Глава 8
Тени Аманкаргая

– Ты сказал, огонь будет неплотным! Я потерял воинов, машины!

Огромный Матео Брайс, глава вольного братства пустоши, метался по пещере, точно дикий зверь. Шкура красной собаки на его словно каменных плечах топорщила короткий мех. На черной коже вспыхивали отблески пламени. Он повернулся, и господин Ша увидел, что вся правая сторона лица верховного трясуна обезображена чудовищными шрамами. Кое-где сквозь кожу проглядывал металл.

Говорили, что наркотики давно сделали Матео невосприимчивым к боли и совершенно бесчувственным, но взамен однажды отняли у него разум, и тогда сестра и братья под страхом смерти заставили безумного киберхабиба заменить мозг старшего Брайса электронным протезом. Устрашенный хабиб выполнил приказ, но установленный протез был далек от совершенства. Искореженная память вождя давала сбои, а его обычная мрачность и жестокость время от времени прорастали вспышками всесокрушающего гнева.

Этим утром владыка был не в духе, и все его многочисленные клевреты спешили укрыться в своих норах. Лишь господин Ша не смутился пред яростным взглядом атамана пустынных грабителей. Может быть, потому, что его ярость была сильнее.

– Твои люди повели себя глупо, вождь. Когда я сказал «отвлечь внимание», то, разумеется, не имел в виду лобовую атаку.

– Мне неинтересно слушать, что ты имел в виду. По твоей вине я несу убытки!

– Твои убытки – плоды бездарности твоих подчиненных. И твоей собственной! – рявкнул господин Ша.

– Смеешь оскорблять меня в моем доме? – завопил Матео, нависая над посланником Торговца. – Я уважаю наш союз с Изатбаем, но не настолько. Мне хочется глянуть, что там под твоим костюмом? Думаю, то же, что и у всех. Плоть, кости и страх. Я освежую тебя и съем сырым, а потом велю вычистить твой череп и сделаю из него ночной горшок.

– Это вызов? Что ж, принято, – небрежно бросил господин Ша и почти пропал из виду. – Приступим?

– Не здесь, а в каверне, – прорычал Матео. – Я не такой дурак, чтобы выходить против медузы голым.

Анфиладу естественных пещер, тайное убежище братства, со временем превратили в настоящую крепость. Трясуны именовали ее Обитель. Здесь было собрано многое из того, что удалось добыть за годы грабежа и рейдов в Неудобья.

Сердцем твердыни была каверна. Сферическая у основания, эта пещера поднималась вверх сетью извилистых разломов, достигающих поверхности под разными углами. В ясные дни отвесные столбы света падали на ровный пол каверны, придавая известковой расщелине природную торжественность. Именно поэтому в каверне совершались все самые значительные события жизни братства.

Весть о том, что владыка Матео бросил вызов господину Ша, быстро разлетелась под сводами Обители. На вырезанных в камне скамьях расположилось не менее двухсот трясунов. Ближе всего к арене устроились братья владыки: худой скелетоподобный Мубарак и близнецы Мафак и Шифак, походящие на старшего телосложением и нравом.

Господин Ша вышел в центр арены и стоял неподвижно, пока вождь облачался в броню.

Трясуны на трибунах громко голосили. То и дело над темной массой толпы синеватые вспышки сменялись выхлопами зеленого тумана. Зрители принимали дозу.

Наконец ожидание увенчалось успехом. Заиграли костяные флейты, завыли трубы, и под рев толпы на свет выступило нечто огромное и смертоносное. Матео облачился в подобие танкового бронескафа, модернизированного для рукопашной. Пластины брони были выкрашены в цвет полуночи, лишь шлем сверкал позолотой. Маска изображала безмятежное лицо с закрытыми глазами. В каждой руке Матео держал по кнуту. Набранные из металлических лезвий, скрепленные прочными армированными жгутами языки их тянулись по полу, высекая искры.

– Сегодня владыка наш, Могучий Матео, вызывает на поединок господина Ша! – провозгласил Мубарак громким пронзительным голосом.

Зал ответил глухим агрессивным ревом.

– Бой продолжится до примирения либо до смерти.

Мубарак ударил молотком в небольшой гонг, и по каверне разлилось густое эхо.

Противники сблизились под шум толпы.

Господин Ша всматривался в черного истукана. По тому, как неторопливо двигался Матео, как нарочито вяло тот шевелил концами кнутов, он понял: трясун уверен в победе. Либо он и вправду был непревзойденным бойцом, либо приготовил сюрприз.

Чтобы проверить это, нужно атаковать. Господин Ша сделался прозрачным и рванул вперед, сокращая расстояние. Щелкнул кнут. Он пригнулся, пропуская над головой железное жало, и нанес удар сразу тремя щупальцами. Манипуляторы скафа Медуза были способны на многое – от тончайшей работы с микроэлектроникой до силовой атаки. Энергии, вложенной Ша в первый удар, хватило бы проломить бетонную стену, но Матео даже не покачнулся. В чем дело?

Времени на размышления не было. Кнут снова пропел хищную песню, и только тренированная реакция спасла медузу от повреждения. Над залом разнесся приглушенный маской смех гиганта.

– Ты не скроешься от меня, чародей! Я три года провел в каменном подземелье на Джакарте, скованный по рукам и ногам. Я ловил зубами летучих мышей, пил их кровь и потому выжил! Мне не нужны глаза, чтобы видеть тебя.

Господин Ша отступил и принялся обходить трясуна по дуге, судорожно пытаясь определить причину его неуязвимости. Матео встряхнул кнутами, и концы бронированных жгутов оделись синими сполохами электрических разрядов.

– Тебе не скрыться в тени. Я слышу, как ты дышишь!

Матео медленно двинулся вперед, выкладывая вокруг орбиты смертоносных взмахов. Трясун был по-настоящему хорош сейчас, когда стальные жала поднимались и падали, окружая его непроницаемым кольцом. Таким ли непроницаемым?

Господин Ша позволил своим контурам проступить в воздухе, провоцируя Матео на атаку, и тут же бросился к высокому борту арены. Он с разбегу взбежал по стене и, оттолкнувшись от ее тверди, приземлился обратным сальто. Скаф дал мощности в ноги, и прыжок вышел затяжным и красивым.

Расчет Прозрачного был верен: увидев, что враг бежит, трясун устремился за ним, подставившись под удар с воздуха. Издав торжествующий крик, Ша устремился на Матео и… врезался в пол арены.

Удар был чудовищно сильным. На миг в глазах Прозрачного потемнело. Он не мог понять, как умудрился промахнуться, верно рассчитав удар.

Кнут, напротив, достиг цели, и хоть прошел вскользь, неприятностей доставил: железные когти потрепали броню. Матео, мистическим образом избежавший верного удара, как ни в чем не бывало раскручивал кнуты.

В душе господина Ша ярость боролась со здравым смыслом. Он желал покарать врага, как не желал ничего и никогда. В зале заметно потемнело. Отвесные лучи, сочащиеся из расселин, поблекли, и в этот момент Ша разгадал секрет вождя трясунов. Когда потускнел свет, за спиной Матео господин Ша успел разглядеть едва заметный призрак, двойник гиганта с кнутами.

Это была простая уловка: господин Ша сражался с фантомом, тогда как настоящий Матео скрывался в тени. Технология была допотопной. Трансляторы объемной иллюзии, скорее всего, располагались в стенах каверны, поэтому в момент резкой смены освещения и произошел сбой. Как видно, Матео часто вызывал своих врагов и убивал их раньше, чем те успевали распознать уловку. Теперь господин Ша мог убить трясуна, но это не входило в его планы.

Ша снова бросился вперед. В прыжке он преодолел защиту трясуна, но вместо лобовой атаки сделал боковой перекат и зашел фантому в бок. Кнут просвистел в опасной близости от лица господина Ша, но он выстрелил щупальцами в пустое пространство за спиной фантома. Металл заскрежетал о металл, и медуза вцепилась в жертву.

Матео взревел раненым бегемотом, закружился, пытаясь сорвать цепкие щупальца. Но скаф-невидимка не ослаблял хватку. Крепкие, как алмаз, крючья удерживали щупальца на костюме чернокожего, пока тончайшие манипуляторы, ветвясь, просачивались между бронепластинами скафа к беззащитному телу.

Ша мог убить Матео. В его распоряжении были смертельная инъекция или банальное вскрытие, а можно еще пустить в скаф ток и поджарить трясуна в его собственной броне. Однако посланец Изатбая ограничился впрыскиванием парализующих веществ. Он хорошо представлял сейчас, как каменеют мышцы гиганта, отказываясь передавать импульсы умной броне, как наполняет его тело холодное предчувствие поражения. Господин Ша рассчитал дозу так, чтобы паралич захватил Матео не полностью. Он ждал жеста отчаяния и наконец дождался. Один кнут Матео отбросил, когда пытался сорвать с себя щупальца медузы, но второй так и сжимал в руке. Преодолевая боль в деревенеющих мышцах, гигант взмахнул рукой, и жало кнута обернулось вокруг пояса господина Ша. Трясун потянул врага к себе, но силы оставили его.

– Не трудись, владыка, – Ша говорил так тихо, чтобы услышал только Матео. – Ты больше не принадлежишь себе. Твоя кровь теперь моя. Чувствуешь жар? А теперь холод? Я могу вскипятить жидкость в твоих жилах, если захочу. Знаю, тебе трудно говорить. Просто кивни, если понял.

Голова Матео медленно пошла вниз, будто статуя кивнула. Тускло блеснула безмятежная золотая маска.

– Сейчас ты опустишь кнут, а я уберу манипуляторы. Ты прилюдно простишь меня и назовешь своим другом, а я извинюсь перед тобой.

Снова медленный кивок.

Медуза разжала объятия, кнут выпал из рук великана.

Господин Ша отдал приказ, и наноботы в теле Матео перестали блокировать мышцы. Гигант расправил плечи, сорвал с головы шлем. Обезображенное черное лицо покрывал пот.

Прозрачный включил транслятор речи на полную мощность.

– Прости меня, владыка! – возопил он. – Я был несдержан, впредь этого не повторится.

– Я прощаю господина Ша! – прогремел Матео. – Он показал себя великим воином! Теперь он мой друг и правая рука. Слушайтесь его, как меня!

Они сошлись в центре зала и заключили друг друга в объятия.

– Что будет, если я сожму покрепче? – прошептал Матео.

– Механизмы в твоей крови сдетонируют, и ты умрешь, – так же тихо ответил Ша. – Мы с тобой теперь крепко связаны. Ты должен беречь меня, Матео.

Часть хабарщиков, в основном пешие, откололись еще утром. Они шли в ближние Неудобья выскребать остатки по зачищенным схронам. Работа эта была не пыльная, но скучная и не слишком прибыльная. Среди бродяг пустоши такое подбирание крох называлось «шкварка». Однако это тоже была работа, а расслабиться в давно исследованной местности и наскочить на пропущенный «гостинец» военных лет было проще простого.

Потом настал черед основной массы караванщиков. Дежнев следил, как отчаливают в стороны от магистрального курса машины и старенькие платформы собирателей артефактов. Выглядело это слаженно, словно марш или танец. По негласному кодексу хабара, выбранное одной группой направление нельзя было перекрывать, пока та не скроется из виду. Кое-кто задерживался. Знакомые выпивали по чарке, по традиции кропили землю, прося неизвестно у кого легкой наживы и счастливого возвращения. Некоторые особо суеверные хабарщики восприняли ночную атаку на Библиотечный холм как дурной знак. Однако назад не повернул никто.

Вскоре на марше осталась только прошаренная техника. Несколько пыльников, десяток танков да платформа Цайгори. Чуть в стороне, чтобы не глотать пыль от тяжелой поступи боевых машин, двигался кортеж легких багги.

В том, что среди танкистов «крысы» нет, Тихон был уверен, а вот насчет багги и пыльников наверняка сказать было нельзя. Он включил синхрон, убедился, что Том и Сэмэн тоже активировали приборы.

Впереди пыльная полоса бетонки ныряла в проход между двумя скальными клыками, которые неведомо почему называли Челюсть Жестянщика. Журибеда на полном серьезе уверял, что это в честь старого мустанкера по кличке Жестянщик, который ехал ночью, врезался в скалу и потерял здесь свою вставную челюсть. Ширина трассы позволяла двум танкам проехать рядом буквально борт в борт. Тихон прибавил скорости, отрываясь от каравана. Тут же рядом с ним возник танк Тома. Журибеда шел замыкающим, закрывая обзор.

У мустанкеров за годы ходок в Неудобья было придумано множество развлечений и состязаний. Пройти первым через Жестянщика считалось очень почетным, и в рывке Дежнева, на взгляд наблюдателя, не было ничего необычного.

Вместе с Томом они вошли в узкий проход. Тихон открыл люк и выбрался наружу. На ходу ветер создавал существенную помеху даже в бронескафе. Том уже ждал его. Алиса вспрыгнула на плечо Дежнева и обернулась пушистым воротником. Позади Журибеда поднял завесу пыли, скрывая обзор.

Тихон и Том прыгнули одновременно. Усиленная гидравлика скафов помогла, прыжок получился как надо. Задуманный утром обмен танками состоялся, Том отсалютовал командиру и полез в люк. Тихон последовал его примеру. Когда другие танки проходили Челюсть Жестянщика, команда Тихих катила как ни в чем не бывало по старой дороге. Обмен состоялся.

По уговору они держались вместе около часа, а потом Том повернул Шершень Тихона. Он пошел по широкой дуге на юго-восток, постепенно удаляясь от колонны хабарщиков и танкистов.

Дежнев напряженно ждал, кто из оставшихся караванщиков устремится за Томом. Ждать пришлось недолго. Шершень еще маячил на горизонте, когда от колонны отделился небольшой пыльник и два багги. Они заложили еще более широкую дугу, чем Том, и стали удаляться.

Вот и выяснилось, кто слил трясунам информацию! Тихон при помощи танковой аппаратуры зафиксировал изображения машин-преследователей. Как он и полагал, раньше они ему не попадались. Дежнев вздохнул и прибавил скорость. Удачи, Том!

Вскоре после отбытия Тома старая дорога расширилась, оживилась остатками эстакад и мостов через пересохшие реки. Там, где водотоки сохранились, из земли упрямо лезла растительность. Из зарослей низкорослого кустарника, обеспокоенные шумом, взлетали стаи птиц. Из-под гусениц танков разбегались желтые и зеленые ящерицы. Безлюдная земля наполнялась дикой и прекрасной жизнью. Впереди что-то блеснуло и пошло гулять по виднокраю серебряными бликами. Вскоре стала отчетливо видна широкая линза большой воды.

Хабарщики и танкисты подняли веселый гвалт.

– Что за озеро? У меня на карте его нет, – в интеркоме Тихона удивленно засопел Цайгори.

– Бродячая вода, – ответил Дежнев. – Появляется весной – иногда здесь, иногда чуть южнее. Бывает, что и вовсе пропадает. В этом году настоящее большое озеро. Это хороший знак.

Когда караван приблизился, стали видны пестрые палатки, разбросанные вдоль берега. На первый взгляд их расположение казалось вольным и хаотичным, но на поверку оказалось, что по краям лагеря была обваловка, а границы сторожили люди со снайперскими винтовками, засевшие на высоких передвижных платформах. В центре лагеря поднимался купол большого надувного павильона.

– Акробаты! – загремел по общей связи Журибеда. – Два года их не было! Погуляем!

– А я думал, в Неудобьях, кроме бандитов, никто не живет, – протянул Цайгори, с интересом оглядывая лагерь.

Акробаты носили искусно выделанную кожу, мех красных собак и старые термокомбезы. В моде у них были длинные волосы. Акробаты заплетали их в длинные тонкие косицы и укладывали на свой вкус вокруг лба, оставляя основную массу свободно развеваться за спиной. Некоторые носили дреды. Вместе с людьми путешествовали одомашненные красные собаки. Эти сильные крупные звери надежно охраняли кочевье от незваных гостей.

– По пустошам много народу шарится, – пожал плечами Тихон. – Особенно в местах безопасных, типа этого. Есть еще поселения кроме Ангарного городка. Есть полудикие племена на юго-востоке, ближе к Кум-Дале. Не знаю, откуда они там взялись. Может, бежали от войны, а может, просто жили там все время. Есть еще кочевники вроде акробатов. Они торгуют, меняют найденные в пустошах вещи на еду и одежду. Вот эти еще и представления устраивают. Возможно, нам сегодня посчастливится увидеть шоу.

На встречу делегации танкистов выступили главы акробатов. Их было шестеро. Вперед вышел крепкий парень с белыми волосами. Через щеку и правый глаз у беловолосого шел тонкий шрам. В ухе поблескивала простая серьга.

– Здравствуй, Тих, много дней прошло.

Блондин обнял Тихона, и тот обнял его в ответ.

– Здравствуй, Игнат. Давно не виделись. Расскажешь, где пролегал ваш путь.

– Расскажу за столом. Прошу разделить с нами хлеб, – учтиво сказал Игнат и сделал приглашающий жест.

В большом надувном шатре накрыли длинный стол. Мустанкеров и Цайгори с Жанной усадили во главе. Рядом устроился Игнат с тремя симпатичными загорелыми женщинами.

– Позвольте представить вам моих спутниц, – улыбнулся хозяин. – Это Варья и Зарья.

Две блондинки-близняшки синхронно кивнули точеными головками.

– А это Зейнаб.

Фигуристая брюнетка показала гостям ровные, ослепительно-белые зубы.

– Не думал, что у них в ходу многоженство, – шепнул Цайгори на ухо Тихону.

– Я бы скорее назвал это свободой выбора. Игнат – видный деятель в сообществе акробатов. Быть с ним почетно и приятно. Для одной женщины это чересчур большой кусок. Кроме того, говорят, он неутомим в постели, – так же вполголоса ответил Тихон.

Мясо и хлеб подали на длинных акватиновых противнях. Из больших канистр налили воду и спирт. Акробаты и танкисты с радостью приступили к трапезе. Когда первый голод был утолен, столы передвинули и на образовавшееся пространство вышли трое полуобнаженных акробатов. Их тела покрывал сложный рисунок из переплетающихся змей, цветов и листьев. Длинные волосы были уложены на затылках в причудливые башни. Каждый акробат держал в руках пучок длинных металлических шестов. С громким «ха!» акробаты принялись подбрасывать шесты, жонглировать ими, а затем по одному втыкать в землю. Потом настала очередь поперечин. Послушная стремительному танцу, перед зрителями шаг за шагом формировалась причудливая конструкция, на первый взгляд казавшаяся неустойчивой. Однако артистов это не смущало. Они ловко принялись карабкаться по созданному каркасу, поднимаясь и одновременно достраивая ажурную башню. Их движения поражали четкостью и стремительностью. К трем строителям добавилось еще пятеро, шоу продолжалось.

Тихон исподволь следил за Жанной. Девушка раскраснелась, улыбалась, хлопала вместе со всеми и выглядела теперь совершенно по-земному.

Завершая представление, акробаты осыпались с башни целые и невредимые, и конструкция с грохотом рухнула, сложившись вовнутрь. Разразилась настоящая буря аплодисментов.

Тихон вышел из шатра.

Закат окрасил озерные воды в нежно-розовый цвет. Застывшие в небе перьевые гряды облаков смотрелись так, словно художнику вдруг стала невыносима ровность полотна, и он, забрав в кисть полную меру кровяно-красной охры, с силой ударил по холсту. Тихон залюбовался этой картиной. Не так уж часто выпадает возможность спокойно постоять и посмотреть на большую воду.

– Не думала, что увижу здесь такое.

Дежнев обернулся. К нему вышла Жанна.

– Так часто бывает. Кажется, все уже видел, и вдруг является настоящее чудо там, где не ждешь, – пожал плечами Тихон.

– Красиво.

Жанна глубоко вздохнула, словно пытаясь надышаться невиданной красотой впрок. В ту же минуту мреющий влажный простор расчертили серые полосы. Над Бродячей водой поднялись цапли. Птицы смешно перебирали лапами, словно бежали по озеру, а затем тяжело взлетали.

– Да, вокруг Бродячей воды всегда много жизни. Кусты вырастают, даже деревья.

– А после того как вода уходит?

– Большая часть растений погибает. Но есть некоторые… Вот, – Тихон нагнулся и прикоснулся к мясистым зеленым листьям. – Хабарщики зовут его упрямтравой. Когда вода рядом, набирает силу, даже цветет. Когда засуха, теряет товарный вид. Все силы пускает в корень, добирается до грунтовой влаги и ждет следующего озера.

– Жить во что бы то ни стало… – тихо сказала Жанна.

Дежнев удивленно посмотрел на девушку и увидел, что та плачет.

– Ну что вы расстроились? Не стоит. Жизнь в степи – не сахар, но привыкнуть можно… – Он говорил по инерции, понимая, что слезы не о том.

Повинуясь внезапному порыву, Тихон шагнул вперед и обнял девушку. На мгновение Жанна прижалась к его груди, доверчиво, жадно, как ребенок, что соскучился по ласке. И в этот момент Тихона поразило ощущение удивительной, почти сказочной правильности происходящего. В следующее мгновение девушка резко отстранилась. Ее лицо пылало. Дежнев не мог понять это выражение. Страх, гнев, брезгливость?

– Нет… Не трогай!

Жанна отшатнулась. Дежнев инстинктивно схватил ее за руку. Легкий наряд соскользнул, и взгляду мустанкера явилось загорелое плечо надоблачницы, на котором бледными светлячками подмигивали зеленые огоньки. Жанна вырвала руку и побежала в сторону стоянки каравана.

Синеватая кровь, а теперь вот индикаторы жизнеспособности. Сомнений не было, дочь Цайгори – клон. Дежнев крепко сжал зубы, ощущая, как нарастает раздражение. Тихон прекрасно понимал причину поднимающейся внутри злости и все же не хотел признавать ее. Нужно успокоиться, выдохнуть. В конце концов, что ему за дело до махинаций надоблачников? С другой стороны – какого черта?! Он сорвался с места и быстро вошел в пиршественный зал. Туда как раз внесли травяной чай, сладости и кальяны. В ароматных клубах дыма нежился на подушках Герман Цайгори с неизменной синей шапкой на голове. Тихон наклонился к нему, тронул за плечо.

– Что случилось, друг мой?

Глаза ученого за стеклами очков непонимающе мигнули. Ни дать ни взять – старая черепаха.

– Нам нужно объясниться. Не здесь. На улицу, скорее!

Тихон чуть ли не взашей вытолкал Цайгори из пиршественного зала. Снаружи стремительно темнело. От шатров и палаток протянулись густые синие тени. Озеро теперь тревожно поблескивало ртутью.

– Что такое? Возникли осложнения?

Ученый испуганно смотрел на Тихона.

«Он ведь думает, что я ему морду бить буду, – понял Дежнев. – Его роботы охраняют, а он все равно боится!» Эта мысль рассмешила мустанкера и немного сняла напряжение, пока он не додумал ее до конца: «А ведь я и правда мог ему врезать. Почему меня это так зацепило?»

– Вы не были со мной до конца откровенны, и это недопустимо, – напустился он на Цайгори.

– Бог мой, Тихон Николаевич, да о чем вы?

– О вашей дочери. Я никогда не участвовал в ВТБ, но аватара от человека отличить могу.

– Это не относится к нашему делу, – в голосе ученого внезапно прорезалось упрямство.

– Ошибаетесь! В этом походе я отвечаю за каждого участника. Я не знаю, что ждать от клона. И если вы скрыли это, чего я не знаю еще? Поймите же, Герман, Неудобья – не место для туризма. Если в группе есть слабина, недосказанность, это верный путь на Библиотечный холм!

– Хорошо, – плечи ученого поникли, – я расскажу. Видит бог, я не хотел, чтобы до этого дошло…

– Все началось с падения Дюлака. Помните, я уже говорил о нем. Безупречный Анри, вот как его тогда называли. Что ж, он и правда умел расположить к себе людей. Мы тогда пытались терраформировать Марс, были так уверены в своих силах. И вдруг – катастрофа, погибли сотни людей. С тех пор мы стали бояться потерь. Дюлак использовал это, чтобы упрочить связи с поверхностью. В трудные моменты всегда появляется кто-нибудь такой… с напором. Постепенно мы начали нанимать специалистов-землян. Брали их даже в ЛУР, э-э-э, Лунный Университет. Ваш отец был в первом наборе. Он блестяще зарекомендовал себя, стремительно поднялся до кандидата, потом подоспела и докторская. Мы с ним шли, что называется, ноздря в ноздрю. Только я по биомеханике и генетике, а Коля исследовал сознание. Он с первых дней на кафедре нейрологии стал звездой – прошел тест Джавада. Это, знаете, такой набор логических и философских ловушек, очень непростых. Считалось, что на все вопросы правильно ответить нельзя, а оказалось – можно. Когда его спросили: «Как?» – Николай сказал, что, отвечая, понял, каким печальным человеком был автор, и просто пожалел его. Пожалел! Что вы на это скажете?.. А ваша матушка… Она ведь тоже с Земли, знаете? Хотя теперь и не скажешь. Кажется, плоть от плоти Ариэля. Ольга Аркадьевна, как и все мы, начинала на Луне. Вы бы ее видели тогда! Звезда! Союз ведущего молодого специалиста лаборатории и самого перспективного из руководителей сектора выглядел вполне гармонично, различия между ними стали видны позже. Один прозаик из наших писал не так давно, что люди Ариэля делятся на два типа: кочевники и странники. Одни выбросили все, что связывало их с планетой, и ждут, когда технология позволит сделать новый скачок, а другие лишь отдалились на максимально возможное расстояние и рассматривают заоблачный образ жизни как временную и не слишком приятную необходимость. Помните, как в Библии: одним достается земля, другим – небо. В конечном итоге оказалось, что ваши родители принадлежат к разным типам. Вероятно, разрыв был неизбежен, но поначалу все выглядело иначе.

Да-с… Вот такими молодыми, полными надежд, нас и сцапал Дюлак. Нам предложили вступить в группу Кардашьяна. Очень хорошо помню, как мы встретились первый раз. Ник волосы не расчесывал принципиально, говорил, что упорядоченность убивает глубину. Так вот, представьте себе ту копну и еще огромный горбатый нос. Не нос – бивень! Словом, смешной был очень. Ну да это к делу не относится… С Кардашьяном мы сработались. Дело пошло, проект назвали «Рукопожатие». Собственно, мы и делали первого аватара, не считая сопутствующих изобретений. Изначально аватары создавались, чтобы обезопасить труд квалифицированных специалистов Ариэля в условиях высокого риска. Другие планеты, космос, радиация, понимаете? Задача оказалась нам по плечу. Гипотеза о возможности полной трансплантации сознания блестяще подтвердилась: созданные тела вмещали личность и были послушны носителю. А какие полезные свойства можно было им придать!

Однако очень скоро все изменилось. В нашу деятельность стали вмешиваться. Сначала исподволь, через побочные заказы, потом уже в открытую. Давление усиливалось. Стало очевидно, что мирный проект по освоению космоса преобразовался в нечто иное. Нам предписали заморозить производство долговечных синтетических организмов и сосредоточиться на создании тел с коротким сроком работы, от нескольких часов до дня. Тела должны были иметь большой запас прочности и выпекаться со скоростью вафель. Вероятно, Дюлаку было не по душе такое решение, но сделать он ничего не мог. Они запирались в кабинете у Кардашьяна и спорили до хрипоты, но это не помогало.

Потом Анри нашел на Земле танкистов, группу военных, которым не хватало адреналина. Он отлично чувствовал выгоду, наш Дюлак, и всегда умел обратить обстоятельства в свою пользу. С его энергией через год о Красных и Синих танках знали буквально все, и не только на Земле. Вы не представляете, сколько поклонников у танковых боев за облаками! Как бы то ни было, задачи лаборатории стали более осмысленными. Да, мы работали для услаждения миллионов фанатов, да, приходилось подстраиваться под задачи шоу, но ЛУР благодаря нам процветал, а наука все равно двигалась вперед. Когда возникла Лунная танковая лига, пригодились аватары с модификациями для работы во внеземных условиях. Думаю, мы все понимали, что это самообман, но в тот момент ложь всех устраивала. Взяли группу молодых специалистов, посадили писать протоколы для связи танк – аватар и прочую мишуру. Среди этих молодых была и моя Влада. Невероятное количество энергии! Просто через край! Глаза огромные и дымчато-синие, как зимнее утро в тайге. Роман у нас развивался стремительно и бурно. Я на какое-то время выключился из научного процесса, работал машинально. Не особо интересовался, что там происходит. Знаете, когда двое находят друг друга, мир для них покрывается чем-то вроде золотой скорлупы, все вокруг представляется солнечным. Вскоре родилась Жанна, и у меня совсем не осталось свободного времени на размышления.

Между тем к нам снова стали приходить странные заказы. Словно черт из табакерки, выбралось на свет старинное словцо «секретность», а чуть позже и «тайна». Это значило, что, пока мы беспечно трудились на Луне, в Ариэле вызрела новая элита. Люди, которые принялись решать за всех, какую информацию следует дать, а какую придержать.

Мы продолжали жонглировать сознанием, начали разработку концессионных алгоритмов, позволяющих соединить нескольких разумов в сеть. Этим занимался ваш отец и, как я слышал, преуспел. Здесь прослеживалась прямая связь с танковыми боями, и потому разработки Николая не вызывали особых вопросов. Мне же пришлось работать с «объектом», так его называли. Как «объект» выглядит физически, я не знал, все взаимодействия велись через интерфейс, наподобие старинного чата. Мы задавали вопросы, объект иногда отвечал, иногда нет. Это была странная игра, тем более что мы не понимали, с кем играем. Кто-то предполагал, что «объект» – это старый тактический иксин времен Серых десятилетий, другие говорили, что мы имеем дело с нечеловеческим разумом. Тем не менее исследования постепенно продвигались. Нам удалось подключить к объекту голосовой синтезатор, а следом и настоящего аватара. По настоянию наших заказчиков у тела были заблокированы двигательные центры. В первый день мы добились немногого. Однако самое главное мы поняли: то, что мы изучали, было чужое, человек такое создать не мог. Здесь бы нам и прекратить на время, остановиться и задуматься, но нет. Вы не представляете, насколько может быть слеп исследователь, который вдруг нащупал что-то живое, настоящее. Ничто его не заботит, ничто не трогает. Ему нужны ответы. В первые два часа испытуемый разум осваивался в новом теле, затем стал издавать звуки и вскоре заговорил, а еще через час он отключил спастическую блокаду двигательных функций, неизвестным образом вызвав в теле аватара залповый выброс гамма-аминомасляной кислоты. Потом он выбрался из ложемента и, прежде чем превратиться в слизь, убил всех, кто был в лаборатории. Среди погибших была моя Влада. Тело, которое я создал, убило мою жену…

Цайгори на некоторое время замолчал. Он снял очки и смотрел, как медленно и величественно дрейфует в ночном небе мерцающий синими огнями пояс Ариэля, волшебно-яркий над головой и постепенно теряющий четкость, темнеющий по мере приближения к горизонту. Потом ученый продолжил рассказ:

– Вы представляете, какой это был удар для всех? Дюлак ходил совершенно серый. А Кардашьян… Думаю, он во всем винил себя. Он, знаете, такой был человек, принципиальный и совершенно погруженный в работу, ничего его больше не интересовало. Он создал прототипы аватаров, участвовал в строительстве ЛУРа… После резни в лаборатории из него словно стержень вынули. Через неделю он покончил с собой, повесился прямо у себя в кабинете. Потом выяснилось, что Кардашьян уничтожил все файлы ранних разработок. Так мы лишились долгоживущих аватаров.

Ваш отец очень переживал и винил во всем Дюлака с его постоянной жаждой наживы. Тогда же у них случился разрыв с вашей мамой. Николай больше не хотел находиться на Луне. Ариэль ему никогда не нравился, а лететь на Марс с семьей – дело рискованное. Условия там и сейчас не сахар, а тридцать лет назад… да-с. Думаю, Ник изначально задумал припасть к Земле, но ваша мама не хотела покидать парящий город. Ей нравилась работа, нравился Дюлак. Отчего вы не остались с ней, я не знаю.

После провала проекта «Рукопожатие», резни в лаборатории и смерти Кардашьяна позиции Дюлака в Ариэле рухнули. Совет отстранил его от крупных проектов и ресурсов. Хватки он, конечно, не утратил, просто пропал с горизонтов. Не знаю, что с ним стало. Слышал только, что у них происходит с Ольгой. Мне же пришлось собирать то, что осталось от проекта, и растить дочь.

Когда Жанна достигла совершеннолетия, я отправил ее в пансион на Ариэль. Научная стезя никогда ее не привлекала, а на Луне других перспектив не было.

Через три года я узнал, что она увлеклась танковыми поединками, интересуется рукопашным боем и вообще кует из себя эдакую амазонку. Я срочно прилетел на Ариэль, чтобы урезонить ее, а в итоге она открыла мне глаза. В нашем небесном городе многое поменялось, и не в лучшую сторону. От тайн и секретов Совет перешел к усилению контроля, принялся цементировать и расширять свои полномочия. Это было тревожно и очень знакомо, а самое главное, причина нарастающей концентрации власти оставалась неясной.

Конечно, такое положение дел вызывало массу недовольства, особенно в среде свободолюбивой молодежи. Моя Жанна была среди них. Я и гордился ею, и боялся за нее. Я потерял жену и не желал терять дочь и удвоил усилия, восстанавливая разработки Кардашьяна. Этого, впрочем, хотел от нас и Совет. Наконец мне удалось создать стабильный прототип, который продержался не меньше полугода. Можно было шить набело. Я медлил, но с каждым днем напряжение в Ариэле нарастало, и моя Жанна была в центре этого напряжения. Вот я и создал сосуд для сознания Жанны, ничем не отличимый от оригинала, за исключением подкожного индикатора, информирующего о жизнеспособности носителя. На сей раз я успел вовремя. Не стану мучить вас подробностями студенческих беспорядков на Ариэле. Не хочу также рассуждать о том, кто первым перешагнул черту, с обеих сторон оказались раненые. Мне удалось главное – перенести сознание из тела дочери в долгоживущего аватара.

– А ее тело? – хрипло произнес Тихон.

– Осталось наверху, у друзей. Состояние было очень тяжелое. Я не уверен, что им удалось сохранить… жизнеспособность.

– Этот долгоживущий автар, сколько он будет функционировать?

– Я не могу точно сказать, аналогов нашей ситуации нет, – тихо сказал ученый. – Пока что система стабильна. Если бы у меня были возможности лунной лаборатории, я бы сказал точнее.

– А штука, что упала в степь? Она поможет?

Тихон испытующе смотрел на Цайгори. Говорит ученый всю правду или опять что-то скрывает? В любом случае посвящать его в подробности смерти отца пока рано.

– Может помочь… как аргумент в разговоре с руководством Ариэля. Похоже, наступили времена, когда нужно иметь козырь в рукаве.

– Хотите шантажировать надоблачников? – уточнил Тихон, усмехаясь.

Старик в синей шапке казался слишком безобидным, чтобы ставить условия всемогущим надоблачникам. Но тут Дежнев вспомнил, как ловко Цайгори управлялся с шашками, и подмигнул.

– А что? Мне нравится.

– О чем грустишь, бродяга?

Рядом с Тихоном неслышно материализовался Игнат.

– Скажи, дружище, тебя когда-нибудь нагоняло прошлое?

Тихон повернул голову, глянул на беловолосого. В свете сальных светильников шрам на лице акробата жил собственной жизнью: то вдруг съеживался, то принимался ползти, тщась разделить щеку на две части.

– Бывало, – усмехнулся акробат. – Один раз оно меня чуть не убило. Только это неверный взгляд. На самом деле прошлого нет. Все, что ты прожил, всегда с тобой. Оно может уснуть на время, и только. Но я пришел не для того, чтобы вести философские беседы. Мои жены соскучились по тебе. Не хочешь ли пройти в мой шатер?

– Почему нет? – Дежнев улыбнулся. – Но сперва скажи, куда вы держите путь?

– Куда дальше пойдем? А куда ветер подует, – бросил Игнат, почесав голову. – Есть мысль сходить к старой ступе. Знаешь храм на северо-западе?

– Знаю, – кивнул мустанкер. – Послушай, где-то там должен быть наш китаец, Том. Он парень самостоятельный, но мне за него тревожно. Поможешь, если что?

– Про твое чутье только глухой не слышал, – усмехнулся акробат. – Будь по-твоему, пригляжу за Томом. Но с тебя причитается.

– Заметано! – Тихон хлопнул приятеля по плечу. – Пошли к твоим женам.

Тихон вошел в дымное чрево шатра Игната, и тут же черноволосая, пахнущая мускусом Зейнаб прижалась к нему так плотно, что даже сквозь грубую ткань комбинезона проник жар живого и упругого женского тела. Дежнев сам не заметил, как оказался на подушках, погружаясь в это животное нутряное тепло, превращаясь из мысли в движение, забываясь и сгорая изнутри.

Утро в лагере акробатов началось поздно. Тихон кое-как выбрался из шатра, щурясь на белый свет. Надетый на голое тело комбез приятно холодил кожу.

– От же ж гарно! – жизнерадостно гаркнул показавшийся из соседнего шатра Журибеда. – А, командир! Бачив тебя ночью! Молодец!

Тихон махнул Сэмэну, оглядел просыпающийся лагерь и вдруг увидел Жанну. Девушка как раз вышла из-за большого шатра и явно кого-то искала. Увидела Дежнева, улыбнулась, подошла.

– Тихон Николаевич, простите меня за вчерашнее, я… – Улыбка сползла с лица Жанны.

Это коварная Зейнаб выскользнула из шатра, подкралась к Тихону сзади. Прижалась и запустила руку в расстегнутый комбез.

– Не спеши, девочка, этим утром он мой, – пропела акробатка.

– Пускай и остается твоим! Мне нет до этого дела! – фыркнула надоблачница, резко повернулась и пошла прочь.

– Жанна! Подождите!

Тихон хотел идти за ней, но мудрая акробатка удержала его:

– Не пыли, волосатик, пусть идет, все у вас будет.

Она снова увлекла Тихона в шатер.

Тепло простившись с Игнатом, мустанкеры неторопливым маршем поднялись на пологую возвышенность, и перед ними из утренней дымки встали руины Аманкаргая: тени зданий, истерзанные войной стены и сухие каналы. Мертвый город раскинулся широко, охватывая холмистую гряду, на которой стоял караван.

Тихон выбрался из танка, спустился на землю. Дядька подошел к Дежневу.

– Ну что, Тих? Разбегаемся?

– Да, пора.

Тихону хотелось бы взять с собой проверенных танкистов, но у каждого в Неудобьях был свой интерес. Он взял щит опеки, поднял над головой и включил интерком на мультисвязь:

– До встречи, друзья! Славы вам на броню!

Тихон с силой вонзил щит в землю. Теперь первый вернувшийся к дороге мустанкер заберет его. Переходящий щит будет стоять здесь столько, сколько нужно. Никто не посмеет взять его.

Зарычали моторы, вскипела под траками пыль. Тяжелые боевые машины расходились в разные стороны. Теперь каждый сам за себя.

– Что дальше?

Цайгори подошел к Тихону. Жанна осталась в танке, даже люк не открыла.

– Прежде чем рваться в Кум-Далу, нужно пополнить запасы энергии. Иначе встрянем по-крупному.

С минуту Дежнев разглядывал руины Аманкаргая, потом продолжил:

– Лучше всего это сделать здесь. Есть еще бродячие торговцы, но их можно и не встретить.

– А здесь тоже кто-то обитает?

– Можно и так сказать… – неопределенно буркнул Дежнев, повернулся и пошел к танку. – Ладно, по коням!

– В город поедем? – зашуршал в интеркоме голос Сэмэна.

– Да, – ответил Тихон и включил питание.

– Не нравится мне там.

Синхрон не был включен, но Дежнев живо почувствовал, как казак зябко поежился, повел могучими плечами.

– Спорить не стану, но выбора у нас нет. Нужно пополнить запасы, иначе встанем на марше.

Тихон активировал двигатель. Он не стал говорить товарищам про свои опасения. Возможно, зарядные батареи были похищены не случайно, а целенаправленно, и трясуны уже ждут их здесь, в единственном месте, где можно гарантированно пополнить запасы. Но это означало бы, что бандитам удалось договориться с обитателями Аманкаргая. Интересно, что бы сказал в этом случае Том?

И тут в сознании Дежнева, словно наяву, зазвучал тихий голос китайца: «Если выбираешь между схваткой и тайфуном, выбирай схватку». Дежнев вздохнул и направил машину вниз с холма.

В небе светило солнце, но руины тонули в туманной дымке. Белесые щупальца гладили траки боевых машин, с покореженных стен срывалась штукатурка.

Город не был пустым. Цайгори видел, как между обшарпанных колонн скользят смутные тени. Его механические охранники реагировали на движение, с легким жужжанием поворачивались из стороны в сторону, но огонь не открывали. Значит, прямой угрозы нет. Временами туман расступался, и тогда ученому казалось, что он видит в глубине захламленных проходов высоких горожан в долгополых темных накидках и белых шлемах. Потом дымка снова поднимала занавес, и все снова становилось неверным и зыбким.

Между тем танки миновали плотную застройку и выбрались на широкую площадь. Справа и слева здания полукругом уходили в туман. Здесь солнечный свет проникал глубже, и Цайгори увидел сквозь защитный кожух платформы, что принял за площадь гигантскую рукотворную воронку. «Пятьсот или шестьсот метров», – прикинул ученый.

Сюда можно было легко посадить кластер Ариэля. Вблизи оказалось, что в отверстие опускается широкий пологий пандус. Тихон повел группу вниз, за ним пошел танк Жанны, платформа Цайгори и замыкающим – танк Сэмэна.

Они сделали несколько витков, прежде чем увидели промежуточную станцию. Это был мощный бетонный плац диаметром не менее двухсот метров. Пандус уходил дальше в глубину. К платформе вел широкий бетонный перешеек. На ровной поверхности расположилось кладбище разнообразных механизмов. Виднелись остовы старых бензиновых машин, корпуса танков и самоходных орудий, возвышались совсем невероятные конструкции. В центре платформы располагалось двухэтажное здание с куполом. Над входом горела цифра 13.

– Скажите, Герман, ваши болваны могут распознать реальную опасность? – спросил Тихон, критически разглядывая роботов Цайгори.

– Флагистоны? Как вам сказать… Изначально они предназначались для освоения Луны, я лично их доработал для несения охраны.

– Какова их огневая мощь, показатели брони?

– Ну, это, конечно, не танк…

– Ясно. Настройте их на максимальный контроль. Чуть что не так – пусть открывают огонь.

– А что-то не так?

– Не знаю, но у меня плохое предчувствие. Здешние жители вообще не сахар, но с ними можно договориться. Главное, чтобы никто другой с ними не договорился раньше.

– Ты не спрашивай, диду, настраивай. У командира чуйка, как у сеттера, попадание сто из ста. Только на баб не работает, – хохотнул Сэмэн.

Цайгори странно глянул на него, но больше ничего не спрашивал, завозился с браслетом. В ответ флагистоны тревожно замигали лампами.

– Что там внизу?

Тихон не заметил, как подошла Жанна. Девушка обращалась к Сэмэну, но казак не ответил.

– Город, – сказал Дежнев и глянул на края бетонного плаца в оправе ржавых ограждений, на туман, переваливающийся через край и падающий вниз, в темноту. – Нижний Аманкаргай еще называют Дно. Это единственный из сохранившихся входов, номер тринадцать. Камень здесь довольно мягкий. Прорыли штрек, внутрь поместили ядерный заряд, и – хлоп – готово место под застройку. Порода по краям спекается, уплотняется, выходит что-то вроде скорлупы. Хорошо защищает от ударов с поверхности.

– И что там теперь? – Ученый с интересом оглядывался кругом.

– Там тоже… живут. – Тихон мрачно наблюдал за активностью Цайгори. – Не стоит подходить к краю, доктор. Бетон на консолях ненадежен.

– А эти обитатели, они те же, что и в городе? Какая-то мутация, да? Эрзац биологической войны?

Научный интерес надоблачника разыгрался не на шутку.

– Мы называем их кружавщиками. Сейчас сами увидите. Сэмэн, тащи канистры.

– Я, пожалуй, останусь в танке, – сказала Жанна и двинулась к своей машине.

– Нет. Нельзя! Идти должны все! – рявкнул Тихон.

Он и сам не ожидал от себя такой резкости.

– Да что вы о себе думаете?.. – начала девушка, но тяжелая рука Сэмэна легла на ее плечо:

– Не пыли, сестренка. Так надо.

Казак шумно втянул ноздрями прохладный воздух.

– Что за черт? Шашлык у них, что ли, подгорел?

– Ты тоже чувствуешь? Гарью пахнет, – подтвердил Тихон и тревожно глянул на казака.

Вместе они подошли к зданию с вывеской «Тринадцать», и Тихон открыл тяжелую дверь. К удивлению Цайгори, мощная створка подалась легко и бесшумно. Похоже, кружавщики любили тишину. Внутри тускло горели холодные лампы и струился все тот же сизый туман.

Они прошли пустым коридором и оказались в круглом помещении, разделенном на сектора. В каждом сегменте имелась двустворчатая дверь лифта. Табло на панели ближайшего высветило «0», и створки с мелодичным звоном разъехались. В клубах сизого тумана на свет явилось создание, завернутое в черный кожаный плащ. Большая голова напоминала по форме вытянутый усеченный конус. Сквозь бледную белесую кожу проступала сеть сосудов. Ни рта, ни глаз видно не было, только рассекающая голову вертикальная щель, в глубине которой вибрировала и сокращалась красноватая мембрана.

Существо неторопливо вышло в центр помещения. Тихон шагнул навстречу:

– Здравствуй, Эзоп.

Края кожаного одеяния разошлись в стороны, явив бледные руки, тонкие и изящные, как у юной девушки. В длинных пальцах оказался черный лист обычного ученического планшета и стило. Кружавщик вывел что-то на панели и повернул ее к Тихону. На черном экране планшета горели буквы: «Здравствуй, Тих. Зачем здесь?»

– Обмен. Нужны два комплекта батарей для турнирных танков, – быстро ответил Дежнев.

Вновь заскрипело стило: «Что взамен?»

Журибеда не стал ждать команды, подтянул канистры к кружавщику, открыл. Цайгори привстал на цыпочки и увидел, что емкости заполнены красноватым густым киселем с белыми вкраплениями.

Названный Эзопом наклонился и провел раскрытыми ладонями над канистрами. Цайгори успел заметить, как из запястий кружавщика выстрелили белесые тонкие трубки, клюнули жидкость в обеих канистрах и снова скрылись без следа. Эзоп сделал своеобразный жест кистями и пальцами, и у Цайгори возникло четкое ощущение, что существо облизывается. Кружавщик развел в стороны руки, и ученый наконец понял, отчего эти создания получили такое название. Края кожистого одеяния Эзопа покрывала тончайшая вязь. Ажурные узоры были вытравлены прямо в коже одеяния, это было жутко и неожиданно красиво. За кожистой завесой мелькнуло бледное, костистое тело с темными выростами на груди, и плащ запахнулся. Эзоп взялся за стило.

«Мы согласны», – сообщил он.

Тихон облегченно вздохнул. Однако кружавщик продолжал писать:

«Есть затруднения».

– Какие?

Словно отвечая на вопрос, здание содрогнулось.

– Флагистоны вступили в бой, – спокойно констатировал Цайгори.

– Вы продали нас? – заорал Тихон и в ярости шагнул к кружавщику.

«Не было выбора. Цена высока», – быстро написало существо и закрылось планшетом, точно щитом.

– Да? И какова же цена?

«Все, кого вы убьете».

– Герман, можете дать картинку с камер роботов? – попросил Дежнев.

Цайгори поколдовал над браслетом, и в воздухе повисло не слишком четкое изображение верха впадины. По краю перебегали темные фигурки, то и дело озаряя пространство вспышками выстрелов. Вот робот навелся на цель, и край карниза взорвался тысячью осколков под ударом красноватого луча.

– Постарайтесь усилить огонь. Нужно отогнать их от края на время, – скомандовал Тихон и оглянулся на кружавщика.

Тот так и стоял, недвижный, словно статуя, слегка наклонив голову. Потом вдруг принялся что-то писать на планшете:

«Подъем заминирован. Наверх пути нет».

– Жест доброй воли, да? И что же ты предлагаешь?

«Спускайтесь. Внизу есть дорога. Другой выход».

– А твои соплеменники?

«Вас не тронут, если не будете атаковать».

– Ясно. Двигаем вниз! Герман, что там с вашими болванами?

– Сейчас попробую усилить…

Ученый снова пробежался пальцами по браслету.

На картинке роботы принялись вращаться, сокрушая все, что было на обрыве. Вниз посыпались фигурки нападавших. Тотчас из темных ниш и чернильных провалов за погибающими бандитами устремились десятки гигантских черных нетопырей. Это были кружавщики. Их кожаные плащи развернулись, оказавшись крыльями. В туманном мареве они ловили жертвы, сжимали их в смертельных объятиях и камнем падали вниз, в темноту подземелья.

– Скорее! – крикнул Тихон и рванулся к выходу.

Они выбежали на бетонный плац и чуть не оглохли от звуков битвы, усиленных стенами колодца. Роботы продолжали обстреливать края воронки, послышался тяжкий лязгающий клекот скорострельной пушки. Раненый великан в ярости сокрушил бетонный круг, разрывая и расшвыривая в стороны старую технику. Что-то взвыло на высокой ноте и с нарастающим визгом устремилось к земле.

– Ложись! – заорал Тихон и бросился на землю, стараясь слиться с холодным покрытием платформы.

Тяжелый упругий валик взрывной волны прокатился по затылку и по спине. Дежнев поднял голову. Флагистонов больше не существовало, как и транспорта Цайгори. На месте битвы полыхал пожар. Клубы черного дыма поднимались, закрывая окружность неба.

– По танкам, пока они не видят! Герман вместе с Сэмэном, – крикнул Тихон, вскочил и бросился вперед.

Сверху постреливали, но неприцельно, вразнобой – дым от сокрушенной платформы делал свое дело. Тихон приблизился к танку, огибая остовы старых машин, разбросанные взрывом. На броне лежал мертвец. Тело было обезображено, но татуировки, шрамы и следы от уколов на шее легко выдавали трясуна. Дежнев сбросил тяжелое тело на землю, внутренне удивляясь своему спокойствию. В Неудобьях он попадал в разные передряги, но это все-таки была не война. Он подумал, что главный ужас как раз и кроется в этой безразличной будничности в отношении к смерти.

Алиса, запертая от беды в танке, встретила хозяина оскорбленным мявом. Дежнев едва успел включить телеметрию, как пушка ударила снова. На сей раз выстрел задел танк Сэмэна. Дежнев затаил дыхание, но броня, похоже, выдержала. Жанна уже разворачивала свой Варяг. Казак замешкался, видно, устраивал ученого в запасном ложементе. Тихон двинулся вперед, прокладывая дорогу к пандусу.

Дорога ниже платформы шла в тоннеле. Сквозь узкие проемы отдушин сочился меркнущий по мере спуска свет. Искусственного освещения не было вовсе. Тихон перестал испытывать зрение и полностью положился на данные танковых датчиков. Турнирные машины могли сражаться и в абсолютной темноте, и в густом тумане. С другой стороны платформа лифтов и стены тоннеля хорошо укрывали беглецов от обстрела сверху.

Они спускались так минут десять, прежде чем тоннель закончился и открылась пещера. Внизу, к удивлению Дежнева, горел довольно яркий свет.

Лучи от неизвестного источника подсвечивали мощную опору лифтовой колонны. Оказалось, что это был не просто пилон, а высоченное здание, опутанное сетью внешних галерей, снабженное окнами и даже выпусками, напоминающими речные причалы. Вдоль бетонного откоса ползли вниз гирлянды черных бусин. Тихон навел окуляры танка на эти странные нити и вздрогнул: это были кружавщики. Только небольшие, размером с собаку. Их продолговатые тела, завернутые в лоснящиеся коконы из неразвившихся крыльев, скреплялись канатами единой пуповины иногда поодиночке, иногда целыми гроздьями. По канатам сочилась влага. Зародыши вяло шевелились в тюрьмах своих тел, их большие, как у взрослых, головы испаряли тот самый белесый туман. Сверху, из места крепления нитей, сочился слабый зеленоватый свет, но источник внизу был куда сильнее. Вскоре Тихон понял, что на дне колодца установлены обычные прожекторы. Их явно поставили не кружавщики, для которых свет не представлял особого интереса. Внизу разместились трясуны.

Два десятка боевых машин уставили дула в темноту большой пещеры. Под защитой брони разместилось осветительное оборудование и полсотни солдат в разгрузках и легкой броне. На фоне других трясунов высились двое настоящих великанов. Это были близнецы Брайс. Каждый из них нес на улучшенных экзодоспехах силовую подвеску с двумя крупнокалиберными пулеметами. Блестящие чехлы с лентами патронов свисали до земли подобием елочных гирлянд. Близнецы командовали бригадой огнеметчиков, которые двигались по периметру, то и дело выпуская в темноту струи рыжего пламени. Мрак за пределами очерченного танками круга двигался и перетекал. Едва видные фигуры скользили в вечной ночи подземелья, на бледных влажных телах играли отблески немирного пламени. Едва машины мустанкеров показались из тоннеля, трясуны начали обстрел.

Тихон гнал свой отряд вперед, понимая, что на узком пандусе нет пространства для маневра и они точно мишень в тире. Удары пушек дробили стены колодца, порождая фонтаны каменных крошек. Несколько снарядов приняла броня танков. Защита пока держалась. Внезапно сверху донесся звук мощного взрыва. Колодец дрогнул, от темной окружности лифтовой платформы вниз посыпались водопады огненных искр.

– За нами погоня. Они четыре машины вниз пустили на собственные мины, а по ним двинули остальное, – сообщил Сэмэн. – Сколько там танков, не разобрать.

– Врубай синхрон, Сема. Будем искать дорогу.

Тихон направил свой танк с небольшого обрыва вниз, прыгнул и приземлился недалеко от поста трясунов. Тут же двинул в сторону, уводя огонь за собой. Прожектор на высокой мачте принялся рыскать по земле, выискивая машину Тихона. Стали видны сонмы бледных ползущих существ, отдаленно похожих на кружавщиков. Они разводили в стороны длинные руки и боком, точно крабы, перемещались вокруг лагеря трясунов.

Дежнев активировал синхрон и тут же выстрелил по врагу, превращая один из танков трясунов в груду дымящихся обломков. Датчик энергии на панели управления немедленно вспыхнул красным. Батарея восстановится, на движуху хватит, но без дозарядки бой продолжать нельзя. Значит, бежать. Где же дорога, о которой говорил Эзоп?

Кошке не нравилось в подземелье. Оно представлялось ей мышиным царством. Внезапно сквозь знакомый фон проступило нечто иное. Страх, желание, голод. Возмездие! Тихон понял, что чувствует эмоции кружавщиков. Похоже, безмолвные и холодные на вид существа таили внутри настоящую бурю чувств. Ощущения отдельных особей почти не угадывались, казалось, что в темноте подземелья двигается единственное неохватное существо. И оно гневается. Дежнев попытался транслировать вопрос о проходе, обещанном Эзопом. Он не надеялся получить ответ, но тот пришел, ему указали направление. Тихон направил свой танк вперед. За ним потянулись Жанна и Сэмэн. Обстрел усилился, по броне забарабанили тяжелые пули. Один раз жахнула пушка Сэмэна, отправляя нескольких трясунов к праотцам.

Они отдалились от места схватки. Света прожектора здесь не хватало, и преследователи принялись запускать осветительные ракеты. В ярких вспышках химического огня замелькали тени титанических бетонных колонн, поддерживающих свод пещеры. Три танка шли цепочкой, время от времени огрызаясь на выстрелы преследователей. Внезапно заклекотал крупнокалиберный пулемет – это один из Брайсов вырвался вперед на одноместном флаере.

Тихон не стал отвечать, он сосредоточился на поиске пути. Жанна выстрелила, но промахнулась из-за неровности пола, и заряд ушел в ближайшую колонну. Они продвинулись глубоко в недра Нижнего Аманкаргая. Тихон ждал, когда же иссякнет лес колонн, но гигантские четырехгранные столбы продолжали возникать из темноты. Преследователи не отставали. Пули грызли броню.

Наконец впереди наметилось свободное пространство, а за ним отвесная стена подземелья, в которой, едва видный в неровном свете осветительных ракет, чернел зев тоннеля.

Тихон вошел в проход первым, указывая путь, за ним – Жанна, следом въехал танк Семэна. Дежнев боялся, что машины здесь не пройдут, но, к своему облегчению, ошибся. Габарит лаза был достаточным. Что же здесь строили? Подземное шоссе? Подъезды к бункерам?

Как только беглецы скрылись в тоннеле, синхрон принес единый вопль кружавщиков. Было похоже, что трясуны сделали что-то непоправимое. Преследователи замешкались, и на них со всех сторон кинулись бледные обитатели подземелий. Один из Брайсов, теснимый ордой ночных тварей, выпустил ракету. Неловко, под странным углом. Снаряд вильнул, выравнивая полет, и вдруг влетел в тоннель. Взрыв был достаточно слабым, чтобы пламя не заполнило тоннель целиком, однако его хватило, чтобы сдвинуть ветхие своды. Потолок тоннеля обрушился на головы беглецов.

Поезд был смешанный, грузовые платформы и вагоны чередовались с пассажирскими. Ни о какой продаже билетов речи, конечно, не шло. Просто время от времени состав замедлял ход, и кто-то садился, а кто-то сходил. У контрабандистов везде были дела.

С тех пор как покинули Москву, друзья так ни с кем и не поговорили. Глобус проводил их до места, махнул на прощание и ретировался, пожелав удачи.

– Эх, горилки бы… – грустно протянул Журибеда, глядя через зарешеченное окно на мрачный пейзаж разоренных московских предместий.

Кое-где поднимались из руин заново отстроенные здания, но по большей части окружение дороги являло жалкое зрелище. Запустение царило кругом, проникало в душу, и Тихон неожиданно для себя согласился с казаком:

– Да, горилки бы в самый раз…

– А пойдем поищем чего? – оживился Журибеда. – Должны же здесь быть живые люди, а людине без еды як гвоздю без пассатижей.

Вместе они двинулись вдоль состава. Поезд был невероятно длинный, набранный из разношерстных вагонов. За мутными стеклами закрытых купе можно было разглядеть фигуры пассажиров. Иные лежали на полках, другие что-то бурно обсуждали, размахивая руками. Дверь в одно купе была приоткрыта, из проема выплывали синие клубы сигаретного дыма. Тихон невольно остановился, заглянул и увидел через щелку лежащую на столе обнаженную девушку. На ней был головной убор из черных перьев, в острые розовые соски вставлены серебряные колечки. На плоском татуированном животе незнакомки играли в подкидного. Тихона заметили и махнули ему, мол, садись играть! Однако Журибеда уже звал от дальнего тамбура.

Иногда проход шел внутри вагона, иногда – по внешней галерее. Когда они выбирались наружу, то видели окрестности, поросшие сухим белесым ковылем, и долговязых красных собак, бегущих за поездом. Их острые крокодильи морды легко рассекали плотный, пропитанный креозотом воздух. Длинные сильные ноги несли псов вперед, к голове состава. Там швыряли огненные искры черные трубы локомотива.

– О, дивись, командир, вот и шалман! – обрадовал Журибеда.

Кафе было устроено в старой, открытой по краям цистерне, в которой настелили пол, пропилили стену и врезали в бока узкие окошки. К отверстию люка в потолке тянулся ворот печной трубы. В полумраке за столиками устроились пассажиры. Хозяин, дородный мужчина в белом колпаке, споро извлекал из холодильника брикеты унипаев и ставил их на разморозку.

У стойки на низеньком табурете сидел пожилой стихомант. Тихон заметил, что татуриовки гильдии на щеках поэта сделаны очень грубо. Это, разумеется, навевало сомнения в подлинности знаков принадлежности старика к цеху.

Друзья подошли к стойке, взяли спирта и кое-какой закуски и расположились за столом, рядом со стариком.

Когда выпили по третьей, Журибеда обратился к поэту:

– А что, диду, невесты в поезде есть?

– Кому невеста, а кому шиш из теста, – тут же отозвался рифмоплет. – Заказывать будете?

– А что, есть? – удивился казак.

– «Полет» есть, «Узоры», потом страшилки всякие, «Тени», «Голоса», – прорекламировал свой невесомый товар стихомант и заискивающе заглянул в глаза потенциальных клиентов.

– Это что это за сеты такие? – сросил Тихон.

– Нормальные сеты. Хорошие, – насупился старик. Потом добавил заговорщическим шепотом: – Есть кое-что неподцензурное, в городах вы такого не найдете, там с авторскими правами строго… Контрабандный товар, несертифицированный перевод с английского…

Не заметив ответной реакции, стихомант насупился еще сильнее:

– Не хотите – не берите…

– Ладно, отец, уговорил. Хотим, хотим… Веди в свой азилий, – махнул рукой казак.

Дед повел их мимо стойки в глубину цистерны. Там за ветхой ширмой обнаружилась гора старых подушек и великанский стальной кальян о шести трубках. В колонне мутного стекла застыла темная жидкость.

– Не разумею, где у него вирт-транслятор. В кальяне, что ли? – недоумевал Журибеда.

– Думаю, его вообще нет, – улыбнулся Тихон.

– Нет? А как же он… Колдует?

– Я думаю, он – дропер.

– Это что за птица?

– Запрещенное течение среди стихомантов. Они достигают эффекта грез химическим путем.

– Наркоту, что ли, дают? Да на кой ляд оно мне нужно?

– Ты погоди, давай посмотрим, что он делать будет.

Между тем старик извлек из-под вороха подушек продолговатый ящик со сдвижной крышкой. Внутри обнаружилось множество ячеек, заполненных разнообразными пузырьками и коробочками.

– Так, кому чего? – спросил старичок, выжидательно вглядываясь в лица путешественников.

– Ну это, я бы… «Полет» бы взял, – неожиданно высказался Журибеда.

Тихон с удивлением уставился на друга. Только что отказывался и вот, в первых рядах.

– Только недолго, а то обдерешь еще, – спохватился Сэмэн. – Тих, следи, чтоб недолго, ладно?

– Хороший выбор! Милости прошу!

Стихомант предложил казаку присесть и протянул тому ворот с костяным мундштуком.

– Раздувай.

Сэмэн послушно запыхтел, а стихомант быстро сунул лапку в одну из банок и сыпанул в чашку кальяна. Затем он извлек из кармана термотаблетку, надломил и отправил туда же. Почти сразу пахнуло жаром, полетели искры, и чудо-аппарат ожил, задышал, послушный мощным легким Сэмэна. Запах у дыма был приятный, чуть сладковатый, с оттенками меда и еловой хвои. Сэмэн прикрыл глаза. Похоже, ему нравилось. Стихомант тем временем развернул перед казаком небольшой транслятор. Изображение странно двоилось и плыло, сплошные серые завихрения и бугры. Однако Журибеда, похоже, видел нечто другое. Он откинулся на подушки, заулыбался. Стихомант тут же подхватил ворот и сделал долгую затяжку, посидел с минуту неподвижно, потом взял казака за запястье, сверяясь с пульсом, и вдруг защелкал, запузырился рифмованными строчками.

Журибеда закивал, задвигался в такт со словами, а стихомант, продолжая читать, снова передал ему мундштук.

Действо продолжалось не более десяти минут. Все это время Тихон спокойно стоял и с интересом наблюдал за происходящим, пока в браслете на запястье старика не запищало. Тот встрепенулся, выходя из транса, извлек из очередной колбы щепоть порошка, раскрыл ладонь и дунул в лицо казака. Журибеда чихнул, выматерился и пришел в себя. Протер глаза, тряхнул чубатой головой.

– От це гарно! Я там правда летал, Тих! Сначала над поездом, потом выше поднялся. А спустился – смотрю, внизу хуторок наш, вот-вот мать на крыльцо выйдет. И так тепло сделалось и тоскливо разом. Аж до слез! Финал только подкачал… Или нужно было брать подольше? Тогда, может, и с мамкой погутарили бы? Что скажешь, старик?

– Врать не буду. Заранее сказать нельзя, – проскрипел стихомант. – «Полет» всегда вызывает приятные грезы. Можно было бы индивидуально заняться, подобрать нужные стихи. Говорят, цеховые мастера добивались эффекта присутствия, клиент осязал видение и даже совокуплялся с ним. Но это недешево и требует времени.

– Совокуплялся? – Казак почесал шею. – Та ни, этого добра я и так богато иму.

– Ну, а вам чего бы хотелось, молодой человек? – спросил стихомант у Тихона.

– Вы говорили, контрабанда, несертифицированный перевод…

– Есть такое, – тут уже старик шептать не стал. – Мой собственный перевод американского автора конца двадцатого – начала двадцать первого века. Короля ужасов…

– Ну, давай же вкусим теперь мнимых страхов, чтобы страхов реальных потом не бояться, – философски заметил Тихон.

– Хорошо ты это сказал, про мнимые жахи, – одобрительно кивнул Сэмэн. – Надо бы запомнить.

Стихомант тем временем кинул в кальян вторую половинку термотаблетки и порошок из другой банки. Чуть поутихший жар вновь усилился. Друзья прикрыли глаза и откинулись на тюфяки.

Ждать долго не пришлось, старик завыл замогильным зычным голосом:

Веки обоих путешественников начали мелко дрожать, и в воображаемом стробоскопе представились им мрачные картины. Мохнатые слоны летели по небу, расправив, словно крылья, перепончатые уши, вытянув вперед и вверх хоботы. Но страх забирал не от этого…

Душа замирала от осознания неумолимого движения времени. Туда ли, обратно ли… Времени это не важно. Ему лишь бы течь, и поток этот перетирает людей, словно жернова зерно. В крупу, в муку… И, погрузившись в глубины гробового ужаса и смертной тоски, визионеры вдруг получили отдохновение, словно в промозглом склепе вдруг повеяло теплом. Внутренняя дрожь сменилась неожиданным покоем.

Покой и радость, какие нахлынули на Тихона и Сэмэна, возможны стали только после ужаса, который они испытали в начале композиции. Только после проливного ливня особенно ярко и приветливо светит солнце. Только после трескучих морозов невероятно радуют проталины и ручьи. «Только во тьме свет, только в молчании – слово…» И эта фраза… Откуда она пришла Тихону на ум? Из прошлого, далекого прошлого? А может быть, из будущего, и довольно близкого?

– Ух, пробрало! – фыркнул Сэмэн, словно выныривая из холодной воды. – А еще такого же можно?

Тихон промолчал. Добавить было нечего, он тоже хотел продолжения, и опять в том же духе. Как говорил один его старый друг, чтобы душа свернулась, а потом опять развернулась.

– Можно, – с готовностью кивнул стихомант. – Только это уже будет отечественная подделка.

– Годится, – кивнул Сэмэн.

В кальян полетела еще одна термотаблетка, друзья снова блаженно откинулись, и старик загудел утробно:

Когда композиция закончилась, Тихон понял, что его отпустило. Все напряжение последних дней словно соскользнуло с плеч, и только теперь Тихон понял, как этот груз давил его. А теперь – не давит. Прошлое прошло. Теперь можно смело и решительно двигаться вперед. Нет-нет, Тихон не обольщался на тему ожидающей их впереди спокойной жизни, он понимал, что будущее готовит для них новые трудности и препятствия, потребующие преодоления. Но теперь у него были силы смотреть вперед.

– «Голоса», вы сказали, так?

– «Голоса»? Оно конечно… – Старик странно посмотрел на Тихона. – Но имейте в виду, это продукт непростой. Вы уверены? Может, что-нибудь другое?

– Я уверен.

Тихон сам не знал, отчего его заинтересовал именно этот сет. Сэмэн молча кивнул – он полностью доверял другу.

– Хорошо.

Стихомант полез в глубь вещевого завала, долго копался там, ругался вполголоса. Наконец достал на свет гроздь засохших плодов, разложил маленькую жаровню, быстро разжег пламя и принялся по одному бросать плоды на противень. Сморщенные виноградины закипели и дали сок, который стихомант тут же собрал ножом и перелил в маленькую колбу, добавив туда по щепотке из разных пузырьков. Потом закупорил колбу резиновой пробкой и тщательно потряс, перемешивая содержимое.

Пить получившийся декокт вопреки страхам Тихона было не нужно. Только нанести немного на верхнюю губу. На вопрос, зачем он столько приготовил, если так мало нужно, старик ухмыльнулся и ответил, что заказ один не ходит, и, значит, скоро кто-нибудь еще да придет за «Голосами».

– Разве вы не будете читать стихи? – удивился Тихон.

– Не подействовало пока, – сердито насупился стихомант. – Чего горло зря драть? Вот зацепит тебя, тогда и потолкуем.

– А что, может не зацепить? – удивился Журибеда.

– Может, – посерьезнел стихомант. – Я же говорю, непростая смесь. «Полет», «Листва», «Возмездие» – это все картинки. Даже «Мамонты» со «Сторожами». Здесь другое дело. Понимаете, сразу после Серых десятилетий бытовало популярное мнение, что нашему миру абзац приходит. Мол, кончилось время или не кончилось, но осталось его мало. А если представить, что время – это субстанция навроде тумана, то оно вроде как поредело, и сквозь завесу стало видно, что впереди и что позади, только расплывчато. Так вот, считалось, что эта смесь делает изображение четче.

Тихон слушал-слушал старика и вдруг понял, что металлическая стена цистерны пропала, а вместо нее появился татуированный живот девушки из купе. И он, Тихон, падал на этот живот, точно игральная карта.

– Подействовало! – словно издалека услышал Тихон голос стихоманта.

Тут же послышался голос поэта:

Женский живот еще придвинулся. Все это казалось очень реальным. Проявилась черная впадина пупка, и Тихон почувствовал, как его затягивает туда. Наступила тьма, из которой медленно проступили контуры предметов.

Он сидел на диване в гостиной своей московской квартиры, у окна стоял отец. Обычный, взъерошенный, домашний отец грустно смотрел на Тихона и качал головой. И тут Дежнев вспомнил. Это была одна из давних бесед, которые они вели, когда, молодой да ярый, он искал во всех и каждом оппонентов и с удовольствием их находил.

– Ты не хочешь услышать меня, – говорил отец. – Я бы не покинул Ариэль, не будь на то веских причин.

Тихон не помнил, говорил ли Дежнев-старший такие слова, но тогда он вообще не слушал отца, висел на своей волне. Во дворе его дразнили надоблачником и кричали, чтобы он убирался в небеса. Доходило и до драки, как в этот день. Тихон и в самом деле не понимал, отчего они оказались на Земле, и ненавидел отца за принципиальность. Это было до того, как он стал участвовать в боях КТБ. До того, как обрел опору под ногами. Конечно, ответные реплики родителя совершенно не запомнились. Зато теперь была возможность послушать.

– Понимаешь, люди наверху живут в сказке. Они сами для себя ее создали. Я не говорю, что здесь, внизу, население лишено иллюзий. Нет-нет. Но сказка сказке рознь, заблуждения орбитальных жителей стали опасными. Это грозило бедой моей семье, и я ушел.

– А мама? – спросил Тихон, понимая, что не получит ответа.

Однако на сей раз он ошибался. Отец как-то особенно глянул на него и ответил:

– Мама любит тебя. Она на многое пошла, чтобы ты был в безопасности.

– Постой-постой, ты… понимаешь, что говоришь со мной? То есть это не воспоминание? Слушай, мне нужно спросить…

Человек у стены поднял руку, не то отгораживаясь от вопросов, не то прощаясь. Тихон заметил, что руки отца дымятся, появился первый язык пламени.

– Ты должен понять, сынок. Я нарушил наше с мамой решение. Я включил тебя в игру. Моим наследием можешь владеть только ты, и поэтому за тобой будут охотиться. Но лучше быть беглецом, чем жить в невежестве.

Дежнев-старший открыл створку окна. За окном был космос. Черный, бездонный, похожий на огромную пустую комнату. Пламя пожара устремилось в открывшийся портал, и Тихона тоже бросило в окно. Еще мгновение, и он оказался в пустоте. Внизу раскинулась пестрая, в узорах облаков Земля. Тихон увидел блестящий обруч Ариэля над поверхностью планеты. Внезапно что-то нарушило равновесие орбитального комплекса, несколько кластеров взорвалось. Огонь выплеснулся в пространство, завертываясь багровым полотнищем вокруг покореженного корпуса города. В свете пламени Тихон разглядел множество маленьких объектов. Словно выкрашенные черной краской кубики Рубика, они осыпались на орбитальный город, разрушая его.

– Эй, командир! Ты живой чи ни?

Тихон поднялся с подушек, отер пот с лица. Над ним склонился обеспокоенный Журибеда.

– Что-то важное видел? – спросил стихомант.

В его глазах читалось любопытство.

– Хорошая штука, забористая. Не зря намешал, – отшутился Тихон, похлопав старика по плечу.

Он решил никому, даже Сэмэну, не говорить об увиденном. Каждое мгновение грезы помнилось четко, ясно, и в этом было отличие продукта дроперов от обычных наркотических смесей. Если клиент не запомнит удовольствие, разве он захочет пережить его снова?

Когда они ушли в свое купе, совсем стемнело. Взошла луна, и в ее неверном свете скользили по руинам поджарые тени красных собак.

– Славно посидели. Теперь и спать будет легче, – сказал Журибеда, потянулся на ходу и размял руки.

Тихон не был настолько уверен за свой сон, однако насчет казака не сомневался. И был прав: едва прикоснувшись головой к подушке, Сэмэн и прошептал что-то вроде «Спи, Семочка, спи, мой маленький» и погрузился в глубокий богатырский сон. Дежнев покормил Алису купленным у шалманщика синтпайком, потом лег и долго ворочался с боку на бок.

По словам призрака отца выходило, что синхрон, который спокойно покоился в индийской коробке рядом с вольером Алисы, адаптирован исключительно под Тихона. Никто другой не сможет им пользоваться. Но подумать, что из этого может следовать, Дежнев не успел: на него тоже навалился сон. Тяжкий и неотвратимый, как выстрел Рельсотрона.

Дежнев распустил тесемки рюкзака и достал индийскую коробку. Старинная резная вещица происходила из тех далеких лет, когда люди не жалели времени на красоту. На крышке была вырезана сценка из жизни средневековой Индии погонщик на слоне обороняется от нападающих тигров.

«Отец не зря выбрал эту вещь. Картинка говорит сама за себя, – подумал Тихон. – Мы, как этот слон, окружены хищниками… Ничего, еще потопчем землю».

Он провел пальцами по резьбе, нащупывая парные рычажки, нажал. С мелодичным звуком шкатулка открылась. Пространство внутри было разбито на четыре отделения. На красной бархатной подушке покоились странные вещи из довоенного прошлого. Маленький ошейник с янтарным шариком, слишком крохотный для человека, головная повязка-хайратник, серьга-клипса с красивым красным камнем и костяное кольцо для волос, по виду очень старое. На кольце вырезаны два волка, нос к носу: черный и белый.

– Ну и что это за антиквариат? – изумился Журибеда. – Притронуться страшно. Вдруг рассыплется? Неужто ради этого твой старик…

– Погоди. Отец говорил про инструкции.

Тихон аккуратно достал из пазух предметы, снял бархатную подложку. Алиса подошла, вспрыгнула на колени, мурча, потерлась о руку хозяина. Кошка заинтересовалась разложенными на крыше предметами, особенно ей понравился ошейник с шариком.

– Командир, дивись! Цацка-то аккурат для Алиски! – сказал Журибеда и тронул за руку увлеченного шкатулкой Тихона.

– И правда, – согласился Дежнев, с интересом наблюдая за кошкой. – Ну что? Рискнем примерить?

– Не опасно? – забеспокоился казак.

– Алиске нравится, а она у меня кошка с понятием, – развел руками Тихон.

Он взял ошейник с шариком и застегнул на шее Алисы. Ничего не произошло.

– Где же инструкции? – пробормотал Тихон, наугад нажимая на днище шкатулки. Панель неожиданно сдвинулась. Открылось узкое потайное отделение, в котором обнаружился желтоватый линованный листок из отцовской записной книжки. Тихон вспомнил, что в детстве мог часами рассматривать старую карту мира на форзаце потрепанного, но еще крепкого блокнота. Он водил пальцем по границам не существующих ныне стран: Бельгия, Пакистан, Сомали…

На листке было несколько неровных строк. Без сомнения, написанных четким отцовским почерком.

– Ничего не понимаю. Это же немецкая песенка из музыкальной шкатулки! Отец в Мюнхене раздобыл.

– Мабуть, шифр какой? – предположил Журибеда и принялся вертеть листок.

– Нет… Это что-то другое. Мы с отцом в детстве часто играли в головоломки… Для шифра этого слишком мало.

– А что за песня-то?

– Про пастушку Адель. Шкатулка была небольшая, и песня короткая. Погоди-ка… Шкатулка!

Дежнев вновь принялся осматривать крышку и бока коробки. Словно по наитию, он колупнул ногтем чуть видную трещинку, дернул и вытащил маленькую незаметную ручку. Тихон покрутил ручку, отпустил, и вдруг по купе разнесся суховатый голос доктора Дежнева:

– Это инструкция по пользованию прототипом эмиттера трансэмоциональной связи. Первое: эмиттер не дает возможности обмена мыслями, но способен создать из нескольких лабильных к воздействию разумов устойчивую психоматрицу. Это позволит в будущем решать задачи по координации работы групп астронавтов в открытом космосе и на поверхности планет. Матрица состоит из ведущего звена, предмет зажим для волос, и ведомых, предметы повязка, клипса, ошейник. В цепь могут быть включены и люди, и животные. Мною проведен эксперимент на домашней кошке. Связь оказалась устойчивой и четкой. Активировать устройства можно путем нажатия и удерживания скрытых кнопок. Зажим для волос активируется поворотом внутреннего барабана.

Повисла долгая пауза, и вновь прорезался голос:

– Тихон, сынок, я надеюсь, это ты слушаешь мое сообщение. Я выкрал из лаборатории и уничтожил все результаты моей работы. Восемь лет коту под хвост, сынок. У тебя в руках единственный действующий прототип. Воспользуйся моим наследием, как сочтешь нужным. Поступить иначе я не могу. Прощай…

Запись прервалась.

Тихон вздохнул, придавленный вновь навалившимся ощущением утраты. Пока убегал из Москвы, отбиваясь от преследователей, он не мог сосредоточиться на горе, и лишь теперь оно настигло его в полной мере.

Казак не сразу заметил состояние командира, он говорил что-то о перспективах, радуясь и размахивая руками. Потом спохватился, сочувственно положил руку на плечо товарища:

– Ниче, друже, ниче. Переживешь. У меня, как батя кончился, тоже сначала ни слезинки не упало. Даже думал про себя: вот и все, диду, больше не будешь ты меня вожжами лупцевать. А потом прорвало. Реву, як жинка, и остановиться не могу. Хочется крикнуть: вот вожжи, батька, бери! Хоть всю спину в шматы порви, только живи. Ан нет. Нету бати-то…

Откровения казака произвели неожиданный положительный эффект, Тихон пришел в себя. Он взял зажим для волос, собрал свои длинные каштановые волосы в хвост и скрепил их индийской вещицей. Серьгу Дежнев протянул казаку.

Тихон легко повернул кольцо, Журибеда же долго ощупывал клипсу толстыми пальцами.

– Тю! Зачем мне эта побрякуха? Я чи що, куртизанка? – обиженно сказал он.

– Вообще-то первыми серьги носили как раз мужчины. Колесничие в Риме, мушкетеры во Франции, пираты и, кстати, сечевые казаки.

– Словом, разбойники, – повеселел Журибеда. – Ладно, давай прилажу, мабуть, сгодится орехи колоть.

Выяснилось, что кнопкой служит сам камень. Тихон попытался разобраться, как активировать ошейник Алисы, но оказалось, что его включать не нужно.

Они объединились в сеть. Это было очень необычное ощущение. «Как будто снова в «будуаре» старого дропера», – подумал Тихон. Он чувствовал, что одновременно находится в трех местах, при этом хотел есть, как кошка, и чувствовал неловкость из-за нелепой приблуды в ухе, как Журибеда. В то же время собственные чувства и желания стали для Дежнева яснее и разложились по цветам. По краям желтело беспокойство, оранжевым апельсином горел интерес, льдисто синела в середине неизбытая до конца печаль. Журибеда потом говорил, что у него эмоции воспринимались как запахи еды. «Ось к примеру, ежели борщом пахнет, то радость, когда зразами – опасность. А перегаром разит – то утро настало!» Как воспринимала эмоции Алиса, сказать сложно, однако свои собственные чувства и ощущения кошка транслировала очень четко. Тихон велел приблуды не снимать, и через четверть часа они привыкли к тройственному восприятию.

Внезапно поезд резко затормозил, вольер Алисы и индийская шкатулка полетели на пол. Тихон метнулся за шкатулкой, поймал, перехватив у самой земли, почувствовал, что вольер тоже у него в руках. Нет, это Журибеда держит его! Тихон потряс головой. Так вот как это работает!

Алиса довольно умывалась на верхней полке. Кошка радовалась, что у нее появилось четыре руки с чувствительными хваткими пальцами. Прочие чувства были так себе, но ради удобных конечностей можно простить людям их медлительность.

В купе заглянула девушка в потрепанной форменке и красивой красной беретке. Дежнев с удивлением узнал в гостье давешнюю прелестницу, на животе которой играли в подкидного.

– Мальчики, у нас налет! – пропела юница нежным, почти детским голоском. – Опустите бронешторки на окнах. Все ценное рекомендуется положить под сиденье.

– Ты фея чи ни? – удивленно заморгал Журибеда.

– Я проводник, дурень! Шторку опусти!

Оказалось, что нежный голос может звучать повелительно и даже грозно.

Тихон метнулся к окну, увидел красный рычаг под надписью «Опустить при обстреле», дернул. Шторка упала, стремительно отгораживая купе от внешнего мира, и все же Тихон успел заметить два десятка разномастных машин, идущих параллельным курсом с поездом. У большинства крыши были срезаны, из багажников и с задних сидений выцеливали добычу бандиты.

Лампа над головой замигала и вспыхнула, озаряя купе сумрачным подземельным светом.

– Вот, в уши вставьте, – сочувственно предложила миловидная проводница и положила на стол две пары беруш. – Пока стреляют, лучше лежать. Если совсем хреново будет – в титане есть спирт. Но просто так, чур, не лакать! Кастрирую.

– А это… Шторку-то не пробьют? – робко поинтересовался казак.

– Ну, если у них бронебойные или гранатомет – могут. Еще хуже крупнокалиберный пулемет или орудие, – разъяснила девушка и нахмурилась. – Все, мне идти пора.

Она хихикнула и покинула встревоженных пассажиров.

– От дивчина! Мечта! – вздохнул казак.

– Да, я тоже влюбился, – согласился Тихон и сунул затычки в уши.

Почти сразу в стену вагона застучали пули.

Это было похоже на горизонтальный ливень. Стальные капли били по поезду, вагон трясся и вздрагивал. Иногда из тамбура ухало и стрекотало гигантской цикадой – это поезд отвечал на беспорядочную пальбу разбойников пулеметным и пушечным огнем. Преследователи, однако, не унимались. Атаки участились, а затем в вагон врезалось нечто тяжкое и окончательное. Коридор заполнился пыльной мутью, которую, впрочем, быстро уносил прочь неведомо откуда взявшийся ветер. К стеклянной двери приклеилась игральная карта, туз пик.

– Ну все, хватит. Насиделись, – решился Тихон и быстро собрал рюкзак.

Он хотел посадить Алису в вольер, но та легко пробежала по руке хозяина и устроилась на шее меховым воротником. Эмиттер! Они по-прежнему были сцеплены в сеть. Рядом уже стоял готовый к бою Журибеда. Казак извлек из набедренной кобуры свой жуткий пистолет. В ухе его угрожающе блестел кровяным пятном красный камень.

Друзья вышли в коридор и сразу поняли, отчего по вагону гуляет ветер: на месте соседнего купе зияла дыра. Тихон старался не смотреть на то, что там лежало с краю.

Чуть дальше они нашли проводницу. Девушка была без сознания, но не ранена. Как могли, они устроили ее в уцелевшем купе. Журибеда предложил двигаться к хвосту состава, откуда слышалась тяжкая дробь пулемета. Там были защитники поезда. Сэмэн и Алиса не возражали.

Друзья миновали соседний вагон. Здесь забыли закрыть шторки в коридоре, и пол засыпали осколки битого стекла.

За окнами бесновались преследователи. Пулеметчик на джипе повернул дуло орудия в сторону вагона, и Тихон невольно сжался, ожидая очереди. Журибеда, не раздумывая, пальнул на упреждение. Чудо-пистолет громоподобно рявкнул раз, потом еще. Пулеметчика смело с джипа, вторым выстрелом повредило стойку орудия. Казак удивленно уставился на свои руки.

– Вот же ж блазня! Тримал-то я, а целилась кошка!

В ответ на удачное попадание налетчики вновь открыли беспорядочный огонь по вагону. Тихон едва успел повалить Сэмэна на пол.

Укрываясь от осколков стекла, друзья пробрались в тамбур.

Следующий вагон оказался вовсе не вагоном, а сдвоенной платформой, и на ней…

– Танки, командир! Танки, мать их! Щоб мне сала не хватило! – крикнул казак и аж подпрыгнул от радости.

Это действительно были турнирные машины, здоровенный Вожак и легкий Шершень. У платформы были опущены сходни, словно защитники собирались, но не успели использовать машины для атаки. Но где же танкисты?

Оба оператора лежали у сцепки платформ, они были мертвы. Точное попадание из гранатомета покорежило тяжелые бронескафы.

– Готовы, спеклись вкрутую, – покачал головой казак. – Лак не вечен.

В этот момент над их головами словно засвистел бешеный Соловей-разбойник. Свист пророс ревом взрыва, и волна жара обдала Тихона.

– Миномет, едри его в дупу!

Дежнев глянул, куда указывал казак.

На высоком холме расположились три приземистые машины с короткими широкими орудиями. Над ними высилась статуя, огромная, могучая женщина с мечом в руке: поезд прибывал в Волгоград.

Миномет выстрелил снова и попал. Пулеметы в хвосте поезда подавились стрекотом, смолкли.

– Поезд обречен, – сказал Тихон и кивнул казаку, прижавшемуся к танковой броне. – Живо по машинам. Твой Вожак, я на Шершне. Вперед!

Журибеда спорить не стал, ловко полез на танк. Тихон рванул к Шершню. Их движение не осталось незамеченным: по броне немедленно забарабанили пули. Дежнев быстро взобрался на Шершень, молясь, чтобы люк был открыт. Ему повезло. Он сорвал со спины рюкзак, швырнул в отверстие лаза. Алиса сама юркнула внутрь, и Тихон полез следом. Чутье заставило его глянуть направо. Дежнев выругался сквозь зубы: параллельно платформе двигался еще один пулеметный джип, и орудие смотрело точно на него.

«Попадет… не успею спрятаться!..» – пронеслось в голове Тихона. В это мгновение пушка Вожака дала залп, превращая джип в огненный шар: Журибеда приступил к боевым действиям.

Тихон захлопнул люк и активировал систему. Танк был на ходу.

– Ну что, кошка, погуляем? – спросил Дежнев, запуская двигатель.

Алиса была согласна.

Танковая атака стала для налетчиков неприятной неожиданностью. Не уязвимые для их оружия, танки КТБ подминали под себя джипы, попутно подавляя огнем стационарные точки.

Тихон видел, что нападение долго планировалось. Похоже, у Волхва в Волгограде наметились серьезные конкуренты, только куда им тягаться с героями броневых боев. Правда, у них были минометы, а минометы – это все-таки проблема, хоть и решаемая.

Тихон направил Шершень в сторону сопки, обходя холм по широкой дуге. Огонь усилился. Журибеда почувствовал намерение командира и рванул прямо на сопку, не обращая внимания на обстрел. Ему можно, у Вожака броня непрошибаемая. Тихон вышел из зоны плотного обстрела и смял еще одну машину, не без удовольствия проследив, как прыснули во все стороны налетчики.

Теперь нужно было подняться на вершину.

Подходящий подъем нашелся быстро: небольшая дорога, покрытая бетонными плитами, вела точно на холм. Тихон направил Шершень вверх и тут же ощутил противодействие засевших на вершине бандитов, у которых, похоже, там был временный штаб. Земля справа и слева от танка вспухла от взрывов. Настало время отвечать ударом на удар.

Тихон активировал огневую систему танка. Этот Шершень был снабжен простейшей пушкой Дым, но и ее вполне достаточно, чтобы уничтожить защиту противника. Система наведения выбрала ближайшие цели. Тихон протянул руку к гашетке… и не смог нажать на спуск.

Дежнев понимал, что люди за бруствером в его власти. Их оружие могло причинить вред танку скорее теоретически, на деле же Тихон был словно бронированный рыцарь против дикарей с дубинами. Однако и дубиной можно наделать бед, нужно было решаться.

Колеблющийся Тихон ощутил присутствие торжествующего Журибеды, и над холмом полыхнуло пламя и взвилась пыль. Защитники во все стороны рванули с позиций: с боевым духом у налетчиков явно не ахти.

Тихон въехал в пустой лагерь грабителей. Прямо по курсу догорал один из минометов, два других стояли с осиротело откинутыми люками. Журибеда нарезал победные круги вокруг разоренного бивака.

Тихон подвел танк к краю сопки и навелся на поезд. Составу сильно досталось, и все же атака захлебнулась. Вдоль путей разъезжали люди Волхва, осматривали повреждения. Черный локомотив загудел, из высоких труб вырвались султаны синего пара. Состав медленно тронулся, набирая скорость. Как видно, ремонт решили провести уже в городе. Мелькнула мысль: что делать с машинами? Быть может, дать Волхву коды от московских гаражей? Там есть аппараты понажористей этих.

Внезапно Дежнев засек движение на платформе, где раньше стояли танки. Он откорректировал визоры и засек полупрозрачную фигуру в ореоле непрестанно двигающихся щупалец. Холодок пробежал по спине Дежнева. Непостижимым образом Прозрачному удалось добраться до поезда контрабандистов. Значит, погоня продолжается. Тихону все меньше хотелось покидать уютный ложемент Шершня.

Он глянул на клавишу интеркома. Постигая технологию эмо-эмиттеров, он и забыл о возможности голосовой связи. Деженев нажал на клавишу, и в уши тут же вторгся голос Сэмэна. Журибеда пел, самозабвенно, громко и фальшиво. «Казаки, казаки! Едут-едут по Берлину наши казаки!»

– Поздравляю с победой! – улыбнулся Тихон.

– А! Командир! Спасибо! Что дальше? Будем танки возвращать?

Судя по интонации, казак тоже не горел желанием расставаться с Вожаком.

– Нет пока. Потом с Волхвом сочтемся. Без нас бы от них ничего не осталось, так что… Давай-ка двигать в город. Нужно найти способ перебраться через реку.

Вместе они спустились с холма и, ориентируясь по старым картам, хранящимся на сервере у Тихона, двинулись к центру Волгограда.

Через некоторое время подключилась локальная сеть. По экрану побежали строки знакомого кода.

– Эй, да это же старый шифр КТБ! – изумился Журибеда. – Сейчас прочтем.

– Что там, Сэмэн? – Тихон, занятый картой, не смотрел на бегущую строку.

– Приглашают глянуть поединок, Носороги против Последнего Дракона. В комментах пишут: «Прижали китаезу!», «Капец узкоглазому выродку!», ну и все в том же духе.

– То есть все собираются щемить одного? Так, что ли? – изумился Тихон. Тут же вспомнилась картинка со слоном и тиграми. – Прогнило что-то в этом танкограде! Давай-ка пеленгуй их. Вертаем траки на сходку.

– Погоди трошки, ты что, хочешь впрячься за этого… дракона?

– Уже впрягаюсь. Среди броневых так дела не делаются. Если виноват – нужен совет кланов, а не травля. Кроме того, неплохо бы завязаться с местными. Разобраться, что к чему.

– Ага, сперва наваляем, а потом поговорим. Это по-нашему! – заржал Сэмэн.