Этаж, который достался мне, располагался под самой крышей. Мда уж, высокие тут потолки. И сразу ясно, что на клиентах не экономят. К выделенной площади прилагалось около дюжины рабов, преимущественно представленных человеческими девушками более-менее юного возраста и восточной внешности. Откуда у дроу вдруг оказалось в плену столько азиатов? Я сколько по этому миру шарахался, узкоглазые лица встречал буквально считанные разы. Впрочем… Темных эльфов видел еще реже, хотя и много слышал о них. Видимо, местные предпочитают ходить в свои редкие набеги на царство Кин, а не в известный мне регион. Интересно, оно хуже защищено или просто богаче и потому привлекательней?

– Ну что ж, Рилд Ланет, теперь можно и поговорить, – решил я, после того как разогнал куда подальше обслуживающий персонал и с большим удовольствием плюхнулся в маленький бассейн, занимающий одну из комнат. Держать себя в воздухе мне было не слишком тяжело, но делать это постоянно – раздражает. Примерно так же, как переноска с места на место умеренно тяжелого пакета. Тащить его можно часами, при необходимости меняя руки, но с каждым пройденным километром все больше и больше хочется просто взять и выкинуть. А потому погружение своего массивного и неуклюжего тела в подходящую для него среду, частично убирающую вес, доставило истинное удовольствие. – Кто ты, я в общих чертах знаю, твоя сестра успела рассказать. А вот это – залог наших будущих плодотворных отношений. Можешь считать его авансом за свою работу.

– Великий, я не смею… – уныло затянул контрабандист, с явным сожалением косясь на еще пару векселей по сотне золотых каждый, которые я вытащил из удерживаемого в воздухе кошеля телекинезом.

– Смеешь, смеешь, – заверил его я, стараясь никак не показать того, как жаль мне расставаться с данной суммой, очень значительной по любым меркам. Мне и моим друзьям сильно повезло, что наш общий дом стоял в одном из прибрежных городов… Будь иначе, разве у моржеподобного уродца получилось бы забрать все наши сбережения и рвануть на выручку товарищам? С другой стороны, реши мы обосноваться где-нибудь в глубине континента, и с повелительницей морей вряд ли бы вообще познакомились. И, следовательно, никто бы тут не превратился в ластоногого гиганта. – Да, если ты провалишь дело, ваш храм Ночи тебя накажет. Хотя вряд ли успеет, ведь я сам убью на месте. Однако за хорошую работу положено награждать, если намереваешься получить понравившийся тебе результат. И потом, вдруг тебе в решающий момент денег на служебные расходы не хватит?

– Не смею оспаривать вашу мудрость. – Дроу проворно спрятал ценные бумаги куда-то вглубь своей одежды, до безобразия напоминающей классическое кожаное пальто. – Так что именно я должен сделать?

– Начни с объяснения того, почему именно это место ты счел безопасным и чем оно так хорошо, – предложил ему я, желая для начала как можно лучше оценить своего собеседника. – Кстати, меня можешь звать Алхимиком. Я привык к этому прозвищу еще с тех пор, когда был человеком.

– Госпожа Каминка, владелица данного заведения, специализируется как раз на том, что предоставляет временное жилье очень особым клиентам. Для которых обычного ассортимента вроде доступных служанок и дорогого вина будет абсолютно недостаточно. – Пожал плечами местный житель. – Демоны, каким-то образом закрепившиеся в нашем плане реальности. Высшие вампиры, решившие переселиться из столь опасного для них надземного мира в наши вечно темные подземелья. Паладины, прибывшие обменять пленников или выкупить какую-нибудь украденную реликвию. Однажды я видел даже, как из этого места вестник Отца Времен выходил. Под нужды постояльцев госпожа Каминка в течение нескольких часов может подобрать приятную им обслугу, полностью переделать комнаты выделенного этажа и даже легко воздвигнет малое святилище любой из известных сил… А потом столь же легко и непринужденно его разрушит, каким-то образом избегая гнева божеств.

– Интересно, что ему могло быть здесь нужно? – задумался я о том, какая необходимость могла привести в такое место самого настоящего ангела, пусть и не земного разрыва. Крылья есть? Есть! Перья белые есть? Есть! Богу служит? Служит! Значит – ангел. Правда, Отец Времен на главного виновника написания Библии походит вроде бы далеко не во всем, ну да я никого из них своими глазами еще не видел, чтобы сравнительный анализ проводить. – Наверное, тоже спасал кого-нибудь. А еще интереснее, кто же такая эта Каминка, раз проворачивает подобные фокусы.

– Насчет силы и способностей её мне известно мало. Однако почему-то никого из её людей разговорить даже у лучших мастеров пыток не получалось. Рискнувших сунуться сюда воров больше никто и никогда не видел, – осторожно сказал дроу. – Когда эту пирамиду пытались взять штурмом во время одной из клановых войн, то никто из находящихся внутри постояльцев атаки более чем тысячи воинов просто не заметил. А сами бойцы вышли отсюда уже в виде очищенных от плоти скелетов, отправились в свой дом и постарались вырезать там все живое.

– Намекаешь, что лучше не связываться? – задумался я. – Да, пожалуй, ты прав. У меня и своих дел по горло хватает, чтобы еще там в какие-то тайны вашей элитной гостиницы влезать. Итак, вот наша цель, которую надо найти.

Вода, выплеснувшаяся из бассейна, повинуясь моей воле, приняла облик высокого молодого мужчины с немного восточными чертами лица, и уже в таком виде застыла ледяной статуей. Чуть нахмурившись, я постарался навести на получившуюся скульптуру морок, который придал бы получившейся поделке цвета и дополнительную схожесть с оригиналом. Конечно, в теории внушение следовало бы наложить прямо на разум собеседника, вытащив образ из собственного сознания… Но, боюсь, при попытке обмена информацией без материального носителя мозги дроу случайно выкипят. Или замерзнут. А может быть, сгниют. Короче, ну его нафиг такие эксперименты!

– Имя – Артем. Прозвище – Ассасин. Владеет навыками рукопашного боя и холодным оружием выше среднего… Среднего человеческого уровня, пожалуй. До профессионального фехтовальщика или оттачивающего свои приемы сотню лет эльфийского воина все же не дотягивает. – Я задумался, вспоминая тот период, когда сам был внезапно лишен ставшей привычной силы. Возможности у меня тогда упали, а вот гонор нет… В результате был бит, причем неоднократно. Хорошо, что повелительница морей если что и ненавидела – так это слабость. А потому привлекшие её внимание смертные могли вылечить себя и окружающих практически любые раны, вновь возвращая смертным способность совершать героические подвиги и красиво дохнуть, не справившись с очередным ударом судьбы. – Предположительно сохранил минимальные способности в темной магии и магии духа, но мог их и лишиться полностью. На лице татуировка жреца морской богини, причем настоящая, со всеми вытекающими отсюда последствиями. К покровительнице должен относиться неодобрительно, не стесняясь красочно описывать все позы, в которых он её видал. Впрочем, подобное среди нас не редкость. Даже сама хозяйка морей уверена, что убить её мечтает как минимум каждый пятый из собственных жрецов.

Или Морских Хранителей, как в моем случае. Превращение в полуморжа… Ну, его бы можно было вытерпеть, все лучше, чем оказаться проглоченным архидемоном. Однако есть у меня к ней свой счет, оплатить который получится только кровью. Незадолго до того, как мы с друзьями решились провести злополучный призыв, эта тварь забавлялась, наблюдая за кипевшими в вольном городе Колоне страстями. Умеющая полностью превращаться в сухопутного гуманоида радужная русалка мстила за убитую родню, вырезая всех причастных и просто попавшихся на пути людей. Один из моих друзей, Ярослав, серьезно пострадал после стычки с ней, лишившись зрения. В храме морской богини, исцеляющей своих жрецов и последователей от увечий, за её покровительство мне предложили забрать у той, кто послужила виновницей травмы, самую дорогую для неё вещь. Я ловил чешуйчатую террористку и ухаживал за прелестной уличной музыканткой, после долгих ухаживаний сумев-таки добиться желаемого. А на следующий день после прекрасной ночи сначала победил в схватке с той, кого так долго искал, а потом оказался вынужден добить женщину, которую лишь совсем недавно целовал. Не из жестокости и даже не из-за ослепших глаз Ярослава, просто попади она в руки окруживших нас людей – и ей бы пришлось долго молить о смерти. Не забуду. Не прощу. Никогда!

– Эээ… Великий, вы сказали, надо его найти, – осторожно начал дроу, обходя созданную мной статую со всех сторон и внимательно её рассматривая. – Но не найти и уничтожить, а найти и притащить вам, я правильно понял?

– В общем, верно, но последнее не факт, что получится. Да и совсем не обязательно так напрягаться. – Кивнул я, мысленно передергиваясь от мысли, что бы получилось, если бы обратился с поисками нужной мне персоны не к контрабандисту, а скажем, к кому-нибудь из наемных убийц. Они ведь тоже специалисты по выслеживанию нужных целей в некотором роде. И могли сработать по привычному шаблону действий, не имея дополнительных на то указаний. – Если скажешь, что ты от его друга – Алхимика, то он на встречу отправится добровольно и с песней. Ну, а если этому что-нибудь может помешать, окажешь любую возможную помощь и немедленно пошлешь за мной. Прилечу как смогу, а летать при необходимости умею быстро.

– Большую часть по-настоящему влиятельных гостей Шарозана я знаю в лицо. Он не из них точно, – задумался Рилд, непонятно откуда доставая небольшой лист пергамента… И начиная с невероятной скоростью и четкостью зарисовывать портрет сделанной мною скульптуры. Да уж, неожиданный навык для контрабандиста! С другой стороны, эльф все-таки, а они те еще эстеты. – В свите их тоже не мелькал, у меня профессиональная память на лица.

– Боюсь, искать придется не с того конца. – Поморщился я, вспоминая, как сам долгие месяцы мерз в бараке, полном уголовников. Хотя далеко не все из них были плохими людьми… Ну да зарекаться от сумы и тюрьмы еще народная мудрость не советовала. У всех возможны роковые обстоятельства или слишком влиятельные недруги. – Увы, в первую очередь придется проверить не верхи, а низы. Рабов, пленников, бандитов и прочий сброд. Несколько месяцев назад Артем должен был оказаться в самом низу социальной лестницы, где наличествует огромный риск для жизни. Однако же и некоторые шансы на выживание у него имелись в обязательном порядке. И он ими воспользовался, если верить магическому компасу с его кровью.

– О, с наличием подобного поискового артефакта дело значительно упрощается, – оживился контрабандист, видимо прекрасно знакомый с разнообразными магическими приборами слежения. Собственно, в том, чтобы зачаровать частичку чьей-нибудь плоти указывать путь к основному организму, ничего хитрого нет. Любая деревенская ведьма справится. Вопрос лишь в точности, дальности и сроке работы получившегося «прибора». – Можно на него взглянуть?

– А вот это вряд ли, он оказался уничтожен. – Я вздохнул, озадаченно потерев затылок. – Но неделю назад Артем точно был где-то в этом районе. Плюс-минус двадцать-тридцать километров. Ваш проклятый город дает слишком много помех для поисковых ритуалов. О состоянии его здоровья судить было сложно, но оно колебалось у отметки «плохо». Однако живым он оставался точно.

– Значит, ищем не только в городе, но и предместьях. А также на наземных фермах. Долго, но можно будет привлечь к поискам кого-нибудь из наемников, – решил дроу, продолжая зарисовывать портрет. – За пару золотых они обойдут все рабские бараки, не особо интересуясь, зачем нам нужен конкретно этот человек.

Откуда-то снизу донесся жуткий захлебывающийся болью крик. Начался он резко и оборвался внезапно. Как будто проигрыватель вдруг воспроизвел часть записанного кем-то вопля агонии. Или, скорее, на пару секунд приоткрылась дверь в пыточную, снабженную помимо прочего еще и подавляющим лишние звуки барьером. Элитное заведение, черт возьми! Может, попробовать сжечь его нафиг вместе с хозяйкой? Карму подобный поступок должен повысить весьма и весьма, если существует какое-то мировое равновесие, в чем я лично сомневаюсь. Разумеется, устраивать акты вандализма стоит лишь после того, как найду Ассасина. И расплачусь по всем долгам с друидкой. Спалить гостиницу – это одно, а вот не оплатить в ней счет совсем другое. Не стоит оставлять на своей репутации такие темные пятна, а то будущие деловые партнеры не поймут.

– Не привлекай дополнительного внимания, если это может для нас плохо кончиться, – напомнил я темному эльфу, внезапно увеличиваясь в размерах и нависая над ним буквально со всех сторон. В этот раз изменение габаритов прошло согласно плану, а потому жертв и разрушений не было. Ну, если не считать небольшого количества воды, выплеснувшегося из бассейна и окатившего дроу. – Учитывай риски и помни, на кону стоит в том числе и твоя шкура.

– Выкуп посаженного в общий загон пленника с тем, чтобы перепродать его тем, кто заплатит за него большую сумму, вполне обычное дело. А если текущие хозяева не смогли вовремя оценить истинную собственность своего имущества – сами виноваты. – Несмотря на уверенный голос, контрабандист слегка посерел. Ну да, понимаю… Сложно оставаться спокойным, если с вами спорит кто-то, превосходящий вас раз в десять только по массе. И уже не столь и важно, чисто мышечной или все же жировой. А ведь есть еще и перевес в магической силе, причем куда более значительный. – Регулярно появляются с поверхности гости, которые кого-то выкупают. Раньше существовала даже специальная гильдия посредников, но во время последней войны кланов её уничтожили. А потому сейчас подобными делами могут заняться все кому не лень.

– Тебе виднее. – Я принялся вновь ужиматься к более-менее приемлемым габаритам. Каждый раз процесс шел хоть чуточку, но легче. Настанет день и вновь в полноценного человека перекинуться смогу. Помнится, хозяйка морей давала мне на это год… Интересно, насколько теперь после её своеобразного благословения смогу опередить график? Или напротив, отстану от него из-за спасательных мероприятий. – Что еще может потребоваться для поисков?

– Возможно, в некоторых случаях понадобится ваше личное участие. Со мной будут разговаривать в Шарозане далеко не все персоны… Но игнорировать кого-то с вашими возможностями, если он вдруг заявится на порог, не станет и матриарх любого из старших кланов, – решил дроу, продолжая зарисовывать портрет. Бумага в его руке, к счастью, осталась сухой, поскольку поднятая мною волна доставала максимум до пояса. – Хм, какие-нибудь дополнительные сведения, кроме внешности, можно узнать об этом человеке? Характер, слабости, привычки, фобии, возможные знакомства…

– Смелый, наглый, временами безрассудный, не сказать, чтобы глупый, просто слишком импульсивный. Очень любит женщин. Твою сестру или даже прабабушку мог хлопнуть по заднице раньше, чем подумал бы, какими последствиями ему это грозит, – ничуть не задумался я о том, как лучше всего охарактеризовать моего друга. – А мог даже подумать предварительно и все осознать, но счесть риск приемлемым и все-таки хлопнуть. Ах да! Возможно, пытался выйти на одну из ваших жриц… Как же там её звали, говорил же Окреш… Тьфу, черт, имя забыл! На этой их выпускной сексуальной церемонии она постаралась призвать для участия в оргии ледяного легионера, осталась им немного недовольна и в результате засунула один из своих кинжалов в спину партнеру. Пыталась, кажется, оба, только второй выпал.

– Храм Паука, только у них финальные испытания на звание жрицы до сих пор проходят в подобном ключе, – определил местный житель. – Служительницы Ночи перешли на упрощенный вариант лет двести назад, а поклоняющиеся Змее и вовсе подобных традиций не имели. До выпуска в нем доживает не больше трех десятков послушниц в год, я найду её до наступления следующих суток. Вот только… Великий, прошу простить за наглость, но как именно связаны между собой эти персоны?

– А Ассасин и был тем, кто прибыл через портал вместо вызванного ей демона, – сдал я своего друга с потрохами. – Не знаю, распознали ли подмену в храме, все-таки внешность он скопировал идеально, но вот сама жрица гарантированно ожидала не его. Потому и начала махать кинжалами… Впрочем, безуспешно. Разыскиваемая нами персона сделала свое дело и беспрепятственно свалила обратно в портал.

– Великий, при всем моем уважении, но притвориться подобным существом и выжить в храме Паука – это далеко не слабые возможности в магии смерти и духа, – осторожно заметил контрабандист. – Я не был на подобных церемониях ни разу… Но если там вдруг появится посторонний, его сразу убьют. Значит, подмены не распознали. И, следовательно, этот человек чародей куда выше среднего уровня.

– Раньше был. – Спорить с очевидным было глупо. – Но сейчас он наказан лишением почти всех своих магических сил и заключением…Куда-то. А я его, идиота, спасаю.

– Но кто мог вот так просто взять и отобрать дар к магии? – удивился Рилд, даже помотав головой. – Ведь на это способны только… Боги?

Последнее слово контрабандист произнес почти шепотом, на всякий случай вжав голову в плечи. Кстати, судя по тому, как зашевелились его длинные волосы, до парня стала доходить глубина той ямы, куда он может ухнуть при расследовании данного дела.

– В данном случае морская богиня и архидемон Окреш, – подтвердил я его самые худшие предположения, чем заставил несчастного темного эльфа уже даже не посереть, а практически побелеть до состояния своего светлого сородича. – Но успокойся, противодействие может ожидаться если только со стороны последнего. И хотя он единственный ныне живой кровный родственник повелителя преисподней, но в отношениях со смертными скован строгими рамками. Просто так взять и растерзать не может, даже если очень хочет. А натравливать ему на тебя некого, ибо и слуг ему иметь запрещено.

Кстати, интересно, а ограничен ли он чем-нибудь в отношении Морских Хранителей? По идее, мы уже под известные мне ограничения не подпадаем… А на защиту как бы божественного начальства надежды нет. С безымянной повелительницы морей станется преподнести нас троих в дар племяннику самого главного из местных темных богов как утешительный приз в проигранном им пари. Потерянную силу он, конечно же, этим не вернет. Зато душу, ну или что вместо неё полагается иметь архидемонам, на виновниках своего поражения отведет изрядно и особого зла на богиню не затаит.

– Великий, рискну уточнить… – просипел дроу, который от волнения явно забыл, как дышать. – То, чем мы занимаемся, это глобальная политика?

– Скорее уж прикладная мифология. – Вздохнул я, морщась при воспоминаниях о том, как вляпался во все это. – А если быть совсем конкретным, то тараканьи бега. По лабиринту с ловушками и кусочком сахара в самом конце. Короче, развлекаются две высшие сущности так. А ваш город со всеми его жителями идет за декорации и прочие интерактивные объекты.

Кажется, услышанное чуть успокоило контрабандиста. Ну, в общем-то многие знают, что хозяйка морей обожает устраивать своим немногочисленным слугам и верующим жестокие испытания. Потому-то они и немногочисленные. Дохнут, несмотря на медицинскую страховку высшего ранга. А раз богиня подобным образом развлекается часто, то никаких совсем уж экстраординарных катаклизмов не предвидится. Возможно, что-то и будет, но в рамках, к которым все обитатели этого мира уже давно привыкли. Ну а слабейший из архидемонов… Скованного запретами «любимого» дяди по рукам, зубам и ногам монстра за серьезного игрока никто и не воспринимает. Любой смертный колдун вправе призвать его как минимум однажды в жизни и задать пару вопросов, на которые тот обязан дать бесплатный ответ. И только после того как наглый человечек превысит свою квоту, он окажется обязан договариваться с Окрешом, а не требовать от него максимально полной и правдивой информации. Даже человеческая церковь иногда дает санкцию на подобный призыв, поскольку обряд хоть и сложен, но относительно других возможных альтернатив установления желаемой истины полностью безопасен.

– Связь… Способ поддержания связи обсудим в другой раз. – Внезапно я ощутил, что меня начало как будто вкручивать внутрь себя и растягивать в тех измерениях, которые лежат за границей ощущаемого смертными континуума. Каждая секунда промедления лишь увеличивала дискомфорт, вызываемый проводимым каким-то уродом ну в очень неподходящее время ритуалом. – Меня кто-то призывает, чтоб этому верующему в морскую богиню поближе с ней познакомиться лично!

Чтобы облегчить себе процесс перехода, я полностью погрузился в воду, расслабился, закрыл глаза и потянулся своими чувствами и магией к тому, кто пытался протащить меня сквозь пространство. Призывателям обычно не хватало мощи, чтобы добиться желаемого своими силами, впрочем, им этого и не требовалось. Главное, чтобы поданный им сигнал достиг своего адресата, а дальше тот уже и сам пройдет по настроенному на него путеводному маяку. Несколько секунд бултыхания в пространстве, имеющем явно больше четырех измерений, внезапно завершились обжигающим кожу даже сквозь слой жира холодом. Более-менее человекоподобный облик сменился животной ипостасью с первой же конвульсивной судорогой, из горла вырвалось хриплое злобные рычание, а грудь слегка кольнули загнутые вниз бивни. Ударившаяся об нечто твердое голова загудела как колокол, но проломила преграду, а дальше тело под влиянием инстинктов сделало глубокий вдох и как могло принялось карабкаться наверх из воды. Перед глазами расстилалась бескрайняя снежная пустошь, над которой кое-где возвышались ледяные торосы. Не то северный полюс, не то его ближайшие окрестности. Это что, моей башкой пару секунд назад целый айсберг размолотило?!

– Кааакой мужчина… – Пришла мысль-образ, очевидно принадлежащая одному из призывающих. Вернее, одной, судя по тону, эмоциональной окраске, обильно сдобренной восхищением, кокетством и капелькой возбуждения. Одним из приятных дополнений к статусу Морского Хранителя стала способность к ограниченной телепатии, помогающей наладить контакт с верующими морской богини, к какой бы расе те ни принадлежали. Жаль, на прочих встречных-поперечных личностей подобные бонусы не распространялись.

– Сейчас не время! – возмуталась за моей спиной еще одна особа, также относящаяся к слабому полу. В её ментальном «голосе» слышалось возмущение и осуждение, направленные на свою товарку. Однако не очень сильные и приправленные толикой смущенного согласия. – Сезон не тот!

– Да, но кааакой мужчина! – Все, эта для нормального общения потеряна. И вообще, судя по окрасу эмоционального фона, она «блондинка»… С поправкой на то, что может оказаться и вообще без волос. В таком деле главное не окрас шерсти – а наличие, вернее, почти полное отсутствие интеллекта. А у данной особы её мыслительную деятельность, похоже, сильно угнетают животные инстинкты.

Неуклюже и медленно, а иначе с такой анатомией и не получалось, я развернулся лицом к своим призывательницам. Так, ну и что тут у нас?! А… Хм… Ну, учитывая то, в кого меня превратило, и наличие среди паствы морской богини других крупных морских млекопитающих, этого следовало ожидать. Моржи. Вернее, моржихи.