Глава 9
Уснуть вечером не могла, а утром едва встала. Организм, обрадовавшийся выходному, с трудом позволил открыть глаза. Только убедив себя в том, что лягу спать пораньше, мне удалось подняться и отправиться в ванную.
Дрю с утра вел себя необычайно молчаливо и отстраненно. Идею встречи с Кристианом призрак не одобрял.
Но, в сущности, разве у меня был хоть какой-то выбор? С мэром и его людьми лучше дружить, особенно пока я так уязвима. И обижать Кристиана явно не хотелось, ибо пока он мне только помогал. Что касается случая с Ангором… Кристиан не был обязан защищать меня, рискуя связями. А может, просто не успел.
Кристиан сказал, мы встретимся на пирсе, дорога до него заняла бы минут десять, так что собиралась я без спешки. Оделась в легкое льняное платье, расшитое черными узорами, и начала собирать корзинку с едой.
Наверное, Рикард не зря смеялся, когда увидел впервые вывеску «Королевы сыра», потому что на свидание с Кристианом я сделала мясные рулеты. Не хотел оценить один, оценит второй. К рулетам сделала овощной салат и рулеты из баклажанов с сыром. На десерт взяла пресловутое сырное мороженое, тщательно обернув все шкурами, чтобы не растаяло. Корзинка получилась такой тяжелой, что я всерьез задумалась о том, чтобы поискать по пути вьючную кошку. Менее чувствительную к мнению окружающих.
Наконец, выслушав сто напутствий от Дрю и хорошо заперев лавку, я спустилась вниз, к улице. Утреннее солнышко приятно пригревало, обещая чудесный день на море. Но в эту, казалось бы, идиллию не мог не вмешаться Рикард.
Мужчина ждал меня чуть поодаль, преграждая собой тесную дорогу.
— Куда-то собралась? — немедленно поинтересовался он. Несмотря на все советы и доводы Дрю, до полного спокойствия в присутствии Рикарда мне было далеко. Стоило забыть о нем на пару дней, я сразу же принимала твердое волевое решение быть бесстрастной и холодной. Но едва оказывалась лицом к лицу, все мысли о холодности и равнодушии вдруг резко куда-то испарялись, оставляя желание уколоть как можно больнее.
Я могла сказать, что иду на рынок или к мэру, или еще куда-то по делам лавки. Но с плохо скрываемым удовлетворением я произнесла:
— У меня свидание с Кристианом. Пропустите, пожалуйста. — Свидание, — хмыкнул Рикард. — С Кристианом. — Что вас так удивляет? Кристиан прекрасный молодой человек, я ему нравлюсь. Он пригласил меня провести день в море. Чудесная идея, никогда еще я не плавала на лодке. — Ах, на лодке. — Рикард сделал вид, что со мной соглашается, но улыбка с его лица не сходила. — Что ж, могу пожелать только удачного свидания. Правда, есть один нюанс… Он улыбался как-то слишком нехорошо. Внутри росла тревога, но развернуться и позорно сбежать не давали остатки гордости и упрямства. Я напряженно следила за каждым движением мужчины.
— Не пустить тебя на свидание было бы слишком жестоко с моей стороны. Но первый поцелуй все равно мой. И, прежде чем я успела как-то среагировать, Рикард сделал стремительное движение. Его губы прижались к моим в требовательном поцелуе. В попытке высвободиться я уперлась руками в грудь мужчины, но он с легкостью поборол сопротивление, не позволив отстраниться. Губы были горячие,
прикосновения обжигающие. Ошеломление было такое, что я растерялась и замерла.
На короткий, но показавшийся бесконечно долгим, миг, я забыла, почему ненавижу этого человека и о том, какую боль он причинил. В моей жизни еще не было поцелуя и мечты о нем, как о чем-то светлом или романтичном, были с жестокостью разрушены Рикардом Тентеном.
Поцелуй вызвал внутри странно незнакомое ощущение, на грани боли и чего-то очень теплого. Тепло разливалось по телу, заставляло искать опору. Сердце билось слишком быстро. Настолько быстро, что я чувствовала его удары.
Наконец мне удалось отпихнуть от себя мужчину. С пылающими щеками я отскочила на пару шагов назад.
— Не думай, что гуляя с Кристианом сможешь меня задеть, Никки. Я не отступлюсь от того, что принадлежит мне. В следующий момент я сделала то, чего не ожидала сама от себя. Размахнулась и впечатала ладошку в лицо мужчины. Пощечина получилась хлесткой. Не больной, скорее, обидной. Правда, у меня нежную кожу на руке словно обожгло огнем.
Я никогда еще не дралась. И не целовалась. Рикард рассмеялся, потирая щеку.
— Справедливо, — к моему удивлению выдал он. — Но оно того стоило. Я пыталась найти в себе слова, которые могли охарактеризовать Рикарда, но таких ругательств попросту не знала. Я бы влепила ему вторую пощечину, если бы хоть на секунду поверила, что он мне это позволит.
— Я серьезно, Николь. Не делай глупостей. Если позволишь Кристиану подойти слишком близко из-за желания досадить мне, можешь навлечь на себя неприятности. Я наплевала на платье и новые туфли, решив обойти Рикарда прямо по мокрой земле на обочине. Мужчина задерживать меня не стал. Лишь крикнул вслед:
— Я говорю не о ревности. А о том, с чем и кем связан Кристиан. Только не делай вид, будто ты не догадалась, кто он! Я резко обернулась, позволив на несколько секунд увидеть, как у меня в глазах стоят слезы обиды и злости.
— Извините, Рикард, мясные рулеты стынут! Приятного дня! И насладилась изменившимся лицом Рикарда, с которого мигом исчезла усмешка. — Никки! — крикнул он мне вслед. — Слышишь меня?! Не ходи! Я свожу тебя на море! Эй?! Но я уже неслась вперед, почти не разбирая дороги, придумывая для господина старшего следователя все более ужасные способы казни.
* * *
Кристана я заметила издалека. В этот час пирс был почти пустой. Большинство рыбаков и торговых кораблей или уже причалили, или отправились в путь. Из-за жары жизнь в Эрстен-граде, не связанная с отдыхающими, начиналась рано.
При виде меня Кристиан буквально просиял.
— Ого, — он заметил корзинку, — вот это запасы. Э-э-э… Никки, ты что, плакала? — Не выспалась, — отмахнулась я.
Наверное, у меня был такой голос, что Кристиан побоялся вести дальнейшие расспросы. Он помог мне подняться на корабль и усадил на… э-э-э… носу? Я никогда прежде не бывала на корабле, и на самом деле даже не знала, что и как тут называется. Но даже в моих наивных представлениях корабль моряка выглядел не так. Этот напоминал какое-то прогулочное праздничное судно. Все вокруг сверкало, пахло свежим лаком для дерева.
Кристиан вскоре подтвердил мои подозрения:
— Корабль почти не используется. Мама очень любила морские прогулки, и отец купил его специально для нее. Я впервые за несколько лет вывожу его в море. Опасную тему я дальше развивать не стала. Просто решила наслаждаться морем. А наслаждаться было чем. Бескрайний лазурный простор. Свежий, вкусный ветер, брызги прохладной воды. Чистой и яркой. Много зелени, вся суша, что осталась вдалеке, была зеленой, а Эрстен-град просто потерялся на фоне этого природного многообразия.
Я боялась, что плохо перенесу качку и открытое море, но боялась напрасно. Все время, что мы плыли, я не отходила от перил. И хоть держалась крепко, совсем не боялась высматривать в морской глубине рыб. И мне даже показалось, я видела дельфина. Кристиан был у штурвала, и только когда мы остановились, подошел ко мне.
— Так странно, — улыбнулась я, — совсем скоро зима, а здесь тепло и красиво. — Здесь всегда красиво. — Мужчина облокотился на перила рядом со мной. — Скоро покажу тебе отличную бухту. Туда невозможно завести корабль, но я знаю, где его оставить, чтобы быстро дойти пешком. — Как ты управляешь такой штукой? — Пошли, — загадочно улыбнулся он. — Покажу. Мы очутились у красивого руля, расписанного едва заметными полупрозрачными узорами. Глупо, конечно, было вот так оценивать все исключительно с внешней стороны. Но я действительно ровным счетом ничего не понимала, а спрашивать у Кристиана как-то стеснялась.
Он поставил меня у руля и встал позади.
— Когда ты готовишь, — его голос звучал у самого уха, согревая дыханием, — ты используешь свою магию. Ты знаешь, что и в какой момент нужно положить. Знаешь, какое зелье добавить. Что произнести, когда согреть, когда остудить. Так и с теми, кто владеет магией моря. Мы просто знаем, как это делается, и все. — Этому нельзя научиться? Кристиан рассмеялся. — Можно. Но лучшие мореплаватели обладают этим даром. «Лучшие мореплаватели законно работают» — вдруг захотелось сказать мне, но почему-то я смолчала. Может, внутри еще теплилась надежда, что ничем противоестественным Кристиан не занимается. Глушит кальмаров, как выразился Рикард.
Он остановил корабль у безлюдного и дикого с виду пляжа. Кинул якорь, спрыгнул прямо в воду, ничуть не боясь замочить белоснежные брюки и рубашку. Сделал сложный пасс руками и я смогла спуститься уже не в воду, а на дорожку, словно покрытую стеклом. Прочным и ведущим прямо к песку.
— Я не боюсь вымокнуть, — рассмеялась я. — Еще ни разу не купалась. — Прибереги свое желание до бухты. — Кристиан загадочно улыбался. — Там искупаешься. Мы шли вдоль пляжа недолго, болтая о какой-то ерунде. Кристиан расспрашивал об Азор-граде и снеге, о нравах и традициях северян. До сих пор я даже не думала, что север и юг настолько разные. Но когда мы вдруг вышли через небольшой проход-тоннель в бухту, я забыла обо всем на свете. Скалы образовывали над бирюзовой чистейшей водой своего рода купол, отчего внутри было свежо и приятно. Впереди, в небольшом проеме меж скалами виднелось бескрайнее море.
Это была почти пещера, с маленьким морем внутри. Спокойным и очень теплым — я потрогала рукой. Кристиан явно гордился тем, что показал мне такое место. Он с интересом следил за реакцией.
А затем начал делать то, к чему я не была готова. Раздеваться. Быстро расшнуровал ботинки, сбросил рубашку и, поколебавшись лишь на миг, остался в брюках, явно не желая смущать меня. А затем нырнул в эту лазурную глубину, окатив меня брызгами.
Я вздрогнула от неожиданности. Нет, на такой подвиг точно не решусь. Максимум — опущу в воду ноги. Я не умею плавать! И, кажется, паникую при мысли, что придется окунуться. А Кристиан плавал, как рыба. Он в несколько мощных гребков пересек бухту, оттолкнулся ногами от скалы и подплыл к краю, где я стояла.
— Спускайся, — позвал он. — Еда потом. Сначала плавать. — Я плавать не умею, — напомнила я, закусывая губу. Но мужчина только отмахнулся. — Я не дам тебе утонуть. Мне нужен твой дом, помнишь? Напоминание о доме неприятно царапнуло, но море было такое манящее, такое прохладное и в то же время теплое, что я не могла думать ни о чем кроме момента, когда окунусь. Огляделась в поисках скалы, за которой можно было переодеться, а потом попросила:
— Отвернись! Кристиан засмеялся, но послушался. И я быстро переоделась. В Эрстен-граде наверняка придумали какую-то одежду для купания, но я для этих целей взяла обычную светлую рубашку. Она закрывала все, что нужно, и при этом была достаточно легкой для жары.
Неуверенно я села на край и спустила ноги в воду.
— Можно обернуться? — спросил Кристиан. — Ага, — неуверенно отозвалась я. Мужчина оказался возле меня в мгновение ока и так же молниеносно и легко просто поднял на руки и опустил в воду. От неожиданности и контраста горячей кожи с прохладной водой я завизжала. Потом сердце ушло в пятки — показалось, что я тону, но рука мужчины нашла под водой мою и паника отступила.
— Не суетись, — командовал Кристиан. — Не барахтайся. Вода любит спокойствие. Ты не можешь утонуть, это против законов природы. — Да? — хмыкнула я. — В таком случае у природы не все ладно с законопослушанием. Утопленники — весьма популярная тема страшилок. — Вода — особая стихия, — мягкий голос Кристиана успокаивал. — Она не терпит бахвальства. Пренебрежения. Она очень сильная и гордая. Ты не утонешь, если будешь относиться к ней с
уважением. Но и бояться не стоит. Страх сковывает. Почувствую воду, ляг на нее. Немного тренировок — и ты не утонешь, даже если задашься такой целью.
На словах все это звучало просто и весело, но на деле оказалось, что если богиня одаривает одной магией, можно даже не надеяться освоить другую. А плавание было определенно магией. За час, что мы провели в воде, я только научилась более-менее сносно держаться на воде и забавно перебирать конечностями, чтобы не тонуть.
Кристиан честно старался не смеяться, но выходило плохо.
— Извини, — в итоге он расхохотался в голос. — Никогда не видел, чтобы так плавали. — Да ну тебя! — Я сделала вид, что обиделась. Несколько минут мы бесились, брызгая друг на друга водой, а потом мужчина подплыл ближе. — Никки, — неожиданно серьезно произнес Кристиан, — можно я тебя поцелую? «Не надо!» — чуть не вырвалось у меня. Я до сих пор при воспоминаниях о поцелуе с Рикардом мучительно краснела и мечтала провалиться куда-то под землю. Второго в этот день точно не выдержу. А еще это как-то… неправильно. Неправильно целоваться с двумя мужчинами, неправильно быть здесь, неправильно мечтать о каких-то глупостях.
Сбежать тоже, наверное, было неправильно. Кристиан, не дождавшись ответа, коснулся губами моей щеки. Почти мимолетно, едва ощутимо. Тепло и беззаботно. Одним движением он выбрался на берег и подал мне руку.
— Я проголодался. Потом еще поплаваем. Пока мужчина занимался пикником, я переоделась в сухую одежду. Волосы заплетать не стала, хотя длинные и густые, они обещали сохнуть до самого вечера. Кожа после воды была покрыта маленькими кристаллами соли.
— Офень вкуфно, — сообщил мне Кристиан, засунувший в рот целый рулет. — Тефе надо отфрыть мяфную лафку! — Я и с сырной-то не справляюсь. — Ты отлично с ней справляешься, — заверил меня Кристиан. — Редко у кого в Эрстен-граде получается не разориться в первые же месяцы. Даже при поддержке мэра не все выживали. А ты очень здорово придумала с этим мороженым и репутацией дома. Если не потеряешь хватку, сможешь добиться очень и очень впечатляющих результатов. Скорее, если их игры с мэром и Ангором не приведут к провалу. Но то ли Кристиан вообще не рассматривал ситуацию с этой стороны, то ли умело обходил острые углы. Как бы то ни было, мне тоже не хотелось портить эту чудесную прогулку.
За разговором я поведала Кристиану о том, что лавке явно не хватает напитков, но ничего, кроме чая, в голову так и не пришло.
— Пиво? — тут же среагировал мужчина. — Здесь пьют его бочками. Легкое, слабенькое холодное пиво. Серьезно, если и есть таверна, в которой его не подают за копейки, я такой не знаю. — А зачем они продают его за копейки? Это выгодно? — Наверное. — Кристиан пожал плечами. — Не будешь же пить просто пиво. К нему всегда хочется чего-то соленого. А это уже дороже. Или вообще мясо — мясо к пиву у нас уважают. Идея казалась интересной, но я не хотела торговать алкоголем. Даже в Азор-граде на это требовалось специальное разрешение, а здесь я и так получила от мэра больше, чем могла
рассчитывать. Но Кристиан, упомянув о пиве, подал отличную идею.
— А как выйти на тех, кто торгует уловом с моря? — спросила я. Мы как раз достали мороженое и, опустив ноги в воду, наслаждались прохладой — полуденное солнце неслабо припекало.
— А что тебе нужно? Я знаю почти всех рыбаков в Эрстен-граде. — Креветки. Хотя бы раз в два-три дня ящик креветок. — Организую, — хмыкнул мужчина. — Рассказывай, что задумала? — Да ничего особенного. Просто довольно логично: ко мне заходят за мороженым для детей и подруг, а мужчины редко берут больше одного шарика. Если придумать для них вкусную закуску к пиву, будут брать больше. Хочу сделать мешочки с сырными шариками и креветками. — Никогда не пробовал. Сырные шарики делались довольно легко и быстро, и хоть лично для меня казались слишком жирными, папа их обожал. К пиву, наверное, такие штуки бы подошли очень хорошо. Я хотела делать пергаментные мешочки или конвертики, где были бы, скажем, пять сырных шариков и пять креветок в панировочных сухарях.
Хотя проблему с напитками это не особо решало. Пожалуй, придется заказать еще кулинарных книг. В столице с этим должно было быть проще. Перед отплытием мы еще раз окунулись, и Кристиан буквально меня поразил.
— Держись и не пугайся, — попросил он, оставив меня у края, а сам нырнул в воду. Его не было несколько минут, и очень сложно было не запаниковать. Но вот, наконец, Кристиан показался на поверхности. Мужчина протянул мне красивую красную ракушку, переливающуюся на свету мельчайшими блестками.
— На память, — пояснил Кристиан. — Их не так-то просто достать. — Спасибо, — вконец смутилась я и поспешила начать собираться. Мы возвращались не так уж и поздно, но я чувствовала, что едва приду домой, тут же упаду в постель. Оказалось, что плавание не такое уж простое дело, и сил требует ого-го сколько. Мышцы приятно ныли, но вот в том, что завтра с утра легко встану, я очень сомневалась.
Когда Кристиан подвел корабль к пристани, я думала, что дальше пойду сама, но мужчина изъявил желание меня проводить. Не слишком хотелось, чтобы нас видел Рикард, но я изо всех сил гнала подобные мысли. Я имею право развлекаться! И какая разница, что скажет этот напыщенный болван?
Но все равно было до ужаса страшно. Я не верила, что Рикард спустит утреннюю сцену. И почти не удивилась, когда увидела его в двух кварталах от дома. Он будто бы прогуливался, но при виде нас на лице господина старшего следователя ни на секунду не появилось удивление.
А у меня внутри все сжалось. Еще свежи были воспоминания об их первой встрече.
— А, это вы, друг мэра, — усмехнулся Рикард, замедляя шаг. — Как прошло свидание? — Чудесно, господин Тентен. Никки — потрясающая девушка. Если и найдется мужчина, который пренебрежет ее вниманием, он будет полным идиотом. Были бы они павлинами — меня бы сейчас убило хвостом Кристиана, настолько явно он его распушил. Я ждала, что Рикард постарается уколоть побольнее, и потому не сразу сообразила, что он имеет в виду:
— А знаете, совершенно с вами согласен, Кристиан. Впрочем, извечный вопрос, что хуже: пренебрежение вниманием или злоупотребление? Что? Я очнулась от собственных мыслей. Рикард был порой той еще скотиной, но никогда не бросал слов на ветер. Так на что он сейчас намекал и почему с лица Кристиана сошла улыбка?
— Впрочем, прошу меня простить. Профессиональная привычка: привык думать о людях плохо. Наверняка вы не знаете, что в лавке Николь делал ваш приятель — ценитель табачных изделий. И это было действительно свидание, а не… отвлечение ее внимания. Застигнутая врасплох, я повернулась к Кристиану, который буквально прожигал ненавидящим взглядом Рикарда.
— О чем он говорит? Ангор был в моем доме? — Никки, давай поговорим наедине. Мне не нравится тон этого человека и его назойливость. — Мне не нравится, когда мне лгут, — холодно ответила я. — Ангор был в доме? И тогда Кристиан сдался: — Да. Никки, это не имеет отношения к нашему свиданию! Ты заключила сделку с Нейстиксом, а он — с Ангором, и тому было нужно войти… Второй раз за день я разозлилась настолько, что влепила пощечину. На этот раз Кристиану.
— Ты смотри, — прокомментировал это дело Рикард, — и ему досталось. Пошли, приятель, организуем клуб избитых этой милой барышней. Угощу тебя мороженым. — Никки, я не могу влиять на мэра! — Кристиан попытался заглянуть мне в глаза. — Да не надо на него влиять! — взорвалась я. — Надо просто не лгать! Если хочешь пригласить меня гулять — приглашай гулять, а если просишь уйти из дома, чтобы там похозяйничал Ангор — говори прямо! Я не отказываюсь от взятых обязательств, Кристиан. Я только ненавижу, когда меня используют. Ты сказал, что поставил защиту на мой дом. Ангор умеет ее обходить или ты оставил для него лазейку? Что ты молчишь? Для чего ты защитил дом? Чтобы мне не навредили посторонние, или чтобы не пустить Рикарда? — Никки… — Катись к своей морской каракатице, Кристиан! Вы оба мне противны! Не хочу вас видеть, ясно? Будучи не в силах дальше слушать эту перепалку, я бросила проклятую корзину на землю и пошла к дому. От того, чтобы не впасть в истерику, спасало злорадство: Дрю был в доме и видел все, что там делал Ангор. Выясню, чего хотел этот мужик и придумаю, как быть дальше.
Сзади послышались шаги, и я уж было подумала, что это Кристиан решил продолжить попытки объясниться. Но это оказался Рикард. Действительно, и как же без него. Не упустит возможность меня достать.
Некоторое время мы шли молча. Напряжение в воздухе можно было пощупать. Я все ждала, когда Рикард подаст голос и впервые в жизни я поняла смысл выражения «камень на душе». Я действительно ощущала внутри что-то тяжелое и мешающее.
— Пойдем к морю. Там сейчас красиво. — Я устала и хочу спать. Сходите сами. — Николь, я предупреждал насчет Кристиана. Я понимаю твое очарование им, но ты слишком неопытная, чтобы… — Рикард! — проорала я так, что немногочисленные прохожие обернулись в нашу сторону. — Если
бы у тебя был фамильяр, он был бы жирафом! Когда до тебя дойдет, что мне плевать на твой опыт? Оставь! Меня! В покое! Ты мне не нужен! Я тебя больше не люблю!
— Больше? — удивленно протянул мужчина. — Значит, когда-то любила? Я чуть не зарычала от злости на саму себя. И ведь не собиралась этого говорить! Само вырвалось, и я даже не заметила.
— Отстань, — бросила я прежде, чем припустить по улице к дому. Заскочила, закрыла за собой дверь и коснулась ручки, активируя защиту. Которая, как выяснилось, не такая уж и защитная. Дрю тут же появился рядом, и вид призрак имел обеспокоенный.
— Рассказывай! — приказала я. — Что он тут делал? — Ты знаешь? — Рикард следит за домом, — закатила глаза я. — Сразу доложил. Они там с Кристианом сцепились. Так что Ангор делал в доме? Ходил в подвал? — Нет. — Дрю покачал головой. — Обыскивал дом. Аккуратно. Включая твою комнату. Ничего, естественно, не нашел, но облазил все. В том числе и комнату, где ты кости нашла. Долго стоял и думал. Я сделал вывод, что кое о чем Кристиан ему все же не рассказал. Но в дом пройти позволил и тебя отвлекал. — Ладно, сама виновата. Мало того, что ввязалась в мэрские дела, так еще и уши развесила. Зато мне пришла в голову идея, как разнообразить меню. Остаток вечера я рассказывала Дрю, что придумала, изо всех сил стараясь загнать обиду и разочарование как можно глубже, чтобы не вспоминать о том, как паршиво кончился начавшийся так чудесно день.