Глава 5. Маркус Штреллер.

Возвращение на базу прошло гладко - хотя весь полёт взгляды пассажиров "Чинука" как магнитом притягивал пленный сектогит. За неимением какого-нибудь специального бокса для перевозки его попросту заковали в четыре пары наручников по рукам и ногам, и уложили прямо на пол, между скамеек. Темнокожий здоровяк-сержант устроился с одной стороны от серокожего пришельца, суровая канадка Энн - с другой, и оба держали руки на оружии. Остальные расселись как можно дальше - благо, треть оперативников во главе с капралом Кобб осталась сторожить обломки НЛО, и места хватало. К счастью, до самого прибытия контуженный тяжёлой рукой Чарльза инопланетный вторженец так и не очнулся. Однако, когда гул винтов стих, и кормовой люк вертолёта начал опускаться, Маркус всё же выдохнул с облегчением...

В ангаре группу уже ждали двое лаборантов при полевых носилках. Выполняя команды Мишель, они приняли пленника и унесли того вглубь бункера, сопровождаемые эскортом из автоматчиков. Сама капитан, извинившись перед гостями, вместе с напарницей повела в жилой блок спотыкающуюся Хильду - к некоторому удивлению Штреллера, той и в самом деле сделалось дурно, она страшно позеленела и даже просто сидела с видимым трудом.

- Извините, сэр... - Сержант Сикорски, проводив девушек встревоженным взглядом, повернулся к Маркусу. - Можно ваше оружие? Или вы хотите сами сдать в арсенал?

- О, конечно... держите. - Немец протянул здоровяку "Абакан", принялся торопливо расстёгивать клапаны "разгрузки". Пальцы всё ещё помнили, как это делается, хотя "сбруя" была незнакомая, российского образца - во времена своей службы инженер носил другую. Однако военная экипировка во всех армиях стремится к эргономичности, и потому во многом схожа.

- Благодарю, сэр. Не забудьте сегодня до полуночи расписаться о сдаче в журнале оружейной. - Сержант принял снаряжение остальных гостей, перегрузил его на рядовых и козырнул напоследок. - Насколько я знаю наших офицеров, капитан Хенриксен сейчас поможет Хиль... лейтенанту де Мезьер, оставит её с лейтенантом МакГрин, и отправится на доклад, для чего ей нужно сперва переодеться. Так что в ближайший час с любыми вопросами обращайтесь ко мне. Я буду в казармах.

- М-мнда... - Протянул Штреллер, когда солдаты удалились. С трудом подавил зевок, ощутив только теперь навалившуюся усталость, и поймал взгляд русского "крупного предпринимателя". Телохранитель шейха куда-то делся, будто растаяв в воздухе, так что в ангаре они остались, по сути, вдвоём - если не считать техперсонал.

- Вот и кончилось приключение, а? - Русский прислонился к борту винтокрылой машины, сунув ладони в карманы, и криво усмехнулся. Понимающе кивнул, глядя в глаза Маркусу. - Этим ребятам много чего не хватает. Дисциплины, денег, оружия, кадров... Деньги они выжмут из нашего арабского товарища и американцев, оружие им продам я, оборудование достанут британцы, людей найдёте вы. Но порядок в этом детском саду им предстоит навести самим. Сумеют или нет - вот от этого, пожалуй, и зависит, стоит ли иметь с ними дело дальше. Сейчас вся затея с международной командой просто нежизнеспособна. Однако шансы всё исправить имеются.

- Герр Мамаев, знаете... - После секундных раздумий, Штреллер тоже ухмыльнулся - как он надеялся, не хуже собеседника. - История говорит нам, что для наведения где-либо порядка обычно требуется нужный человек в нужном месте и в нужное время. А как вы сами признали, по части кадров здесь больше всего возможностей у меня. Вернее, у моей фирмы. Так что - попробую найти этого самого нужного человека и доставить в нужное место... То есть - сюда. Однако сперва стоит пообщаться с полковником Красновым...

Разумеется, сразу к коменданту Маркус не попал - да и не особо стремился. Он был уверен, что полковник вызовет его сам, как только подвернётся удобный момент - ведь немец в минувшем бою руководил частью оперативников и вместе с ними брал штурмом НЛО. Посему Штреллер не спешил - расписался в арсенале о сдаче оружия (подводить сердобольного сержанта не хотелось), переоделся и привёл себя в порядок, обменялся парой слов с британцами и арабом. Гости, наблюдавшие за боем с базы, были взбудоражены, весьма живо обсуждали увиденное и наседали на германского "коллегу" с расспросами, однако тот не спешил удовлетворять их любопытство. Отделавшись общими фразами и сославшись на усталость, он вернулся в свою комнатушку и почти час пролежал на кушетке, глядя в потолок, осмысляя случившееся, составляя в уме текст рапорта Вермееру. Когда на поверхности уже должны были сгуститься сумерки, его отвлекли от размышлений стуком в дверь.

- Не заперто. - Маркус сел на скрипучей кушетке и зевнул, прикрыв рот ладонью. - Войдите.

- Простите... э-э, сэр. - Створка приоткрылась, и на пороге возник молодой человек в сером рабочем комбинезоне с нашивками "X-UNIT". - Вас приглашают в кабинет коменданта базы. Мне поручено вас проводить. Вам сейчас удобно?

- Да, конечно. - Инженер подавил ещё один зевок, кивнул. - Проход туда - за столовой, кажется? От офицерских квартир?

- Верно, сэр.

- Ждите там, я подойду через пару минут.

Отослав провожатого, Штреллер наспех разгладил манжеты рубашки, поправил воротник, причесался маленькой расчёской, которую всегда носил в нагрудном кармане, прихватил с тумбочки исчирканный блокнот с пометками для предстоящей беседы, и вышел в трапезную... Где едва не врезался в мрачную Энн МакГрин, спешащую куда-то с большим эмалированным тазиком в руках. Девушка до сих пор была облачена в испачканные землёй штаны от полевой формы и оливкового цвета майку, которую, видимо, носила под прочей экипировкой. Заметив немца, она нахмурилась, ускорила шаг и, обогнув его по широкой дуге, скрылась в коридоре одной из казарм. Вернулась буквально через несколько секунд, Маркус даже не успел уйти. Помахивая пустым уже тазиком, подошла к немцу, вдруг остановилась и положила ему руку не плечо. То ли подмигнув, то ли моргнув (сложно было понять, учитывая отсутствие у неё второго глаза), серьёзно сказала:

- Отлично справились, сэр.

- Спасибо. - Благодарно наклонил голову отставной офицер, не зная, что и думать.

- Такое дело нужно запить. - Младшая канадка криво усмехнулась, чем совершенно выбила Штреллера из колеи. - Если хотите, загляните к нам с Мишель попозже, часам к восьми. Только не шумите в коридоре - мы вашу соотечественницу кое-как спать уложили. Ей надо отдохнуть.

- Запить? - На всякий случай переспросил инженер. - Капитан ведь не пьёт?

- Именно поэтому и будете нужны вы. - Привычная серьёзность Энн сейчас выглядела почти комично. - В одиночку не выпивают, в одиночку только надираются. А я не в том настроении. Всё ведь хорошо кончилось.

- С... спасибо. - Повторил Маркус, ещё не пришедший в себя от зрелища лейтенантской улыбки.

МакГрин кивнула, перехватила тазик поудобней, легонько взмахнула им, словно салютуя собеседнику, и стремительно удалилась, развернувшись через плечо.

- Ладно... Надо добыть где-нибудь шоколадку, что ли... - Пробормотал под нос немец, глядя ей вслед. Опомнившись, зажмурился и мотнул головой, ущипнул себя за щёку. В офицерский блок, однако ж, вошёл чуть не на цыпочках, помня о просьбе канадки. Тихо прокрался к ожидающему его на том конце коридора провожатому, жестом велел вести дальше...

...Когда Маркус вошёл в кабинет, полковник читал что-то с экрана массивного, старомодного ноутбука - того самого, на который утром пришло извещение о корабле пришельцев. При виде гостя комендант отодвинул компьютер в сторону, взглядом указал на свободный стул.

- Николай Николаевич, добрый вечер. - Сев, Штреллер сразу взял быка за рога. - Сегодня мы с вами уже начинали деловой разговор, но были прерваны. Позволите продолжить, или у вас есть ко мне вопросы?

- Ну, требовать с вас письменного рапорта об операции я не стану. - Краснов с лёгкой усмешкой поднял ладонь. - Капитан Хенриксен отчиталась достаточно информативно. Тем более, со своей позиции она отлично видела всё, кроме боя внутри НЛО, но на этот случай у нас есть записи с нашлемных камер. Так что - да, я хотел вас увидеть, чтобы продолжить утреннюю беседу. Потому дал вам отдохнуть и сперва встретился с Анатолием Георгиевичем...

"Вот ведь пронырливый жук. - Мысленно восхитился "крупным предпринимателем" немец. - То-то я его не видел с тех пор, как вместе из ангара вышли...". Вслух же он сказал, сохраняя невозмутимую мину на лице:

- Надеюсь, услуги, которые он вам предложил, не пересекутся с теми, которые предлагаю я.

- Скорее всего - не пересекутся. - Пожал плечами глава "X-UNIT". - Вы ведь собирались продать нам кое-какое сапёрно-инженерное оборудование и предоставить квалифицированные кадры, если память меня не подводит?

- Именно так. Но участие в операции побудило меня внести некоторые коррективы в планы... - Штреллер достал свой блокнотик, заглянул на первую страничку. - Герр Вермеер дал мне весьма широкие полномочия, и я намерен ими воспользоваться. Изначально я хотел заключить с вами стандартный договор на снабжение и обслуживание - такие моя фирма обычно заключает с охранными агентствами и мелкими частными армиями. Однако теперь я вижу, что инопланетные технологии, которые достаются вам в качестве трофеев - вполне реальные, конкретные и материальные вещи, заслуживающие интереса. Доступ к ним дорого стоит, даже если ООН не позволит открыто пользоваться плодами исследований. Итак, Николай Николаевич, если вы согласны, "Wermeer Shield Group" полностью укомплектует для вас инженерную лабораторию - и я лично её возглавлю. - Немец взмахнул блокнотом. - Оплата - минимальная, часть её мы возьмём, если получится, патентными правами в будущем.

- По правде сказать, я не знаю, как Курирующий Комитет и страны Совбеза ООН отнесутся к настолько широкому участию частного капитала в проекте. - Хмыкнул полковник, приподняв бровь. - Но меня ваше предложение вполне устраивает.

- Тогда я осмелюсь предложить ещё кое-что... - Маркус наклонился вперёд, положив руки на стол. - Надеюсь, вы не обидитесь, если я скажу, что вашей организации остро нужны командные кадры? Мисс Хенриксен, при всём её опыте, не хватает уверенности в принятии решений, ну а лейтенант де Мезьер...

Штреллер не стал продолжать вслух, лишь развёл руками. Комендант глядел на него молча, приподняв и вторую бровь.

- Мы бы могли предоставить вам несколько бывалых солдат, а главное - офицера, знающего своё дело. - Выдержав паузу, продолжил немец. Он вдруг ощутил себя коммивояжёром, пытающимся продать как можно больше старья и безделушек - уж больно суетливо и наигранно прозвучали последние фразы. - Знаете, любому молодому командиру не помешает толковый заместитель...

- Не стоит усложнять. - Краснов улыбнулся - впервые за весь диалог по-настоящему. Хотя улыбка вышла не самая приятная. - После сегодняшних событий, я уверен, лейтенант Хильда де Мезьер покинет программу "X-UNIT". Я намерен настаивать, и почти не сомневаюсь, что меня послушают. Она допустила слишком серьёзный промах не в самый лучший момент. Ну а у капитана Хенриксен есть свои задачи на поле боя, так что оперативной группе вскоре действительно потребуется новый командир.

- Э-э... Конечно, это не моё дело, герр Краснов, но не слишком ли круто? - Такого заявления от всегда спокойного, неспешного в решениях русского офицера Маркус действительно не ожидал. - Лейтенант неопытна, но при должной поддержке из неё может выйти...

- Это действительно не ваше дело. - Мягко осадил его Николай Николаевич. - Не волнуйтесь. Просто возьмите на заметку, что должность полевого командира "X-UNIT" можно считать вакантной. И если компания герра Вермеера пришлёт пару анкет, мы с представителем ООН рассмотрим их со всей тщательностью. Считайте, ваше смелое решение участвовать в бою оправдалось. Пришедшие вам в голову мысли исключительно удачны для нас обоих...

Ровно без пяти минут восемь Штреллер стоял в коридоре офицерского блока. Хотя рыжеволосая канадка не удосужилась сообщить приглашаемому, где именно в блоке его ждут, нужную дверь он отыскал сразу - перед ней лежал синий половичок с надписью "Вытирайте ноги!" на разных языках, включая французский. Учитывая, что на базе его, похоже, знал только один человек... Маркус благовоспитанно постучался и, услышав "Войдите!", толкнул створку.

- Добрый вечер. - Приветствовала его МакГрин, сидящая на своей койке за откидным столиком - для этого ей пришлось убрать подушку. Перед канадкой стояли несколько рюмок, плоская бутылочка без этикетки, наполненная янтарной жидкостью, и... банка с мелкими маринованными огурцами, уже открытая. На дальнем конце столешницы, у самой стенки, инженер не без удивления заметил пару самодельных шахматных фигурок - уже готовый белый конь и недоделанная пешка.

Кроме стола и коек всё убранство комнаты составляли прикроватные тумбочки и два стула. На один из них Энн указала взглядом, приглашая сесть.

- Здравствуйте, фройляйн. - Немец изобразил галантный полупоклон и присел. Положил на столик два шоколадных батончика - не слишком изысканно, однако и это удалось добыть лишь благодаря хозяйственности и пронырливости "крупного предпринимателя" Анатолия, невесть как прознавшего о планах коллеги на вечер. - Я смотрю, ваша подруга задерживается? Кстати, если не секрет - вы давно её знаете?

- Несколько лет. - МакГрин ловко, орудуя только пальцами и почти не шевеля кистью, "рассортировала" рюмки, отделив лишние, сдвинув их к стене и разместив три оставшиеся словно бы на вершинах треугольника. - Познакомились на одной операции... Вернее, встретились, а познакомились чуть позже. Я тогда была в группе армейской разведки, работать в паре начали не сразу... - Девушка фыркнула, не глядя на собеседника.

- Сработались неплохо. Мишель - хороший напарник... даже слишком. Ей мало быть просто товарищем по службе, она всегда стремится... к большему.

- В смысле?

- Видите, на тумбе у кровати? Рамочка?

Маленькую рамку с немного засвеченной фотографией Штреллер заметил сразу, но теперь рассмотрел внимательно. Снимок сделали против солнца, объектив был направлен снизу-вверх, так что в кадр попало лишь женское лицо на фоне яркого неба. Совсем юная девушка забавно щурилась и широко улыбалась, прикрываясь ладонью от ветра, взметнувшего её недлинные медно-рыжие волосы. Впрочем, щурила она только правый глаз, левый был скрыт под белой медицинской повязкой.

- Погодите, Энн... Это... это вы? - Чтобы проассоциировать девушку на фото с угрюмой молодой женщиной, сидящей напротив, Маркусу потребовалось с полминуты. Вышло неловко, так что он поспешил сменить тему. - Капитан держит ваш снимок у себя на тумбочке?

- Нет. - Кажется, рыжая канадка подавила смешок. - Это моя тумбочка. Она заставляет меня держать эту фотографию под рукой постоянно. Как напоминание.

- О чём?

- О том, что я умею улыбаться. - Энн повела плечом и принялась скручивать крышечку с бутылки. - Считает, мне нужно об этом постоянно напоминать, особенно после потери глаза. Кстати, снимок как раз на выходе из госпиталя сделан...

С минуту они молчали. Спиртное так и осталось в откупоренной бутылочке. Наконец, МакГрин вздохнула:

- Теперь понимаете? Кажется, именно из-за этого она и не работает с группами больше чем в два-три человека. Не умеет... дистанцировать себя. Это очень плохо для боевого офицера.

- Ну... Жизнь ведь не ограничивается службой. - Штреллер взял на себя обязанность разлить напиток по рюмкам. С сомнением покосился на закуску - шоколад и маринад, по правде, не слишком подходили, да и друг с другом сочетались слабо. - Способность сопереживать доставляет порой немало неудобств, но она же - один из признаков хорошего человека.

Младшая из канадок в неформальной обстановке растеряла пугающую брутальность - теперь она выглядела просто усталой, неразговорчивой и даже немного грустной. Так что, чокнувшись с ней рюмками, инженер позволил себе заметить:

- И кстати, фройляйн Хенриксен права. Вам не стоит забывать про улыбку.

Узнать мнение самой Энн на этот счёт Маркусу не довелось - в тесную квартирку без стука вошла её напарница. Капитан являла собой разительный контраст - свежая, словно только из-под утюга после чистки, выходная форма, и отнюдь не свежий, утомлённый вид самой женщины. Тем не менее, шагнув через порог, она привычно улыбнулась:

- Мистер Штреллер, вы нас навестили... Очень приятно.

Кивнув гостю, снайпер присела на свободную койку и поинтересовалась:

- О чём говорили? - хитро подмигнув, уточнила: - Меня обсуждали, да?

- Не совсем. Говорили про операцию, где мы с тобой познакомились. - Неожиданно взяла инициативу Энн, малость покривив при этом душой.

- А, да... - Хенриксен с кривой усмешкой потёрла затылок. - Любопытное было дело. Тогда в центре враждебного города застряла группа с большим количеством раненых и нонкомбатантов. Их окружили в административном здании и сильно давили огнём. Командование бросило на помощь сводный батальон, в который попала и я с отделением Второй оперативной. Вышло, конечно, глупо и кроваво. Весь город был против нас, чтобы пробить и удержать безопасный коридор одного батальона не хватило. Мы только прорвались к окружённым и сами оказались отрезаны. Начали отходить с боем, я прикрывала группу от вражеских снайперов, держась в стороне, двигаясь по крышам. Ну так и вышло, что все ушли, а я осталась...

Не переставая улыбаться, Мишель коснулась кончиками пальцев ключицы:

- В общем, в итоге меня подстрелили. Тут бы и сказке конец, но штаб решил на следующий день вновь ввести силы в город, и по кварталам выслали разведгруппы. Энн вела одну и нашла меня, уже почти холодную. И вытащила, хотя это было непросто - группу раскрыли, завязался бой... Но меня не бросили, хотя тащили так "нежно", что в добавок сломали пару рёбер...

- Я была уверена, что несу труп. - Опять помрачнела расслабившаяся было МакГрин, вертя в пальцах стопку. Залпом опустошив её, пояснила. - У тебя ни пульс, ни дыхание не ощущались, а осмотреть как следует некогда было...

- Да я не в обиде, всё ведь срослось. - Отмахнулась Хенриксен. - Живая - и ладно. И вообще, тащить мёртвого товарища до своих - куда самоотверженней, чем раненого.

Снова повисло молчание, но на сей раз Мишель не позволила ему затянуться. Взяв свою рюмку, повернулась к Штреллеру:

- Скажите, Маркус, как вам эта база? Я не про деловую часть и перспективы проекта спрашиваю, это вы, уверена, обсудили с полковником. Вообще, ощущения от людей, коллектива?

Вопрос Мишель застал инженера врасплох. Он привык анализировать, оценивать и препарировать все вокруг, а вот его ощущениями обычно мало кто интересовался.

- Если честно, фройляйн Хенриксен, мне у вас, как это... комфортно. Много интересных людей, разных, не идеальных конечно, но весьма любопытных. Грандиозная задача. Масса интересной работы по нормальной организации всего вокруг. - Маркус залпом опустошил рюмку. - Да ладно, не слушайте меня, опять в анализ скатился. Мне просто с детства хотелось пожить в сверхсекретном подземном бункере. - С улыбкой немец наполнил опустевшие рюмки - свою и Энн. - А как вас двоих занесло в проект? Объявлений о приеме на работу наверняка не было. Сразу поверили, что пришельцы существуют?

- Не то, чтобы сразу... - Капитан поводила пальцем по краю банки с огурцами, обходя вопрос о переводе. - Но к тому моменту, когда прибыла на базу - уже верила. Нас здорово "накачали" перед отправкой - и остальных оперативников тоже, как я знаю. Первый бой... не шокировал. Всё то же самое, что и с людьми, если не цепляться за детали. Даже полегче. Именно оттого, что в прицеле не люди.

Она внезапно зажмурилась и, шмыгнув носом, отпила из своей рюмки. И ещё раз - добив остатки. Выдохнула.

- Мне сказали, вы не пьёте. - Хмыкнул Штреллер.

- Да. Есть причины. - Мишель несколько смущённо почесала кончик носа, а МакГрин, протянув руку через стол, забрала у неё пустую стопочку. - Но сейчас уникальная ситуация - я точно знаю, что вот эти... - Она прищурилась и смерила взглядом почти пустую бутылку. - ...сто двадцать-сто двадцать пять грамм кубинского рома - последний алкоголь в радиусе нескольких сотен километров, если не считать препаратов из лаборатории. Так что могу составить вам компанию без особого риска...

- А чем мы рискуем? - Не удержался Штреллер, вспоминая, как зарделась МакГрин во время их разговора на банкете. - Вы бросили пить после какого-то инцидента, кажется?

- Ох, чёрт... - Мишель облокотилась о край стола и подпёрла лоб ладонью. Маркус тут же пожалел о том, что задал этот вопрос, но канадка всё же ответила... со смешком. - Я и раньше-то почти не пила, только за компанию, с товарищами. Допьяна вообще никогда не напивалась. Видите ли, среди моих предков есть северные индейцы, со спиртным я должна быть очень осторожна... В общем, в тот раз, после тяжёлой операции, все здорово надрались, меня тоже напоили в зюзю... И я каким-то образом уговорила часового открыть мне арсенал...

- И? - Подтолкнул немец, когда пауза затянулась.

- Вот что было после - не помню. - Развела руками женщина. - Но утром сильно болело правое плечо, а ещё оказалось, что меня понизили до лейтенанта... Хотя через неделю восстановили. Так что я дважды капитан. Детали знают только Энн, которая всю вечеринку была в сознании, и командир, который подписывал приказ о моём разжаловании, но оба мне ничего не рассказывают.

- Это чтобы тебе было стыдно. - Буркнула рыжая напарница, отодвигая трофейную капитанскую рюмку к стене.

- Мне и стыдно. - Сокрушённо вздохнула Хенриксен. И тут же лукаво глянула на Маркуса из-под чёлки. - Вот такая история, герр Штреллер. А вы что подумали?...

Гости покидали базу "X-UNIT" следующим утром - спокойно и без лишней помпы. Провожали их только офицеры и пара человек обслуги. Прибывший за час до того "экскурсовод" Джеймс стоял у люка доставившего его Ми-8, кивком приветствуя каждого, поднимающегося на борт. Шейх и его телохранитель, как обычно, напустили на себя загадочный вид. Англичане тоже уходили молча, в задумчивости. Вот русский "крупный предприниматель" и немец-инженер прямо на ходу продолжали что-то обсуждать, однако уже на ступеньках трапа Штреллер нашёл время обернуться и с улыбкой помахать кому-то из провожающих рукой.

- Что ж, мистер Краснов. - Обратился к полковнику Джим, когда погрузка завершилась. - Думаю, всё прошло... Как минимум интересно. Ближайшие недели наша административная часть будет улаживать последствия этого визита, а там ждите звонков. Надеюсь, всё выйдет с пользой для вас. Мистера Чарльза Батисту, как обещал, оставляю вам окончательно, он уже зачислен в штат. Всё, чем могу, увы...

- Спасибо. - Наклонил голову полковник.

- Будете в Лондоне - я вас найду. - Джеймс вскочил на подножку люка. - Выпьем за победу!

Он убрался внутрь и закрыл дверцу. Вертолёт начал раскручивать винт, персонал бросился в стороны... Через пару минут Ми-8 растаял в небе Сибири.

Как только створки гигантского ангара сомкнулись над головами сотрудников "Х-UNIT", Мишель Хенриксен, всё это время стоявшая с запрокинутой головой, шумно выдохнула и размашисто перекрестилась. Энн за её плечом повторила жест, хотя и более сдержанно...