Глава 6. Маркус Штреллер.

Комната была достаточно просторной, чтобы желтоватый свет слабой лампы в жестяном абажуре, висящей над столом Куратора, не доставал до её стен. Он кое-как выхватывал из мрака лишь сам стол, перед которым на высоких тумбах полукругом стояли совершенно одинаковые компьютеры "Commodore PET 2001" - двенадцать штук. Массивные экраны одиннадцати из них показывали багровую надпись "NO VIDEO" на чёрном фоне, а на мониторе двенадцатого мягко светилась бело-голубая заставка в виде эмблемы ООН.

- Фактический отказ России от участия в проекте создаёт больше проблем, чем ожидалось. - Грохотал мощным басом компьютер, расположенный по центру. Звук шёл от системного блока, хотя встроенный динамик конструкцией предусмотрен не был... Как и цветной дисплей, впрочем. - Мы не только лишились их финансовой и научной поддержки, теперь нам ещё и следует ожидать от них каких-то самостоятельных действий. Никогда не поверю, что они будут сидеть, сложа руки, и наблюдать.

- Однако эти неприятности отнюдь не фатальны. - Голос, доносящийся из третьего слева компьютера, был высоким и скрипучим, с металлическими нотками. - Русские покинули программу не полностью - они не стали отзывать аренду базы и право на закупку снаряжения. Так что мы всё ещё с ними сотрудничаем. Кроме того, после инцидента в воздушном пространстве Китая и успеха последовавшей операции "Х-UNIT", Народная Республика согласилась не только удвоить финансирование, но и оказать помощь с кадрами.

- Что позволяет нам сохранить независимость проекта от частных источников. - Пробасил центральный компьютер чуть менее напористо. - Возможно, решение об их привлечении было поспешным.

- Возможно. Но на мой взгляд, польза от проведённой "экскурсии" очевидна. - Негромко заметил Куратор, глядя поверх сцепленных пальцев. - Проект получил не только разовые вливания - были установлены контакты, которые могут оказаться ценны в будущем.

- Вот только нужны ли они нам - большой вопрос. - В бас вернулись недовольные нотки. - Мы же не хотим превратить "Х-UNIT" в полностью самостоятельную организацию. А неконтролируемые связи весьма этому способствуют. Выход на чёрный рынок через прямой контакт...

- Но пока всё идёт по плану. - Вмешался третий голос - мягкий баритон, исходящий от крайней справа электронной машины.

- Не всё. - Возразил бас. - Я до сих пор считаю решение полковника Краснова самовольством.

- Дитя покинуло колыбель. - Поддержал скрипучий - словно наждаком провели по ржавчине. - Теперь мы должны думать, кем её заменить.

- В данном случае я полностью поддерживаю решение командующего "X-UNIT". - Куратор сдвинул брови. - Проблема даже не в отсутствии навыков и способностей, для этого рядом с де Мезьер были опытные люди, и мы могли прислать новых. Проблемы в её психической нестабильности. Она просто не подходила для наших целей. Истеричный депрессивный подросток не должен решать судьбы мира. Даже если "подростку" перевалило за двадцать. У нас с самого начала был запасной вариант - пусть не столь яркий, но более уравновешенный и надёжный кандидат. Намного более надёжный. И к тому же, взрослый, а потому хорошо контролируемый.

Почти минуту после слов представителя ООН стояла тишина. Наконец, ЭВМ в центре заговорил:

- Проект доказал свою жизнеспособность и мы готовы его поддерживать в дальнейшем. Это решено. Можно обсудить иные вопросы. В первую очередь - действия Российской Федерации. Нами было установлено, что специальный отдел Роскосмоса, изначально сформированный для помощи "Х-UNIT", не был распущен после выхода страны из проекта. Кроме того, крупные суммы из федерального бюджета...

...Когда мониторы один за другим погасли, Куратор встал и, морщась, потёр поясницу. Вздохнув, вышел в коридор, быстрым шагом поднялся наверх и прошёл к краю платформы. Там он долго стоял, облокотившись о перила, глядя на низкое серое небо Северной Атлантики и слушая, как её холодные волны плещут о циклопические опорные сваи...

Несмотря на запланированные перемены, после отлёта гостей база словно впала в дрёму. Прилетали грузовые вертолёты - пузатые "восьмушки" и огромные "двадцать шестые", с которых выгружали амуницию, оружие, строительные материалы. Возились в клубах пыли и бетонной крошки рабочие, приводившие в порядок новые помещения. Почти не покидала своей лаборатории Елизавета Васильевна, о результатах трудов которой в первые дни стало известно лишь то, что пленный сектогит ест печенье из столовой... С одной из машин улетела Хильда - ни с кем не попрощавшись. Её отбытие некоторое время обсуждали молодые солдаты "Альфы", которых беспокоил вопрос нового командира, но вскоре и их разговоры перешли на далёкие от службы темы. Визжали дрели, стучали молотки, гудели вертолётные роторы... А сотрудники, свободные от текущих дел, просто жили, наслаждаясь передышкой.

Двадцать второго числа, после завтрака, Энн МакГрин с забавной торжественностью принесла в столовую собственноручно сделанный набор шахмат. Белые фигурки остались не крашенными, чёрные лейтенант покрыла каким-то лаком из маскировочного комплекта. Один из техников принёс обещанную самодельную доску, на которой обе канадки тут же сыграли несколько показательных партий. К удивлению немногочисленных зрителей, капитан с треском проиграла все, хотя сопротивлялась отчаянно и явно в полную силу. После этого набор с ещё большей, теперь уже откровенно напускной помпой, был передан командиром "Линз" в общественное пользование и занял место под телевизором.

К концу января реконструкция базы почти завершилась. Техническая лаборатория всё ещё представляла собой огромный, аналогичный вотчине Солнцевой, ангар с наваленным по углам оборудованием, а вот комната для брифингов получилась удобной и уютной - сенсорный стол в центре, мягкие кресла вокруг него и вдоль стен, небольшая кафедра у дальней, экран проектора, сам проектор под потолком... В правом углу уместился пост оперативного контроля - с него можно было получать информацию со всех источников на базе, сортировать её, выводить на экран, комбинировать... Для работы с таким комплексом требовался умелый оператор, но его лысый покровитель организации обещал предоставить. "С приятным бонусом", как он выразился.

Первые четыре дня февраля какая-то деятельность происходила лишь в лаборатории, однако соваться туда боялись даже канадки и Джейкоб. Тем более что Мишель была занята осваиванием "подарка" от полковника - крупнокалиберной винтовки М82 "Баррет". Опыт работы с ней у капитана был скромный, всё же хрупкое телосложение девушки плохо соответствовало подобному оружию. Так что походы на поверхность - "прогуляться и пристреляться" - возобновились. Именно с такой вылазки снайпер и возвращалась с напарницей, когда её настиг вызов по рации.

- Хенриксен на связи. - Капитан прижала наушник ладонью. Хоть воздух вокруг и потрескивал от мороза, старшая канадка шла по зимнему лесу с непокрытой головой, и старые наушники, закрывающие уши целиком, служили ей единственным "головным убором". Шагающая следом и несущая за плечом винтовку Энн мрачно таращилась в затылок снайпера - она давно привыкла к феноменальной морозоустойчивости подруги, и всё равно не оставляла попыток приучить её к ношению шапки. Разумеется, без особого успеха.

- Капитан, мэм... - Дежурный оператор на том конце радиоканала виновато откашлялся. - Простите, вы же сейчас на поверхности?

- Да, и не надо извиняться. - Ответила Мишель, пригибаясь, чтобы пройти под низко склонившимися лапами старой ели. Шаги девушки всё-таки потревожили снег на ветках, и её тёмные волосы припорошило белой пылью. - Вы не помешали, мы уже возвращаемся.

- Спасибо, мэм. Это очень хорошо, на самом деле. - Оператор выдохнул, не скрывая облегчения. - Можно попросить вас о помощи?

- Конечно, если в моих... Ой! - Капитан втянула голову в плечи, когда идущая сзади МакГрин протянула руку и без лишних слов стряхнула с её волос снег.

- Что такое, мэм?

- Ничего, продолжайте. - Девушка, обернувшись, погрозила напарнице кулаком. - Чем я могу помочь?

- Через полчаса прибывает пополнение, как и было запланировано. - Пояснил оператор. - Но несколько человек уже здесь - они летели из Китая, через другой аэродром. Их вертолёт из-за неполадки сел в тайге, на полянке у грузового въезда. Там старая просека рядом.

- Я помню. - Кивнула Мишель - скорее себе, ведь собеседник её не видел.

- У нас все люди заняты на разгрузке и работах, снаружи никого нет... - Голос оператора снова сделался виноватым. - Нужно очистить ангар до прибытия машин с новобранцами...

- Принято. - Капитан улыбнулась, поправляя лямку своего крошечного рюкзачка. - Пусть ждут. Отыщем и обеспечим эскорт.

Проводить спасательную операцию не потребовалось - маленький пассажирский Ми-2 приземлился не так уж и далеко от въезда, в паре минут ходьбы. Когда канадки приблизились, его боковой люк распахнулся и на землю спрыгнул коренастый китаец в лётном комбинезоне - ещё с капитанскими знаками ВВС НОАК на воротнике, но уже без нашивок страны и подразделения. Он подал руку следующей пассажирке, молодой женщине-азиатке - стройной, хрупкой, с пышными чёрными волосами и точёными чертами лица. Вместо привычной для персонала "X-UNIT" униформы на ней был строгий костюм полувоенного покроя - белая рубашка с галстуком, узкая чёрная юбка почти до колен и пиджак такого же цвета, вышитый золотой нитью на воротнике и "погонах". Образ дополняли туфли-лодочки на небольшой каблуке - таких на подземной базе точно никто не носил...

Энн МакГрин присвистнула. Хенриксен, не оборачиваясь, опять показала ей кулак, но и сама прошептала под нос:

- Запасные сапоги тут бы не помешали...

Тем временем выглянувший из салона пилот-вертолётчик передал черноволосой азиатке тёплую камуфляжную куртку (та её с благодарным кивком накинула на плечи), и помог спуститься третьему, последнему пассажиру. Тот, что удивительно, не был китайцем - высокий европеец лет сорока, в толстых квадратных очках, он пошатывался и выглядел нездоровым. Оказавшись на ярком свету, мужчина страдальчески сморщился и прикрыл глаза ладонью.

- Мисс... э-э... - Китаец в лётном комбинезоне первым шагнул навстречу канадкам, предлагая рукопожатие, но замялся. На одежде девушек не было ни погон, ни именных табличек.

- Мишель. - Пришла ему на помощь снайпер, пожимая протянутую ладонь. - Капитан Мишель Хенриксен. А это - лейтенант Энн МакГрин. Мы проводим вас на базу.

- Рад знакомству. Я - капитан Пенгфей Ли, пилот истребителя. Со мной - лейтенант Киу Лян. - Китаец указал на черноволосую женщину. По-английски он говорил отлично, хотя и медленно выговаривал слова. - Она опытный тактический офицер, специалист по системам связи и... моя жена.

- Очень приятно. - Лейтенант Лян не то кивнула, не то слегка поклонилась. Её произношение было куда лучше - акцент практически не чувствовался.

- Ну, а... - Пенгфей обернулся к мужчине-европейцу и умолк. Остальные тоже уставились на последнего пассажира. Тот посмотрел на них сквозь прижатые к лицу пальцы, глубоко вдохнул и произнёс хриплым голосом:

- Мал... Малкольм Гэллегер. Инженер-авиаконструктор.

- Мне кажется, вам нужно в лазарет, мистер Гэллегер. - Заметила Мишель, глядя на него не без тревоги. - Что с вами?

- Всё в порядке. Совершенно нормальное состояние... - Малкольм сглотнул, не отнимая руки от лица. - ...если отмечаешь заключение контракта с ирландцами... Просто... говорите потише, и всё будет хорошо, ладно?

- Пон-нятно... - Канадка с сочувственной улыбкой потёрла щёку. - Что ж, всё к лучшему - прогулка по морозцу вам не навредит. А вот вам, лейтенант... - Она смерила китаянку взглядом. - Наверное, стоит подождать в вертолёте. Мы пришлём кого-нибудь с валенками или сапогами... Носили когда-нибудь русские валенки? - Хенриксен подмигнула.

- Я могу просто донести её на руках. - Спокойно предложила Энн, скидывая с плеча винтовку и упирая прикладом в землю. - Лейтенант, вы же весите меньше шестидесяти килограмм, верно?

- Спасибо, лейтенант. - В тон младшей канадке, совершенно ровным тоном ответила Киу, сделав лишь ударение на звании. - Лучше помогите мистеру Гэллегеру, ему нужнее.

- Ну что ж, тогда стоит поторопиться. - Мишель неуверенно покосилась на супруга Киу. Лётчик-истребитель виновато улыбнулся ей и легонько пожал плечами. Похоже, в этой паре он был скорее ведомым. Что ж, выбора не оставалось...

Снайпер, махнув на прощанье рукой экипажу Ми-2, повела гостей к базе через просеку. Она двигалась первой, за ней шагал капитан Ли, потом его жена, затем Малкольм, и замыкала Энн, следившая, чтобы никто не потерялся (точнее, чтобы не потерялся Гэллегер, если уж на чистоту). То и дело оглядываясь через плечо, Хенриксен видела, что китайский лётчик не просто шёл впереди супруги - он торил ей дорогу, старательно утаптывая снег в особенно трудных местах, а лейтенант Лян следовала за ним, придерживая одолженную куртку на плечах и едва заметно улыбаясь. Всё же тонкие колготки и лёгкие туфли едва ли защищали её ноги от холода, однако виду женщина не подавала, держась как на прогулке.

- Скажите, Пенгфей... - Разумеется, долго сохранять молчание в такой ситуации Мишель не могла. Новых знакомых ей требовалось узнать поближе, и без промедления. - Вы войдёте в нашу группу воздушного прикрытия?

- Да, капитан Хенриксен. - Откликнулся китаец. - Мне сказали, у вас есть Су-35, а я летал на Су-27 и Су-30. Думаю, быстро освоюсь.

- Значит, составите вторую смену вместе с капитаном МакКензи. - Девушка усмехнулась, качнула головой, продолжая шагать. - У вас будет интересный напарник... Кстати, могу я спросить, как вы попали в проект?

- Человек в чёрном костюме и с чемоданчиком вызвал меня в кабинет главврача, когда я покидал госпиталь, и задал несколько вопросов, попросив отвечать только "да" или "нет". - Ли помолчал секунду. - На самый главный я ответил "да".

- Капитан... - После короткой паузы, когда впереди уже маячил чёрный зев грузовых ворот, Хенриксен замедлила шаг и поравнялась с пилотом. Глянула на него искоса - китаец был ниже её на добрую ладонь. - Наверное, зря я об этом спрашиваю... Простите, если ошибаюсь, но... нам недавно сообщали, что Китай потерял в столкновении с НЛО два истребителя, и один пилот выжил...

- Это был я. - Ничуть не смутившись, кивнул лётчик. - А во втором истребителе сгорел мой друг.

- Наш друг. - Поправила его Лян, запахивая плотнее куртку. Лицо женщины оставалось совершенно непроницаемым. - Наш с Пенгом.

- Вот поэтому я и ответил "да" на вопрос человека с чемоданчиком. - Заключил Ли, хмурясь. - Вот поэтому "да" ответила Киу, хоть её поначалу не хотели спрашивать...

Остаток пути они молчали - Мишель отложила ещё сотню образовавшихся вопросов на будущее. Она умела находить общий язык с людьми не только благодаря таланту подбирать нужные слова, но и благодаря умению определять моменты, когда любые слова будут лишними.

Уже под сводами старой советской базы капитан принялась объяснять новоприбывшим, где и что расположено, но когда группа достигла центрального перекрёстка, неожиданно запнулась на полуслове. Жестом попросила тишины. Сквозь подошвы она ощутила, как мелко дрожит бетонный пол, а вслушавшись, различила и знакомый скрежет, приглушённый расстоянием.

- Открывается крыша ангара. - Сказала канадка своим спутникам. - Значит, пополнение прибыло. Вы не против, если я вас покину?

- Ну... что вы! - Сдавленным голосом произнёс мистер Гэллегер, успевший немного оправиться. В тёплых коридорах ему, судя по всему, опять сделалось дурно, но авиаконструктор держался. - У вас ведь служба, а мы... Только скажите, где мне присесть... На полчасика хотя бы...

- Энн о вас позаботится. - Заверила Хенриксен, торопливо сбрасывая с плеч рюкзачок и передавая напарнице вместе с "разгрузкой" и маскировочным плащом. - Возьмёт ключи у интенданта и отопрёт пару квартир в офицерском блоке. Хорошо, Энн?

МакГрин кивнула, и снайпер почти бегом припустила в ту сторону, откуда доносился звук расходящихся гигантских створок. Миновав перекрёсток, она нагнала Джейкоба Сикорски, спешащего туда же, и хлопнула его по плечу. Подмигнула:

- Выше нос, уоррент-офицер. Командиры приходят и уходят, а рядовые остаются.

Темнокожий здоровяк, которого после ухода Хильды действительно повысили до уоррента (иначе говоря, прапорщика), кисло улыбнулся в ответ - если Хенриксен готовилась встречать с пополнением коллегу, то Джейкоб шёл принимать своё новое начальство, о котором не знал ровным счётом ничего. Командующий Краснов ещё два дня назад известил оперативников, что офицер на замену Хильде уже найден, однако вдаваться в подробности не счёл нужным, а пристать к нему с расспросами смелости ни у кого не хватило.

В ангар новоиспечённый уоррент и старшая канадка вошли плечом к плечу, остановились на пороге, прикрывая лица от ветра - два вертолёта к тому моменту уже сели, но третий, титанических размеров летающий кран Ми-26ПК, ещё опускался, вздымая винтом целый ураган. Пыль и снег забивали глаза, мешали дышать... Люк первого из приземлившихся транспортов распахнулся лишь когда лопасти крана замерли. Под скрип закрывающейся крыши ангара складной трап коснулся бетона, неподалёку что-то сухо щёлкнуло и...

По коридорам сибирской базы разнеслись искажённые треском в динамиках звуки "Прощания славянки". Мишель и Джейкоб дружно оглянулись - мелодия лилась из аварийного коммуникатора, активируемого с поста наблюдения. На лице Сикорски отразилось нешуточное замешательство, а вот капитан не растерялась - одним движением выхватила из кармашка на своей кобуре запасной магазин к пистолету и ловко метнула его в коммуникатор. Тяжеленная железяка попала точно по клавише отключения звука, музыка оборвалась. Коротко кивнув, Хенриксен застегнула кармашек и с дежурной вежливой улыбкой повернулась к новоприбывшим.

- Отличной бросок, фройляйн! - Похвалил её сошедший по трапу Маркус Штреллер - он тоже улыбался, и куда шире. За ним спускались ещё люди - в основном крепкие молодые парни в камуфляже без знаков различия. - Я рад вас снова видеть. И вас, сержант Сикорски.

- Уоррент Сикорски. - Поправила Мишель, пожимая немецкому инженеру руку. Её улыбка сделалась куда более тёплой и искренней. - Я тоже рада.

- Поздравляю, уоррент. - Кивнул Джейкобу немец и вновь обратился к девушке. - Я привёз вам гостинцы - всё, что нужно, чтобы сделать из этого подвала настоящую базу супергероев, защищающих человечество. Вроде Бэт-пещеры. Оборудование, воздушный кран, специалистов-оружейников, четырёх опытных наёмников и, главное - толкового офицера. - Он глубоко выдохнул. - Schweinerai, это была долгая поездка.

- Право же, ждать, кто появится раньше - вы или новая порция пришельцев, было тоже весьма муторно. - Хмыкнула Хенриксен, чуть наклоняя голову. - Рада видеть вас первым, Маркус. Вам, полагаю, нужно сразу к полковнику?

- Да, но не могу отказать себе в удовольствии поболтать с вами. - Штреллер прижал ладонь к груди, продолжая улыбаться. - И ещё - хочу вас сразу познакомить... Капитан Лайтман!

- Да, мистер Штреллер. - Откликнувшийся мужчина и без того выделялся на фоне прочих новоприбывших - он был облачён в синюю офицерскую форму армии США вместо маскировочного комплекта, и грудь его украшали орденские планки. Да и выглядел капитан старше остальных наёмников - ему определённо было крепко за тридцать. - Сомневаетесь в моей способности выгодно представить себя?

- Ничуть, Джим. - Мотнул подбородком немец, откидывая полы подбитой мехом куртки и засовывая большие пальцы за ремень. - Но это моя работа - хвалить товар. Не хочу терять хватку. Итак... - Он сделал рукой жест, явно позаимствованный у ведущего "Магазина на диване" или иной похожей телепередачи. - Джеймс Винсент Мэрион Лайтман. Капитан сухопутных войск Соединённых Штатов. Принимал участие в боевых и гуманитарных операциях на территории Афганистана, Ирака, ряда африканских стран. Между прочим, всё ещё на действительной службе, сотрудником "Вермеер шилд групп" не является. Пришлось постараться, чтобы уладить все вопросы и добиться его перевода.

- Удивительно, как с такой биографией мы с вами прежде не пересекались. - Приподняла брови Хенриксен, протягивая Джиму ладонь. Тот осторожно, очень мягко пожал тонкие пальцы снайпера. Ответил:

- Судя по вашему досье, что мне дали почитать, вы больше работали в авангарде. Я же предпочитаю быть в центре сражения - не впереди, но и не в тылу. Управление основными силами - вот мой конёк.

- Надеюсь, вы сработаетесь. - Маркус обвёл капитанов и притихшего уоррента взглядом. Кривовато усмехнулся. - Нам вместе с герром Красновым нужно соорудить крепость из мусора, согласны? Поработать предстоит всем, и немало...