Глава 7
Разговор – испытание, а испытание – предмет разговоров

Тюк-тюк-дыщ, тюк-тюк-дыщ – назойливо толкался в уши перестук походных кузниц. Грань между сном и реальностью постепенно становилась грубой действительностью, наполненной запахами военной стоянки и шумами, которые щедро распространяли ее многочисленные обитатели.

Лаяли собаки, ругались возничие. Кипела вода, рубили дрова, пыхтели самовары, пердели коровы: жизнь била желтым горячим ключом, невзирая на неудобства походной жизни и превратности воинской судьбы.

Сергей уже дежурил возле моей кровати с бочкой воды и деревянным ведром. Холодное обливание полностью развеяло сонную дурь, а порция древесного угля на льняной тряпице и горстка пихтовых иголок освежили дыхание. Растирание грубой холстиной заставило играть кровь в жилах и разожгло жажду действий. Освеженный, с расчесанной бородой и волосами, в чистой рубахе, я отправился к шатру Петра.

Командир восседал в походном кресле, закинув обе ноги на высокий чурбак, так, чтобы они лежали на уровне груди: готовился к целому дню в седле.

За его спиной, прямо на земле, лежал Захар Кошка. Тот и вовсе ноги задрал на телегу, смотрел в небо, даже не моргал. Его серые глаза отражали небесную синь и казались голубыми.

Петр увидел меня, улыбнулся, встал, пожал мою руку, сказал:

– Здравствуй, Василий! Долгая лета! – И куда-то в сторону телег: – Дионисий, тащи пустую бочку и три ковша с брагой!

Захар направил в мою сторону наполненные небом глаза, махнул рукой – здравствуй, мол, – и вернулся в облака. Появились двое бородатых обозных. Раздали брагу, но Захар в сторону чаши и головы не повернул.

Бочку подкатили мне, для сидения, но я брагу выпил и лег на землю, как кошка, закинул на дощатый бок ноги.

Петр одобрительно кивнул, заговорил о делах:

– Пока ты спал, от кубаев гонец был, Чичегул с тобой говорить желает. Про шамана. Откуда ты его взял – потом расскажешь, сейчас решай – что делать будем, как поганцам кривоногим ответим?

– Ты командир – приказывай! – бодро отозвался я, с удовольствием перекладывая ответственность на вышестоящих товарищей.

Петру меж тем ответ был по сердцу, он довольно улыбнулся и продолжил:

– Встречайся, послушай, но что бы ни предложили, отвечай – совет держать надо, время потребуется, в общем – не спеши! Так выторговать что-нить сможем! – И опять в сторону телег: – Дионисий! Сгоняй к гонцу, пригласи Чичегула прямо сюда, в лагерь! И отправь весть мрассовцам, пусть приедут, тоже послушают, чего там кубаи удумали.

Минут двадцать протекли в полном молчании. Я смотрел в бесконечное небо и понял, почему Захар не хотел отвлекаться даже на брагу: легкая рябь облаков завораживала, а воздушный океан своей безбрежностью говорил о вечном и важном…

Из транса меня вывел окрик Петра:

– Очнись, Тримайло! Пошли гостей встречать.

Я, Жеребцов, Захар и невесть откуда взявшийся Семка зашагали на восточную сторону лагеря.

За земляным валом стояли наскоро сколоченные стол и вокруг него лавки. На столе стояли кувшины и разнокалиберные чаши, блюда с жареным мясом, хлебом, вареным горохом, солеными огурцами и капустой. Посмотрев на все это великолепие, я сглотнул слюну – пора подкрепиться!

С востока надвигался небольшой отряд всадников во главе с рыжим гигантом. Они остановились недалеко от лагеря и только Чичегул и два обычных всадника поехали к нам. В двух шагах кубаи спешились, один воин остался при лошадях, а Чичегул и степняк странного вида направились к столу. Спутник одного из предводителей кубаев был одет в мохнатые штаны из собачьей шкуры и куртку из грубо выделанной овечьей кожи, красные сафьяновые сапоги.

В его длинных волосах и по всей одежде были развешены на тонких кожаных ремешках железные колечки, ромбики, бубенцы и прочий металлический хлам. При каждом его шаге вся эта лавка старьевщика мелодично позванивала. В этой нехитрой музыке было что-то знакомое, и я поневоле вслушался, улавливая ритм. Это была песня пастуха, унылая и приятная. Передо мной раскинулась бескрайняя степь, «ковыльное море», ветер шевелил высокую траву. Иногда прижимая ее к земле с такой силой, что получались временные проплешины, которые тут же быстро покидали мыши, сурки и суслики, за ними тут же устремлялись рыжие ушастые лисички и стремительные соколы… Но резкий звук вывел меня из транса: Петр, насмешливо улыбаясь и глядя прямо на Чичегула, стал тарабанить по столу другую мелодию – баланжу. Его пальцы напоминали забывшего про все плясуна, выбрасывая коленца, с притопом летящего по кругу, выгоняющего чужеродную музыку из ушей и сердец. Петр перестал стучать, пригласил Чичегула и шамана присесть напротив.

С минуту над столом повисла полная тишина.

С юго-востока застрекотали россыпью копытного стука приближающиеся всадники. С визгом из-за холма вылетел большой отряд мрассу во главе с Азаматом. Шаман тревожно посмотрел в сторону своего отряда, но Чичегул даже головы не повернул, бесстрастно глядел прямо перед собой. Мрассу спешились недалеко от лошадей кубаев, но к нам присоединились только двое: Азамат и Лал. Сурово поглядев на Чичегула, улыбнулись нам и сели за стол. Петр предложил всем приступить к еде, сам, сомкнув руки, помолился и кивнул Дионисию. Денщик с помощниками стал наполнять чаши напитками и раскладывать снедь по тарелкам. Степняки налегали на баранину и кумыс, мы предпочли говядину и брагу. После молитвы Петра сбруя шамана больше не звякала, что несказанно удивило и обескуражило степного колдуна, он даже украдкой тряс руками под столом, но железки безмолвствовали.

Жеребцов насмешливо наблюдал за манипуляциями кубая, а когда чародей с подозрением уставился на боярина, отвернулся и первым нарушил тишину:

– Скажи, Чичегул, ты пришел, чтобы твой спутник заворожил нас?

– Нет, Серп Гнева, я проделал этот путь, ожидая объяснений: для чего русы и… – Кубай сделал паузу, явно сдерживаясь, – и их союзники топчут нашу степь, что привело вас сюда?

– На прямой вопрос ты получишь такой же ответ: мы идем в Жорию, за Июрз. Ковыльное море – свободная земля, любой всадник может пустить траву между ног своего коня, если у него хватит на это смелости. Так повелось со времен Таргутая, – спокойно и веско ответил Петр, – но признаю и твое право пересечь мою дорогу, на то наверняка свои причины… Ведь так?

– Хотя у меня большой счет к твоим спутникам (они недавно собрали здесь дань скотом и кровью), но, Серп, и твоя голова – желанное украшение для моего копья, – криво усмехнулся Чичегул, – и чтобы кубаю поднять свой кривой меч, достаточно просто услышать чужую речь, иных причин не требуется! Но я понял, ты пришел в степь не за скотом кубаев, а это значит – мы сможем договориться, ты и я.

– Ты славный воин, Чичегул, – отозвался Петр, – и твой меч неплохо бы смотрелся на стене моего дома в Славене, но ты прав – мы здесь не за скотом или скарбом – это не набег: нам просто нужно пройти. И мне жаль, что мы не сможем договориться. Ведь со мной союзники, на которых ты даже не смотришь и имен их не произносишь, но мы все делаем вместе! Говори со всеми, кто сидит за этим столом, или уезжай!

Чичегул прикрыл глаза, было видно, что ему трудно сдерживать себя, но через минуту он совладал с яростью и почти спокойно сказал:

– Я буду молить богов… Чтобы они даровали вам общую участь! Но я здесь не затем, чтобы выяснять, насколько русы верны союзу с… мрассу и как дорог Серп Аманиду. Мне нужен Узан, наш шаман. Среди вас есть могучий чародей, который его похитил! Назначьте цену, и мой народ выкупит его!

– Любая добыча, если ее нельзя разделить среди всех, принадлежит тому, кто ее сумел взять, – ответил Петр и кивнул в мою сторону: – Что скажешь, Василий?

Я помолчал, причесывая мысли, взъерошил рукой волосы на затылке и, тщательно подбирая слова, ответил:

– Я мог бы требовать золота. Чтобы разделить его на всех или поставить условие – свободный проход через земли кубаев! Но мы и так пройдем. Захотят этого степные воины или нет! Можно клясться друг другу любыми клятвами, Чичегул, но это не оживит павших. Между нами кровь!

Чичегул криво усмехнулся и процедил сквозь зубы:

– Не думал, что когда-нибудь произнесу это, но ты прав, рус. Мертвые ушли в страну без имени, они не встанут, даже если я отрублю все ваши головы и сложу их вонючей кучей и кубаи будут наслаждаться зрелищем, когда вороны будут вытаскивать ваши глаза, а жуки и черви станут сосать податливую плоть…

– Постой, Чичегул! – прервал Петр фантазии степняка. – Если ты продолжишь так, как начал, то Узан не проживет и часа! Хочешь продолжить греметь сталью – изволь! Вчерашнее солнце освещало ваши спины, когда вы спешили унести свои головы подальше от наших мечей. Не играй с огнем и не покроешься волдырями!

Чичегул потемнел лицом, его ноздри раздувались, но прежде, чем он что-то сказал, в разговор вступил Семка:

– Остановитесь, воины! Если вы хотите сражаться, зачем разговоры?! Но мы сидим за столом и разделили трапезу! По законам божеским и человеческим, никто не может обнажить оружие. Иначе будет проклят и в степи, и в Славене! Опомнитесь! Вы – вожди, за вами – люди! Они надеются на вас! Воины ожидают, что их ведут разумные командиры, которые ценят их жизни! Да, кровь пролилась, но, Чичегул, будь справедлив, кубаи бросились на нас первыми, и мы спасали свои жизни, когда заговорила сталь! Объясни, чем вызван был этот шаг, ведь русы давно не были в степи!

– Спроси об этом у Аманида! Еще не остыли пожарища наших стоянок, на которых топтались мрассу! – ответил Чичегул, буравя глазами Азамата и крепко сжимая рукоять меча.

Сын султана спокойно смотрел на Чичегула и положил руки перед собой на стол, ладонями вверх. Чичегул невольно отпустил оружие. Но взгляд его по-прежнему не сулил ничего хорошего. И тут в разговор вмешался молчавший до этого Лал:

– Кубаи известные и благородные воины, сыны Таргутая, да славится его имя в веках! То, что сделал Аман, непростительно, но ни я, ни Аманид не участвовали в том набеге. Азамат и его бунчук прошли восточнее земель кубаев, а я откочевал на юг до того, как Аман и Жучиль совершили злодеяние, которое посеяло вражду между нами…

– Я тебе не верю! – прорычал Чичегул. – Мрассу…

– Стой, кубай, – хрипло проговорил Лал, побледнев до серого цвета, – ты оскорбил меня незаслуженно, но среди нас есть шаман. Пусть явит нам свое мастерство и скажет, кто здесь лжец!

Колдун с погремушками потянул Чичегула за рукав, тот нехотя склонился к нему, но, послушав, довольно ухмыльнулся и сказал:

– Есть способ! Вы его называете Кыжап-быырз, а мы – Ак-хорс. Что скажешь?

Лал молча кивнул, вид у него был неважный.

Чичегул, напротив, заметно оживился, заговорил быстро, с напором:

– Если уважаемый в степи Лал Кирипчак пройдет испытание, Шестеро поклянутся в вечной дружбе Серпу и Азамату, и ваше войско не только беспрепятственно пройдет через земли кубаев, но мы вместе осадим Карлук и младший Аманид станет султаном черных мрассу! В противном случае вы уберетесь восвояси и отдадите нам Узана и половину своего скота и золота.

– Ты неплохо осведомлен, Чичегул, – хмыкнул Петр, – но твои желания чрезмерны, половина наших стад – справедливая цена, но мы не уйдем! Быки, лошади и шаман будут ценой поражения Лала и нашей платой за проход на Карлук! Иначе я вызову из Славена тысячу всадников, и мы огнем и мечом проложим себе дорогу! А если Лал пройдет испытание – кубаи пойдут с нами, ваши мечи не будут лишними!

Чичегул вопросительно посмотрел на своего спутника, тот кивнул. Рыжий гигант веско сказал:

– Да будет так! Ак-хорс состоится в полночь, на лысом холме, в четырех стрельбищах к востоку отсюда!

Кубаи поднялись и пошли к своим лошадям, мы проводили их стоя. Когда Чичегул и шаман присоединились к своим и скрылись в зарослях ковыля, мы сели и выпили еще пару раз в молчании.

Я поинтересовался у мрассу:

– О чем говорили кубаи, что это за ритуал?

Азамат хмуро ответил:

– Когда неясно, говорит человек правду или нет, то его перед лицом отца – неба Тенгри и матери-земли Сао-Уэй подвергают суду Бархудара: он должен пройти испытания стихиями и воплощениями предков. И, уже очищенный страхом и муками, человек должен повторить свои слова, как клятву – тогда все сомнения считаются развеянными и все в Великой Степи обязаны верить его словам, как своим.

– Ясно! Ну, что, Лал, как, сдюжишь? – спросил я у степняка.

Мрассу, который только-только стал приобретать свой естественный темно-желтый цвет, снова стал серым и выдавил:

– У меня выхода нет – или, как ты говоришь, сдюжу, или погибну!

Я понял, что мучаю его своими расспросами, и заткнулся. Мы еще выпили «на посошок», хотя уместнее, в сложившихся обстоятельствах, ее называть «стременной». Мрассу поехали к себе, мы двинулись в лагерь. Несмотря на поздний час, среди телег-стен царила суматоха: и обозные, и военные укрепляли лагерь: углубляли и расширяли ров, наращивали вал. Да еще и натягивали над шатрами сеть наподобие рыболовной, а под ней устанавливали на оглоблях плетеный навес.

К Петру подскочил десятник Бус и отрапортовал:

– Давече гонец от мрассу был, сказывал, с востока караюрты едуть, большим числом, без баб и детишек, токмо воинский люд. Похоже, кубаям в помощь, не меньше пяти бунчуков якобы… Гонца расспросил, почему думает, что караюрты соединиться с кубаями хотят, а не в набег идут, – мрассу ответил, что караюрты кубаям – кровная родня и у них жус, а еще к ним могут жужубуны прийти по тем же причинам. По всему выходит: кубаи к большому походу готовятся – не на Славен ли?

– Нет, Бус, на Карлук они хотят бежать, счет к мрассу у них сложился немалый, а что укрепились – молодцы! Лишним не будет, – ответил Петр и тут же отдал приказ: – Тве позови.

Бус убежал в лагерь. Мы спешились, ожидая предводителя троллей. По степи бежали тревожные тени облаков, солнце скрылось за ними, подступали сумерки.

Я спросил командира русских всадников:

– А сеть над лагерем для чего?

– Скоро сам увидишь, – буркнул Петр, занятый своими думами, он ускорил шаг и устремился к своему шатру, на ходу отдавая приказы и распоряжения.

От командира в разные стороны бросились десятники и обозные, все забурлило с удвоенной силой, как будто в воду кинули камень, и круги помчались во все стороны, распространяя волю командира, от человека к человеку, от задачи к задаче. Да, вот как выглядит прирожденный лидер! Мне заняться чем-то определенным в голову не приходило, поэтому я решил наведаться к своему пленнику кубаю, посмотреть, как у него дела. После встречи с Чичегулом стало ясно, что у меня «в гостях» серьезная фигура.

Шаман сидел на цепи за моим шатром, железный поводок был прицеплен к стальному ошейнику, ноги и левую руку бдительные стражи окутали толстой проволокой. Правой рукой шаман держал кувшин с водой и жадно пил, пыхтел и отдувался, как животное.

Почувствовав звериным нюхом мое присутствие, он резко обернулся и оскалил зубы.

– Стой, чудовище, не приближайся, огненная тварь, ползи к своим, оставь людей! – вопил шаман, брызгал слюной и делал свободной рукой какие-то знаки. Мне на секунду показалось, что передо мной возникает водная завеса. Но все внезапно кончилось, шаман завизжал от боли, катаясь по земле.

Над ним стоял Сергий с палкой и строжился:

– Что я тебе говорил про колдовство поганое, а? Еще раз огреть или уже в разум пришел?

Сергий снова замахнулся на колдуна, но я его остановил:

– Хватит с него! И принеси ему чего-нибудь поесть!

Сергий недовольно зыркнул на меня, но послушался, ворча на ходу:

– Еще припасы переводить на демонов кубайских!

Я присел на корточки рядом со степным колдуном и сказал:

– Скоро, Узан, ты уйдешь к своим, а до той поры не безобразничай, а то так на цепи и останешься.

Шаман сверкнул на меня глазами, но промолчал. Я поднял с земли кувшин с водой, но кубай отшвырнул его от себя, шипя и плюясь, завопил:

– От тебя ничего не приму, оставь меня!

Мне надоело с ним возиться, и я отправился в шатер. Там меня ждал Григорий, и мы стали надевать на меня отремонтированные доспехи. Помня свой негативный опыт с полным облачением, восстановленные серпы, сверкающие остротой, я на локти цеплять не стал. А то лежать-сидеть помешают.

Но отдыхать долго не пришлось, запел рожок, и я выскочил из шатра.

За рвом стояли стройными рядами тролли, Тве отсалютовал правыми руками, в одной была огромная шипастая булава, в другой – четырехгранный кинжал, который нормальный человек использовал бы как двуручный меч.

Тролли отправились в сторону пасущихся табунов и стад нашего трофейного скота. В наступающих сумерках лошади, бараны и бычки виднелись как огромные разноцветные пятна на фоне серебристого ковыля.

Обозные тушили костры. Возле рва и вала было тесновато. Похоже, здесь собрались все наши воины. Им десятники раздавали ружья и патроны.

Я с интересом пригляделся к новому оружию. Кудло неплохо справился, сделал некое подобие винтовки Мосина, только с ручной перезарядкой. Надо будет показать по возвращении, как магазины для патронов делать.

За рвом, в степи, метрах в пятидесяти, стояли беленые доски. Как только ружья и патроны раздали, по команде стрелки защелкали затворами, начали палить по мишеням. Кто попадал, получал дополнительный патрон, кто три раза промахивался, тут же лишался оружия, которое немедленно передавалось другому. Сергий и Григорий меня не подвели – уверенно вошли в число стрельцов. Тех, кто отбор по меткости не прошел, вооружали длинными копьями и большими щитами каплевидной формы (чтобы низ в землю втыкать или, наоборот, частокол из острых стальных углов делать – по ситуации).

Когда распределение обязанностей для простых воинов закончилось, Петр занялся большаками:

– А здоровяки пусть оглобли сращенные возьмут и за сеткой смотрят. Все, ушки на макушку, чую, где-то недалече они, готовятся! Костры потушить – и тихо, чтобы ни слова, ни звяканья!

Через минуту в лагере воцарилась полная тишина, слышно было только, как пыхтят соседи да изредка знакомое бульканье, видно, кто-то «наркомовские сто грамм» употреблял для храбрости.

Степь наполнилась ритмичным шелестом. Будто летом кто-то идет по густой траве и пугает кузнечиков, а они зеленой волной уносятся кто куда, потрескивая лапками. Только, судя по интенсивности этого шума, кузнечики были килограммов по сто, а то и больше.

«Бум – трусишь?», «бум – трусишь?» – слышалось со всех сторон все ближе и ближе.

Раздались первые выстрелы, но противника я пока не видел.

И тут – бац, затрещала прямо надо мной сетка, и диковинная тварь, визжа и щелкая челюстями, повисла, просовывая конечности через ячейки. Пытается дотянуться до меня. Передние лапы у нее были короткие, а задние чуть не задели мой шлем. Я уперся оглоблей ей в живот и с силой вытолкнул вверх. Животное извернулось, отлетая, и моему взгляду открылся всадник, который сидел на спине твари и тут же выстрелил в меня из небольшого лука. Наконечник звонко тенькнул о доспехи. Древко разлетелось.

Но очень скоро мне стало не до подробностей, стрелы забарабанили дождем, пришлось опустить забрало, и в узкие прорези происходящее стало напоминать бред сумасшедшего: оскаленные морды странных зверей, искаженные лица степняков, острия копий и стрел отовсюду.

Я действовал как автомат: если видел чудовище на сетке, толкал его в пузо оглоблей изо всех своих немалых сил. Издавая скрежещущие звуки, тварь отлетала к валу, а там в нее и всадника стреляли, били копьями и мечами.

Но не у всех получалось так же ладно! Справа от меня несколько насекомо-коней разорвали сетку, и поток нападающих хлынул в лагерь. Захватчики тут же запалили факелы и, споро прыгая от шатра к шатру, поджигали наши временные жилища и все, что попадалось под руку. Одновременно с этим послышался многоголосый рев, и вражеская пехота бросилась штурмовать лагерь со всех сторон.

Перекрывая гвалт, раздался громогласный гвалт Петра:

– Всем по местам стоять! Где определено, там и держаться!

Я подавил сильное желание броситься на бешеных кузнечиков и продолжил свое нехитрое дело, еще быстрее отбрасывая животных и их хозяев во тьму. Пожары чадили и слепили, но я смаргивал слезы и швырял, швырял, толкал зверюг связанными оглоблями, как заправский маркер бильярдные шары.

Если кто-то из врагов оказывался в опасной близости, получал оглоблей по кумполу и валился под ноги или исчезал из виду. Я утратил чувство времени и пространства. Задыхаясь от дыма, мне казалось, что верх – это низ, а низ – верх и твари прилетают прямо из Плавильни, сверкая огромными фасеточными глазами, полными нездешнего огня. Руки плохо слушались, но я, стиснув зубы, не сдавался, уговаривая себя, что и это когда-нибудь закончится, одновременно заставляя действовать свое тело максимально эффективно, вкладываясь в каждый удар, как в первый, не давая себе никаких поблажек. И там, уже за пределом выносливости, мне сделалось легко и весело.

Я понял: это забавная и славная работа и нужно делать ее непринужденно и с огоньком. И ратный труд обрел иное качество. Любимое занятие стало спориться: я подхватил оброненную кем-то оглоблю и стал отбрасывать по две твари, а в перерывах, когда сверху никто не прыгал, стал прокручиваться вокруг своей оси, раскинув руки и снося животным и их хозяевам их хрупкие головенки.

Перун, Вотан, Сульдэ, Арес, Афина, Вицли-Пуцли – это все вам, возьмите и даруйте мне удачу. И-их! Хорошо выходит! Под левую оглоблю трое подскочило! Под правую – четверо! Вон как ножонками сучат. Будто тараканы.

От резкого рывка за шиворот я повалился на пятую точку, встал на лопатки и ударил обеими ногами назад. Тяжелые, подбитые железом башмаки лязгнули о панцирь. И какой-то сын грома повалился на спину (О! У них и большаки есть?!).

Я легко вскочил на ноги и потянул из ножен меч, но узнал в лежащем Петра и огляделся. В лагере уже потушили пожары, обозные и военные стаскивали трупы врагов в две кучи: людей отдельно, кузнечиков отдельно. Раненых, не разделяя, согнали в одну кучу на западной стороне лагеря. Десятники с помощниками осматривали их, разоружали, оказывали медицинскую помощь. Я протянул руку Петру, но он поднялся сам, хлопнул меня что есть силы по плечу, да так, что стальная медвежья морда слегка погнулась и приобрела не то удивленное, не то обиженное выражение.

– Молодец, Тримайло! Ты оглянись, чего наворотил.

Я последовал его совету и приосанился-подбоченился. Спереди от меня груда тел: убитых и раненых, людей и животных – тянулась до рва и засыпала его напрочь. Слева и справа выросли два кургана из того же материала, мне по плечо. И небольшой холмик – мне по колено, сзади.

– Ну, ну, смотри, не загордись! – увещевал меня Петр. – Заслуги после оценим, а сейчас переодевайся, поспешить надо…

– Это куда еще? – не понял я, хлопая глазами.

– Да ты в уме ли, Васька! До полуночи уже времени не осталось. Или ты позабыл про испытание-то?

А ведь и правда! Совсем из головы вылетело! Что вообще-то неудивительно, – был «слегка» занят.

К нам подошел Захар Кошка, весь в крови и грязи, с головы до пят, только зубы из бороды блестят.

– Ох и заядлый ты, Тримайло, я ноги твои охранял, было сунулся оборонять, да где там, чуть и меня оглоблей по башке не приголубил, насилу увернулся!

– Извини! – виновато брякнул я. – Себя не помнил…

– Ничо, и мне наука, – подмигнул мне Захар, – не лезь к яру, когда тот в сече!

– Хорош болтать! Завтра, даст бог, разберем, кто кому чего и как! – прервал нас Петр. – А сейчас – собирайтесь!

Шатер мой был почти целым – так, закоптился кой-где. Возле него собирали скарб Сергий и Григорий, черные, как негры. У Григория была замотана чистой тряпицей рука, Сергий смотрел на мир одним глазом – второй заплыл. Верные соратники (да какие они слуги после того, что вместе пережили) помогли мне снять посеченные доспехи, приволокли кадку воды. Умыли, приодели, проводили до рва и снова заспешили внутрь – порядок наводить.

Я запекшимися губами скорее прошипел, чем свистнул, но Ассам услышал, примчался. Куснул за ноющее плечо, я аж вскрикнул. Грузно забрался в седло, догнал небольшой отряд во главе с Петром. Вместе поехали легкой рысью к лысому холму. Место встречи было видно издалека.

На вершине невысокой сопки пылало несколько больших костров, слышались звуки бубнов и заунывное пение. Основные действующие лица уже были на месте: Азамат, Лал, Чичегул, его звякающий дружок и… Узан.

Вот так раз! А я и забыл про него! Но он, похоже, про меня помнил: так зыркнул, что мурашки по коже пробежали. Не то чтобы я испугался – шалишь! – черт узкоглазый. Но его взгляд заморозил спину – колдует, не иначе! Вспомнив уроки Беппе, я потратил пару минут на зеркальный доспех, укоряя себя, что раньше не озаботился и кизир где-то позабыл, надеюсь, хоть в шатре…

С Азаматом и Лалом были еще четверо незнакомых степняков в чудно́й одежде, из невыделанных шкур, украшенных костями и побрякушками из камней и металлов – шаманы мрассу, и к бабкам не ходи. Узан, человек-погремушка и эти четверо чудиков о чем-то рядились до хрипоты, размахивая руками. Подручные шаманских главарей, числом не менее десятка, пели и гремели бубнами над большим костром, ямой с водой и толстой медной трубой с шестью патрубками потоньше; над ровной вытоптанной площадкой с резным столбом посередине, обвешанным зубастыми черепами; над небольшим деревянным столом.

Узан и звенящий шаман разошлись с кубайскими колдунами, пение смолкло.

Вышел Лал в белых холщовых одеждах. Свободная рубаха и штаны эффектно развевались на легком ветру, лицо, словно вырезанное из темного дуба, было спокойным и торжественным.

Все отошли от места испытаний, и Лал величественно ступил на горячие угли пылающего костра. Его одежда задымилась, кое-где даже загорелась, но Лал продолжал идти сквозь огонь, не убыстряя шаг и сохраняя спокойствие и отрешенность на лице.

Азамат встал рядом со мной и, пряча улыбку в кулак, сказал:

– Сок молочая и отвар мака…

– Что?! – недоуменно спросил я.

– Лал покрыт соком степного молочая и выпил отвар мака, его хоть в печь руссов засунь – ничего не почувствует… Хм, хм, – подавляя смех, прошептал младший Аманид, – а сейчас – внимание!

Шаманы мрассу стали швырять на угли высокие зеленые растения, которые показались мне знакомыми, а когда от них пошли клубы белого дыма, то запах я сразу узнал – конопля!

– А это зачем? – недоумевал я.

– Считается, что окуренный белым дымом не может говорить неправду, а мы жжем обалдуйку, чтобы спинороги, которые ждут нашего друга в воде, его не тронули, они запах обалдуйки не переносят, а ведь могут обглодать его начисто! – продолжал комментировать происходящее Азамат.

Испытуемый подошел к небольшому водоему, плавно, без всплеска исчез в черной воде, долго не появлялся, минут пять, я уже начал волноваться, но черноволосая голова появилась у противоположного берега. Вода как будто вскипела вокруг него, кубаи одобрительно загомонили, но Лал выбрался на сушу, хотя на руках, ногах и лице его появились небольшие кровоточащие ранки – рыба все же попробовала его на вкус.

– Эх, – скривился Азамат, – всего не предусмотришь, мы ему дыхательные трубки-то в берега вкопали – реже всплываешь, рискуешь меньше, спинороги на всплеск плывут. А вода, видишь, молочай и запах обалдуйки смыла!

Покусанный, но не сломленный, Лал влез в медную трубу, подручные Узана стали греть патрубки факелами. Через минуту из трубы стали вываливаться небольшие черные змеи.

Я содрогнулся, представляя, что там сейчас в трубе. Но Азамат и глазом не моргнул и меня успокоил:

– Мы им туда мордатых змей подсунули, сейчас они с гадюками разберутся, Лалу просто полежать надо.

И действительно, шустрые черные змейки улепетывали во все стороны, а за ними потянулись длинные (около двух метров) и более светлые гады с широкими и длинными головами, а следом за ними – наш герой. Ну, что же, огонь, воду и медные трубы он прошел, – впереди тускло освещенная площадка со столбом и зубастыми черепами.

Как только Лал на нее ступил, в освещенный круг с протяжным мявом впрыгнул, посверкивая зелеными глазами, гепард, за ним еще один, следом еще несколько. Скоро вся площадка была заполнена шипящими кошками – тотемными животными кубаев.

Лал стоял неподвижно, гоняя желваки. Крупный пятнистый самец уже понюхал его ногу, как вдруг раздался леденящий душу вой, и на площадку предков ворвались огромные черные волки, прародители мрассу, рыча и скалясь.

Гепарды, обескураженные напором, отхлынули от Лала, сбились в кучу и ощетинились. Слегка завывая, задвигали задними лапами, готовясь к смертельным прыжкам.

Лал воспользовался заминкой, спокойно прошел между группами хищников, прямо к небольшому деревянному столу, где его, по-видимому, ожидало последнее испытание.

Я в восторге вскричал:

– Это настоящее чудо, волки пришли спасти своего потомка!

Азамат иронично заметил:

– Волк – прародитель, всегда придет на помощь мрассу… Особенно если протащить окровавленную тушу барана от его логова до места, где эта помощь понадобится!

На холме произошла заминка: шаманы растаскивали зверюг, не давали им вступить в схватку. Мрассу и кубаи смело хватали хищников за задние лапы, за шерсть, вопя какие-то команды на своих языках, увещевали волков и гепардов заунывными заклинаниями. Звери рычали и упирались, но людей не трогали. Вскоре колдунам удалось отвлечь своих тотемных животных, и чародеи стали кормить хищников сырым мясом, увлекая их постепенно в разные стороны от холма. Очень быстро довольное урчание зверей затихло во тьме, окружающей холм.

Узан высыпал на стол горсть риса, указал на нее жезлом с навершием из черепа какого-то мелкого примата, пугающе похожего на голову ребенка, но успокаивали торчащие клыки.

Лал собрал рис и засунул его в рот, подержал с минуту и вынул его мокрым комком, швырнул на стол так, что рис разлетелся и прилип к лицам Узана и его помощников.

Мрассу зарычали от удовольствия, кто-то из них издал вой, который тут же подхватили волки неподалеку, в степи.

Азамат пояснил:

– Этот обычай жужубуны притащили из далекой восточной империи Закатай. Тамошние жители считают, что клятвопреступник не сможет слюной смочить рис. У него, презренного лгуна, обязательно пересохнет во рту. Помочь Лалу в этом было совсем просто: мы ему кусок курдючного сала к коренному зубу привязали, еще до испытаний, так что он им рису хоть казан намочит! – И закричал, уже Лалу: – Ты герой Великой степи! Завтра пир в твою честь! Я о тебе сложу песню, ты – гордость мрассу, сегодня ты возвысил Ак-акча выше полета орла!

Чичегул молча кивнул нам и Лалу и отошел к лошадям кубаев.

Азамат негромко заметил:

– Доволен, рыжий, все вышло, как он хотел.

Я с удивлением посмотрел на Аманида, и он объяснил:

– Кубаи больше, чем мяса нерожденной кобылицы, желают похода на Карлук, поэтому позволили нам подготовить Лала ко всем испытаниям. Думаешь, они в змеях не разбираются? Или не могли в воду крови капнуть, чтобы спинороги обезумели? Даже если бы Лал отказался от испытания, его бы сюда на аркане приволокли. Они позволили нам пройти Тайру-хорс, чтобы затащить в свой жус. В степи так – не смог убить и ограбить – заключай союз! Ладно, давай прощаться, жду завтра на пир, ночь долгая была, караюрты и к нам захаживали. Насилу отбились от прилипчивых попрыгунчиков! Но! Теперь пленных отпустите, у нас теперь общая судьба, мы – один жус!

Азамат тронул коленями коня, созвал своих всадников и исчез с ними в темноте. Я присоединился к Петру и остальным.

Наш отряд вскоре вернулся в лагерь, небо на востоке стало желтеть, степь стремительно просыпа́лась: залетали-запели пичуги, зашелестел ковыль под многочисленными лапками грызунов и мелких хищников.

А Петр ругался черными словами, понося Дикое Поле и его жителей, сетовал на потерю драгоценного времени.

Я был полностью с ним согласен, но не представлял, как нам ускорить дело. Иногда приходится просто следовать за событиями, ожидая подходящего момента. На том и порешили.

Лагерь привели в порядок, ров еще углубили и расширили, вал соответственно вырос: земля полностью скрыла телеги. Трупы караюртов и их зверюг вытащили в степь, без доспехов – железо кузнецам пригодится.

Я подъехал к куче, куда складывали диковинных тварей, и с удивлением выяснил, что это животные, подобные кенгуру, только с собачьими мордами. Рядом валялась сломанная маска-доспех со стеклянными глазами-буркалами, что так жутко выглядели в ночи.

Увидев мой интерес, Петр пояснил:

– Скотина эта – ночная, их любой яркий свет слепит. Вот караюрты им намордники с закопченной слюдой и придумали. Раньше один большой глаз был – вот где страховидло! Заменили потом на два, большой кусок слюды разбить больно легко. Они своих зверушек холят, только в ночных атаках на укрепления используют, а обычным порядком – как все степняки, на лошадях ездят. А попрыгунчиков своих в закрытых фургонах днем перевозят, а ночью пастись отпускают. Через этот свой обычай караюрты после захода солнца часовых не выставляют – без надобности, их мохнатые друзья все живое на несколько стрельбищ выжирают, потому как хищники…

– Вот откуда ты все знаешь?! – поинтересовался я.

– Да я со старым князем, Царствие ему Небесное, земля пухом, еще с молодых ногтей всю степь облазил вдоль и поперек: от Катая с Закатаем до Хуннурии, от Июрза до Турюкии, – похвастался Петр, – очень уж его светлость ратное дело да путешествия любил! Хотел даже на Оловянные острова плыть, да занемог, а после с мурманами свара вышла, так и не сподобился.

Караюрты, судя по трупам, были обыкновенными азиатами, невысокими, крепкими, темнокожими. Их одежда пестрила изображениями злобных кенгуро-собак, оскаленных, в доспехах и даже с оружием в лапах.

Спрашивать, кто их тотем, не было ни малейшего смысла, и так понятно – панда!

В лагере Петр отдал приказ всем отдыхать, но караулы удвоить и разъезды разослать во все концы. Тролли вернулись потрепанные, но веселые, они охраняли скот и лошадей – там караюртов тоже постигла неудача.

Я плеснул воды на руки и лицо и завалился спать в шатре, уютно устроившись на постели из шкур.

Тьма и голос не заставили себя долго ждать:

«Технологи́ческая сингуля́рность – гипотетический момент, по прошествии которого, по мнению сторонников данной концепции, технический прогресс станет настолько быстрым и сложным, что окажется недоступным пониманию, предположительно следующий после создания искусственного интеллекта и самовоспроизводящихся машин, интеграции человека с вычислительными машинами, либо значительного скачкообразного увеличения возможностей человеческого мозга за счет биотехнологий.

Вернор Виндж считает, что технологическая сингулярность может наступить уже около 2030 года, в то же время Рэймонд Курцвейл настаивает на 2045 году. На Саммите Сингулярности в 2012 году Стюарт Армстронг собрал оценки экспертов, медианное значение этой выборки составило 2040 год.

Сингулярность в данном случае означает такое развитие технологии, при котором решение какой-либо проблемы во времени будет стремиться к нулю.

Грубо говоря, человечеству достаточно просто обратить внимание на вредоносный вирус или загрязнение окружающей среды, и задача сразу же будет решена.

Замена органов, бессмертие, непосредственная связь с информационными массивами, общение «мозг – машина» станут возможными, и это дело каких-то десятилетий!»