своих сородичей оказалось настоящим интеллектуалом. Оно попыталось договориться, используя телепатическую передачу мыслей-образов! Судя по всему, я внушал ему некоторые… Опасения, скажем так. Магические монстры придерживаются несколько других шаблонов поведения, чем обычные хищники, крайне аккуратно охотящиеся на способную дать отпор добычу и в спорных случаях предпочитающие поискать менее опасный кусок мяса. Нас искалечить случайным ударом брыкающейся жертвы почти невозможно. Если победили или хотя бы выжили – регенерируем рано или поздно. Но все же обитающий в глубинах холодного океана монстр не желал проверять, сколько щупалец ему сумеет откусить необычайно крупный морж со странной аурой. – Мелкое вкусное жалящее мясо. Одно. Уйду. Потом.

– Отказано. Разумных есть нельзя, – постарался передать ему я и, видимо, достиг успеха, поскольку в следующую же секунду монстр пошел на сближение. Обитатель холодных темных глубин больше не собирался торговаться с тем, кто не понимает его щедрости и гастрономических пристрастий.

Выглядел монстр действительно, как древний многовековой спрут, если бы гигантский моллюск все века своей жизни плавал в водах, охлаждающих ядерный реактор. Почти два десятка щупалец разной длины, вырастающих из овального картошкообразного тела, не только имели рты, но и были покрыты бахромой ветвящихся и вторичных отростков, заканчивающихся длинными прямыми как иголка когтями. Вполне возможно – отравленными. Выплюнутый ему влобовую заряд тьмы и холода он принял, сжавшись на секунду в комок, а после поплыл дальше. Магическая сила, циркулирующая в его ауре, относилась к тому же самому диапазону энергий, а подавляющего превосходства в несколько раз я все же не имел.

Сократив дистанцию, тварь опутала меня со всех сторон своими конечностями, философски отнесясь к потере сразу трех из них. Одно щупальце, попытавшееся обвиться вокруг бивней, удалось порвать резким движением шеи, а два других нацелились на передние ласты, неожиданно для врага вдруг ставшие руками и попытавшиеся вырвать гибкие отростки с корнем. Черная и густая, похожая на нефть, кровь демона медленно и неохотно стала выталкиваться из обрубков и медленно поплыла вниз, в породившую чудовище темноту. Я же не смог удержаться от рева боли, когда сотни мелких, но очень острых когтей-иголок впились в моржовую шкуру, достигли мяса и впрыснули в него адскую смесь, напоминающую не то кислоту, не то жидкий азот. Отрава стремительно растекалась во все стороны по моему телу… И не наносила ему особого вреда, если не считать крайне болезненных ощущений. Яд твари, безусловно, являлся магической субстанцией, вот только на сей раз спруту попался враг, имеющий с ним в плане энергетического развития очень много общего. Морская богиня сама говорила мне, что создает себе идеальную сторожевую собаку. Злобную, кусачую, живучую и по большей части параметров соответствующую «волкам», что населяют глубины океана. Настанет день, и я перегрызу ей за это глотку!

Пасти на щупальцах остервенело рвали жировые складки, нанося по отдельности хоть и совсем не страшные, но совокупно довольно опасные раны. Но кроме этого, у монстра на его туловище обнаружилось и средство для пережевывания врагов, не уступающих ему по габаритам. Словно огромный птичий клюв, передняя часть «картофелины», являющейся телом монстра, распахнулась и попыталась впиться огромными челюстями мне в спину… Чтобы впустую клацнуть зубами, когда мое вдруг уменьшившееся в десятки раз тело выскользнуло из захвата монстра. Да, в таком виде я был куда более уязвим, но долго рисковать собой тут никто и не собирался. А зачем, если мне хватило лишь пары секунд для того, чтобы выстрелить собой при помощи телекинеза как торпедой под брюхо не успевшего даже ничего понять монстра, потом вновь увеличиться до прежних габаритов и вонзить оба бивня ему в пузо.

Природное оружие гигантского моржа вошло в тело спрута, словно нож в принесенное с рынка мясо. Шло оно туго, приходилось для его скорейшего углубления прикладывать немалые силы, да и мешало ему там что-то вроде костей, хотя они головоногим вроде как и не полагаются. Однако, судя по количеству изливающейся из чудовища черной крови, волей-неволей попадавшей мне в рот и нос, маневр прошел на редкость удачно и завершился полным успехом. Истошно заверещав на всех доступных диапазонах, включая телепатический, монстр оттолкнулся от своего убийцы всеми щупальцами и попытался уйти вниз, в спасительную для него глубину. Да только кто бы его отпустил?

Всосав в себя морскую воду с плавающей в ней мерзкой жижей, я воспользовался магией крови. То, что вылилось из туши спрута, все еще могло считаться вполне себе живым и с энергетической точки зрения являлось его частью. И по связи между частью и целым, как по телефонному проводу, мною был пущен разряд чистой энергии, в прямом смысле изнутри ударившей по внутренностям монстра. Будь на его месте кто-нибудь еще, то он бы умер на месте, а спрут всего лишь оказался на несколько секунд парализован от боли и дезориентирован. Растопырившая во все стороны щупальца туша стала напоминать не то медузу, не то экзотический морской цветок. И этого времени хватило, чтобы его нагнать и вонзить бивни вторично, на этот раз в спину. Проколотая с двух разных направлений тварь еще огрызалась, из последних сил махая щупальцами и оглашая океан воплями, но особого сопротивления оказать уже не смогла. Да и о пощаде просить даже не подумала. Все-таки демонические существа, зарождающиеся в глубинах океана, в большинстве своем являются просто животными. Со временем они могут заматереть, отожраться на чужой жизненной энергии и душах, а также развить полноценное сознание и научиться каким-нибудь трюкам… Но насколько мне известно, морская богиня просто не допускает развития подобных «умников» в своих владениях. Видимо, конкуренты ей не нужны.

– Опять пора поработать головой, а она у меня еще с прошлого раза болит. – Истыканный бивнями до состояния решета монстр был мертв… Или притворялся настолько талантливо, что не дергался от боли даже при отрывании щупалец или пронзании чуть ли не насквозь. Если раньше его тело напоминало картофелину, то сейчас стало похоже на все тот же овощ, из которого беспощадные огородники-селекционеры вырезали острым ножиком штук десять глазков. – А впрочем, есть же альтернатива. Да и под солнышком этот мутант уж точно не регенерирует.

Ударами головы я толкал спрута наверх до тех пор, пока его истекающее кровью тело не врезалось в ледяной панцирь. Полынья, проделанная для себя убегающими моржихами, была для любого из нас откровенно тесновата, а потому пришлось поднажать спиной, чтобы сначала вытолкнуть истекающий кровью труп на поверхность, а потом и вылезти туда самому. И первое, чем меня встретил приятно теплый по сравнению с ледяным океаном продувающий северный ветер, так это ударившим прямо в лицо огненным мячиком.

– Вы что творите, свиньи водоплавающие?! – взвыл я, тряся головой, в которую жадно вцепился никак не желающий отлипать от шкуры огонь. Если атаки холодом и тьмой для меня были почти не страшны, то вот свет или пламя, напротив, доставляли крайне неприятные ощущения. Еще когда был просто чернокнижником, этот эффект уже проявлялся, но теперь полученные ожоги стали воистину невыносимыми. Казалось, будто еще немного, и плоть отвалится от костей и стечет вниз… Впрочем, таким Морского Хранителя не убить. Ну, не раньше, чем удастся полностью уничтожить его голову. – Больно же!

– Прости! Мы целились в монстра! – Кусательница хвостов и любительница мидий выглядели виноватыми… Ну, насколько виноватыми вообще могут выглядеть лишенные привычных мне мимических мышц моржи. – Думали, он победил, раз полез за нами на лед.

– Женщины, блин, подключите логику, блин. – Пламя, наконец, догорело, и теперь остались только ожоги. Очень и очень болезненные ожоги, справиться с которыми даже моя регенерация сможет далеко не мгновенно! – Я крупнее вас обеих, вместе взятых, а у этого головоногого, несмотря на длину щупалец, относительно небольшое тело. Втроем мы бы в его желудок просто не поместились!

– Вот об анатомических особенностях пришедшего из глубины думаешь как-то в последнюю очередь после того, как оказываешься слишком близко от его пасти, – ядовито заметила меньшая из моржих, как-то странно махая ластом. С кончика лопатообразной конечности в тушу спрута ударила молния, но истерзанное тело монстра и на неё никак не отреагировало. – Зачем ты вообще вытолкал его сюда? Обитатели мрака ведь несъедобны!

– Ну, трофей ведь. – Признаваться, что просто не хотел пробивать льдину своей головой, почему-то не хотелось. Сочтут еще неженкой. – Можно его голову на стенку повесить. Хотя нет, с головой не получится, лучше пару-тройку из сохранившихся невредимыми щупалец оборвать.

– Куда повесить? – не поняла меня любительница мидий, и только тут я сообразил, что самого понятия «мебель» у разумных ластоногих может и не быть. Да и вообще их быт и нравы человеческому обществу, скорее всего, не слишком соответствуют. – И зачем?

Лежбище разумных моржей действительно было лишено всего, кроме самих моржей. Ну и еще некоторого количества мелкой гальки, для туш такого размера малоотличимой от песка. По сути, это был просто склон едва-едва на десять метров выступающей из-под воды круглой горы, который, несмотря на царящий вокруг лед, был достаточно теплым, чтобы на голой земле удалось расположиться с некоторым комфортом. И почти весь он был покрыт десятками вытянутых неуклюжих тел, лежащих на спине, животе или боку. У самого берега редкой цепочкой расположились самцы, при виде гостя встрепенувшиеся и явно почувствовавшие себя неуютно. При каждом из снабженных бивнями патриархов находился гарем из женщин в количестве от пяти до двадцати особей. Выше отдыхали детеныши, ползающие туда-сюда и почти постоянно что-то кричавшие либо мамашам, либо друг другу. Ну а у самого гребня расположились те, кого можно было назвать подростками. Недостаточно крупные, чтобы считаться взрослыми, но уже явно вышедшие из детского возраста.

– Вы живете прямо на жерле вулкана?! – Если честно, я просто не мог в такое поверить… С другой стороны, жители Помпеи вроде бы вполне неплохо себя чувствовали, несмотря на соседство с Везувием. До дня извержения. – А если вдруг оттуда ударит газ или пепел?! О лаве уж вообще не говорю.

– Иногда бывает так, что огонь в глубинах земли начинает рваться наружу, – согласилась со мной кусательница хвостов. – Но каждый, кто имеет внутреннюю силу, чувствует напряжение лежбища за несколько часов до начала гнева пламени. И тогда мы просто отплываем подальше.

– А много у вас магов? – Я разглядывал толпу моржей и понимал, что ничего не понимаю. Вся занятая исполинскими морскими млекопитающими территория в магическом зрении была настолько заполнена энергией, что различить там отдельные ауры не представлялось возможным. Однако, несмотря на жизнь в явно волшебном месте, ластоногие выглядели в большинстве своем как-то… Нехорошо. Нет, столь экзотически обладатели разума были могучими, огромными, даже вполне себе страшными. Однако у многих на мордах имелись настоящие залежи натекшего из глаз или носа гноя, для смахивания которого ласты годились куда меньше, чем руки. Шкуры этих странноватых существ покрывали пятна и наросты, больше похожие на лишай, чем на естественную пигментацию и бородавки. А еще мои уши без всякого напряжения улавливали кашель и чихание, столь похожие на человеческие. – И насколько они сильны?

– Всех перечислять долго. Наше племя – лучшее! И сильнейшее! – не без гордости заявила Та-Которая-Любит-Мидии. – На лежбище не могут пользоваться внутренней силой только детеныши. Да и то лишь некоторые. Взрослый должен доказать, что достоин остаться здесь, если не хочет оказаться изгнанным. А если он попробует вернуться в родные воды, то его будут бить, пока не уплывет. Ну, или пока не утонет.

– Слабакам место в других племенах! – горячо поддержала свою напарницу Кусающая-Подруг-За-Хвост. – На наше лежбище, лучшее лежбище, открыта дорога только сильным!

– Ластоногие фашисты. И чего только в жизни ни увидишь. – Известие о том, что здесь правит бал родо-племеная магократия, меня удивило не слишком сильно. Жестокий мир, жестокие нравы… Местные люди от местных же моржей в этом плане отличались не особо сильно и всегда были готовы забредшего к ним на огонек чужака ограбить, убить или продать в рабство. И отказывались от этой идеи, только если видели реальную опасность для своих собственных шкур оказаться продырявленной в результате неудачи. – Хм, а тебе чего, парень?

– Этой мой пляж! Я здесь лежу! – заорал во всю глотку относительно некрупный морж, приподнимаясь на хвосте, окутываясь чем-то вроде ореола из статического электричества и стучась своей грудью куда-то мне в пузо, стараясь зацепиться за что-нибудь бивнями. Разница в размерах просто не позволяла ему без стремянки достать куда-то выше. – Проваливай отсюда, пока я тебя не убил! Прочь! Вон! Уходииии!

Последний вопль больше напоминал надрывное истеричное скуление, поскольку все попытки этого горячего ластоногого собственника сделать с незваным гостем хоть чего-то привели к его нокауту. Когда этот морж умудрился зацепить одну из оставшихся после спрута ран и расковырять её, то закономерно получил по шее телекинетической оплеухой и свалился в обморок.

– Зачем он на меня напал? – Особых неприятностей неадекватный тип мне не доставил. В душе даже шевельнулось сожаление о том, что ударил в ответ настолько сильно. Убить-то не убил, но сотрясение мозга теперь гарантировано.

– Защищал свой участок пляжа. – Посмотрела на меня как на идиота кусательница хвостов. – А что же он еще должен был делать, когда по его территории идет чужак? Ты не хотел драться? Так почему тогда не делал вид, будто торопишься и хочешь поскорее пройти дальше?

– Не забывай, я не морж, я только так выгляжу. – Похоже, она напрочь забыла о том, что разговаривает не с одним из своих сородичей. – Мне ваши культурные традиции вообще неизвестны. Кстати, как зовут этого героя?

– Это Выжил-Когда-Не-Ждали. Его ужалила донная актиния, и он болел почти четыре года, но как-то умудрился не только выздороветь, но и выиграть поединок с одним из самых дряхлых самцов за его место на пляже, – представила мне вырубившегося моржа любительница мидий. – Впрочем, может быть, тот просто помер от старости во время боя.

– Стукни его еще раз, – посоветовала кусательница хвостов. – А лучше вообще убей. Тогда все сразу поймут, что с тобой шутить не надо. Да и женщинам его тогда будет лучше, смогут в другие гаремы уйти и немало самцов перебрать, пока у кого-нибудь не остановятся.

– Вот делать мне больше нечего, кроме как вашим шалавам карт-бланш на сексуальные подвиги открывать. – Я внимательно изучал вырубленного мною моржа. Как и многие обитатели этого лежбища, он нес на себе явные признаки какого-то заболевания. Глаза блестят, по туше расползся сизоватый налет, в складках кожи просматриваются множественные шишки от гнойников. Это из-за инфекции в племени сложился дефицит взрослых мужчин? Может, детский организм просто менее устойчив к заболеванию? – Скажите, девочки, а для вашего народа нормально иметь вот такие отметины, которые любой чумной доктор постарается либо вырезать острым скальпелем, либо сжечь вместе с носителем?

– Я тебя не очень понимаю, но он не болен. – Если бы любительница мидий могла, она бы пожала плечами. Но увы, подобный жест не был предусмотрен анатомией моржихи. – Просто отравился ядом киджи. Но от него если сразу не сдохнешь, то потом уже ничего страшнее чесотки по всему телу и чихания не будет. К новолунию все пройдет, если его еще разок-другой не ужалят.

– Опасные звери, эти ваши киджи. – Я вторично оглядел лежбище и убедился, что примерно три четверти его обитателей в той или иной мере демонстрируют одни и те же симптомы. – Вкусные хоть, чтобы ради них так мучиться?

– Сами – одна сплошная колючка, в которой капелька мяса прячется только для запаха. – Сморщилась кусательница хвостов. – Но яйца их – это то немногое, что я бы ела и ела, пока не лопнула. Жаль, кладки у киджи обычно маленькие, ни разу досыта наесться ими не удалось.

– У меня как-то получилось, – несмело заметила любительница мидий, похоже числящая в списке своих продуктов не одни только ракушки. – Когда их гнездо у дырявой скалы разорить сумели.

– Это не считается! – уверенно заявила её подруга. – Мы тогда всем племенем охотились. И есть яйца должны были начать тоже все вместе! Просто кто-то слишком хитрый решил пролезть вперед!

– А кто-то слишком жадный мне тогда чуть хвост не отгрыз! – не осталась в долгу маленькая волшебница. – Между прочим, шрам до сих пор не сошел!

– Ладно, дело старое, – поспешила соскользнуть с неприятной темы более крупная моржиха. – Ты не знаешь, на дырявой скале гнездо обратно не отстроили еще? Вроде бы уже много лун прошло с последней большой охоты, а в тех краях я их больше и не видала.

– Я тоже сама не понимаю почему. – В голосе любительницы мидий слышалась растерянность пополам с досадой. – Раньше они всегда восстанавливали его. Любят киджи дырявую скалу чуть ли не сильнее, чем мы их яйца.

– Может, мы их слишком много съели? – Та-Которая-Любит-Мидии явно боялась получить на свой вопрос ответ «да». – Надо подождать, чтобы они размножились?

Углубившись в проблемы воспроизводства популяции киджи, моржихи обо мне забыли напрочь. Вот… Бабы! Доорались до слуги божества, решают проблему выживания их племени, а мысли все только о еде! Честное слово, такое впечатление, будто они на диете не первый год сидят! Эх, ну и с чего мне начинать свое расследование причин преждевременной смерти моржей? Ну не поголовный же медосмотр этих территориальных драчунов устраивать?