Глава 7. Маркус Штреллер.

Первое, что сделал Маркус, расставшись с офицерами-оперативниками - доложился о прибытии командующему "X-UNIT". Второе - посетил отведённый под инженерную лабораторию пустой склад и отдал распоряжения рабочим, таскающим оборудование. И, наконец, третье - распаковав маленький чемоданчик с личными вещами, отправился в жилой блок, к канадской снайперской паре. Предыдущие два пункта отняли достаточно времени, так что девушек он застал - правда, не в их квартире, а в соседней, где те пили чай с незнакомой Штреллеру супружеской парой из Китая. По правде сказать, немец рассчитывал на более приватную встречу, и неуверенно замер на пороге. Однако Мишель, заметив его колебания, ухватила инженера за рукав и буквально втащила в комнату, усадила за стол, втиснув между собой и Энн. Маркуса познакомили с хозяевами квартиры, угостили кусочком последней на базе шоколадки, которую Хенриксен, по её словам, лично стащила в столовой, и сунули ему в руки большую фарфоровую чашку, исходящую паром. Он в ответ выложил принесённые подарки - бутылку дорогого виски для МакГрин и неприметный, украшенный лишь эмблемой фирмы "NightForce", бархатный футлярчик для её напарницы. Неловкость вскоре прошла, через четверть часа Маркус уже чувствовал себя как дома. Неплохой конец дня, и неплохое начало службы на новом месте...

Утром шестого числа Штреллер проснулся чуть свет (образно выражаясь, так как на подземной базе "день" наступал, когда включали освещение) и с энтузиазмом, подпитаным вчерашней встречей, взялся за дело. В полупустом зале будущей лаборатории инженер вместе с парой рабочих установил стол, десяток стульев, проектор и разместил несколько образцов инопланетных технологий. Лично прошёлся по жилым коморкам, стуча в двери и предупреждая о срочном совещании. До завтрака оставался добрый час, когда ему удалось собрать вместе практически всех своих коллег и подчинённых. Их было не так много - специалист по кибернетике, израильтянин Александр Харрис, оружейник Леонардо Ишер, робототехник Иезикиль Вашингтон, авиаконструктор Малкольм Гэллегер и старый знакомый, британец Томас Батлер, инженер-физик из "Хэл-инструментс", прибывший отдельным рейсом. Не пришли доктор Солнцева, заведующая отделом биологии, старший инженер аэродромной обслуги и полковник Краснов, которого Штреллер тоже приглашал поприсутствовать - но без них вполне можно было обойтись.

Дождавшись, пока все рассядутся, Маркус откашлялся. Начал с некоторой торжественностью:

- Господа, познакомиться мы с вами уже успели, а сейчас нам нужно определить основные задачи нашей группы. Но для начала... - Штреллер постучал средним пальцем по исцарапанной белой столешнице. - ...хочу напомнить всем присутствующим, для чего нужен проект "Х-UNIT". Пусть это звучит как завязка старой видеоигры или дешёвого фильма, но мы с вами стоим на страже Земли от вторжения пришельцев. Я знаю, некоторые из вас наверняка полагают, что попали в некую синекуру при ООН. Но, боюсь, вам придётся оставить свое недоверие относительно реальных целей за пределами базы. - Немец включил проектор, и на противоположной стене замелькали кадры из разрушенной деревни где-то в Южной Америке.

- В последние годы пришельцы перешли от разовых похищений к настоящему террору. - Продолжил он. - А ответить им пока удалось только нашему проекту. Все вы могли видеть в ангаре остов первой сбитой "тарелки". Насколько я знаю, герр Гэллегер уже пробовал исследовать материал ее корпуса и сможет подтвердить ее внеземное происхождение. Мы с герром Батлером присутствовали при штурме второго объекта...

На экране стали появляться ролики с нашлемных камер, доступ к которым Маркус получил по личному распоряжению Краснова. Схватку с зеленошкурым гигантом и захват Батистой "серого" пришельца пришлось прокрутить несколько раз.

- Обратите внимание на стол, здесь представлены некоторые трофеи, в основном оружие. - Бывший инженер бундесвера усмехнулся, когда взгляды его подчинённых дружно сошлись на разложенных по столу вещицах. - Все это можно будет, так сказать, пощупать. Правда, заставить инопланетную технику работать мы пока не в состоянии, а назначения многих предметов вообще не знаем. Если кому-то не достаточно даже этих фактов, - Ухмылка Маркуса сделалась шире, - можете обратиться к доктору Солнцевой, у нее в лаборатории содержится живой инопланетянин. Говорят, его даже можно покормить печеньем...

- Мистер Штреллер, если было сбито уже два корабля, то где снятое с них оборудование? - Заинтересовался Гэллегер. Авиаконструктор выглядел плохо выспавшимся, под его глазами лежали тёмные круги. - Я пока видел только корпус.

- Так как к моменту первого контакта заниматься трофеями было еще некому, их отправили в исследовательский центр NАSА. А вот добыча со второй "тарелки"... - Маркус задумался. - Подозреваю, всё лежит где-то на складе базы.

- А что именно удалось захватить? - Подключился Иезекиль. - Научное оборудование, инструменты?

- Как раз такой информации нам не предоставили, герр Вашингтон. - Пожал плечами Штреллер. - Во-первых, изучением захваченного пока никто не занимался, во-вторых, если кто и вел учёт трофеев, то только интендант, с записями вроде "предмет неясного назначения номер семь, круглый - три штуки". - Немец сверился с блокнотом, где по привычке делал пометки. - Раз уж мы перешли к рабочим вопросам, распределим основные обязанности. Герр Гэллегер, враг имеет серьезное превосходство в воздухе, и ваша задача -- это исправить. Прошу определить пути дальнейшей модернизации нашего авиапарка и поработать с системой наведения ракет. Нужно решить проблему с захватом вражеских кораблей прицельными устройствами наших самолётов, здесь может потребоваться помощь извне. Кроме того, у вас есть опыт работы с самыми сложными сплавами, так что берите на себя изучение инопланетных материалов. Учитывая их прочность и легкость, даже если вы сумеете просто обрабатывать этот металл, наши друзья из оперативной части будут весьма благодарны. - Немец ткнул блокнотом в Ишера. - Леонардо, на вас доработка вооружения. Мы все видели, что против гигантов ручное оружие малополезно, а таскать всюду станковый пулемёт не слишком удобно.

- Есть над чем подумать. - Оружейник медленно кивнул, потирая подбородок. - Среди последних разработок, к которым я имел отношение, имеется пара перспективных пушек. Орудие на основе каскадного лазера, например, или стабильно работающий рельсотрон. На сегодня проблема заключается в их габаритах, лазер весит более тридцати килограмм, а "рельса" и вовсе за семьдесят, не считая веса источников питания. При этом в качестве стационарной установки тот же рельсотрон отлично работает по бронированным целям.

- Тридцатимиллиметровое башенное орудие БМП тоже неплохо работает по бронированным целям. - Остудил его пыл Маркус. - Мы говорим об оружии пехоты. Пока самым перспективным направлением будет изучение оружия чужих. По словам участников первого боя, инопланетный аналог пистолета способен валить деревья, и если вы сможете заставить стрелять хотя бы трофейные образцы, мне будет гораздо спокойней в следующем бою.

Леонардо откашлялся в кулак, а Штреллер переключился на кибернетика и робототехника:

- Герр Вашингтон, учитывая ваши с герром Харрисом специальности, прошу рассмотреть возможность строительства боевого дистанционно управляемого модуля. Многочисленной армией проект не располагает, и дополнительная боевая единица нам точно пригодится. Герр Батлер, вы не входите в мой отдел, но ваши исследования всё же ближе к нам, чем к вотчине доктора Солнцевой. Потому я прошу вас уделить основное внимание инопланетным источникам энергии. Оружие пришельцев вместо обойм использует некие батареи, силовая установка второго корабля должна быть на базе. Нам необходимо понять их принцип действия, а на первое время - хотя бы научиться использовать для питания нашего оборудования.

Переведя дух, немец звонко шлёпнул блокнотиком по ладони:

- Еще одно. На данный момент, из соображений секретности, свободная связь с внешним миром отсутствует - в том числе и доступ к Интернету. Я постараюсь согласовать предоставление доступа хотя бы к научно-техническим библиотекам, но пока ничего не обещаю. На этом всё. Прошу всех присутствующих подготовить планы работ по своим направлениям до конца недели, а так же составить список необходимых материалов и оборудования. Вопросы?

Вопросов не было - учёные и инженеры уже зашептались между собой. Коллектив, что называется, приступил к самоорганизации. Немец, довольно хмыкнув, объявил, что все свободны. Не у всякого события есть конкретная точка отсчёта, но именно с этого короткого совещания научная программа "X-UNIT" стартовала по-настоящему.

Впрочем, начиная с шестого дня февраля бывший объект ПВО вообще стал больше напоминать растревоженный муравейник. Каждое утро, после побудки, капитан Лайтман гонял "Альфу" в полном составе на марш-броски и стрельбы. И судя по сдержанным ругательствам бойцов по пути в тир - американец взялся за дело основательно.

Соседи инженеров, биологи, потрошили "зелёного" гиганта, их лаборанты несколько раз забегали к коллегам за инструментами, а потом возвращали затупленные пилы и погнутые стальные щупы - очевидно, шкура и кости пришельцы были чертовски прочны. Малкольм Гэллэгер при первой же возможности отправился исследовать крестообразное НЛО, всё ещё не разобранное до конца. В качестве транспорта авиаконструктор использовал ни много, ни мало, боевую машину пехоты - экипаж для неё прибыл вскоре после основной партии новобранцев, и как раз собирался обкатать броневик. Изи Вашингтон отловил интенданта, и на пару с ним занялся инвентаризацией трофеев, с дозволения Маркуса отложив работу над боевым дроном - навести порядок среди высокотехнологичной добычи было жизненно необходимо. Пока свойства большей части объектов оставались загадкой, Ишер, прихватив в компанию мистера Батлера, взялся за изучение "пистолета" чужих. Оружейник надеялся отыскать блокирующий механизм, не позволяющий людям использовать трофейное вооружение, а британец приступил к изучению заменявших магазины батарей. Все равно силовую установку сбитого космолёта в техотдел еще не доставили, а большую часть необходимого физику тонкого и высокоточного оборудования даже не заказали. Некоторых успехов им удалось добиться буквально за пару часов: "пистолет" был разобран на основные детали, многие из которых даже удалось идентифицировать по назначению. Попытка запитать часть оружия, предположительно, отвечающую за активацию, от сети базы оказалась успешной... в некотором роде. Итогом эксперимента стало обугленное пятно на стене технической лаборатории, а сама лаборатория до обеда оставалась без электричества. Зато Маркус с Батлером смогли примерно прикинуть потенциальную мощность "батарейки". Выходило, что если источник питания инопланетного оружия рассчитан хотя бы на десяток выстрелов, пара таких штуковин вполне может неделю питать всю подземную базу. Впрочем, получить стабильное напряжение от "батарейки" инженерам не удалось - при попытке подключиться к предполагаемым контактам проводка вместе с вольтметром едва не испарились, а индикатор на боку обоймы стал чуть короче.

Десятого числа, когда пыль кое-как улеглась, и персоналу "X-UNIT" начало казаться, что жизнь на базе входит в спокойный ритм, размеренная работа научного блока оказалась прервана внезапной учебной тревогой - её организовал Джеймс, загодя предупредив лишь командующего Краснова, так что рёв сирен стал сюрпризом для всех. Примчавшийся в брифинг-зал Штреллер застал там самого Лайтмана, стоящую за кафедрой поста оперативного контроля Киу, а также обеих канадок в полной экипировке и при оружии. Капитан-американец вежливо попросил китаянку засечь время, потребовавшееся Маркусу на дорогу от лабораторий, и предложил немцу присесть, подождать остальных. Бывший военный инженер, выдохнув сквозь зубы, спросил у офицера - была ли необходимость именно в общей тревоге? "Была. - Ответил тот, ничуть не смутившись. - Я, видите ли, обнаружил, что есть только одна копия инструкций для персонала на подобные случаи, хранится она у полковника, и тот не смог припомнить, чтобы её кто-либо брал почитать... Кстати, на терминал лейтенанта Лян сейчас выведены камеры внутреннего наблюдения, так что мы зафиксируем действия всех подразделений. Вы знаете, например, что доктор Солнцева весьма оперативно заперла бронестворку своего блока и вскрыла сейф с личным оружием, а её лаборанты встали на стражу у изолятора? Можете подойти, взглянуть".

Смотреть Штреллер не стал. Его так и подмывало чертыхнуться - но, по большому счёту, нельзя было не признать, что американец затеял полезное дело. К тому же, рядом были девушки. Вместо ругательств инженер ещё раз вздохнул как можно глубже, прожёг Лайтмана тяжёлым взглядом, извинился перед остальными и поспешил обратно, в царство научной службы. Технолаборатория встретила его настороженным молчанием и стволом "бластера", направленным на дверь. Видимо, при стимулирующем воздействии сигнала тревоги инженерам работалось лучше. По крайней мере, десяти минут им хватило, чтобы собрать излучатель пистолета, пару измерительных приборов и "батарейку" в действующую модель инопланетного оружия...

Переполох, поднятый деятельным капитаном, улёгся только к вечеру - и база вернулась к рутинному распорядку. В научном блоке беспрерывно что-то гудело, визжало, скрипело, гремело и ухало, порой вызывая перепады напряжения в энергосистеме по всему объекту. Оперативники сменяли друг друга на постах охраны и ежедневно мотались на тренировки.

Через пару дней их ждала новая внезапная проверка, теперь уже действительно не запланированная. Боевую тревогу сыграли, когда спутник-наблюдатель ООН засёк уже знакомый крестообразный корабль, входящий в воздушное пространство Арабских Эмиратов. Снимок, сделанный с орбиты, немедленно передали в "Х-UNIT", однако когда через три четверти часа в зону перехвата прибыли воздушные разведчики Объединённых Наций для уточнения данных, никаких следов НЛО они не обнаружили. Разве что на земле один из пилотов заметил что-то вроде мелких обломков, но после повторного пролёта исчезли и они...

Снабжение базы наконец-то встало на поток - запросы инженерной части росли, винтокрылые машины прибывали ежедневно, в окрестностях объекта то и дело опускались сброшенные на парашюте контейнеры...

Семнадцатого февраля прибыла очередная партия снабжения. Её почему-то встречала капитан Хенриксен, обычно поставками не интересовавшаяся. Вид у неё при этом был весьма возбуждённый. Бормоча что-то под нос, женщина бродила среди выгруженных из вертолётов ящиков, пока не наткнулась на нужный. Изучив маркировку, она восторженно улыбнулась и попыталась ящик обнять. Не сумев, ухватила его за края, попробовала сдвинуть с места... Учитывая, что тоненькой, узкоплечей канадке контейнер был почти по грудь, вышло у неё так себе. К счастью, на помощь подоспели грузчики и техники, решившие, что в таре что-то крайне важное. Гурьбой они выволокли ящик из ангара, следуя указаниям Мишель, оттащили в столовую, где и вскрыли. Внутри оказались... книги. Множество изданий на английском, немецком, французском и русском языках, с преобладанием научной фантастики и литературной классики. Вытащив томик "Робура-завоевателя" в мягкой обложке, Хенриксен прижала его к груди и дрожащим голосом потребовала два шкафа. Сейчас. Немедленно. Не забыв указать количество и высоту полок в них.

Требование вызвало лёгкое замешательство, так как никто не знал, откуда на базе можно достать книжные шкафы, а сама канадка словно впала в кататонию, продолжая тискать томик и со счастливой улыбкой разглядывать ещё не вынутые из ящика книги. Наблюдавшая за всем со стороны МакГрин подозвала к себе интенданта, тихо попросила у него пилу, гвозди, молоток и крепких досок... К счастью, обошлось без её вмешательства - находчивый прапорщик разыскал в неиспользуемых помещениях два открытых стеллажа для амуниции, которые вполне соответствовали требованиям капитана. Та немедленно пришла в себя и занялась делом. Сперва под её руководством шкафы установили вдоль восточной стены столовой, затем женщина разогнала добровольных помощников и принялась сортировать содержимое контейнера. Теперь уже с серьёзным, сосредоточенным выражением лица, лишь изредка улыбаясь некоторым томам, словно старым знакомым. Ужин она пропустила. И спать тоже не пошла. Утром явившиеся на завтрак солдаты застали капитана всё у тех же стеллажей - она продолжала что-то переставлять на полках. Ящик был пуст...

Закончила Мишель как раз к концу трапезы. Отступила назад, любуясь результатом своих трудов, слабо улыбнулась, плюхнулась на стул, закрыла глаза и тихонько захрапела - с застывшей на лице улыбкой. Один из бойцов помог Энн отвести её сопящую, переставляющую ноги, но не просыпающуюся напарницу в комнату, остальные же воспользовались шансом оценить навыки потомственного канадского библиотекаря. Оно стоило того - выяснилось, что книги, размещённые на полках, отсортированы по названиям, авторам, жанрам, алфавиту, году издания и даже цвету обложки. Одновременно. Пожалуй, не всякий суперкомпьютер справился бы с подобной головоломкой. И когда единственная наследница семьи Хенриксен выбрала военную стезю, канадские библиотеки явно потеряли много больше, чем приобрели канадские вооружённые силы.

В инженерном отделе книги вызвали нешуточный интерес. Штреллер так и вовсе стал проводить в столовой почти всё свободное время. Времени этого было немного, так что Маркус пытался читать даже за обедом, пока его с томиком "Гипериона" в одной руке и ложкой супа в другой не застукала Мишель. Одного взгляда снайпера хватило, чтобы отбить у немца желание совершать такое святотатство в будущем.

К двадцатому числу Вашингтон и Харрис закончили сборку своего первого дрона - колёсной "тележки", управляемой по кабелю или радио, пока без брони и оружия. Ходовая часть предусматривала накидную гусеничную ленту для движения по неглубокому снегу, а на турель в перспективе можно было установить пулемёт большого калибра, вроде М2 "Браунинг". К двадцать второму об успехах отчитался и оружейник - ему удалось приспособить батареи от трофейного оружия к своему прототипу рельсотрона, что сняло проблему питания, хотя и не сказалось на размерах самого орудия. Габаритами оно всё ещё напоминало скорее автоматическую пушку, потому Ишер выбил у командующего разрешение установить его на БМП-2 вместо штатной тридцатимиллиметровки. Биологическая служба, авиаконструктор Гэллегер и доктор Батлер совместно корпели над материалами - обшивкой НЛО и шкурой инопланетянина-здоровяка, с лёгкой руки кого-то из лаборантов получившего прозвище "мутоид". Шкура показывала в экспериментах не менее любопытные свойства, чем инопланетный металл, и Маркус уже придумал ей как минимум одно полезное применение...

К концу месяца интересных результатов набралось столько, что глава инженерной лаборатории решил устроить небольшую презентацию для других подразделений. Местом он выбрал брифинг-центр.

К двум часам дня в зале собрались все приглашённые - офицеры оперативной части, лётчики, руководители команд техобслуживания, а также сам Николай Николаевич, выкроивший немного времени на визит. Штреллер уступил право начать презентацию своим подопечным, потому первым к экрану проектора вышел Малкольм. Авиаконструктор попытался было доходчиво и в простых словах объяснить, чем уникальны, по его мнению, сплавы, применяемые строителями НЛО, но достаточно быстро увлёкся и перешёл на термины. Пока он сыпал фразами вроде "бета-сплав титана" и "микроструктура", а на экране сменяли друг друга снимки кристаллической решётки, аудитория, состоящая преимущественно из военных, всё более заметно теряла интерес, а полковник начал выразительно поглядывать на часы. Маркус, следивший за реакцией присутствующих, собрался было уже прервать коллегу, когда в дальнем углу залы Мишель неожиданно пихнула локтем в бок сидящую рядом напарницу. Та вздрогнула, и взгляд её сделался осмысленным - по иным признакам вряд ли можно было понять, что последние минут десять рыжая канадка спала.

Сама Хенриксен, сделав страшные глаза нерадивой подчинённой, повернулась к Гэллегеру и вскинула руку:

- Можно вопрос?

- Э-э... Разумеется. - Кажется, учёного не обрадовало, что его перебили.

- Можем ли мы использовать трофейный металл с пользой для себя? - Капитан, не опуская руки, покрутила в воздухе кистью. - Не в перспективе, а вот прямо сейчас? Кажется, вы чем-то подобным занимались в последнее время...

Авиаконструктор перещёлкнул несколько слайдов и остановился на фотографии металлической двери с солидной дырой посредине:

- Попадание высокоэнергетического плазменного заряда в металлическую поверхность сообщает ей избыточную тепловую энергию, что приводит к взрывоподобному расширению и деформации металла. Поэтому приоритетным направлением была выбрана разработка новой брони. Температура плавления трофейного материала лежит в расчетных пределах для титанового сплава, но при этом он проводит тепло примерно как медь. Это свойство, при грамотном применении, даст солидные козыри. В настоящий момент мы можем изготавливать мелкогабаритные детали сложных форм и простые крупногабаритные. Мы попробовали заменить обшивку нашей БМП, имеющую сравнительно простую конструкцию - и это удалось. Заменен лобовой лист, повышена защищенность двигателя и десантного отсека. Хотя полевые испытания пока не проводились, но детали держатся не хуже родных. Следует отметить, что вес техники значительно снизился - у нас появилась возможность производить ее транспортировку по воздуху с помощью имеющегося крупнотоннажного вертолета.

- И если уж речь зашла о технике... - Перехватил у него слово Маркус, не давая конструктору шанса продолжить. - Мистер Вашингтон расскажет о боевом роботе, созданном для поддержки оперативной группы.

С этого момент доклад пошёл веселее - Иезикиль демонстрировал записи испытаний дрона, офицеры смотрели с интересом и задавали вопросы. После него слово взял сам немецкий инженер, выжидавший до последнего.

- Как уже сказал герр Гэллэгер, инженерный отдел успел немного поработать над внедрением инопланетных материалов в дело защиты наших организмов. - Штреллер запнулся на вызывающе казенной фразе, откашлялся. - В первом варианте мы просто изготовили комплекты бронепластин из трофейного сплава для трех бронежилетов ФОРТ Редут-Т5. Это позволило снизить вес полностью снаряженного изделия до 12 килограмм, значительно увеличить противопульную защиту и создать хоть какую-то защиту от выстрелов из термического оружия. Впрочем, в последнем случае не стоит рассчитывать на неуязвимость. - За спиной Маркуса появилось изображение обожженного жилета, надетого на слегка обугленный манекен. - Попадание между пластинами прошьет бойца насквозь, несколько попаданий в пластину сжигают весь сегмент брони разом. Учитывая, что изделие всё равно лучше штатных жилетов, два переживших тесты образца были переданы сержантам Вержбовски и Батисте для проведения полевых проб.

Сделав ассистенту знак поменять слайд, Штреллер продолжил:

- Второй вариант личной защиты - костюм штурмовика на базе бронекомплекта "Витязь". Учитывая, что земные материалы почти не способны защитить человека от вражеского оружия, мы решили вынести детали из сплава наружу. Получилась эдакая сегментная кираса с дополнительными модулями защиты конечностей. - В самом деле, облачённый в новую броню уоррент Сикорски, сменивший манекен на экране, более напоминал космического десантника из старомодной фантастики, нежели современного солдата. - Для крепления элементов использованы максимально термостойкие материалы, чтобы исключить ожоги бойца и потерю сегментов брони. Могу сказать, что данный образец выдерживает несколько попаданий из плазменного пистолета. Только в грудь - из-за веса почти в двадцать пять килограмм, защиту спины и конечностей пришлось ослабить. Кроме того, эргономика желает лучшего, шлем мы на нашем оборудовании сделать пока не можем, и подвижность солдата ограничена... - Маркус глянул на довольно ухмыляющегося с экрана уоррента. - Но мистеру Сикорски, похоже, нравится. А теперь - последний пункт...

Немец эффектно щёлкнул пальцами, и возле него как из-под земли появился Ишер со свёртком в руках.

- Фройляйн Хенриксен, можно Вас на минутку? - Как заправский ведущий телешоу, Маркус вывел смущенную канадку к экрану. - Инженерный отдел подготовил вам небольшой сюрприз. Как мы установили вместе с коллегами-биологами, зелёная шкура гиганта, уничтоженного в последнем бою, является скорее биокомбинезоном, соединённым с эпителием. По защитным характеристикам он превосходит любые земные образцы боевых комбинезонов, при этом не стесняет движений и отлично держит температуру. Правда, по размеру он несколько великоват даже самым крупным нашим бойцам... - Штреллер улыбнулся. - Так что мы его немного ушили, сделали мягкую подкладку, добавили систему термоконтроля на электропитании и нормальные застёжки... Можете примерить. Одевается прямо на голое тело, больше ничего не нужно.

- Если вы всё это задумали ещё до собрания, то могли бы организовать раздевалку. - Заметила девушка, принимая свёрток. Сунув его под мышку, двумя пальцами поправила очки, глядя немцу в лицо.

- Да, пожалуй... - Инженер закашлялся, отвёл взгляд. - Простите, не подумал как-то.

- Переоденусь в арсенале, он ближе всего и там нет камер. - Вздохнула снайпер, покачав головой. - Надеюсь, наша ирландка меня впустит...

- Ну а пока - пару слов об оружии. - Продолжил Штреллер после того, как за канадкой закрылась дверь. - Кроме новой брони, БМП получил новое вооружение. Рельсотрон герра Ишера обладает очень высокой точностью и пробивной силой, способен эффективно уничтожать среднебронированные цели, в том числе вертолеты и легкие танки. По крайней мере, теоретически. Скорострельность три выстрела в минуту, энергии хватит на 40-45 выстрелов. Силовая установка заняла часть десантного модуля, так что максимальное число пассажиров в БМП теперь четыре. - Немец перевёл дух, сглотнул. - И последнее. Нам удалось обойти идентификатор владельца в трофейных пистолетах и провести первые испытания этого оружия. - На сей раз на экране проектора сам Штреллер стрелял по многострадальному бронежилету. - Это самые настоящие ручные плазменные пушки, по убойной силе превосходящие все имеющееся на базе лёгкое вооружение. Конечно с дальностью стрельбы, скорострельностью и боезапасом у них не очень, но в качестве личного оружия настоятельно рекомендую. Пока перепаяны только три образца, учитывая дефицит батарей к ним, пожалуй этого вполне достаточно. Я предлагаю раздать их старшим офицерам обоих взводов.

Как только он умолк, скрипнула дверь - Мишель вернулась. Аккуратно сложенный мундир она несла подмышкой, а лёгкую гражданскую куртку, в которой явилась на собрание, набросила на плечи.

Чтобы не мешать работе проектора, в брифинговой горели лишь слабые вспомогательные лампы, и в их свете материал комбинезона почему-то казался розоватым. Кроме того, куртка скрывала крошечный треугольный ранец энергосистемы, вшитый в костюм на спине, между лопаток. Но в целом было видно, что над экипировкой поработали на совесть... А ещё - что герр Штреллер очень точно определил размеры капитана Хенриксен - комбинезон облегал фигуру как перчатка.

- Э-э... Что сказать... - С неуверенной улыбкой протянула девушка, потирая затылок. - Термосистему ещё надо проверить... Мы с Энн сегодня устроим внеплановую ночную вылазку на поверхность, как раз погода плохая... Но сидит отлично, и движений не стесняет, вы правы. Спасибо.

Кивнув Маркусу, она быстро прошла к своему месту, запахивая куртку. Впрочем, особого смысла в этом не было - выступление инженерной группы уже завершилось...

Комнату для брифингов Мишель покинула, прислушиваясь к новым ощущениям. Комбинезон, подаренный инженерами, немного жал в бёдрах и талии, но за этим исключением носить его было не просто удобно, а приятно - во всяком случае, приятней обычной полевой униформы. Внутри не ощущалось никаких швов, материал мягкой подкладки плотно прилегал к коже, а включенная для пробы система терморегуляции поддерживала комфортную температуру. Лежать в таком костюме в засаде, пожалуй - сплошное удовольствие, нужно только нанести камуфляж... Правда, мысль о том, что костюм ещё недавно, по сути, был чьей-то шкурой, вызывала определённый дискомфорт.

- Следующего мутоида постараюсь застрелить точно в глаз, чтобы ребята Маркуса и тебе такую же штуку пошили. - Сказала она Энн в коридоре. Та не успела ответить - вышедший следом Краснов вдруг тронул снайпера за плечо и негромко произнёс:

- Капитан Хенриксен, пройдёте сейчас со мной в биологическую лабораторию. Капитан Лайтман, вы тоже.

- Да, сэр. А что-то случилось? - Старшая канадка отдала свёрнутый мундир напарнице, кивком показала ей возвращаться в квартиру. Откинув полы лёгкой куртки, застегнула на талии пояс с кобурой.

- Случится. - Таинственно усмехнулся полковник и первым зашагал в сторону научного блока. Капитаны переглянулись за его спиной, но поспешили следом, не задавая больше вопросов. Уже у дверей биологического отдела командующий сказал, берясь за дверную ручку:

- Мне кажется, мы сегодня сможем побеседовать с нашим пленником. Я бы хотел, чтобы вы понаблюдали и, возможно, поучаствовали.

- Он заговорил, сэр? - Приподнял брови Джеймс. - Не буду спрашивать, как биологи его заставили, однако - на каком языке?

- О, всё не так просто, капитан... - Хмыкнул Николай Николаевич.

Доктор Солнцева явно ждала гостей - услышав скрип створки, она встала из-за компьютера, за которым что-то печатала, кивнула им:

- Всё готово. Субъект бодрствует.

- Прошу прощения, но всё же - как мы собираемся с ним общаться? - Мишель решила поддержать любопытство сослуживца.

- Если всё получится - без помощи языка. - Ответила вместо Краснова учёная, взмахом руки приглашая пройти к бывшему чулану в дальнем углу ангара. Тесное помещение снабдили запирающейся снаружи стальной дверью, превратив в импровизированный изолятор.

- Простите? - Чуть наклонила голову канадка.

- Во время тревоги, устроенной недавно господином Лайтманом, я, кажется, сильно напугала нашего пленника, войдя в камеру с пистолетом в руке. - Пояснила доктор, лязгая засовом. - У него случился... наверное, эмоциональный всплеск. И я ощутила его страх. В прямом смысле. Несколько следующих дней мы проводили опыты и убедились, что сектогит... скажем так, может ограниченно передавать свои мысли и эмоции окружающим.

- Телепатия? - С нескрываемым скепсисом уточнил Джеймс. - Знаете, поверить в инопланетную жизнь не так сложно, но вот это уже скорее по части мистики и эзотерики...

- А я и не говорю, что мы разобрались, как это работает. - Солнцева с натугой потянула на себя толстую створку, мужчины поспешили ей на помощь. Хенриксен в это время отступила назад и положила ладонь на кобуру, внимательно следя за открывающимся проёмом. - Просто... уф-ф, спасибо... это есть, от фактов не убежишь. Он нас понимает, а мы в некоторой степени понимаем его.

- И этим нужно пользоваться. - Добавил Николай Николаевич, первым переступая порог. Щуплая серая фигура поднялась ему навстречу с лежанки. Полковник остановился, пропустив в камеру капитанов, заложил руки за спину. Медленно, раздельно произнёс:

- Итак. Начнём с малого. Кто вы такие?

Серокожий гуманоид несколько секунд смотрел на Краснова своими огромными, немигающими глазами. Потом перевёл взор на его спутников - Лайтмана, сохраняющего завидную невозмутимость, и Хенриксен, которая так и держала ладонь на талии, поближе к пистолету. Поизучав немного их, встретился взглядами с Елизаветой Васильевной... и абсолютно по-человечески развёл руками. Пришелец несомненно понял, что к нему обращаются, но вот был ли это ответ на вопрос?

- И что это было? - Полковник обратился к Солнцевой, не отводя глаз от сектогита. - Он не понял или не знает?

Прежде, чем доктор успела открыть рот, пленник сделал шаг к командующему и тот... часто заморгал с откровенно растерянным выражением лица. Мотнув головой, вдруг усмехнулся и произнёс с непонятным удовлетворением:

- Я чувствую голод, хотя обедал недавно. Но какой-то... призрачный. Не грани сознания. И мне вспомнилась отбивная, которую я ел, наверное, с месяц назад. Просто вертится перед глазами - прожаренная, аппетитная. Хотя теперь, когда я сосредоточился, образ размывается, уходит на второй план... Немного мешает думать.

- Вы полагаете, это... он? - Серьёзно спросила Мишель, переводя взгляд с полковника на сектогита и обратно.

- Да. - Краснов повёл плечами, ещё пару раз моргнул. - Мне кажется, он не просто голоден, а хочет награду за сотрудничество. Жареного мяса. Что ж... Елизавета Васильевна, пошлите лаборанта в столовую.

Пока биолог инструктировала одного из своих подчинённых, Николай Николаевич вслух сказал пленнику:

- Скоро будет.

Потом наморщил лоб, видимо, дублируя слова мысленными образами. Что-то из этого сработало - пришелец переступил с ноги на ногу и кивнул. Даже если он не понимал земные языки, человеческую жестикуляцию пленник вполне усвоил. Хотя, может, у сектогитов она просто и была такой же - как-никак, они имели вполне гуманоидное устройство тела.

Следующие минуты командующий "X-UNIT" и инопланетный вторженец в полной тишине мерились взглядами - между ними шёл беззвучный диалог. В какой-то момент полковник пошатнулся и со вздохом провёл ладонь по лбу. Его виски блестели от пота - хотя и сектогит выглядел немного подавленным.

- Сэр, вы... в порядке? - Снайпер приблизилась к Краснову, бесцеремонно заглянула ему в лицо.

- Спасибо, капитан, всё хорошо. - Полковник шумно выдохнул. - Наше "общение" даётся с трудом. Я... попытался представить расположение нашей планеты в космосе, и добиться аналогичного от него. Но он... ответил мне тем же. То есть, я увидел Землю с орбиты. По-моему, просто вспомнил один из своих полётов на МКС. Сейчас попробую узнать, в чём смысл и цель вторжения.

Второй сеанс "телепатической беседы" вышел более коротким. В конце её серокожий инопланетянин неожиданно мотнул головой и уставился в пол.

- Понятно... - Прошептал полковник. Сглотнув, повысил голос - чтобы его слышали остальные. - Похоже он просто винтик... в военной машине. Ему даже не сообщили целей их пребывания здесь... И они ему не интересны - просто "надо", и всё. Мне вообще кажется, что за исключением профессиональных знаний его интеллект на уровне ребёнка. Ох-х... Ладно, теперь ваш черёд. - Командующий посмотрел на Лайтмана и Хенриксен. - Учтите, разговор отнимает много сил.

- Винтик, значит... - Задумчиво повторил Лайтман, рассматривая пленника. - Хорошо...

Американец потянулся к пистолету. Вытащил его - немного потёртый, поцарапанный в паре мест "Glock 19". Показал сектогиту, не снимая с предохранителя. Подошёл к нему почти вплотную, взял за плечо. И - подтолкнул пришельца к выходу из камеры.

- Эй-эй! - Предостерегающе вскинула руку доктор Солнцева, но полковник жестом успокоил её, не отводя взгляда от пленника. О чём думал во время мысленного диалога американец, другие присутствующие в камере земляне знать не могли, однако комендант определённо решил дать ему попробовать... что бы он там ни задумал. Хенриксен за спиной Краснова, поняв командира, всё равно снова положила ладонь на кобуру.

А пришелец выглядел растерянным. Получив толчок в спину, он невольно шагнул к дверям... замер. Развернувшись, встретился взглядами с Джейсом. Американский капитан зашевелил губами, заметно напрягся. Пришелец вдруг попятился, упёрся спиной в стену камеры и сел прямо на пол. Потом указал пальцем на дверь и отрицательно замотал головой.

- По-моему, вы его напугали. - Заметила Мишель, убирая ладонь с рукояти пистолета.

- Ну всё, хватит на сегодня. - Елизавета Васильевна повернулась к канадке. - Задавайте свой вопрос и дадим ему передохнуть.

- Не буду мучить бедолагу. - Усмехнулась капитан, поправляя очки. - Просто хочу понять, как это работает, спрошу что-нибудь попроще...

Девушка подошла к скорчившемуся на полу сектогиту, опустилась перед ним на одно колено. Поймала взгляд огромных чёрных глаз-плошек и улыбнулась как можно мягче - уж это она умела. С минуту и снайпер, и пришелец оставались совершенно неподвижны, затем Мишель обернулась:

- Доктор, я что-то не так делаю?

- Простите? - Приподняла брови Солнцева.

- Ничего не происходит. - Пожала плечами капитан. - Может, это из-за того, что я думаю на одном языке, а разговариваю на другом? Какой-то диссонанс получается? Просто я думаю на французском обычно...

- Нет, он же не слова воспринимает, а образы.

- М-м-м... Хм... - Нахмурившись, Хериксен вновь повернулась к пленнику и принялась буравить его взглядом - уже без улыбки. Тот, явно ничего не понимая, стал озираться. Затем всё же уставился на канадку - вероятно, попробовал начать "разговор" сам.

- Ну? - Тихо протянула девушка, наклоняясь ближе.

На малоподвижном лице серокожего пленника отразилось нечто вроде растерянности. Он, словно во сне, медленно поднял руку и потянулся к Хенриксен. Та, снова улыбнувшись, протянула руку в ответ.

- Капитан... - Предостерегающе окликнул Краснов.

- Я рискну. - Бросила снайпер, не оборачиваясь. Обтянутая перчаткой комбинезона ладонь девушки и тонкие пальцы сектогита соприкоснулись, после чего пленник вздрогнул всем телом и попытался отпрянуть - ему помешала стена. Упав набок, пришелец начал судорожно отползать в сторону, таращась на Мишель всё с тем же растерянным выражением.

- По-моему, вы его напугали. - Сарказма в тоне Лайтмана не было ни капли...

Из научного блока офицеры вышли задумчивыми - все трое осмысляли итоги первого "мирного" контакта с инопланетным разумом. Самой взволнованной выглядела Хенриксен - хотя, возможно, она просто хуже мужчин умела скрывать эмоции. С другой стороны, результат её несостоявшейся беседы с пленником выглядел самым странным. Пути командиров расходились в районе столовой, так что все трое вместе дошли до главного перекрёстка, когда из динамиков системы оповещения коротко рявкнули сирены. Их сменил голос дежурного по связи:

- Внимание всему персоналу! Это не учебная тревога! Объявлена предбоевая готовность! Всему персоналу проследовать на боевые посты! Командующему - принять срочный вызов по закрытой линии! Повторяю...

- Давайте со мной. - Хмуро бросил Краснов, оглянувшись на капитанов. Происходило что-то необычное. За минувший месяц боевую тревогу объявляли несколько раз. За вычетом устроенной Лайтманом и связанной с инцидентом над Аравийским полуостровом, они каждый раз были ложными - либо неверно опознанная цель, либо "летающая тарелка"-разведчик, проскочившая сквозь верхние слои атмосферы и тут же сбежавшая в открытый космос. И каждый раз информация поступала в операторскую, напрямую с командующим никто не связывался.

В кабинет полковника они припустили бегом - даже сам Краснов не побоялся растерять солидность в глазах подчинённых. Чуть не столкнувшись с лейтенантом Лян, которая уже спешила в брифинговую, протолкавшись через высыпавших из казарм оперативников, офицеры выбрались в нужный коридор, и всего пару минут спустя полковник плюхнулся в своё кресло, торопливо откинул крышку служебного ноутбука. Экран вспыхнул сам собой, отобразив лицо совершенно лысого человека в больших очках.

- Николай Николавеич, простите, нет времени связываться с вашим инфоцентром и передавать всё через них. - Начал он без приветствия. - Только что в воздушное пространство Сибири с орбиты вошёл сверхмассивный летающий объект. Судя по снимкам со спутников, это НЛО неизвестного типа, самый большой из доселе виденных. Спутники наблюдения были уничтожены сразу же после прохода корабля мимо них, теперь он отслеживается только радарами. Корабль движется по посадочной траектории, расчётная конечная точка которой в районе сибирского города Нерюнгри. - Название, которое не выговорил бы сходу и иной русский, представитель ООН произнёс без запинки. - При такой скорости он будет там менее чем через пять минут, но мы полагаем, что на конечном отрезке он затормозит. В любом случае, вашим вертолётам туда добираться более часа. Сейчас мы связываемся с российским правительством, однако времени терять нельзя. Поднимайте в воздух истребители и команду, дополнительные сведения получите по мере поступления. И да, в районе Нерюнгри сложные метеорологические условия, поэтому советую доверить командование звеном перехвата капитану Ли, он имеет такой опыт. У меня всё.

Экран ноутбука погас, не давая людям в кабинете шанса задать уточняющий вопрос...