Мне не нравился этот город. Казалось бы, что не так? Тысячи прохожих, спешащих по своим делам. Широкие, чистые, прямые улицы, брусчатка на которых укладывалась настолько качественно, что впору было перепутать её с асфальтом. Искусственный свет, исходящий от полной копии ночного неба на потолке, окон многоэтажных строений, рекламных вывесок и натыканных тут и там фонарей, превращал вечную ночь в сумрачный день и даже навевал воспоминания о родине. Постоянно мелькающие на периферии зрения полуголые девицы, искренне считающие мини-юбки рабочей формой одежды, также выглядели весьма эстетично. Среди эльфиек вообще на пару десятков фотогеничных особ найдется хорошо, если одна, успевшая под гнетом столетий растерять природную красоту. Ну а то, что они были темные… Так я вроде бы не расист. Для большинства тех мужчин, кто родился в России, с её подчас самыми невероятными смешениями рас и народов, происхождение симпатичных женщин вообще обычно никакой роли не играет.

Однако приятные впечатления от магического мегаполиса, являвшегося столицей подземного царства дроу, серьезно портили некоторые особенности его обитателей, на которые закрывать глаза никак не получалось. Я давно уже не подхожу под понятие «хороший человек», поскольку не могу уверенно причислить себя к роду хомо сапиенс, но местные порядки серьезно коробили душу. Или то, что полагается вместо неё бывшим темным магам, умудрившимся сменить мир своего обитания, прикончить тучу народа и стать игрушкой одной далеко не самой доброй богини. Вот старый раб тащит из последних сил корзину с покупками. Или не старый, а просто седой? Не знаю. Но на его спине, не прикрытой даже лохмотьями, видна мешанина из старых и свежих шрамов, оставленных не иначе как кнутом. Из храма, возвышающегося над всеми окрестными строениями, доносятся вопли боли. Если развернуться к нему лицом, то можно будет полюбоваться на жриц темных эльфов, медленно вытаскивающих кишки из своего светлого сородича, каким-то образом угодившего в их изящные ручки. Причем зрелище, проводимое на особой, открытой взглядам площадке, пользуется искренней любовью и восхищением собравшейся на представление публики. Мальчишка-глашатай лет пятнадцати, тоже темнокожий, но, судя по нормальным ушам и ошейнику, не дроу, а просто негр, зазывает прохожих на гладиаторские бои. Другой уличный крикун вовсю рекламировал сапоги из кожи ящеролюдов. Те, конечно, были далеко не самыми приятными существами, однако же несомненно обладали разумом. И даже числились гражданами завоевавшей их невесть когда человеческой империи и исправно платили ей налоги. Из окна таверны, где для меня выловили проводника, доносятся затихающие мольбы о пощаде вперемешку с запахом крови. Короче, не нравился мне этот город. Не нравился и все тут!

– Есть здесь место, где мы могли бы обсудить предстоящее дельце и твою награду без лишних ушей? – уточнил я у контрабандиста из числа аборигенов подземного царства, помощью которого пришлось довольствоваться за отсутствием в этом мире такой профессии, как частный детектив. Профессиональный специалист по розыску пропаж подошел бы лучше, но остается надеяться, что и эрзац-замена справится. Все-таки ищем мы человека, а не иголку в стоге сена. И за восемь месяцев, что прошли с момента нашей последней встречи, он не мог не засветиться. Ну не та это личность, чтобы вести себя тихо и спокойно! – А также, разумеется, твою награду. И было бы совсем хорошо, если там окажется бассейн, куда меня можно будет погрузить целиком.

– Разумеется, Великий. – Похоже, данный экземпляр дроу не до конца отошел от процедуры своего захвата… Весьма зрелищной, надо сказать. Вот сразу понятно, что всем здесь заправляют бабы. Стал бы нормальный мужик вместо тихой, мирной и почти рутинной операции по склонению к сотрудничеству по определению продажного контрабандиста устраивать целое представление с криками, битьем стекол и визитом местного аналога ОМОНа? Зрелищности много, королевы в восхищении, народ в шоке. А здравый смысл медленно ползет в сторону самой глубокой местной шахты, плача горючими слезами и надеясь похоронить себя там за плинтусом. – Прикажете вызвать для вас паланкин?

Мда… Ну вот она, заветная цель всех чернокнижников. Можно сказать, что как темный маг я добился успеха. Силы – больше, чем у какого-нибудь круга колдунов, могу часами энергоемкими заклятиями разбрасываться, а не вываливаю язык после двух-трех минут активного чудотворчества. Окружающие при виде тебя трепещут, испытывая страх и разумное опасение за собственную шкуру. Старость вроде как не страшна: демоны, духи и прочая сверхъестественная братия с годами только крепнет. Раны зарастают на глазах. О болезнях физического тела вообще забыть можно начисто. Только чего же мне так не радостно-то? Хочется с горя пойти и напиться. Вот только никак не могу решить, алкоголем или кровью тех тварей, которые меня и двух моих лучших друзей во все это втянул. Склоняюсь все же к последнему варианту, жаль, нет возможности его осуществить. Пока нет. Слишком занят спасением тех, с кем вместе вырос, не раз рисковал жизнью и дружно вляпался в по-настоящему плохое мистическое дерьмо!

– Не стоит. – Я приметил взгляд, которым темный эльф зацепился за мое царапающее о брусчатку брюхо, плавно переходящее в сросшиеся ноги. Или все-таки хвост? Никогда не было особого дела до анатомии ластоногих… До тех пор, пока одна стерва с божественными возможностями не превратила хорошо развлекшего её смертного в моржа. Впрочем, по мнению большинства окружающих, это было великой честью. Я ж теперь не кто-то там, а аж целый Морской Хранитель! Существо могучее, волшебное, теоретически имеющее прямую связь со своим небожительствующим начальством и даже условно бессмертное. Вот только с передвижением по поверхности земли зверушка с подобной анатомией волей-неволей испытывала сложности. И уж точно подобный процесс не мог являться комфортным. – У меня не так уж плохо получается летать. Вернее, левитировать, если ты понимаешь разницу.

– Рискну ли я предположить, что в целях маскировки вы можете… – осторожно начал издалека идущий по улице с видом великомученика контрабандист, которому явно хотелось предложить мне нечто важное.

– Более гуманоидоподобный облик не приму, – отрезал я, ловя краем глаза свое отражение в кусочке стекла и едва удерживаясь от зубовного скрежета. Летающая жирная туша весом тонны на три-четыре выглядела просто отвратительно. Не человек, не морж, нечто среднее. Кожа была почти нужного цвета, но свисала складками и по фактуре больше напоминала брезент. Хвост периодически начинал дергаться вниз и вверх, когда сознание по старой привычке начинало пытаться переставлять отсутствующие ныне ноги. Лицо еще более-менее оставалось моим, но веник жестких как проволока усов вызывал острое желание выжечь к чертям эту мерзость. Хорошо хоть одежда теперь есть! Феон, когда очнулся, метнулся в город и раздобыл где-то тогу, мало уступающую его собственной. Изделие явно не первый век зачаровывавших вещи светлоэльфийских мастеров растягивалось в невообразимых пределах, имело кучу кармашков и даже могло самостоятельно заращивать дыры. Магию, правда, жрало как не в себя. Обычного колдуна подобный «шмот» выдоил бы досуха минут так за сорок. Видимо, изначально и делалась в расчете не на людей, а на кого более энергоемкого. – Мне и так боязно, что если вдруг чихну, то вернусь к своим истинным размерам… И сразу снесу пузом штук пять-шесть близлежащих зданий.

Контрабандист кинул взгляд себе за спину на таверну, выглядящую достаточно монументально. В четыре этажа, каменная, на вид стоящая как бы не крепче, чем большинство укрепленных усадеб, гордо зовущихся рыцарскими замками. Потом явно прикинул расстояние до соседних строений, мало уступающих заведению культурного досуга по своим техническим характеристикам. Произвел в уме нехитрые вычисления и слегка побледнел, осознав, как близко находится к состоянию раздавленной в кровавый блин по неосторожности лепешки. Темные эльфы и те, кто комфортно чувствовал себя в их столице, мирными овечками никогда не являлись. А потому междоусобных войн, погромов, бунтов рабов и просто драк с применением боевой магии улицы мегаполиса видели больше, чем у их долгоживущих строителей имелось волос на головах. Соответственно и требования к архитектуре предъявлялись достаточно строгие. Дом, не способный выдержать хотя бы один штурм, априори являлся халупой. Впрочем, для меня разница между ними все равно оставалась несущественной. Не знаю, сколько тонн теперь вешу в своем как бы основном облике… Но парусные океанские корабли дальнего плавания, к которым подплывал, были меньше. Немного.

– Если позволите, то свое гостеприимство вам мог бы предоставить храм, – вдруг влезла в наш разговор одна из младших жриц, которая теперь будет всюду таскать за мной флаг. Ну и шпионить, чего уж там… Впрочем, я изначально не предполагал проведения в ближайшем будущем тайных операций. Какая уж тут личная разведывательно-диверсионная деятельность, если ты в большинство дверных проемов банально не войдешь? Ну, если только выворотив косяк и половину стены. – Раз вы состоите в союзе с шагнувшей-в-ночь, то мы безусловно должны оказывать вам помощь.

– Не сказал бы, что наши отношения можно назвать союзом. – Фыркнул я, припомнив обстоятельства знакомства с переродившейся дроу. Тогда мне очень удачно удалось трансформироваться, вернувшись обратно почти к человеческим габаритам, и даже получилось притормозить непроизвольный процесс насыщения собственной ауры магической энергией. Нет, дураку было ясно, вынырнувшее на подземный причал существо не просто разжиревший морж-мутант. Но перерожденная дроу, незримо контролирующая один из портов темноэльфийского народа на предмет сбора дани с заплывших в гости духов, демонов и прочих подобных сущностей, обманулась нелепым обликом и на свою беду решила понаглеть. – Скорее, мы просто заключили сделку. Она выдает гостевую визу и помогает мне с тем, чтобы легально и без лишних сложностей работать среди вашего народа. Я не сглатываю и даже открываю рот, чтобы она могла вылезти наружу.

Носительница флага выпучила глаза, поперхнулась воздухом и едва не выронила полотнище на длинном флагштоке, которое чем-то провинившуюся дроу заставили носить за подозрительным чужаком. Подозрительным, щедро оплатившим таможенный сбор и одновременно достаточно опасным, чтобы без особой нужды с ним связываться.

– Эй, падаль, это гостиница, а не хлев, со своими свиньями сюда нельзя! Тем более если они безногие инвалиды! – Пока я предавался размышлениям, наш маленький отряд добрался до какого-то здания, которое значительно отличалось от окружающих своим архитектурным стилем. Большая часть местных строений походили на более-менее правильной формы цилиндры с окнами на все стороны света и плоской крышей с парапетом, из-за которого удобно отстреливаться. Но это являлось практически классической пирамидой, сложенной из массивных даже на вид каменных блоков. Причем вход в неё охранялся… Гм… Ну, наверное, троллем. Грязно-бурая массивная фигура четырех с лишним метров высоты щеголяла почти полным отсутствием одежды и волос, если не считать засаленные меховые трусы. Но зато у неё имелся здоровенный двулезвийный топор, которым чудовищный гуманоид сделал ложный выпад в нашу сторону. Тусклое темное лезвие, покрытое подозрительного вида пятнами, вспороло камень в паре сантиметров от ног проводника. Кстати, подобных отметин там было немало. Видать, часто здоровяк развлекается. – Или это у вас мясной червяк-переросток? И сколько стоит отрезать от него ломоть сала?

– Мы – клиенты! И у нас есть рекомендации от храма Ночи! – важно заявил свежеотловленный контрабандист, после чего бросил взгляд на меня… И как-то странно изменился в лице, ощутимо посерев. Если не ошибаюсь, у негров и дроу подобные цветовые метаморфозы являются аналогом смертельной бледности. Я его так напугать смог бы вряд ли, все же вид имею скорее уродливый, чем страшный. Хм, может, у нас что-то за спиной? Да вроде нет ничего, только улица пустая. Совсем пустая. И ни следа трех художественно раздетых темных эльфиек, таскающих с собой здоровенные светящиеся тряпки на длинных палках.

– Ха, ну тогда покажи мне её, клиентушка, – расплылся в улыбке гигант, делая пару шагов вперед и обнажая в кровожадно-радостной улыбке неровный и местами обломанный частокол клыков. – И давай быстрее. Или я решу, что кто-то здесь хочет впустую побеспокоить мою госпожу. А она не любит, когда ее тревожат без веских прич…

Новый взмах его топора должен был свистнуть в паре сантиметров от моего лица. Должен был, но у меня имелись другие планы. В этом мире вообще, да и в подземном царстве темных эльфов в частности, лучшим способом ведения диалога являлась диктовка своих условий с позиции силы. А без начищенной физиомордии собеседника попытки быть вежливым или жить дружно обычно принимались за слабость, после чего немедленно появлялись желающие тебя надуть, ограбить, ну или просто сожрать. Со всей дури я постарался толкнуть этого монстра в грудь, на пару секунд вернув правой руке истинные габариты. По идее, даже нежный и аккуратный шлепок ладонью-ластом, размером с чертов железнодорожный вагон, заставил бы здоровяка прилечь отдохнуть прямо у стен охраняемой пирамиды. Увы, собственный контроль за массой тела оставлял желать лучшего, вместо одной конечности организм увеличился весь.

– Уй, – только и смог сказать гигант, когда его боднула моя голова. К истинным габаритам я все же не вернулся, но внезапное разбухание в пять раз без последствий не осталось. Рука долбанула в гладкую каменную кладку пирамиды полутора метрами правее цели, оставив после себя здоровенную выбоину, но зато передней частью резко повысившего объем тела уродливого привратника впечатало в строение. Наверное, со стороны это смотрелось чем-то похоже на бросок раздувшей капюшон кобры. Если бывают змеи, страдающие целлюлитом и таранящие своих обидчиков головой. Да и не только обидчиков, условному союзнику тоже досталось, хоть он и умудрился в последнюю секунду непонятным образом отскочить, заменив лобовой удар на боковое столкновение.

– Чтоб ты постарелааа! – непонятно кому пожелал отлетающий куда-то в сторону дроу. Поскольку масса наших тел различалась более чем на порядок, сообщенный ему краешком морды импульс заставил субтильного контрабандиста удалиться довольно-таки далеко. Причем преимущественно кубарем и подметая собой мостовую.

– Шта?! Насмерть, гадюка?! – возмущенно ахнул я от боли, пытаясь скосить глаза к переносице и разглядеть середину собственного лба, в котором плотно засел топор. Оружие явно было артефактным, раз смогло прорубить дубленую шкуру и пустить мне темную, почти черную кровь. Одним из немногих преимуществ моржа-оборотня являлась на редкость прочная шкура, в которой вязли гарпуны китобоев и метровые стрелы корабельных баллист. И даже при трансформации в более-менее человеческий облик приобретенная толстокожесть никуда особо не девалась, был случай убедиться… Впрочем, мои физические кондиции не совсем соответствовали телосложению уже тогда, когда я только-только в себе дар темной магии открыл. Любой инквизитор подтвердит, что чернокнижники есть скотины аномально живучие. А еще частенько могут похвастаться запредельной силой, неутомляемостью, шарнирностью выворачиваемых как им угодно суставов, высоким сопротивлением враждебной магии и прочими интересными вещами. – Ну, все, зеленый, теперь ты действительно попал!

Поскольку превратившиеся в ласты руки для вытаскивания топора подходили слабо, я постарался оружие владельцу вернуть методом занесения оставшегося лезвия в его же плоть. Судя по ощущениям, в мою кость трофейная секира все же не впилась, а значит, можно не опасаться загнать её неловким движением слишком уж глубоко. В богатырском замахе, призванном воткнуть обоюдоострое оружие владельцу куда-то в район грудины, аж шея хрустнула. Вот только этот тролль был каким-то нетипично ловким. И, похоже, даже не троллем. Во всяком случае, я раньше не слышал, чтобы эти зеленые громилы могли телепортироваться метров на двадцать в сторону, напоследок оставляя после себя вонючее облако, в котором мельтешила какая-то подозрительного вида пакость.

– Морской Хранитель, как я и думал. – Зеленый громила, внезапно встретивший противника значительно больше себя, пугаться и не подумал. Напротив, он расплылся в столь довольной улыбке, будто выиграл в бесплатной лотерее миллион. Топор с хрустом вывернулся из моего носа и самостоятельно полетел в руку противника на весьма приличной скорости. – Кто еще, кроме вашей братии, может так вонять одновременно рыбой и силой?

– Демон Грязевого болота. – наконец-то опознал я одного из обитателей местного ада, едва-едва удерживаясь от желания бросить все и начать яростно чесаться. В вонючем облаке, которое напоследок выдал соперник, чьи многочисленные бородавки будто взорвались изнутри, остались извиваться сотни маленьких червячков. Эта летающая пакость большей частью осела на землю и там затихла, но не меньше трети её зацепилось за мою шкуру. И теперь старательно пыталась прогрызть себе путь внутрь, шустро орудуя неожиданно сильными для таких малявок челюстями. Самой страшной частью здешней преисподней заслуженно считалась ледяная пустыня, где жили архидемоны, но имелись там и более теплые регионы. Тварь, что стояла напротив, очевидно, относилась к обитателям вечно булькающей трясины, печально известным за свою способность распространять повсюду обитающие в их теле болезни и плодиться с просто ошеломительной скоростью. – Не могу сказать, к какой из разновидностей инфернального биологического оружия ты относишься. В сортах навоза не разбираюсь. Хотя, может, и стоило бы. Что-то частенько последнее время мне приходится давить разных отродий Сарка, как вонючих клопов!

– Смелые слова для того, кто уже проиграл и находится в моей власти! – Ощерился демон, и сочащиеся гноем бородавки на его теле налились зеленым светом, а грызущие мою плоть черви, получив энергетическую подпитку от своего хозяина, принялись стремительно эволюционировать. Они росли со скоростью около миллиметра в секунду, начали покрываться чем-то похожим на шипы и даже стали выделять какую-то едкую слизь.

– Знаешь… На людях твои паразитические фокусы, наверное, неплохо работают. – Я плюнул на относительную конспирацию и использовал волшебство. В своем любимом и, по правде говоря, почти единственном стиле. Совместив в единое целое собственное желание и полноводную реку… Да что там реку – океан доступной мне магии! Откликнувшаяся на призыв сила окутала громадное тело, вымораживая и разлагая заживо успевших лишь за несколько секунд надоесть хуже горькой редьки паразитов. И, наверное, такую концентрацию негативной энергии в одном месте более-менее опытный чародей мог почувствовать даже с другого конца города. – Но интересно мне, как часто ты пытался использовать их в драке с равным или куда более сильным противником? Чтобы причинить мне действительно серьезный вред, твоим червячкам понадобится слишком много времени. Х-ха!

Выдох, вместе с которым вперед устремилась вся накопленная мощь, ударил по демону обжигающе-холодным черным ветром. Телепортироваться вторично он попытался, но выбрал для смещения очень и очень неудачную траекторию. Идеально прямую, лишь отдалившую его еще метров на двадцать. Что ж, благодаря своим усилиям, защитник пирамиды прожил секунды на три подольше. Сначала с него буквально сорвало расползающуюся гнилыми ошметками кожу, затем, не успевая начать кровоточить, принялось осыпаться промороженным прахом таящееся под ней мясо, и под конец даже обнажившиеся кости превратились в пыль. Может, я и дилетант, может, и неумеха, может, и тупой варвар… Но зато грубой магической мощи, если не сказать дури, имею слишком много, чтобы обращать внимание на всякие мелочи.

– Мда, кажется, привратника мне придется искать нового, – констатировал хриплый женский голос у меня за спиной, впрочем, без особых ноток неудовольствия в голосе. Развернувшись, я обнаружил стоявшую в дверях пирамиды сгорбленную сухую старушку, в седых волосах которой застряли какие-то веточки с пожухлыми листочками… Поправка, из седых волос которой прорастала увядшая зелень. Да и общая структура кожи её сморщенного лица больше напоминала кору, чем человеческую кожу. В ауре данной особы причудливо мешалась вся известная палитра энергий, постоянно перетекая из одного состояния в другое. Огонь, вода, жизнь, смерть, природа… – Ну что за напасть? Когда уже кажется мне, что наконец-то нашла толкового слугу, он обязательно начинает чувствовать к себе хорошее отношение и наглеть от безнаказанности. Кстати, милый, с тебя штраф на починку мостовой перед моей гостиницей, если ты после этого представления все-таки соберешься в ней жить.

– А у вас есть номера для постояльцев с моими габаритами? – на всякий случай уточнил я, начиная ужиматься до прежнего относительно компактного состояния. Получалось… Не очень. Требовалось сосредоточиться, отрешиться от ощущений собственного жирного тела, в общем, по большей части улететь сознанием в астрал и уже оттуда постараться воздействовать на материальную оболочку своей энергией и волей. Увы, еще не успевшая толком схлынуть ярость боя и необходимость вести диалог сильно мешали процессу.

– Нет, так сделаю, – безразлично откликнулась старушка, ковыляя до края проделанной моим выдохом канавы и соскребая длинными желтыми ногтями слой покрывшего её инея. А потом, недолго думая, пожилая дамочка отправила добычу в рот. Впрочем, расстройством желудка действительно могущественные маги и ведьмы, не говоря уж о разного рода волшебных существах, страдают редко. Не выживают микробы в их организмах. Отдельные экземпляры даже могут растворить в рекордно короткие сроки мечи, кинжалы и прочий колюще-режущий арсенал, который владельцы необдуманно сунут совсем не в тот живот. – Ммм, какой букет. Покойники, морская вода и черный лед. Давненько я такого не пробовала. Как ты умудрился спереть частицу истинной мощи у кого-то из архидемонов, если не секрет?

Изначально мне и двум моим друзьям была дарована от чьих-то сомнительных щедрот сила, густо замешанная на энергии Смерти. Подобные способности обретают те некроманты, что не ленятся проводить свои ритуалы над свежими трупами. Когда кто-то умирает, душа его уходит…Но оставляет в своем бывшем вместилище нечто вроде отброшенной за ненадобностью периферии, которую, если хорошо постараться, можно собрать, сконцентрировать, очистить и сделать частью себя, увеличивая собственную мощь. Однако когда меня с моими друзьями угораздило рассердить архидемона, а его в свою очередь в последний момент схватила за руку морская богиня, они немного подумали, поторговались и заключили небольшое пари. Объекты спора разъединяют, лишают большей части ставшей уже привычной магической мощи и засовывают туда, где шансов выжить маловато. За каждого подохшего хозяйка разных соленых водоемов отстегивает младшему из повелителей зла частичку своего могущества. А за сумевшего спастись своими силами смертничка уже он ей передавал свою темную мощь, что иными какими путями черта с два заполучить получится. И часть своего первого выигрыша богиня решила пожертвовать принесшей ей удачу «лошадке» в моем лице.

– Ты не настолько мне нравишься, чтобы я дал ответ на такой вопрос. – Смерил я взглядом старушку, с некоторым трудом все же идентифицируя свою собеседницу как темного друида. Про это ответвление природопоклонников известно мне было немного. В основном то, что их очень не любят во всех цивилизованных землях за регулярно совершаемые кровавые ритуалы. Правда, и вытравить до конца почему-то не могут. – Во всяком случае, бесплатно.

– Лучший номер, лучшие девочки и лучшая еда на целый месяц за мой счет? – тут же предложила добрая бабушка, вход в заведение которой сторожил уничтоженный мною демон. – Но только если ты не будешь жрать постоянный персонал, а ограничишься мясом с рабского рынка. Как я уже говорила, нормальных слуг обучать тяжело и долго.

– У меня довольно скромные запросы и разумные существа в них не входят. Ограничусь простыми фруктами, овощами и мучным. Мяса не надо, ну в крайнем случае чуть-чуть копченых колбас можно. А вот блюдо из рыбы, особенно сырой, надену на голову тому, кто его приготовил. – Я с некоторым трудом добился того, чтобы слипшиеся в единый ласт пальцы вновь разлепились, а после залез рукой в карман, пришитый с внутренней стороны моей тоги. Во сколько мне, даже при посредничестве святого, обошлась ткань, способная растягиваться и сокращаться в десятки раз, вспомнить дурно… Но лучше уж непомерные расходы, чем вынужденный после каждой трансформации нудизм! – Уверен, вот эта сотня золотых покроет расходы на довольно длительный промежуток времени.

Вопреки своим словам, я достал из объемного кошелька не груду монет, а относительно компактный и легкий, свернутый в трубочку пергаментный свиток. Впрочем, старушка замене ничуть не расстроилась, ибо гномы-банкиры, выдающие подобные бумажки, ценили свои векселя весьма высоко. И случаи, когда они не могли обменять их обратно на желтый металл, в истории удалось бы пересчитать по пальцам. Даже если выдавший документ финансист умирал или разорялся, тот принимался к оплате любым представителем этого племени.

– Ладно, в таком случае проходи. Поторгуемся потом. – Кивнула ведьма, и вход в пирамиду за её спиной внезапно резко увеличился в размерах. – Кстати, эти с тобой?

– Какие еще эти? – удивился я, а после, проследив за направлением её взгляда, наткнулся на троицу ведьм. Запыхавшихся, ободранных, потных и почему-то бегущих к нам со своими флагами наперевес аж чуть ли от начала улицы, на которой мы сейчас стояли. – Хм, пожалуй, что так. Но знаешь, я за них платить не буду.

– Значит, станут ждать тебя на улице. – Безразлично пожала плечами старушка, скрываясь в недрах проема. – Были бы кто другие, пустила бы на конюшню, но этих-то и тут не съедят.

– Мы! – выдохнула самая резвая из бегуний, очевидно услышавшая наш диалог. Впрочем, поскольку голос никто особо не понижал, в этом не было ничего удивительного. – Сами! Деньги… Есть. Поручение храма! Должны всегда быть рядом!

– Ну, мне же лучше. – Выдохнул, казалось, сам воздух, поскольку бабулька уже успела уйти в недра своей пирамиды. Недолго думая, я направился следом, необычное строение и его хозяйка успели меня заинтриговать. Чувствовалось в них нечто такое… Опасное. Почему-то сразу становилось ясно, убитый привратник исполнял здесь роль брехливого цепного кобеля. От воров и бродяг сия зверюшка помогает неплохо, но если цапнет кого не того, живо станет новым воротником или свежим шашлыком. А ведь выходец из Гнилого болота был не слаб, даже более того, весьма силен и опасен. Я, еще будучи обычным человеком, дрался с ледяными легионерами, рядовыми бойцами местного ада. И пусть на стороне людей тогда было численное преимущество, но мы их уничтожили без особых проблем. А вот этого здоровяка мы бы тогда не забороли. Вероятно, потому он и оказался настолько нагл. Привык, что вне родного участка преисподней, в сторону умеющего телепортироваться на короткие дистанции разносчика паразитов даже косо смотреть побаиваются.

Сразу после порога я на миг окунулся в какую-то вязкую тьму, напрочь глушащую все возможные чувства. Однако даже толком испугаться не получилось, поскольку в следующий момент мрак явно неестественной природы выплюнул меня в богато обставленный холл, только по своим размерам явно превышающий всю виденную на улице пирамиду. Либо обнаружившаяся в пяти шагах от меня старушка умеет сворачивать пространство, либо вместо входной двери у неё стоит настоящий портал. И кажется мне, что правилен будет второй вариант. Без её ведома сюда не войти. И не выйти. Пол не был застелен коврами, зато оказался покрыт мозаикой из множества геометрических узоров, при необходимости наверняка становящихся опорными линиями требуемой магической фигуры. На две неравные части его делила самая настоящая река, в которой среди цветных камешков плескалась рыба. Стены, до которых еще шагать и шагать, блистали просто неприличным количеством полированного черного мрамора. Вдоль них шли кругами галереи, соединенные между собою лестницами. Свет лился из множества расставленных тут и там подсвечников, вернее, судя по отсутствию нагара и дыма, закамуфлированных под них магических артефактов, аналогичных по принципам работы обычным лампам. Чтобы дотронуться до потолка, неожиданно сделанного из простой земли, обильно утыканной проросшими сквозь неё корнями, пришлось бы лететь метров семьдесят вертикально вверх.

– Я не из тех, кто сдает отдельные комнаты. У меня снимают сразу этажи, на которых вы вольны творить что угодно и можете без разговоров убить любого, кто не имеет разрешения на вход. Везде по двадцать комнат: тринадцать жилых, один люкс, пыточная, зал для занятий магией, арсенал, столовая, бассейн, стойло для животных. Захотите изменить обстановку или добавить помещений – возьму за такую услугу почти символическую плату в пару золотых. Свободны три яруса: четвертый, пятый и седьмой, – чуть обернулась к нам ведьма. – Рекомендую самый верхний. Обстановка и обслуживание везде на одном уровне, а весь низ занят какими-то беглецами из царства Кин, они шумные и наглые. Если пересечетесь на лестнице – почти наверняка подеретесь. Мне не нравится заниматься ремонтом, а вам не понравится сумма, которую я за него запрошу.

– Пусть так, мне седьмой. – Терять время на драки с жителями местного аналога Китая мне решительно не хотелось. Левитировать напрямую, минуя необходимость топать ногами по ступенькам, мы с контрабандистом умеем. Проблемы жриц же меня не касаются. Кстати, о чем это они тут ругаются с единственным в зоне видимости мужчиной-дроу?

– Где вас носило?! – шипел этот изрядно побитый за последний день тип не хуже любой гадюки. – Из-за того, что вас не было, Великий схватился с одним из стражей госпожи Каминки! И не надо даже заикаться, будто виноват я! Напал бы не он – напал бы кто другой, потому как не было знаков ни слуги, ни принадлежности, ни гостя!

Одним из стражей? Значит, есть и другие? Ну, ожидаемо, на такую махину обслуживающего персонала надо много. Причем не только разных горничных и поварих, но и тех, кто в случае проблем быстро утащит в укромный уголок останки клиентов, намеревающихся испортить репутацию заведения или просто не заплатить. Вот только почему тогда кроме этой старушки в зоне видимости никого нет? И почему её аура так сильно сливается с этим местом? Складывается такое впечатление, будто они одно целое, и то ли гостиница является продолжением астрального тела старушки, то ли сама бабка есть примерно такой же атрибут строения как стоящие вдоль стен подсвечники.

– Мы застряли! – В голосе ведьмы слышалась злость пополам с паникой. Видимо, за допущенный косяк, последствия которого исправлять теперь придется аж коммунальным службам столицы темных эльфов, с неё в родном храме спросят. Причем с пристрастием. – Ты зачем пролез сквозь ограду двора ящеров?!

– Да я всегда срезаю, когда мимо казарм всадников пройти нужно. – В голосе контрабандиста послышалось искреннее недоумение. – Загоны с их питомцами обходить это чуть не полквартала только в одну сторону топать надо. Да там все ходят! Как вы в том заборе застрять-то ухитрились?!

– Мы-то вслед за тобой протиснуться могли, а вот флаги – нет! – последовал яростный ответ. – У них же горизонтальная планка для удержания полотнища в развернутом виде широкая! Даже под углом не пропихнуть!

Черт с ними, с этими ведьмами, но я-то тогда как там прошел?! Не помню, чтобы превращал свое левитирование в паре сантиметров над землей в настоящий полет, перемахивая препятствия. Или, не выходя из раздумий, ухитрился-таки ужаться до габаритов, не превышающих среднестатистического темного эльфа?! В принципе мог… Когда последний раз разговаривал с хозяйкой морей, то сравнил Морских Хранителей с ангелами кустарного производства. Однако переделавшая меня под новый формат сущность с таким определением решительно не согласилась и настояла, что ближайшим аналогом её доверенных слуг и любимых игрушек будет скорее джинн. А тех, как известно, можно засунуть даже в очень скромную по габаритам бутылку. Главное – хорошо упихивать!