Глава 4. Маркус Штреллер.

Когда Маркус Штреллер вошёл вместе с полковником в столовую, там было уже многолюдно - по вызову собрались не только солдаты и офицеры X-UNIT, но и гости базы. Нельзя сказать, что немец опоздал - он был в кабинете Краснова как раз, когда тот объявил сбор...

Оперативники проявили расторопность, отодвинув столы и расставив стулья рядами, превратив трапезную в некое подобие полевого брифинг-центра. Маркус не без скрытого удовлетворения обнаружил, что капитан Хенриксен и лейтенант МакГрин тоже присутствуют, и один стул возле них свободен - инженер поспешил его занять. Прожив на объекте несколько дней, он почти не видел канадок. Те днями и ночами пропадали за пределами комплекса, и возвращались уставшие, нагруженные целыми коллекциями веток, сосновых иголок, шишек, прочих странных вещей, необходимых, как догадывался Штреллер, для создания маскировочных комплектов снайпера. Тоненькая, хрупкая Мишель, очевидно, выматывалась куда больше напарницы, и, столкнувшись с Маркусом в коридоре, весьма вяло отвечала на его приветствия, вымученно улыбаясь - так, что тот не решался завязать беседу. Может, и к лучшему - было проще сосредоточиться на работе. В конце концов, доверенный посредник герра Вермеера прилетел сюда не знакомиться с симпатичными оперативницами...

- Вы не против?... - Спросил он, прежде чем опуститься на сиденье.

- Конечно. - Улыбнулась темноволосая канадка, а её рыжая напарница, одарив Маркуса довольно тяжёлым взглядом, молча кивнула. - Вы пришли с полковником, я заметила. Не в курсе, что стряслось?

- Э-э... в курсе, но он сейчас сам расскажет. - Понизил голос Штреллер, краем глаза наблюдая, как комендант встаёт перед подчинёнными, прочищает горло. - Вообще - я говорил с ним о контракте на инженерное обслуживание, когда ноутбук у него на столе вдруг сам включился. Экрана я не видел, но голос из динамиков...

- Итак, прошу внимания. - Начал Николай Николаевич, и немец умолк. - У меня срочная информация, которая может быть интересная нашим уважаемым гостям. В районе российско-китайской границы произошёл воздушный инцидент. Патрульная пара истребителей КНР столкнулась с неопознанным летающим объектом. В ходе начавшегося боя оба истребителя были уничтожены. Предположительно, один из пилотов выжил. Люди Комитета уже разбираются в ситуации.

- Где сейчас этот объект? - Арабский шейх подобрался, его глаза блеснули. Русский, британцы, сам Маркус - все также навострили уши.

- Под предлогом внеплановых учений Комитетом был поднят по тревоге один из пограничных дивизионов ПВО КНР. - Комендант забарабанил пальцами по бедру, хмурясь. - Чужак был обозначен как учебная цель. По объекту был произведён залп девятью ракетами HQ-9. Ракеты цель не поразили. Две, судя по всему, были сбиты объектом, остальные прошли мимо и самоликвидировались. Для войск ПВО Китая было имитировано уничтожение учебной цели, метка убрана с их радаров при помощи протоколов сокрытия... В которые меня не посвятили, что не удивительно. НЛО пересекло российскую границу, и теперь дело за нами. Если корабль не изменит скорость и траекторию движения, то очень скоро войдёт в зону покрытия нашего радара. Перехватчики уже готовятся к старту. Техники настраивают транслирующее оборудование - мы попытаемся выдавать картинку с бортовых камер самолётов на этот телевизор, чтобы вы, господа, могли проследить за ходом схватки.

- И если всё удастся, мы сможем также наблюдать бой наземный? - Словно школьник, поднял руку Томас Батлер.

- Да, с камер на оружии и шлемах бойцов. - Кивнул Краснов. - А желающие смогут присоединиться к выездной группе и посмотреть на всё своими глазами. Разумеется, из второго эшелона и под прикрытием мистера Батисты. Это рискованно, предупреждаю.

"Рискованно. - Мысленно согласился немец. - Но зато какой шанс первым добраться до "тарелки", увидеть всё своими глазами прежде, чем корабль изолируют и разберут на детали... Ведь если переговоры с "X-UNIT" сорвутся, не видать нам инопланетных трофеев даже на тех условиях, что предлагает ООН. Да и, в конце концов, не пора ли размять кости после стольких лет в тылу?". Он украдкой огляделся, и обнаружил, что прочие посетители базы погружены в раздумья. Наверняка тоже взвешивают риски и выгоды.

- Не спешите с решением. Времени достаточно. - Успокоил всех комендант. - Ведь ещё не факт, что НЛО удастся сбить, а мы уже делим шкуру... Противник, похоже, серьёзный. Однако офицеров опергруппы я прошу привести свои отряды в готовность. Оружейная открыта.

- Есть! - Лейтенант де Мезьер аж подскочила, и Маркус хмыкнул, косясь на неё. С юной соотечественницей он общался больше, чем с Хенриксен, и ему показалось, что девушка крайне возбуждена и взволнована визитом "больших людей" на базу. А ещё - что ей очень хочется произвести на них впечатление. Это немного тревожило - с подобными настроениями в бою часто творят глупости.

- Ну, мы с Энн пошли собираться. - Мишель поднялась, с усталой улыбкой подмигнула, коснувшись дужки очков двумя пальцами. - Если бой у лётчиков пройдёт успешно - перескажете потом, хорошо?

Штреллер расплылся в ответной улыбке:

- Непременно.

К счастью, ждать долго не пришлось - радар базы запеленговал НЛО прежде, чем солдаты успели до конца экипироваться. Истребители "X-UNIT" вышли на перехват загодя, зная примерный курс цели, и атаковали её почти сразу после пеленга. Гости наблюдали за схваткой с экрана телевизора в "уголке отдыха" - на него, стараниями технической команды, шло изображение с носовых камер обоих самолётов. Изображение было мутное, теряющее чёткость при резких манёврах - но картину происходящего дополняли рапорты пилотов. Корабль пришельцев они увидели раньше "экскурсантов", напряжённо вглядывающихся в экран.

- Есть визуальный контакт. - Доложил Первый. - Объект крупный, по форме похож на равносторонний крест. Материал корпуса тот же, что и у первой цели. Ведёт себя пассивно. Выглядит повреждённым - наблюдаю вмятины на корпусе, одну пробоину. Наши действия?

- Атаковать и уничтожить.

- Есть. - Ведущий переключил канал связи. - Второй, пробную...

- Принято. - Ведомый вдавил гашетку.

Оба Су-35 открыли огонь из пушек и выпустили по одной ракете. НЛО среагировал моментально - резко уйдя вниз и плюнув по перехватчикам очередью из косматых сгустков голубого пламени. Разошлись вничью. Ракеты землян промчались выше цели, а сами истребители легко уклонились от синих зарядов - стрелял корабль из чего-то вроде ручного оружия сектогитов, только артиллерийского калибра.

- Второй заход - по вчерашней схеме. - Хрипло бросил ведомому Первый. Перехватчики развернулись и пошли в новую атаку, словно собираясь взять НЛО в клещи. Навстречу им ударили четыре малиновых луча и ещё одна плазменная очередь - без толку. Машины разлетались в стороны, а стрелки пришельцев, такое ощущение, не могли решить, в кого бить.

Поливая корабль огнём из пушек, Су-35 подошли на критическую дистанцию, после чего "семьсот третий" резко ушёл вверх, а "семьсот четвёртый" - вниз. Но если Второй лишь скрылся в облаках, совершая манёвр уклонения, то его командир внезапно сделал "бочку", с большой перегрузкой заставил машину буквально кувыркнуться в воздухе и ринулся на "тарелку" сверху вниз, почти в полном пикировании, разом выпуская все ракеты.

Промахнуться было невозможно - и земной перехватчик промчался мимо объятого пламенем судна, выходя из пике. Все ракеты ударили в "крышу" НЛО...

"Летающий крест" падал медленно, величаво - словно бы тонул в море облаков. Самолёты кружили рядом с ним, готовясь продолжить бой в любой момент - но этого не потребовалось. Скорость падения нарастала, и на высоте трёх сотен метров корабль пришельцев окончательно потерял подъёмную силу, камнем устремившись к земле.

- Цель уничтожена. - Хрипловатым голосом рапортовал Первый. - Передаю координаты... Ориентир - столб дыма чёрного цвета. Поблизости опушка леса и населённый пункт типа деревня. Выглядит заброшенной, прошу проверить...

- Подтверждаю, Борт-703, деревня Осиновка, на картах отмечена необитаемой с ноября тысяча девятьсот девяносто восьмого года. Возвращайтесь.

- Есть.

Маркус никогда не считал себя трусом, но и особой воинственности за собой не замечал, а армейскую службу воспринимал как интересный вариант карьеры, традиционный для семьи Штреллеров. Однако ж сейчас он не без удивления отметил, что, пожалуй, соскучился по тяжести оружия, по давящему на плечи весу бронежилета, по натирающему подбородок ремню шлема. И эта предбоевая обстановка - душное чрево набитого солдатами вертолёта, приглушённый гул лопастей сквозь металл корпуса, перешёптывания ожидающих высадки бойцов, запах топлива и смазки - вызывает у него тёплое чувство наподобие ностальгии. Ну ничего, вот начнут стрелять - вмиг вся чушь из головы вылетит, сразу домой захочется...

Впрочем, о сделанном выборе германский инженер не жалел. Кроме него с оперативниками в бой отправились лишь двое - русский "предприниматель" Анатолий и телохранитель шейха, причём последний не по своей воле, а по приказу хозяина. Остальные гости проекта предпочли остаться в безопасной столовой глубоко под землёй и наблюдать операцию дистанционно. Штреллер надеялся, что в ближайшем будущем сможет выжать из такого расклада пользу и оправдает риск - если, конечно, останется жив.

Словно бы в задумчивости поглаживая цевье лежащего на коленях "Абакана", отставной офицер украдкой присматривался к спутникам. Напротив немца сидел невысокий, плохо выбритый солдат по имени Вальтер, который весь полёт проверял то прицельную планку, то подствольный гранатомёт своего автомата - тоже "Абакана", второго и последнего в арсенале базы. Прочие оперативники вооружились для вылазки простыми АК-74, кроме одного, с обожжённым ухом, которому досталась СВД, снайперская винтовка Драгунова. Сейчас он пристроился с краю скамьи и внимательно слушал какие-то наставления капитана Хенриксен - та поднялась на борт последней, и заняла место у самого люка, вместе с напарницей. Обе канадки "упаковались" в белые зимние комбинезоны, Хенриксен ещё и сменила очки - у новых оправа была тонкой, неопределённо-серого цвета, а линзы чуть желтоватые, не дающие бликов. Рослая Энн несла приличных размеров тактический рюкзак, у снайпера же при себе не было ничего, кроме винтовки и "разгрузки" со снаряжением. Замыкали группу пулемётчики - молодой русский рядовой при пулемёте Калашников и чернокожий сержант, заместитель Хильды. Рядовой был заметно напряжён, но испуганным не казался - впрочем, как и все солдаты опергруппы, молодые или опытные. Выбивалась из общего фона только лейтенант де Мезьер, которая буквально места себе не находила. Она то вставала со скамьи и прохаживалась по салону, вслух напоминая отряду инструкции и приказы коменданта, то останавливалась перед кем-нибудь из рядовых, придирчиво осматривала его экипировку, то вдруг приставала с довольно неуместными вопросами к Маркусу и Анатолию. Например, интересовалась, хорошо ли они себя чувствуют. Штреллер знал, как выглядит мандраж перед схваткой в исполнении не нюхавшего пороху юного офицера, и поведение немки вписывалось в эти рамки лишь отчасти. Что-то странное творилось с девушкой. Причем, судя по удивлённым взглядам её сержантов - прежде она вела себя адекватнее.

- Пять минут до цели. - Сообщил пилот по внутренней связи, оторвав инженера от занимательных наблюдений. - Сейчас начнём искать удобную полянку.

- Отлично. - Капитан Хенриксен поправила массивные, старомодные наушники, широкая дужка которых заменяла ей сейчас обруч для волос, и принялась заправлять свои тёмно-каштановые "хвостики" под капюшон. - Мы с Энн высадимся первыми и скрытно двинемся к месту крушения, пока основные силы будут разворачиваться. Оценим обстановку, доложим. Дальше - видно будет. Не против, Хильда?

- Д-да... Да, это хорошая идея. - Запнувшись, согласилась-таки лейтенант де Мезьер. - Так и действуйте.

- Ну вот и славно. - Мишель застегнула воротник, встала. - Энн, давай...

Достав из ящика под сиденьем бухту троса с карабином, она приподнялась на цыпочки, стала прилаживать его к скобе над люком.

- Есть удобное место, зависаю. - Вновь включился пилот.

"Чинук" заложил небольшую дугу и повис в воздухе. Кормовая аппарель начала открываться.

- Капитан! - Не удержавшись, окликнул канадку Штреллер. - Не рискуйте там особо, хорошо?

- Ну, раз вы просите... - Снайпер улыбнулась своей мягкой, будто бы виноватой улыбкой, кивнула. - Тогда ладно, постараюсь. Желание гостя - закон. Энн!

Напарница капитана поднялась... хлопнула по плечу Хильду, едва не уронив ту со скамьи, в два шага очутилась у люка и первой скользнула по тросу вниз. Хенриксен, ещё раз кивнув остающимся, последовала за ней.

- Хватит тут торчать! - Побагровевшая де Мезьер проводила канадок гневным взглядом и зарычала в микрофон рации. - Пилот! Высаживай нас как можно ближе к этим серым ублюдкам! Распотрошим их по-быстрому и отправимся назад!

- Мы уже опускаемся, мэм. - Заверил её лётчик.

К тому времени, когда вертолёт в вихре снега коснулся земли, снайперская пара уже скрылась из виду. Сержанты построили бойцов, торопливо отчитались командиру. Всё это заняло считанные минуты, но они едва успели закончить, когда на общем канале раздался голос капитана Хенриксен:

- "Альфа-лидер", это "Линза-один".

- Слушаю. - Хильда, нетерпеливо вышагивавшая вдоль борта "Чинука", прижала наушник ладонью.

- Мы вышли к опушке и заняли позицию для наблюдения. Видим противника. Сами пока не замечены. - Мишель говорила тихо, отрывисто.

- Сколько их?

- Наблюдаем шесть единиц. Вооружены однотипно - такими штуковинами, которые нам показывали на снимках как "оружие второго типа". Винтовки, в общем. Но это ещё не всё... Я полагаю, их может быть больше.

- Как это? - Совершенно не по-военному спросила Хильда, хмурясь.

- Особенности местности. - Всё также деловито отозвалась снайпер. - От опушки леса до корабля - около пятисот тридцати - пятисот пятидесяти метров по прямой. Примерно на середине этой дистанции - глубокая ложбинка, где засели минимум два сектогита. Но с нашей позиции дно этой впадины не видно, к тому же по её краю растут деревья. Мы наблюдаем только тех, кто сейчас стоит у гребня... А позиция там идеальная, просто природное укрепление. Позади НЛО - возвышенность, довольно крутая. Если враг организовал круговую оборону, то мог выставить пост на другом склоне, отсюда не просматривающемся. Остальные стрелки разместились западнее и восточнее, один - непосредственно у "тарелки". Её входной люк, похоже, обращён к нам. Все посты - возле удобных укрытий. Те, что на востоке, прячутся в густой рощице, и там их тоже может быть больше, чем мы заметили. Остальные - у групп камней. Тут, похоже, старые морены...

- Чего? - Недопоняла лейтенант. - Морены?

- Крупные камни, оставленные ушедшим ледником в древности. - Терпеливо пояснила канадка. - Разбросаны по всей равнине, и в лесу тоже есть. Вот у таких камней "серые" и торчат, в основном.

- Понятно.

- Я сейчас помечу их позиции на GPS и перешлю вам на планшет. - В наушнике что-то зашуршало. - И ещё пара моментов. Во-первых, хочу обратить внимание, что от ложбины в сторону леса идёт глубокий овраг. Однако между ним и опушкой - открытое пространство, которое простреливается с центральной и восточной позиций противника. Во-вторых, мне кажется, в деревне врага нет - их периметр довольно чётко очерчен, и западный пост выставлен между кораблём и посёлком. Энн будет наблюдать за этим направлением, если что - мы сообщим.

- Принято. - Немка замялась, переступила с ноги на ногу, бросила взгляд на собравшихся кучкой, в стороне от солдат, гостей. - Ваши дальнейшие действия?

- В принципе, я могу снять любого из них. - Ответила Мишель. - Но уверена, что после первого выстрела они залягут. Оставляю инициативу вам, мы поддержим.

Пока лейтенант де Мезьер уточняла дислокацию противников, Маркус переключил автомат в режим стрельбы с отсечкой по два, загнал в подствольник первый выстрел, и, на всякий случай, пробормотал коротенькую молитву. Покосился на Анатолия - тот ухитрился получить в арсенале оптический прицел для своего "калашникова", и теперь с заметной сноровкой его настраивал. Любопытно... Штреллер поначалу был уверен, что русский предприниматель - выходец из специфических кругов, сколотивший состояние в девяностые годы, и это объясняло его умение обращаться с оружием. Однако если подумать - разве такого типа пригласили бы к сотрудничеству в ООН? А с армейской экипировкой он управляется по-настоящему умело...

- Мэм, какие будут указания? - Спросил Джейкоб, подходя к Хильде с пулемётом на плече. - Составим план, полагаю?

- У нас тут армия, а не парламент. - Ответила лейтенант, доставая планшет. - План составлю я, а вы его выполните. Понятно?

- Да, мэм. Но...

- Тогда слушай. - Девушка стащила перчатку и принялась водить пальцем по экранчику. - Противник тщательно следит за флангами и готов к бою, это очевидно. Значит, чтобы обеспечить превосходство мы просто обязаны сперва занять возвышенность у него в тылу. И самый быстрый способ это сделать... "Борт-один", на связи? - Она коснулась рации.

- Слушаю. - Откликнулся пилот "Чинука". В принципе, он мог бы просто открыть форточку, чтобы слышать собеседницу без помощи радио, однако лётчику, видимо, был не по душе сибирский ветер.

- Забросишь сейчас стрелковую группу на тот холмик позади НЛО, ясно?

- Нет, мэм. Я и без того опасно близко вас высадил. Вершина холма простреливается, а на другом склоне может быть противник.

- А если я прикажу? - С нажимом произнесла де Мезьер.

- При всём уважении, мэм, я старше вас по званию на один ранг. - Голос вертолётчика не изменился ни на йоту. - К тому же, у меня вполне чёткие указания от полковника Краснова - не рисковать машиной и пассажирами.

- Он прав, лейтенант. - Прогудел Сикорски, кивая. - Если в нас вдруг с неразведанной точки начнут стрелять из какого-нибудь бластера, я предпочту в этот момент быть на земле и рядом с укрытием, а не в летящей жестянке с тоннами горючего на борту.

- Сикорски! - Немка поиграла желваками, буравя подчинённого суровым взглядом. - Ты хочешь командовать операцией?! Не помню, что бы я спрашивала твое мнение. - Она повернулась к Маркусу и Анатолию. - Прошу прощения за наглость сержанта, в последние дни мои люди подзабыли дисциплину. Итак...

Де Мезьер принялась объяснять, и Маркус подошёл ближе, чтобы видеть карту на её планшете. Слушал, и ощущал себя всё более неуютно. Основная идея Хильды заключалась в том, чтобы любой ценой занять господствующую высоту и деревню на фланге. План, подразумевающий разделение взвода на три группы и глубокие обходы, на взгляд Штреллера, получился излишне сложным, требующим много времени на маневры. К тому же он грозил большими потерями в том случае, если высота и посёлок уже обжиты врагом. Учитывая обстоятельства, куда проще было бы решить всё продуманной лобовой атакой. Сержанты-заместители, кажется, пытались осторожно навести Хильду на подобную мысль, однако та их просто не слушала. И тогда отставной офицер бундесвера решился подать голос сам.

- Лейтенант... - Сказал Маркус, приподняв ладонь, как школьник на уроке. - Разрешите предложить другой вариант?

Командир "Альфы" уставилась на него, и немец спешно продолжил, не дожидаясь, пока она возразит:

- Учитывая, что пока чужаки о нас не знают, можно поступить следующим образом:

"Линзы" готовятся по сигналу снять патрульного на левом фланге, затем - постового у люка. Вы с несколькими автоматчиками и человеком уважаемого шейха выдвигаетесь к позиции патруля на левом фланге, а как только он очистится - начинаете там наступать в сторону деревни. Я, пулемётчик с ПК и ещё три бойца идём по центру, подавляем оборону пулемётным огнём и гранатами из моего подствольника. Сержант Сикорски, Анатолий и боец с СВД - на правый фланг. Синхронно с "Линзами" пробуют снять обоих пришельцев меткими выстрелами по прикрытием пулемёта, а потом помогают подавлять центр. Вержбовски, герр Батиста - ждут у опушки, после начала стрельбы делают бросок в овраг и заходят во фланг центральной группе. - Штреллер кашлянул, прочистил горло. - Если не выдадим себя раньше времени и четко отработаем по известным целям, то выбьем почти всех замеченных часовых сходу. Если кто-то ещё и появится, мы встретим его на удобных позициях.

- Совет герра Штреллера звучит разумно. - Поддержала немца Мишель. Снайпер использовала частоту подразделения, а не командную, и её могли слышать все члены отряда, имеющие рацию. - Я бы тоже рекомендовала подобную схему.

- А мне вот вообще не нравится любая схема, где господа гости непосредственно участвуют в бою. - Пробурчал Чарльз Батиста, но развить мысль ему не дали. Хильда вдруг набрала в грудь воздуха, напряглась, словно собираясь что-то выкрикнуть... и поникла. Обведя взглядом солдат и "туристов", махнула рукой, бесцветным голосом произнесла:

- Делайте как хотите. Вам, я понимаю, всем виднее. Я... мне что-то нехорошо. Передаю командование... Сами решите, наверное, Джейкобу. А я... передохну немного, потом присоединюсь. Возможно.

- Чего?! - Темнокожий оперативник выглядел обескураженным. Да и не он один - удивление читалось на лицах всех присутствующих. Хильда тем временем развернулась через плечо и побрела к пассажирскому люку "вертушки". Маркус ощутил, как его лицо вытягивается - на такую реакцию он никак не рассчитывал. Что это было? Прежде, чем он успел произнести вопрос вслух, на связь с группой вышел полковник Краснов - наблюдавший за странной сценой по видео:

- Прошу уважаемых гостей не беспокоиться, это штатное, предусмотренное событие. - Голос коменданта звучал настолько уверенно и спокойно, что в его слова трудно было не поверить, при всей их абсурдности. - Командование взводом "Альфа" и общее руководство операцией переходит к капитану Хенриксен. План, предложенный герром Штреллером, одобряю к исполнению.

- Э-э... Принято, сэр. - С небольшой заминкой отозвалась Мишель. В её тоне было куда меньше уверенности, чем несколько минут назад, во время доклада. - Противник всё ещё неподвижен, так что названный план сохраняет актуальность. Группу левого фланга возглавит сержант Мерклич, правого - сержант Сикорски. Герр Штреллер командует центром, лейтенант МакГрин обеспечивает координацию - боюсь, с началом боя мне станет не до того. И... кто-то должен присмотреть за Хильдой. - В тоне канадки проскользнуло самое обыкновенное, человеческое беспокойство. - Думаю, капрал...

- Отставить. - Холодно вмешался Краснов. - Лейтенант здорова и вооружена, а у нас нет лишних людей. Приступайте к выполнению.

- Есть. - Капитан вновь ответила с задержкой. - Отрядам - выдвигаться на позиции.

Старая армейская мудрость гласит: "инициатива наказуема". Маркус и сам не заметил, как оказался во главе одной из ударных групп - а ведь всего-то хотел поделиться опытом с необстрелянным лейтенантом... Но и нынешнее положение ужаса у него не вызывало - под огнём инженер бывал не раз, руководить небольшими отрядами тоже доводилось, а риск он принял ещё когда вызвался лететь с оперативниками. Потому отставник при помощи сержантов споро разбил взвод по группам, повторил указания и повёл "своих" солдат к опушке. Выйдя на дистанцию видимости, велел им залечь, сам пристроился за толстым деревом, осмотрел предстоящее поле боя - лишь чтобы убедиться, что капитан Хенриксен всё описала верно. Вскоре в наушниках раздался шёпот сержанта Сикорски:

- Правый фланг на позиции.

- Левый на позиции. - Эхом откликнулся Мерклич.

- Центр на позиции. - Не промедлил и Штреллер.

- Вержбовски и Батиста готовы, мэм.

- Все группы доложили о готовности. - Заключила лейтенант МакГрин.

- Отлично. - Мишель чем-то тихонько щёлкнула - то ли сняла предохранитель, то ли открыла крышечки прицела. - Начинаем по сигналу. Сигнал - мой выстрел...

Ждать капитан не заставила - её WA2000 громыхнул секунду спустя. Крайнему слева сектогиту аккуратно снесло кусок черепа. Он даже не дёрнулся - просто мешком осел там же, где стоял. Второй пришелец, торчавший у люка корабля, ещё через миг получил пулю в грудь, в район ключиц, и отлетел назад, исчезнув за камнями.

- Начали. - Сухо сказала лейтенант МакГрин в микрофон.

- Огонь после меня. - Велел спутникам Маркус, вскидывая "Абакан", вдавливая тугой спуск подствольника. Негромко хлопнуло, граната по дуге устремилась к лощинке - немец метил под ноги центральному патрулю, не особо рассчитывая попасть. Но результат превзошёл все ожидания - выпущенный им снаряд угодила точно в голову одного из засевших за гребнем "серых". Тот нелепо взмахнул руками и вместе с гранатой свалился на дно впадины... Грянувший взрыв взметнул в воздух зелёные ошмётки и выбросил за гребень второго пришельца, не успевшего даже понять, что стряслось. По нему незамедлительно ударили из всех стволов автоматчики Штреллера. Одновременно очереди раздались на обоих флангах - группы Мерклича и Джейкоба взялись за свои цели.

Но и по центру ещё не вся работа была сделана - несмотря на везение с первым выстрелом. Контуженный взрывом сектогит у бровки ложбины поднялся было, растерянно мотая головой и позабыв про оброненную винтовку, но тут же задёргался под ударами множества пуль и вновь упал. Ещё один "серый" выглянул из-за нагромождения плоских камней на левом фланге - он всё это время был там, скрытый от взглядов канадок. На него без приказа перенесли огонь двое солдат центральной группы.

- Правильно, прижимайте его. - Загнав новый выстрел в гранатомёт, Маркус тронул гарнитуру в ухе. - Батиста, Вержбовски, вперед. Но аккуратнее, на флангах ещё есть живые.

Повторять не пришлось - опытные оперативники рывком преодолели половину дистанции до оврага и залегли, ожидая перекрёстного огня. Убедившись, что фланги врага подавлены надёжно, сделали ещё один рывок, скатились на дно природной канавы...

Прячущийся за камнями сектогит высунулся из-за укрытия с другой стороны, дал очередь по опушке - но миг спустя его голова мотнулась от удара. Серокожий пришелец упал на булыжник ничком и неуклюже сполз вниз.

- Reposer en paix. - Удовлетворённо произнесла капитан Хенриксен.

- Цель на левом фланге ликвидирована. - Перевела для публики её напарница. - Левый фланг чист.

На другом конце поля боя всё шло не так ладно - пулемёт Джейкоба продолжал бить длинными очередями, в ответ раздавались одиночные выстрелы плазменной винтовки. Тем временем в центре штурмовики бегом, пригибаясь, прошли по оврагу и ворвались в лощину. Треснули заполошные очереди - но почти сразу стихли.

- Капитан, центр занят. - Исправно блюдя субординацию, Вержбовски доложился старшей по званию, но сделал это на общем канале.

- Центр, противник на двенадцать часов! - Огорошила его в ответ МакГрин.

Три головастых фигурки появились на гребне холма позади НЛО. Двое инопланетян, не теряя ни секунды, скатились вниз, под защиту камней и земляных складок на середине склона, третий же остановился, вскинул на плечо какую-то здоровенную, похожую то ли на водопроводную трубу, то ли на духовой инструмент, штуковину... И выронил её, хватаясь за простреленную кисть. Вторая пуля трёхсотого калибра попала "серому" в бедро, опрокинув наземь.

- Внимание, предполагаю у противника единицу тяжёлого вооружения. - Голос Энн оставался ровным, как у оператора телефонной справочной.

- Едва достаю туда. - Добавила Хенриксен с досадой. - Слишком далеко. "Альфа", не подпускайте их к этой штуке!

Слова капитана Штреллер услышал, уже скатываясь в захваченную лощинку вместе с основной группой. Он выругался сквозь зубы - если на высоте засядет враг с тяжёлым оружием, это место из укрытия превратится в ловушку. Надо было что-то делать - но не забывая про общий ход боя. Подразделения должны взаимодействовать.

- "Альфа-3", "Альфа-4", давайте по оврагу в другой конец, может, сумеете достать парня на правом фланге. - Распорядился немец. На самом деле ему скорее хотелось убрать часть сил подальше, чтобы их не накрыло одним залпом в случае чего. - А то Сикорски что-то долго возится.

- Есть. - Солдаты бросились прочь, низко пригибаясь, сам же Маркус перевел автомат на стрельбу с отсечкой и залёг у кромки оврага, рядом с Вальтером.

Через полминуты М249 Джейкоба, наконец, умолк, расстреляв ленту, но от него эстафету тут же подхватил пулемёт Калашникова.

- Овраг не доходит до рощи. - Докладывал "Альфа-4" по радио, пока его напарник сосредоточенно поливал несчастные промёрзшие деревья свинцом. - Мы обстреливаем цель с фланга, и можем попытаться зайти в тыл под прикрытием пулемётов, но тогда будем хорошо видны с "высоты".

- Не спешите, мы тут потихоньку продвигаемся. - Включился сержант Мерклич. - Можем "работать" по склону, если что.

- Так и делайте. - Одобрил Маркус. Он и сам с оставшимися оперативниками сосредоточился на том, чтоб не давать сектогитам на холме поднять головы. Беспокоящий огонь вынудил пришельцев стрелять одиночными, выглядывая из укрытий на долю секунды. Толку их стрельба приносила мало - как и пальба землян, впрочем.

Зато у группы Сикорски в конце концов наметился прогресс. Их противник, похоже, не выдержал - оказавшись почти в окружении, бросил винтовку и ринулся наутёк, к холму, отчаянно вереща тоненьким голосом. Чья пуля настигла серокожего паникёра, сказать сложно, но судя по тому, как он кувыркнулся через голову, это был всё же "Драгунов" с его могучим 7.62.

- Правый фланг свободен. - Рапортовал Джейкоб, лязгая крышкой лентоприёмника.

- Отлично. - Выдохнул Штреллер, приподявшись на локте. - Теперь пошумим как следует. Вержбовски, попробуем закинуть пару гранат им за спину. Батиста, прикрываешь.

Повторить первый успех на сей раз не вышло - обе гранаты разорвались с недолётом. Осколки лишь посекли булыжники и земляные складки, за которыми прятались пришельцы. Те ответили беспорядочной пальбой - более густой, чем прежде, но столь же неэффективной.

- Сержант, ещё раз. - Штреллер спешно перезарядил подствольник и взял прицел чуть выше. Но свой запас везения в обращении с гранатомётами он, похоже, исчерпал - теперь вышел перелёт. Это, конечно, старая артиллерийская аксиома, "недолёт-перелёт-накрытие", но граната была предпоследняя, в подсумке осталась ещё только одна. Впрочем, его неудачу сполна компенсировал Вальтер - выстрел сержанта рванул почти под брюхом выбранного целью пришельца. Взрывной волной бедолагу отбросило в сторону, зажатая в его руках винтовка выпустила длинную очередь... которая прошлась по убежищу второго сектогита. Едва ли того задело, однако нервы "серого" сдали. Не бросив, правда, оружие, он вскочил на ноги и ринулся вверх по склону. Туда, где лежала похожая на трубу штуковина. Дожидаться финала забега, конечно, никто не стал. Снег вокруг последнего неприятеля буквально вскипел от попаданий... До гребня сектоид не добрался.

- Цели ликвидированы. - После доброй минуты полной тишины произнесла на общем канале лейтенант МакГрин. - Противника не наблюдаю. Раненые противники не подают признаков жизни.

Штреллер перевёл дух. Несмотря на лежащий кругом снег, отставной офицер вспотел - давненько ему не доводилось лично ходить под пулями... Пусть даже сегодня в роли пуль выступали плазменные сгустки.

- Сержант Сикорски, проверьте рощу, а затем выдвигайтесь на склон за тарелкой. - Приказал он, утерев холодные капли со лба. - Если там остались выжившие - постарайтесь взять в плен. Потом подниметесь наверх, подберёте эту... этот их "панцершрек", только аккуратно. Останетесь там. На вас прикрытие взвода сверху. "Альфа-4", "Альфа-5", ваша цель - правый выступ "креста", проверьте, нет ли там ещё входа. Вперед.

Выполнить распоряжения Маркуса отряду удалось примерно наполовину. Группа Сикорски в одну перебежку достигла многострадальной рощицы, где рядовой под прикрытием гостя и сержанта занялся осмотром тел. Бойцы центральной группы успели выбраться из лощины, рассеяться и добежать до первых камней, когда в обращённом к ним выступе звездолёта с шипением распахнулся люк. Оперативники залегли кто за чем успел, не тратя лишних секунд - и правильно сделали. Потому что из люка вышел пришелец. И это был не сектогит.

Огромный, массивный. Внешне куда более похожий на человека, нежели его серые собратья, ростом за два метра, с широченными плечами, бугрящийся мышцами, новый враг был облачён в нечто вроде облегающего тёмно-зелёного комбинезона с капюшоном. Естественный для него цвет кожи выдавало лишь лицо - фиолетовое, клыкастое, смахивающее на обезьянью морду.

Инопланетянин шагнул через комингс, подняв незнакомое, но вполне подходящее ему габаритами оружие, обвёл тяжёлым взглядом маленьких чёрных глаз поле перед собой, где затаились в укрытиях земляне. Сделал ещё шаг.

- Блам! - Далёкий выстрел раскатился эхом над равниной. По черепу верзилы щёлкнула тяжёлая пуля WA2000. Срикошетила от покатого лба, оставив заметную вмятину, и ушла куда-то вверх. Пришелец удивлённо моргнул, мотнул башкой и издал растерянное мычание.

- Magnifiquement. - Прокомментировала по радио Мишель. Затем на канале снайперской группы раздались возня и металлическое лязганье.

- Вержбовски, из гранатомётов! - Штреллер не стал ждать, пока зеленокожий гигант оправится от контузии или пока снайпер сменит патроны на бронебойные. - Залп!

Обе выпущенные ими гранаты ударили в борт НЛО позади пришельца и разорвались, осыпав того осколками. Как бы ни был здоров инопланетянин, ударная волна швырнула его носом в снег, а выскользнувшее из рук оружие улетело на несколько метров в сторону. Утробно рыча и тряся головой, обезьяномордый начал с видимым трудом подниматься.

- Вержбовски, давай последнюю, под ноги. - Хрипло рявкнул немец, выпуская в пришельца одну за другой короткие очереди. Его поддержали ближайшие автоматчики - без видимого толку. Пули только скользили по зелёной шкуре твари или рикошетили во все стороны.

- Пбом! - Сказал ГП-25 на оружии Вальтера, и последняя оставшаяся у оперативников граната шлёпнулась в снег точно под лицом стоящего на четвереньках здоровяка. Сухо хлопнул взрыв. "Зелёного" подбросило на пару сантиметров вверх, после чего он грузно упал ничком и остался лежать неподвижно.

- Что ж... - После долгой паузы чуть надтреснутым голосом произнесла капитан Хенриксен. Маркус почему-то ясно, отчётливо представил, как она отодвигается от винтовки, стаскивает перчатку, сдвигает очки к самому кончику носа и трёт глаза, зажмурившись. - Похоже... Первая стадия операции завершена. Команда может переходить к проникновению в корабль. Я обеспечу страховку извне и наблюдение за окрестностями.

- Спасибо. - Ответил немец, поднимаясь на ноги. - Я осмотрюсь.

Пока оперативники его группы держали на прицеле тело зеленошкурого, не без оснований опасаясь, что от взрыва тот мог просто потерять сознание, инженер изучил обращённый к нему борт НЛО. Обшивка "тарелки" на знакомые Маркусу материалы походила слабо, устройств для открытия входа на ней тоже не наблюдалось, хотя сам люк он нашёл - тот был очерчен едва заметными линиями. Поразмыслив, Штреллер вызвал командира "Линз":

- Капитан, мы достигли тарелки, но вход закрыт. Полковник что-то упоминал насчёт проникновения в объект. Вы нам можете с этим помочь?

- Герр Штреллер... - В голосе Мишель звучало искренне огорчение. - Хотите верьте, хотите нет, но для меня этот бой - тоже первый. В рамках проекта, конечно. Прошлой операцией командовала лейтенант де Мезьер, ещё до моего перевода. Можно спросить её... Однако по письменному отчёту я помню, что в прошлый раз люк не закрылся.

- Мнда... - Протянул немец, но тут в диалог неожиданно включилась лейтенант МакГрин.

- Все бойцы штурмового взвода обучены базовому обращению со взрывчаткой. - Заметила рыжая канадка с непонятной сварливой ноткой. - Подрывные заряды мы брали с собой. А в вертолёте остался резак по металлу... И ещё какое-то оборудование.

- Вас понял. - Маркус кивнул, потёр подбородок. - Возиться с резаком, не зная, кто еще прячется в тарелке, я не рискну. Вержбовски, поможете мне заминировать люк с нашей стороны. Остальные прикрывают.

Оперативники рассыпались полукругом, держа на мушке как корабль, так и окрестности, а немец на пару с сержантом принялся облеплять люк НЛО взрывчаткой по периметру.

- Ну-ка, все по укрытиям и головы прикрыли. - Велел он, закончив. Инопланетный корабль всё это время не подавал признаков жизни, а под телом зеленошкурого пришельца успела натечь лужа фиолетовой крови. - Сейчас будет громко...

Отойдя за булыжник покрупнее, инженер опустился на колено, зажал свободной ладонью одно ухо, вдавил кнопку радиодетонатора. Громыхнуло, взметнулись жиденькие облачка белого дыма и в корпусе "тарелки" обрисовался аккуратный проем метр в ширину и два в высоту.

- Пошли! - Скомандовал Штреллер, отбрасывая детонатор и скидывая с плеча "Абакан".

Первыми в тарелку нырнули Батиста, Вержбовски и капрал Кобб. Следом - Штреллер и Сикорски, расставшийся с пулемётом. Из коридора, в который попали бойцы, просматривалась лишь часть отсека - слева и справа виднелись фиолетовые внутренние двери, с виду пластиковые. Оставалось надеяться, что их взрывать не придётся.

- Батиста, Вержбовски - налево, Сикорски, Кобб - со мной направо. - Немец продублировал команды жестами. - Смотрите в оба.

Группа, возглавляемая латиноамериканцем, двинулась к нужному проходу - стоило им подойти вплотную, как пластиковые створки с шипением ушли в стены. Бойцы взяли открывшийся проход на прицел - но оттуда никто не появился. Очевидно, двери между отсеками корабля открывались автоматически. Штурмовики ворвались внутрь, а Маркус повёл оставшихся солдат в другой конец помещения. Он не был уверен, что под сводами НЛО будет нормально работать связь, однако его опасения почти сразу рассеял Чарльз, доложивший по рации:

- Чисто. Тут квадратная такая комнатка, с сиденьями вдоль стен - для "серых", судя по размерам. И ещё одна дверь. Мы входим.

- Мы тоже. - Отозвался Штреллер, переводя "Абакан" в режим непрерывной очереди. Сделал шаг вперёд. Дверь послушно открылась, и Маркус заглянул в проем. Причудливая конфигурация помещений не позволяла полностью видеть отсек, но врагов пока заметно не было, только из-за угла выглядывал краешек какого-то пульта.

- Сикорски первый, я прикрываю. - Одними губами проартикулировал в микрофон немец, дублируя приказ жестом. - Наверняка тут прячется хотя бы пилот.

Сержант, понимающе кивнув, скользнул внутрь с пистолетом наизготовку, Маркус последовал за ним, чуть смещаясь вбок, чтобы широкая спина оперативника не закрывала линию огня.

"Пилотов" оказалось двое. Один сосредоточенно копался в пульте со снятой крышкой, другой нервно прохаживался около его кресла, держа в серой лапке серебристый пистолет - такой Штреллер видел среди трофеев. При виде нежданных гостей часовой дико взвизгнул и выпалил навскидку. Сержант и инженер отшатнулись, вжимаясь в стены, но напрасно - руки у сектогита так дрожали, что огненный сгусток ушёл вверх, разбился о потолок, оставив на нём опалённое пятно. Давать ему второй шанс сержант Сикорски не стал - один за другим грохнули три пистолетных выстрела, и пришелец опрокинулся на спину, приобретя лишние отверстия в черепе.

Его занятый электроникой товарищ отреагировал... адекватно. То есть завизжал и, размахивая руками, бросился к противоположной двери. Из которой как раз появился Батиста с "калашниковым" наперевес.

- Живьём! - Рявкнул Маркус. Чарльз понял - и угостил налетевшего на него "серого" прикладом в лоб. Сработало...

Пока Джейкоб связывал поверженного инопланетянина, Штреллер и Батиста осмотрели последнее помещение - почти пустое. На стенах его виднелось утопленные в обшивку панели с кнопками и экранчиками, а в центре возвышался разбитый янтарный цилиндр из толстого стекла. Такой же, как на первой "тарелке", это подтвердил Сикорски...

Бледный мужчина в чёрном деловом костюме наблюдал за тарелкой с околицы мёртвой деревни - и не похоже было, чтобы местный климат доставлял ему неудобства. Когда из НЛО вышли первые оперативники, волокущие на себе живой "трофей", неизвестный посмотрел на часы, удовлетворённо кивнул и неспешным шагом скрылся за обветшалыми зданиями...