Глава 8

Первый настоящий рабочий день закончился. Я сидела за прилавком, будучи не в силах встать, и пересчитывала выручку. Дрю крутился рядом и то и дело сбивал с мысли.

— Ну, сколько там? — в очередной раз спросил призрак. — Хватит и молоко оплатить, и купить все нужное, и еще останется на что-нибудь для себя, — заключила я. Я определила норму выручки в день, чтобы хотя бы работать безубыточно, и первый день продажи мороженого эту норму превысил. В целом, учитывая, что в первый день я заработала копейки, получилось не так уж много. Но количество людей внушало надежду. Завтра должно быть больше!

А мороженое почти закончилось. Лучше всего брали обычное, со сливочным сыром. Оно на вкус больше всего походило на то, что делали все остальные таверны. Соленое брать опасались, но половину кастрюли все-таки уплели. Сырного сладкого оставалось на донышке, и я доела его сама вместо ужина. Чем вызвала недовольство Дрю.

— Надо питаться нормально! Если ты завтра не сваришь суп, я покажусь нашему соседуследователю. Скажу, что ты тайно по нему вздыхаешь и мечтаешь, чтобы он увез тебя в тундру жениться. Сама будешь виновата. — Ладно-ладно, — устало фыркнула я. — Но приготовлю все с утра. Надо сделать еще мороженого и достать сыр из подвала, какой-то из них явно уже созрел. Но сначала посплю. Меня от недосыпа даже подташнивает. Сказывались вторые сутки без сна. Еще одних я не выдержу. Даже руки мелко дрожали, а к горлу то и дело подкатывала тошнота. Я только решила вынести мусор, чтобы за ночь не появился неприятный запах. Подхватила ведро и вышла на улицу, к мусорному баку.

Рядом была стена дома, такая холодная, такая приятная. Я не удержалась и прислонилась к ней любом, закрыв глаза. Было ощущение, словно поднялась температура, щеки горели. Надо было заползти в дом и лечь в постель. Дрю разбудит вовремя, за два часа до открытия, чтобы я успела все приготовить. Только дойти…

Я поняла, что проваливаюсь в темноту слишком поздно. Никогда в жизни я еще не проводила столько времени на ногах, и, кажется, переоценила собственные силы. Раньше я думала, что обморок

— это что-то очень неприятное и тяжелое. Но оказалось, что можно упасть, словно заснуть. Просто вдруг решить, что проще сдаться тьме, чем с ней бороться, и испытать ни с чем не сравнимое облегчение. А еще, словно издалека, услышать:

— И куда это ты собралась… Сырочек?

Просыпалась долго и тяжело, при малейшем движении кружилась голова. Я не чувствовала дикой усталости, но слабость и желание еще немного поспать были очень сильные. Наверное, я бы тут же снова уснула, если бы не три обстоятельства.

Первое — я вспомнила все события прошлого дня и задумалась, где нахожусь.

Второе — я поняла, что, возможно, проспала открытие лавки.

Третье — я услышала два мужских голоса, и невольно прислушалась к разговору.

Он шел будто бы в соседней комнате, за неплотно закрытой дверью. Мне пришлось замереть,

чтобы хорошо все слышать. И через несколько секунд я с удивлением определила голоса, как принадлежащие Рикарду и… отцу.

— … для ее же блага.

— Байрон, при всех моих, как ты выразился, профессиональных качествах, я ленив. Тащить твою дочь куда-то силой мне не слишком хочется. Царапины и укусы долго заживают, а бить женщин я как-то не приучен. Если только эти женщины не намереваются прикончить меня, но пока что твоя Николь угрожала только вилкой. — Я прошу тебя не как друга, а как профессионала. Есть же способы! — Есть. Обычно они предполагают полную отключку жертвы. Положим, вопрос с драконом я решу, как быть с ее разрешением мэра? — Всем плевать! — Отец, кажется, злился. — Вот уж не уверен, — хмыкнул Рикард. — И потом, ты, похоже, не думаешь о последствиях. Привезти ее несложно, что дальше? — А что дальше? Серьезный разговор, свадьба и счастливая ячейка общества! — Как у тебя все просто. Ты книжки утопические писать не пробовал? С тебя, я так понимаю, серьезный разговор. А с меня свадьба, дети и годы мучений, ибо она не даст мне жить спокойно и до последнего будет брыкаться. Вот уж удовольствие, разъяренная девица в доме и в постели. Сам-то подумал, как я буду с ней жить, если утащу в Азор-град? — Значит, мы разорвем помолвку! — Ага, хитро придумано. А я потом оправдывайся, что с ней такое сделал в отпуске, что пришлось разорвать помолвку. Мы сейчас, по легенде, просто отдыхать уехали. А если вернемся и разбежимся, пойдут слухи. Прекрати решать свои проблемы, Байрон, подумай немного и о других. — И что ты предлагаешь? — раздраженно спросил отец. — Я предлагаю ждать. Она остынет, привыкнет ко мне, а потом поговорим. — Это долго! — А деньги профукал ты быстро, — хохотнул мужчина. — И сколько она будет к тебе «привыкать»? — последнее слово отец будто бы выплюнул. Я никогда еще не слышала, чтобы он так разговаривал с кем-то. — Тебе лучше знать свою дочь. Месяц, может. Тут уже я не выдержала и вскочила с постели. Мельком подумала, что уложили меня (слава богине!) прямо в платье, сняли только туфли. Голова тут же пошла кругом, но я схватилась за косяк и устояла.

— Размечтались! — выпалила я, врываясь в смежную комнату. По лицу отца, чье отражение занимало все небольшое овальное зеркало у стены, стало ясно, что о моем присутствии Рикард не доложил. Эффектно, должно быть, я появилась, заспанная и взъерошенная.

— Николь, — тон отца тут же изменился с раздраженного, на строгий отеческий, — что с твоим внешним видом? Это что, короткое платье? Чем ты там занимаешься? — Работаю, — пробурчала я. Судя по недоверию во взгляде, папа явно неверно интерпретировал это слово. Да и пусть, сейчас меня куда больше интересовало то, о чем они говорили.

— Какие деньги? Что это значит? Отец молчал. Я повернулась к Рикарду. Он наблюдал за мной с явной насмешкой во взгляде. Или не насмешкой, а скорее, с веселым любопытством.

— Что? Вы ведь специально дверь открытой оставили, так рассказывайте теперь! — Рикард? — Отец начал злиться. — На чьей ты стороне? — На своей, Байрон, на своей, — усмехнулся мужчина. — Николь, тебе не пора лавку открывать? Впрочем, если хочешь, можем позавтракать. Я мелком глянула на часы на стене. Внутреннее чутье не подвело, я проснулась чуть меньше чем за два часа до открытия. На завтрак времени не оставалось. И любопытство, хоть оно и не утихло, пришлось задвинуть куда подальше.

Кое-какие соображения у меня имелись, но подтверждения никогда не находили.

Мама всегда жила по принципу «меньше знаешь, крепче спишь», и в дела папы не вникала. Помолвку с Рикардом она восприняла со спокойной вежливой радостью. Вряд ли маму вообще интересовало, что происходит с нашими деньгами и где папа их берет. Ни у кого не возникало сомнений, что в королевской охране платят очень и очень неплохо.

Но помимо работы отец любил и хорошую выпивку, и недешевые развлечения. Я не была дурочкой, и вполне допускала, что он мог подсесть, скажем, на азартные игры. В этом случае казалось логичным, что Рикард выручил друга деньгами. А взамен попросил руки дочери. Формально это даже не наказуемо, деньги отдельно, невеста отдельно.

Но Рикарду-то это зачем? В Азор граде куча девушек, которые готовы были выйти за него бесплатно. Надо будет выяснить.

Я рванула домой, не успев толком рассмотреть дом Рета. Поняла лишь то, что он был достаточно большой и богатый. Рет говорил, дом остался ему от матери. Вряд ли на гонорары художника он мог такое содержать.

Сам Рет обнаружился внизу, с чашкой кофе. Художник собирался было что-то сказать, но не успел. Я пролетела мимо, прокричав на ходу:

— Спасибо, что приютил! Работы много! — Вы какие-то странные! — бросил он мне вслед, и я не могла не согласиться. Глазами Рета вообще ситуация складывалась презабавная, он-то вряд ли знал о нашем с Рикардом споре. Хотя не исключаю, что Рикард мог и рассказать. Его поступки вообще нормальной человеческой логике не соответствовали.

Дрю, увидев меня, от переизбытка чувств сделал круг по залу.

— Я думал, ты ко мне собралась! — Это ты Рикарда позвал? — спросила я. Надо было переодеться, достать и порезать сыр и наделать еще мороженого. — Неа, он сам. Быстро прибежал и тебя унес, я даже «мяу» сказать не успел. Куда он тебя утащил? Что делал? — Спать уложил, — отмахнулась я. И кратко пересказала привидению подслушанный разговор. Дрю за последние дни выдал столько интересных мыслей, что, наверное, и тут мог подсказать.

— Знаешь, Сырочек, у нормальных людей родители приданое жениху отдают. А тебя, по ходу, без доплаты не отдавали. И довольное привидение расхохоталось.

— Вот жаль, что Рикарду дорого не показалось. Это ж чего ему так приспичило, что он не просто

денег заплатил, он еще и догонять побежал.

— Ага, а то, что никому не нужен — не догнал, — фыркнул Дрю. — А если серьезно, я думаю, что связь между этими двумя событиями такая же призрачная, как и я. Смотри сама. Твой отец с Рикардом дружили, наверняка друг друга не раз выручали. А тут долг — может, карточный, может еще какой. Рикард и одолжил ему денег. — А папа в качестве благодарности решил меня отдать? А чего сам дворецким к нему не устроился? — А папа отдал тебя в хорошие руки. Сама же говорила, никто не удивился. Свободный мужчина, молодая девушка из хорошей семьи. Вообще удобно: сделал зятем, и долг можно не отдавать. Ну, то есть, я не думаю, что они договорились прямо: я тебе денег, ты мне дочь. Просто твой отец чувствовал себя обязанным, а Рикарду надо было жениться. Они ведь реально верили, что это для тебя счастье великое. Ага, я и сама до поры до времени в это совершенно искренне верила. Правда, реальность внесла коррективы. Никогда в жизни не буду готовить мясные рулеты. Хоть убейте!

Несмотря на спешку и беготню, я успела почти все. Позавтракать времени не осталось, и я решила, что перехвачу что-то попозже. Потому что с самого утра в лавке уже бродил народ. Наверное, сработали городские сплетни и любовь отдыхающих к ни к чему не обязывающему общению. Но сырное мороженое хотели попробовать очень и очень многие. Дрю старательно играл роль привидения, правда, теперь никто не боялся таинственных звуков с верхнего этажа. Меня спрашивали, как я это организовала, но я лишь отшучивалась. Не говорить же, что тут реальное привидение живет. Проще сказать — секрет лавки.

Мороженое по цене было чуть выше, чем у конкурентов, но за счет необычного вкуса и интереса к лавке, у меня весь день сновали туда-сюда дети, подростки и влюбленные парочки. Заклятье Кристиана очень пригодилось: дальше торгового зала никто не мог пройти, хотя попытки регулярно предпринимались. К счастью, никаких происшествий не было аж до полудня.

А в обед, когда народу в лавке стало максимально много, случилось кое-что интересное.

Жара выдалась невообразимая. Есть никому не хотелось, и многочисленные мясные таверны пустовали. А вот в лавках с мороженым и коктейлями народу было хоть отбавляй. Я работала одна и едва успевала быстро обслуживать покупателей.

В привидении не было нужды, из-за гомона клиентов стараний Дрю попросту не было слышно. Поэтому он крутился рядом и в один прекрасный момент рявкнул:

— Сырочек! Следи за прилавком, у тебя сыр тащат! Я резко обернулась и в последний момент успела схватить худую женскую руку, в которой был зажат кусок сыра. Обладательница руки была довольно юной, но очень худой и неряшливой девушкой. Вернее, попытки привести внешний вид в относительный порядок были заметны, но ресурсов ей явно не хватало. Длинные русые волосы были спутаны, а на лице виднелись следы пыли. Еще девушка была очень худой, а одежда на ней — не самая старая и грязная — висела мешком. Стащила девчонка крохотный кусочек сыра, из остатков. С утра приходила миловидная хозяйка постоялого двора и купила почти всю головку творожного сыра, осталось только несколько кусков.

Она, поняв, что я ее заметила, перепугалась и отдернула руку. Только я-то в нее уже вцепилась и не пускала, ибо решала сложную морально-этическую задачу.

— Пусти! — хныкнула девчонка. — Я больше не буду! Задача, наконец, решилась. Как всегда, во мне победила вера в хорошее. Если бы она нагло воровала сыр кусками, или вломилась в лавку ночью — я бы немедля позвала стражу. Но на воровство ее, похоже, толкнул голод. И жалко так стало, что я кивнула на столик, стоявший чуть поодаль остальных.

— Сядь туда, я принесу еды. В глазах девушки я отчетливо видела сомнения, которые раздирали ее на куски. С одной стороны она явно была готова стремглав унестись прочь, чтобы я не позвала стражу. С другой, дико хотела есть и ради этого, кажется, была готова рискнуть.

— Садись, говорю, клиентов отпущу и подойду! Не бойся, стражу не вызову, мне тут свалку не надо. Я быстро рассчиталась с шумным семейством за мороженое. Отстраненно подумала, что надо ввести в меню какие-то напитки: многие спрашивали. От идеи с кофе я отказалась, слишком много запахов в небольшой лавке. А вот простенький чай можно и продавать. И еще что-то прохладительное… хм, надо будет обдумать.

После обеда, традиционно, покупателей было мало. Под внимательным и настороженным взглядом незнакомки, я положила на тарелку два кусочка сыра и немного каши, что сварила себе на обед. Все это поставила перед девушкой и, оставив ее под присмотром Дрю, принесла еще с кухни чашку чая.

— А сама поесть? — возмутился призрак. Я только отмахнулась. Мне в голову пришла неплохая идея. — Хочешь, буду кормить обедами каждый день? — без предисловий сказала я. От неожиданности девушка поперхнулась и закашлялась. Но кивнула, медленно и неуверенно. А я извлекла из-под прилавка стопку листовок. Я размножила ту, что нарисовал Рик. Конечно, магические копии оказались хуже, чем оригинал, но все же эти листовки зазывали народ в лавку. И их можно было использовать.

— Раздай на пляже и у торговых рядов, — попросила я и протянула листовки девушке. — Если будешь действительно раздавать, а не выбрасывать по дороге — приходи на обед каждый день. Если не хочешь, то доедай и уходи. На первый раз стражу не вызову, но потом воровать не получится. — Ладно, — пожав плечами, девушка забрала листовки. — Ты странная. — Почему? — удивилась я. — Зачем раздавать? Никто так не делает. — А я буду. Чтобы люди узнавали о лавке. Где ты живешь? — В южных кварталах, — неопределенно ответила девушка. — Какая разница? — А зовут тебя как? — Камилла. — Меня Николь. Что ж, Камилла, будем работать. Возьми бутерброд, после того, как раздашь листовки, перекусишь. И приходи завтра. Так я познакомилась с Камиллой. Нескладной и молчаливой, но честной девчонкой. Она действительно раздала все листовки (я попросила Рета проверить), и на следующий день вернулась за обедом. Потом еще раз, и еще. Камилла появлялась в лавке после обеда. Старалась не заходить, когда там была толпа, держалась отстраненно и спокойно. Сидела за дальним столиком, который я

совсем чуть-чуть подвинула, чтобы в окна не было видно девушку, быстро обедала, забирала листовки с бутербродом и до следующего дня пропадала.

Не знаю, был ли от этих листовок прок, но поток желающих полакомиться мороженым был постоянный. Даже продажи сыра немного подросли, в основном за счет того, что мэр не без вмешательства Кристиана, отправил на закупки повара мэрии. Тот остался вполне доволен качеством, и раз в два-три дня брал несколько кусочков.

Проблема денег на самое необходимое постепенно пропадала. Но я понимала: чтобы не остаться однажды без клиентов, нужно придумать что-то еще. Сезон скоро кончится, отдыхающие уедут восвояси. И мне придется очень постараться, чтобы удержаться на плаву.

Как-то незаметно я втянулась в ежедневную работу. Вставала с рассветом, готовила свежее, доставала и резала сыр. Работала весь день, умудрялась обедать и даже считать выручку в процессе. Вечером приноровилась не падать сразу в постель, а делать заготовки сыра. Самый вкусный сыр зрел где-то в недрах подвала, сыр попроще худо-бедно продавался. Я с нетерпением ждала, когда смогу выставить в продажу все, что могу делать.

На сейф Кристиана и Ангора я старалась не смотреть. Некоторое время я не видела ни Рикарда, ни Криса. И даже начала не на шутку волноваться, но потом наступил день, предшествующий первому выходному. Его я ждала, как самый лучший подарок, а потому, когда Камилла привычно вошла после обеда в лавку, почти не обратила на девушку внимания.

Но, вопреки обычаю, она не села за стол, где уже ждал ее честно заработанный обед. Она подошла к прилавку и протянула мне свиток.

— Тебе велел передать какой-то тип в черном. Длинноволосый. Сказал, ты знаешь. — Кристиан, — догадалась я. Быстро пробежала глазами послание и устало улыбнулась. Назавтра он звал на лодочную прогулку. Просил захватить с собой чего-нибудь съестного и одежду для купания. Обещал, что будет интересно.

Я, конечно, планировала просто выспаться в свой выходной, но свидание с Кристианом намного интереснее здорового сна. Вот только Дрю завозмущался:

— Не пущу! Кристиан мутит с Ангором какие-то дела. Это может быть опасно! — Я им нужна, — тихо, чтобы не услышала Камилла, ответила я. — Ничего и никто мне не сделает. А я очень хочу плавать — раз, и выяснить, что там за сейф — два. Надо подобраться к Кристиану, чтобы выяснить, как Ангор связан с твоей смертью. — И побесить Рикарда? — хмыкнул призрак, а мне подумалось, что если он будет продолжать поддевать меня по поводу Рикарда, помрет второй раз. — Рикард тут не причем. Хотя, если узнает, сделает все, чтобы сорвать мне свидание. Поэтому остается надеяться, он не особенно за мной следит и не подозревает о приглашении. Не знаю, чего во мне было больше: нетерпения перед встречей с морем, в котором я никогда прежде не купалась, или волнения перед целым днем с Кристианом, которому я до конца так и не поверила. Но я едва закончила работу и позже еще долго не могла уснуть.