11

— Добрый вечер, Джим. Спасибо, что пришёл снова.

В руках Джим Марчук держал пластиковый пакет с зелёным логотипом «Макнелли Робинсон».

— Без проблем, профессор. Хотя я не думал, что кто-то будет работать тридцать первого декабря.

— О, рождественские каникулы — моё любимое время в кампусе, — ответил Менно. — Тишь и благодать. Летом тоже здорово — кампус почти пустой, и погода получше, но в Рождество лучше всего — всё словно вымерло.

— Университеты были бы прекрасным местом, если бы не студенты, — в тон ему ответил Джим.

— Нет-нет-нет, — сказал Менно. — Факультетские дела — вот от чего я готов лезть на стену. Собрания факультета, заседания комиссий, ужин в честь выхода на пенсию такого-то, празднование дня рождения сякого-то. Сейчас же, когда почти все разъехались, можно, наконец, сосредоточиться.

— Ха, — согласился Джим.

— Ты планировал сегодня куда-то успеть?

— Типа того. Собирались с друзьями к Гарбонзо — потусить, посмотреть Эда-Носка во «Фромаже».

— Уверен, что ты говоришь о чём-то осмысленном, — сказал Менно. — Ладно, мы тебя отпустим задолго до полуночи.

— Да и я сам был рад прийти, — ответил Джим. — В общаге как-то тоскливо. Но родители уехали в круиз на двадцатипятилетие свадьбы, так что ехать в наш Коровинск тоже нет смысла.

Вошёл Доминик Адлер с «Марком II» в руке.

— Это не тот шлем, что раньше, — заметил Джим, но в его голосе не было никакой тревоги; он просто поддерживал разговор, и шлем был лучшей темой, чем погода.

— Верно, — согласился Доминик. — Совершенно новая конструкция. — Они надеялись, что использование транскраниального сфокусированного ультразвукового пучка — новой методики стимуляции мозга, с которой экспериментировало министерство обороны — позволит усилить фонемы достаточно для того, чтобы они проявились на фоне шумов.

— Здорово, — сказал Джим, протягивая руку за шлемом. К его поверхности были прикреплены различные модули, и вдобавок к тем, что выглядели как колода карт, были ещё два — по одному с каждой стороны — похожие на зелёную хоккейную шайбу.

— Надевай, — сказал Доминик.

Джим натянул шлем на голову, и Доминик склонился над ним, выполняя различные настройки.

— Этот сидит плотнее, чем старый, — заметил Джим.

— Да. Мы подумали, что, может быть, в старой конструкции терялась юстировка. — Дом опустил подбородочный ремешок и затянул его. — Как выглядит, Менно?

Джим взглянул на Менно, словно ожидая оценки своей внешности, но Менно всматривался в осциллоскоп, который показывал толстую беспорядочную линию пара-слухового сканирования.

— Думаю, всё нормально, — сказал Менно.

— О’кей, — ответил Доминик. Он посмотрел на свои часы с калькулятором, потом добавил: — Иди сядь в соседней комнате, Джим.

Джим вышел в коридор, вошёл в помещение за стеклянной стеной и опустился в крутящееся кресло.

Менно включил кассетный магнитофон, к которому был подключён небольшой микрофон на пластмассовой ножке.

— Проект «Ясность», второй этап, тест номер четырнадцать, тридцать первое декабря 2000, 19:49. Выполняют: Доминик К. Адлер и Менно Уоркентин. Испытуемый ДМ.

Менно посмотрел на Дома; тот сказал:

— О’кей. Да будет рок-н-рол.

Менно кивнул и напечатал «выполнить» на консоли своего компьютера. Он занёс толстый указательный палец над кочергой клавиши «Enter», сделал глубокий вдох и нажал её.

По ту сторону стекла у сидящего в кресле Джима голова откинулась назад, словно он крепко задумался о чём-то, уставившись при этом в потолок.

Менно и Дом обменялись взглядами. Менно остановил программу, затем нажал клавишу интеркома.

— Джим?

Никакого ответа.

— Джим? — повторил Дом, словно молодой человек мог услышать его, даже если не услышал Менно. — С тобой всё в порядке?

— Вот дерьмо, — выругался Менно, показывая на осциллоскоп, демонстрировавший совершенно ровную горизонтальную линию.

Доминик выпучил глаза, и они оба бросились к двери, сделали поспешный разворот в коридоре и ворвались в тестовую камеру.

— Джим! — крикнул Менно, склоняясь над ним.

Доминик наклонил голову Джима вперёд, мягко нажав на затылок шлема. Его подбородок ткнулся в грудь.

Менно попытался нащупать пульс у Джима на правом запястье. Непривычное к операции, которую он так часто видел по телевизору, его собственное сердце панически заколотилось, но потом ему, наконец, удалось ощутить ритмичное биение лучевой артерии — размеренное и сильное, с нормальной частотой.

— Это просто обморок.

— Может быть, шлем слишком тесный, — предположил Доминик и расстегнул подбородочный ремешок, затем стянул шлем с головы и осторожно — в конце концов, он стоил шестьдесят тысяч долларов — поставил его на пол. — Возможно, пережало какой-нибудь сосуд.

Менно попробовал ещё кое-что, виденное по телевизору: резко хлопнул Джима по одной щеке, потом по другой.

— Давай, — сказал он. — Просыпайся. — Но от Джима не было никакой реакции. Менно поднёс руку к носу Джима и ощутил его дыхание — тёплое и ровное — у себя на ладони.

— Что нам делать? — спросил Доминик.

— Давай спустим его с кресла на пол, пока он не упал.

Они уложили Дима на спину.

— Он не потеет, — сказал Менно. — Дыхание не затруднено. Он просто…

— Без сознания.

— Ага.

— Но остальные, кого мы тестировали, — сказал Дом, — те, у кого обычно нет внутреннего голоса — с ними ничего не случалось.

— Верно.

— Так что, — продолжил Доминик с отчаянием в голосе, — какого же хрена он не просыпается?

— Я не знаю, — ответил Менно, — но нам придётся вызвать в «скорую».

— Нет, этого нельзя делать.

— Но он без сознания.

— Будет слишком много вопросов. «Ясность» — засекреченный проект.

— Да, но этот парень…

— Послушай, — сказал Доминик. — Он дышит. Пульс стабильный.

— А что если он впал в кому? Ему нужно в больницу. Скоро ему понадобится вода. Еда. Туалет, в конце концов.

— Да, но как мы объясним…

— Да плевать! — рявкнул Менно. — Мы не можем за ним ухаживать.

— Мы связаны соглашением о неразглашении.

— Хватит, Доминик! — Менно сделал глубокий вдох. — Хорошо, ладно. Ладно. Давай вынесем его отсюда, из лаборатории. Отнесём вниз, ну, я не знаю… в туалет. Потом скажем, что споткнулись об него, нашли его без сознания. Новый год, всё такое — подумают, что ещё один упившийся студент.

— Пока не возьмут анализ крови.

— Слушай, я не собираюсь просто его бросить. Ты поможешь мне его отнести или нет?

Доминик на секунду задумался.

— Что если нас увидят?

— Все уже ушли. Давай!

Доминик медлил.

— Да ради Бога, Дом. Если я потащу его один, на одежде останется грязь, а след будет вести сюда.

Дом нахмурился, затем нагнулся и подхватил Джима за лодыжки. Менно кивком поблагодарил его и ухватил Джима за руки чуть ниже плеч. Они подняли его так, чтобы его пятая точка оторвалась от пола на несколько дюймов, и понесли; Доминик пятился спиной вперёд. На пороге они на секунду опустили Джима на пол, и Доминик открыл дверь. Он убедился, что горизонт чист, затем снова подхватил свой конец тела, и они быстро понесли Джима по коридору мимо закрытых дверей; маленькие окошки в них — не более чем тёмные квадраты.

Они как раз проходили мимо женского туалета — дверь в мужской была следующая — когда Менно услышал стон. Он посмотрел вниз и увидел, что глаза Джима распахнуты, и белки́ видны по всей окружности радужки.

Слух восстановился, и зрение тоже. Вверху двигались флуоресцентные трубки, спрятанные за матовыми панелями.

Мужской голос:

— Доминик, стой. — Потом тот же самый голос: — Джим, гмм, ты, э-э… отключился. Как ты себя чувствуешь?

Требовался ответ; ответ был дан:

— Я в порядке.

Руки освободились; ноги тоже. Давление на спину.

Другой голос:

— Ты можешь встать?

Колени согнулись; ладони упёрлись в пыльный пол. Слово «да» произнесено, пока руки двигались, отряхивая пыль.

Первый голос:

— Ты нас насмерть перепугал.

Тишина. Затем, заполняя паузу:

— Со мной всё будет хорошо.

— Да, да, — быстро произнёс второй голос. — Конечно.

Через несколько часов после того, как Джим отправился на свое носочно-сырное мероприятие — что бы это такое ни было — Доминик с Менно всё ещё были в лаборатории, пытаясь разобраться в том, что произошло. Дом сидел на трёхногом стуле, просматривая распечатки показаний осциллоскопа, демонстрирующие, как шум в слуховой коре Джима пропадает в точности в тот момент, когда он потерял сознание. На стене у него за спиной, удерживаемая двумя акриловыми скобами, висела сувенирная бейсбольная бита в память о победе «Торонто Блю Джейз» в двух Мировых сериях подряд. Менно, прислонившись к противоположной стене, рассматривал её и лениво раздумывал о том, каково быть нетопырём.

Его раздумья были прерваны Домиником, который сказал, казалось, уже в сотый раз:

— Да чёрт возьми, мы ведь только пытались усилить фонемы, чтобы они стали различимы на фоне внутреннего голоса. Что здесь могло пойти не так?

— Я не знаю.

— Значит, у нас есть люди вроде Джима, — сказал Дом, — у которых есть внутренний голос, и есть другие, как их назвать? Безмонологовые? Невнутреговорящие? — Он покачал головой. — Дурацкие названия.

— Да уж, — тихим голосом подтвердил Менно, но его сердце тревожно затрепыхалось. — Но вообще-то есть общепринятый термин для людей без внутреннего голоса, по крайней мере, в моей области…