Еще один удивительный пример современной медицинской технологии — использование яиц паразитических червей для лечения ВЗК. Примерно 1,4 миллиона людей в США страдают от ВЗК, симптомы которых — хроническая или повторяющаяся иммунная реакция и воспаление пищеварительного тракта. Два наиболее распространенных ВЗК — язвенный колит и болезнь Крона. Клинические исследования с участием людей только начались, но у нас уже накопилась обширная база знаний о том, как паразитические черви могут способствовать лечению ВЗК благодаря исследованиям, проведенным на макаках-резус, которые в неволе также страдают от заболеваний, напоминающих ВЗК. На протяжении долгого времени ветеринары не знали, как лечить обезьян, которые из-за болезни страдали от обезвоживания и быстро теряли в весе. Однако исследования, которые проводились буквально в течение последних нескольких лет, показали, что после того, как больным обезьянам вводили яйца власоглава, большинство из них выздоравливали.

Чтобы понять характер изменений, происходивших в кишечнике обезьян, ученые исследовали оболочку их кишечника до и после лечения. До лечения яйцами червя в кишечнике обезьян наблюдался ненормально высокий уровень одного вида бактерий, прикрепленных к оболочке кишечника, и, вероятно, это стимулировало чрезвычайную реакцию иммунной системы и вызывало ВЗК. После лечения количество и качество бактериального состава кишечника изменилось. Кроме того, эти изменения способствовали снижению воспалительного процесса за счет сокращения экспрессии определенных генов в ДНК обезьян.

Конечно, это исследование, проведенное командой ученых из Университета Нью-Йорка, Медицинского центра Лангон при Университете Нью-Йорка и Калифорнийского университета в Сан-Франциско, было не первым в своем роде. Опыт ограниченных исследований с участием людей свидетельствует о том, что инвазирование людей яйцами свиного власовика (или Trichuris suis) способно снизить симптомы ВЗК. Однако на протяжении длительного времени ученые не могли найти объяснения этому факту. Сегодня мы четко понимаем этот механизм действия: яйца паразитических червей восстанавливают баланс микрофлоры кишечника, оказывая влияние на сообщество бактерий, прикрепленных к оболочке кишечника. (И нет, яйца не инкубируются внутри и не передаются с калом.) Стоит отметить, что ВЗК довольно редко встречаются в развивающихся странах, где инвазирование пищеварительного тракта паразитами — распространенное явление среди населения. Как и болезнь Альцгеймера, ВЗК в основном наблюдаются в развитых странах, таких как США и страны Европы. Это еще раз подтверждает гипотезу о том, что высокий уровень гигиены ведет к проблемам. Возможно, однажды нам будут более широко предлагать терапию «паразитическими червями» для лечения ВЗК и других воспалительных заболеваний. Сегодня уже проводятся экспериментальные исследования для выяснения, насколько подобный метод терапии полезен при лечении колита, астмы, ревматоидного артрита, пищевой аллергии и диабета I типа.

Как сказала научный писатель Кэтрин Хармон Кураж, «возможно, стоит отнестись к этому методу как к икре пробиотиков».