Глава 7

На следующий день, к обеду, я стала обладательницей трех ярких и желтых платьев. Дрю еще требовал, чтобы я купила фартучек и шляпку в волосы, но эта идея показалась уж слишком детской. Я и желтые-то платья нашла с трудом, а уж примеряя их перед зеркалом и вовсе засомневалась.

— Коротко, — пожаловалась привидению. Но тот не дал мне даже шанса поспорить: — Норм, — изрек Дрю и улетел по своим призрачным делам.

Такая лаконичность была ему несвойственна, но думать об этом было некогда. Оставшиеся дни (часы, скорее) до открытия я постоянно что-то доделывала, проверяла и организовывала. От обшивки подвала остались шкуры, но я не придала этому значения поначалу. И лишь потом оценила.

Накануне открытия, когда я проверяла, устойчива ли витрина, вдруг поняла: а как весь день хранить сыр на витрине? Часть его, конечно, будет в подвале, но что-то же должно быть перед покупателями. К тому же, я еще решила выставить тарелочку с сырной нарезкой, чтобы желающие могли пробовать то, что покупают. Все это должно было храниться весь день, а сыр, оставленный в тепле…

Ругаясь и предчувствуя бессонную ночь, я начала обшивать шкурами и витрину. А потом, когда очнулась, уже было слишком поздно, чтобы ложиться. Приходилось вставать рано: печь свежий хлеб и готовиться к открытию.

Я очень надеялась, что хоть кто-то придет на открытие, ибо не сомневалась: Рикард будет следить за каждым моим шагом и едва почувствует, что я провалилась, придет злорадствовать. Поэтому чем ближе становился час открытия, тем сильнее у меня дрожали руки.

Дрю появился ближе к утру, где пропадал, отказался рассказывать, но зато шепнул, что на чердаке, где я еще толком не разобралась, нашел коробку со старыми игрушками, среди которых был стеклянный огурец.

— Давай его Рикарду подарим? — предложил призрак. Он явно пытался меня развеселить, но я ни на что не реагировала. Меня от волнения даже подташнивало. Принесли с утра молоко, я сделала две заготовки для сыра и отнесла их в подвал. Потом достала все готовые сыры и начала раскладывать на витрине.

На верхней полке в ряд выстроились пять баночек с рассольным сыром. Этикетки для каждой нарисовал Рет. Вернее, нарисовал-то он одну, а я потом перерисовала. Ничего сложного там не было, просто название сыра в том же стиле, что и вывеска.

Потом была полка с гренками и хлебом. Все пахло так вкусно, что я не удержалась и съела пару штук в качестве завтрака.

Полутвердый сыр и творожный лежали наполовину разрезанными головками, а сливочный сыр я поставила в большой красивой чашке. Все это стояло в холоде. Рядом с витриной этот холод чувствовался очень отчетливо. Может, попросить Кристиана как-то защитить покупателей, чтобы никто не простудился?

Отдельно от всех, на небольшой поставке стоял сыр, вымоченный в вине и травах. Необычный, на мой вкус, но подходящий для романтических встреч или деловых ужинов. Это я проговаривала про себя все, что буду говорить покупателям, ведь чтобы лавка не загнулась, а я не осталась без средств к существованию, мне надо было продать хотя бы половину всего, что было выставлено в лавке.

— Готова, — наконец выдохнула я. — Сырочек, выглядишь так себе, — хмыкнул Дрю. — Я нервничаю! А еще не спала из-за дурацкой витрины! И платье это короткое! — Да оно чуть выше колен! — завозмущался призрак. — И желтенькое. Красивое. Вот шляпки не хватает. — Сам и носи свою шляпку! — Не могу. — Дрю показал мне язык. — Могу только подработать охраной. Будешь уходить за новым

сыром в подвал, а я буду следить, чтобы никто ничего не спер. И так орать… Он изобразил жуткий вой, и меня вдруг посетила интересная догадка:

— Дрю, а скажи, этот дом ведь не сразу плохую славу приобрел. Парень потупился. — И ты показывался покупателям, да? И выл вот так? — Ну… немного. — А мне почему не сразу показался? — Хотел посмотреть, что за сумасшедшая решила дом купить. А ты ничего такая. Забавная. — Ну, спасибо, — хмыкнула я. — Открывай дверь! — Как? — Дрю лукаво усмехнулся. — Ой, а то я не знаю, что ты умеешь дверьми хлопать! Открывай, сказала, уже пора! Я не ждала, что к открытию кто-то придет. Все же было рановато, но позже я надеялась скорректировать график работы. Поэтому я села за прилавок, преисполненная самых светлых надежд, взяла книгу и принялась делать вид, что читаю. Делать вид, потому что было жутко страшно, и смысла написанного я попросту не понимала.

И спустя некоторое время колокольчик действительно звякнул, приветствуя первого посетителя.

Я подскочила с места и тут же разочарованно села обратно, ибо вошедшим был Рикард. Наверное, не стоило мне так бурно реагировать на его приход. Мужчина сразу же понял, что до сих пор в лавку никто не заходил.

Он весьма вежливо мне улыбнулся, но в этой улыбке почудилась усмешка.

— Неужели я у вас первый, Николь? — спросил он, осматривая лавку. — Не дождется, — фыркнул Дрю. — Скажи ему, что первый он только в магазине костылей. Кстати, у него голова не болит от туфли? А то он что-то давненько не показывался. Шишку лечил? — Вы чего-то желаете? — спросила я. — Вас, — не преминул с ответом Рикард. — Перебьется, — буркнул Дрю. Этот диалог на двоих с половиной уже начал раздражать, и я украдкой скорчила привидению рожу. А потом ответила Рикарду:

— К сожалению, это сырная лавка, а не публичный дом. Сыра? Вместо ответа Рикард подарил красноречивый взгляд моему платью. Для этого он даже зашел за прилавок, откуда был выгнан практически силой. Мужчина рассмеялся. Ему этот спектакль явно доставлял удовольствие.

— А у вас есть, — он постоянно ловил мой взгляд, — мягкий сыр? Такой… для девушек. Он знал, он прекрасно знал, что от этих слов я вспомнила картину, открывшуюся в кабинете. И бесил намеренно, с торжеством и превосходством. Движения у меня были резкие, я схватила одну из пергаментных корзиночек и плюхнула туда две ложки сливочного сыра.

— Так себе у вас обслуживание, — заметил Рикард. — Две эны, — потребовала я, протянув руку. — Я еще не закончил покупки. Хлеб посоветуете или гренки? — Гренки! — тут же отозвался Дрю. — Сырочек, отсыпь ему пару килограмм, пусть несварение заработает, а?

— Давайте хлеб. — Рикард будто почувствовал неладное. Бросил на прилавок монету и лениво произнес: — Сдачу оставьте себе. — Нет, это слишком много. Он наверное надеялся, что я не позаботилась о сдаче, но тут я была на коне, и заранее заготовила мелочь. Скрупулезно отсчитала положенное и отдала вместе с завернутым в пергамент хлебом. Рикард не спешил уходить, но я очень настойчиво попрощалась и проглотила фразу «Приходите к нам еще!». Нет! Не приходите, господин Тентен, не приходите никогда! Но я дежурно улыбалась все время, что он шел к выходу. Может, Рикард бы и остался, но он явно почувствовал, что я на взводе.

— Ну и чего ты бесишься? — с видом дядюшки-профессора спросил Дрю. — Он поиздеваться зашел! — И что? Он как вампир, эмоциями подпитывается. Ты бесишься, а он радуется. Не удивлюсь, если он сейчас у порога лег, остатки твоего бешенства ловить. — Он специально попросил мягкий сыр! Когда я его застукала, они его жрали! — А ты не ревнуй, — наставительно сообщил призрак. — Я не ревную! — Да-да, конечно. Была бы ты повыше, положила б ему сыра на голову. Сырочек, он не отстанет, пока ты будешь приходить при виде его в бешенство. Ты меня послушай, я дело говорю. Любое чувство можно перековеркать и превратить в нужное. До тех пор, пока ты неравнодушна к Рикарду, ты уязвима. Раньше как было: ты ходила, смотрела на друга папы влюбленными глазами и радовала всех пирожками на ужин. Потом радостно носилась перед свадьбой и мечтала, как повесишь в коридор винтажную ключницу. А теперь ревнуешь и бесишься, что тоже неплохо. А вот когда ни одна фраза не будет тебя волновать от слова «совсем», вот тогда он отстанет, ему станет скучно. Я задумалась. Зерно истины в словах Дрю явно было. Вот только проще привидение воскресить, чем заставить женщину быть равнодушной. Пока что Рикард бесил, и справиться с эмоциями я не могла. Никогда еще не приходилось сдерживаться. Я редко расстраивалась, редко злилась, и попросту не знала, как в этом случае действовать.

— И вообще, откуда ты все знаешь? Ты же умер! — Но не отупел! — обиделся Дрю. — Я тоже мужчина. И я его немного понимаю. — Что?! — обалдела я. — А что? Ты на себя со стороны посмотри! Нашлась тут, королева сыра, отвергла, опозорила поди на весь этот ваш город, в деньгах не нуждается, дело открыла, влиятельных друзей завела! — Ага, и с привидением советуется. — Я фыркнула. — От этого ценность только возрастает. — Дрю задрал нос. — Но на самом деле мужик попал. Я отмахнулась, но уже немного успокоившаяся, села. — Да ну тебя. Надеюсь, хоть кто-то заглянет. Хотя бы Кристиан. Почему-то я была уверена, что мужчина заскочит в первый рабочий день. Он не был обязан, но в последние дни был так внимателен и приветлив, что… я надеялась. Однако до обеда Кристиана не было. После, впрочем, тоже.

Я все-таки была наивная дура. Заготовила заранее обед, чтобы надолго не отлучаться, но, сидя четвертый час без посетителей, только уныло ковыряла ложкой кашу. Дрю уже и не надеялся меня

подбодрить, и просто летал туда-сюда. По призраку было видно, что он волнуется и все ждет, когда кто-то заглянет.

Но минуты текли одна за другой, а лавка была пуста. В один момент я даже вышла на улицу, чтобы убедиться, что всех жителей города не сожрали огромные морские чудовища, или еще кто. Но людей было много, они все ходили мимо. И ни один не свернул ко мне.

Мелькнула мысль выйти и, подобно рыночным зазывалам, начать скандировать какой-нибудь стишок, но ком в горле не дал этого сделать. Я мгновенно представила, как из дома выйдет Рикард, его усмешку и, развернувшись, рванула обратно в дом.

— Сырочек, — вздохнул Дрю. Я молча убирала с прилавка банки и убирала сыр. Сама не знаю, зачем. От него не было никакого толку. Не продала сегодня, и завтра не продам. Проще было отнести в помойку, вместе с дурацкой вывеской. Собрать вещи, выкупить кольцо и радостно прыгнуть к Рикарду в койку.

— Еще два часа, — робко напомнил Дрю часы работы, что мы нарисовали на двери. — Плевать! Не надо тут никому сыра! В Эрстен-граде покупают только мороженое и сувенирчики! — отрезала я, с грохотом собрала весь товар и отнесла на кухню. В этот же момент звякнул колокольчик. Вот только явил он не заинтересованного покупателя, и даже не торжествующего Рикарда, а Рета. В руках художник держал букет ромашек, а вид имел виноватый.

— Никки, прости! Я хотел к открытию, но всю ночь рисовал, пропустил встречу и только-только вырвался! А… ты что, уже закрылась? Ты все продала?! Радость на лице соседа сменилась сочувствием, когда он увидел мое лицо. Ромашки как-то резко поникли, а вместе с ними и сам Рет. В какой-то мере он считал лавку и своим детищем, ведь так старался разрисовывая стены и придумывая вывеску.

— Никки… — Все нормально, — бесцветным голосом ответила я. — Извини, я жутко устала за день. Не обидишься, если мы поговорим завтра? — Я… ладно. Ладно, а ты завтра откроешься? Отвернувшись, я пожала плечами. Наверное, этот отвратительный день был бы проще без Рета. Я могла перенести насмешку Рикарда, вежливое сочувствие Кристиана, уныние Дрю. Но печальный вид Рета вызывал желание разреветься от обиды и разочарования.

Парень, к счастью, молча ушел, закрыв за собой дверь, а я долго сидела за крайним столиком, рассматривая, как полоса света от солнца медленно исчезает, уступая время темноте. В Эрстен-граде очень рано темнело.

Вид пустой и темной комнаты вызывал желание не то покричать со злости, не то забиться в какойнибудь угол и побыть хоть пару часов в абсолютном покое, без мыслей о дальнейшей жизни. Все, чем я жила последние дни, пошло прахом. По сути, последняя надежда зацепиться в Эрстен-граде и избавиться от надзора Рикарда, угасла вместе с дневным светом.

Почувствовав, что больше не могу сидеть взаперти, я вышла на задний двор, где прямо в платье села на старую покосившуюся лестницу. Дрю куда-то пропал, и за это я была ему благодарна. Меня никто не видел, и я дала волю чувствам. С момента приезда в Эрстен-град я плакала всего раз, а теперь, кажется, наверстывала упущенное. Ревела почти в голос, со всеми атрибутами хорошей

истерики.

Когда услышала рядом с собой шаги, чуть не подавилась слезами. Но сил двигаться не было, и я только отвернулась, чтобы не видеть самодовольной следовательской рожи.

— Хлеб вкусный, — после долгой паузы сказал он. — Поздравляю, — из-за слез мой голос звучал приглушенно. — Можете взять на кухне еще. Он опустился рядом на корточки. Я ждала момента, когда он торжествующе рассмеется, взвалит меня к себе на плечо и утопает к ближайшему дракону.

— Никки, — тоном заботливого папаши вздохнул Рикард, — иногда я думаю, что ты еще ребенок. Жизнь не такая простая штука, какой кажется. И нельзя просто так приехать в чужой город, открыть свое дело и жить припеваючи. Послушай меня… Очередную нотацию «вернись домой, выйди за меня замуж и готовь ужины, я после встреч с любовницами жутко голодный» я слушать не собиралась. Еще пару минут назад казалось, что сил у меня нет, но я поднялась и отпихнула от себя не ожидавшего такой прыти Рикарда.

— Не дождетесь! — гнусаво проговорила я. — Если думаете, что я просто так сдамся, то глубоко ошибаетесь. Я не ребенок, Рикард, и не нужно меня воспитывать. Возвращайтесь в Азор-град, я смогу о себе позаботиться. — Я вижу, — рыкнул Рикард, как-то угрожающе надвигаясь, — Никки, я в последний раз… — Правда? В самый-самый последний? — перебила его я. — Не подходите! За меня есть кому вступиться. — Кристиану? — Хотя бы и ему. — Что же он не пришел к тебе сегодня, а? Почему, Никки, единственный, кто пришел и хоть как-то тебя поддержал, был я? — Поддержал? — ахнула я. — Поиздевался! Идите к демонам, Рикард Тентен, и упаси богиня от вашей поддержки! — Сырочек! — раздался из дома истеричный вопль. — У меня идея, бросай своего придурка и иди сюда! А еще тут патлатый под дверью мнется, и, кажется, что-то вкусное принес! — Николь! — вслед мне крикнул Рикард, но, поскольку я уже активировала защитное заклятье, в дом он войти не смог. Дрю носился из угла в угол, что-то бормоча себе под нос. На мой удивленный взгляд призрак ответил просто:

— Иди, открывай, потом расскажу! Кристиан улыбался, а в руках держал симпатичную картонную коробку. Он окончательно, похоже, избавился от плаща, который я видела в первую нашу встречу. И выглядел хоть и уставшим, но довольным.

— Привет! Прости, что не зашел раньше, был в море, дело не терпит развлечений. Как все прошло? Вот, это тебе. Отпразднуем открытие? В коробке оказались две вазочки с чуть подтаявшим мороженым и небольшая бутылка игристого вина.

— Что такое? — от Кристиана не укрылся мой красный нос. — Ты плакала? Тебя жених обидел? — Нет, — отмахнулась я. — Просто… никто не пришел. Вообще. Даже не зашел посмотреть, что такое

открылось. Мужчина нахмурился.

— Да… надо было мне догадаться. Пойдем, посидим где-нибудь? В доме не было гостиной, поэтому оставалось или вести Кристиана на кухню или в спальню — единственную комнату, которую я сделала пригодной для жизни. Спальня отпадала, пришлось снова накрывать стол на кухне.

— А у меня бокалов нет… — растерялась я. — Кружки не сделают это вино хуже, — усмехнулся Кристиан. — Никки, не слишком расстраивайся из-за сегодняшнего дня. Мне следовало предвидеть такой исход. Дом очень долго стоял заброшенный, а уж какая о нем ходила слава! С суевериями людей трудно бороться. У меня есть пара идей, как дать твоей лавке клиентов. — Какие? — заинтересовалась я. — Во-первых, через несколько месяцев будет зимний бал в мэрии. Разработай меню закусок, а я поговорю с Нейстиксом. Таверны, которые будут поставлять еду на прием, обычно готовы работать даже бесплатно, лишь бы получить туда допуск. Через пару месяцев… за пару месяцев я сдохну с голоду, если у меня по-прежнему не будет продаж. Прием, это хорошо, это надежда. Но что-то придумать надо именно сейчас. Дрю, к слову, внимательно слушавший Кристиана, вдруг странно застыл и уставился мне в вазочку. Хотелось спросить призрака, чего это с ним, но мужчина-то его не видел.

— Поговорю с Нейстиксом, — пообещал Кристиан. Потом подмигнул и добавил: — Ему тоже не выгодно, чтобы ты быстро закрылась. Я проглотила вопросы о том, что они собрались хранить у меня в подвале и почему это мэру так важно, чтобы я работала. Все равно не ответит, а приятная атмосфера вечера исчезнет. От вина в голове была приятная легкость и отвратительный день уже не казался таким уж мерзким.

Кристиан рассказывал какие-то забавные морские истории и приметы все время, пока мы ели мороженое. А узнав, что я до сих пор не была на море, удивился:

— И никогда не плавала? — Нет, — вздохнула я. — Дома воды не было, а здесь как-то не успела. — Так, — мужчина поднялся, — когда у тебя выходной? Осмотрел входную дверь с часами работы, нахмурился и провел ладонью по надписи. Желтые буквы и цифры на мгновение смешались в одну кучу, а потом сложились в уже другую надпись, которая гласила, что раз в неделю лавка закрыта.

— Вот дождешься выходного, — велел Кристиан, — я за тобой зайду, и поедем кататься на лодке. Погоду обещают тихую, а места у нас очень красивые. И возьми с собой рубашку, чтобы купаться. Он ушел, едва мы допили вино. Извинился, сказав, что много работы и пообещал заглянуть завтра. Я тоже чувствовала себя уставшей, ибо целую ночь не спала, но сдаваться было нельзя. Он прав, люди годами считали дом проклятым, а отдыхающие, наверное, даже не обращали на него внимание, проходя мимо — их интересовали сувениры и прохладительные напитки.

— Я придумал! — когда я вернулась после того, как проводила Кристиана, Дрю носился по торговому залу. — Слушай! Если репутация дома против нас, надо ее обратить себе на пользу!

— Как? — Давай всем расскажем, что это сырная лавка с привидениями! Представим все так, будто это специально такой сюрприз для покупателей! — Ага, и все поверят? — скептически хмыкнула я. — Поверят, когда увидят, что ни с кем ничего не случилось! Единственное привидение тут — я, а я не собираюсь калечить твоих клиентов. Когда первые придут и останутся довольны, пойдут и другие. — Но первых-то нет. — А тут у меня есть вторая идея. Мороженое! — Чего? — не поняла я. — Ты сама сказала, что в Эрстен-граде продается только мороженое. Давай сделаем сырное! — Сырное? — Я с недоверием посмотрела на призрака. Такой мысли мне в голову не приходило. Сыр и мороженое как-то не слишком сочетались на первый взгляд. Впрочем, только на первый. На самом деле, логично и реализуемо. Если взять за основу плавленый сыр…

— Давай попробуем, — хмыкнула я. — Терять-то нечего. Тем более, не проданный сыр мог просто пропасть. Для начала я решила сделать на пробу несколько порций. Натерла обычного несоленого сыра, смешала со сливками и оставила нагреваться. В небольшую миску добавила желтки, сахар и все тщательно перемешала, а потом добавила несколько капель мятного зелья для однородности. Оно подходило и мягким сырам, и мороженому, и даже супам-пюре. Поверхность кастрюли на миг вспыхнула зеленым светом, будто я варила не сыр, а какое-то колдовское зелье.

Несколько минут я грела смесь, пока ложка сама по себе помешивала ее в кастрюле. Потом дала остыть и приготовилась к самому важному этапу — медленной заморозке.

Холодный шкаф мог хранить мороженое, но не мог его заморозить, поэтому приходилось пользоваться магией. Замораживать надо было медленно и осторожно. Хорошо, что кастрюля была небольшой. Я справилась за несколько минут.

Мы с Дрю одновременно заглянули в кастрюлю.

— Ну? — не выдержал призрак. — Пробуй давай! — Ага, вот помру, отравившись мороженым, будет в доме два призрака, да? — Не будет, — огрызнулся Дрю, — тебя женишок спасет. Спит и видит, как будет тебе искусственное дыхание делать, да непрямой массаж сердца. Непрямой — потому что через грудь! — Злой ты. — Я фыркнула. — Ладно, где там ложка. Вроде, по отдельности все ингредиенты были съедобные. На вкус мороженое показалось необычным. Но интересным. Эдакий сладкий плавленый холодный сыр. Впрочем, оно выглядело именно мороженым. Рыхлым, кремового цвета, с мягким послевкусием.

— Карамели не хватает, — заключила я. — Но вкусно. — Делаем? — спросил Дрю. Я с тоской взглянула на часы. Если буду делать на завтра мороженое, снова не лягу спать. Вторые сутки без сна… немного не так я себя видела в мечтах об успешном деле. Но деваться некуда, если не

найду, чем привлечь покупателей, Рикард найдет способ меня забрать в Азор-град. Мэру я стану не нужна, да и Кристиан не настолько заинтересован в общении, чтобы вступаться.

Посему — работаем!

— Надо как-то рассказать, что у тебя вкусное мороженое, — вслух размышлял Дрю, пока я запустила аж три процесса приготовления. Все ж хорошо, что богиня наделила даром, готовить вручную, как некоторые девушки, в семьях которых нет прислуги — просто ужасно. — Напишем листовки и с утра повесим на пляже, — рассеянно отозвалась я. — Если это не привлечет народ, то я не знаю, что делать. — Сырочек, ты совсем не спала. Нормально себя чувствуешь? — Ага, — отмахнулась я. — Если мороженое народу понравится, то высплюсь этой ночью. Тут его впрок получится. У меня вышло три больших кастрюли с мороженым. Сладкое сырное, сырное солоноватое — я положила совсем немного сахара. Вместе с карамелью вкус получался еще более необычный. И мороженое приятного белого цвета, на основе сливочного мягкого сыра. У него был менее выраженный сырный вкус, но зато более сильный сливочный. К такому мороженому хотелось чашечку кофе, и мне подумалось, что надо бы этот кофе ввести в меню.

— Но ты сыр тоже выставь! — потребовал Дрю, когда я укладывала кастрюли с мороженым в холодный шкаф. До рассвета оставалось всего несколько часов. Вторые сутки без сна и расход магии меня измотали. Не сказать, чтобы совсем, но все же ощутимо. Я чувствовала, что едва дотяну до закрытия, и сразу же упаду в постель. А ведь предстояло еще развешивать листовки и весь день ждать покупателей!

Я чуть-чуть исправила те, что нарисовал Рик. По совету Дрю добавила пару фраз про дом с привидениями, да на видном месте сделала приписку про сырное мороженое. Сложила все в сумку и отправилась туда, где было больше всего народу днем и вечером. На пляж Эрстен-града.

В это время он спал. Было так странно видеть пустынные улочки, озаренные слабым утренним светом. Дома мы использовали каждое мгновение дня. В Азор-граде было очень темно большую часть времени, и спать, в то время как на улице светит солнце, казалось кощунственным.

От лавки до пляжа было рукой подать. Я спустилась к широкой линии песка перед бесконечным морем, и сняла туфли. Песок был прохладный, но очень приятный. Морская пена оседала там, где еще секунду назад были волны.

Я шла от одной доски объявлений к другой. Клеила листовки поверх многочисленных объявлений. Потом в голову пришла идея и, оглядевшись, я повесила листы и на солнечные зонтики, сооруженные из листьев каких-то больших деревьев.

Где-то на середине пляжа весь запас листовок иссяк. Надо было возвращаться. Постепенно открывались лавочники и трактирщики. Подметали землю перед своими лавками, выставляли стулья, расставляли палатки. Я повернулась, чтобы еще раз взглянуть на жутко красивое море. И вздрогнула, увидев на пляже Рикарда.

Он не видел меня, и не особенно обращал внимание на окружение. По утрам господин старший следователь изволил делать зарядку. Отойдя подальше, туда, где не было зонтиков, Рикард сбросил рубашку и начал разминаться.

До сих пор я как-то не имела чести наблюдать обнаженного (пусть и наполовину) мужчину. Но при взгляде на Рикарда возникали закономерные вопросы. Работа следователя, конечно, требовала физической подготовки. Но на что был способен мужчина, обладающий такой силой? Магической, физической. И что ему приходилось делать за годы работы. С каждым днем идея выдать меня замуж за него казалась все более и более странной. Мы ведь разные!

А потом, похоже, он пошел на заплыв. Я проводила взглядом мужчину и позавидовала: он умел плавать. Я вот даже к воде еще ни разу не притронулась.

Но Кристиан обещал показать море, и от предвкушения прогулки стало чуточку веселее. Бросив последний взгляд в сторону Рикарда, я застыла на месте, а сердце пропустило несколько ударов. Поверхность моря была абсолютно гладкой.

Долгие несколько секунд его не было видно, а когда Рикард все же выплыл на поверхность, я с облегчением выдохнула. И поспешила убраться, пока он меня не заметил. Меньше всего сейчас хотелось слушать его издевки. Если Рикард и сегодня придет, чтобы продемонстрировать свою правоту, утоплю в кастрюле с мороженым и зарою рядом с костями Дрю.

К слову, о Дрю.

Едва я вернулась с пляжа, деятельный призрак взял дело в свои призрачные руки.

— Задерни шторы и включи свет, — велел он. — Зачем? — Чтобы был полумрак. У нас дом с привидениями, или как? На лестнице свет погаси, пусть будет темная. Он летал туда-сюда, давая указания. И в конце лавка стала напоминать эдакий сырный дом с привидениями. Пожалуй, при искусственном свете все рисунки Рета смотрелись интереснее. Но, как по мне, в лавке было не слишком уютно.

— Все, — наконец Дрю остался доволен, — открывай. Мы еще поставили на улице дощечку, на которой я остатками мела нарисовала мороженое и написала о вкусах, которые есть. Если это не заставит никого заглянуть, тогда точно придется возвращаться в Азор-град. С позором.

После всего я чувствовала себя отвратительно. Короткий контрастный душ немного поправил дело, но все равно долго в таком режиме я не протяну. Нужно что-то придумать, но что придумаешь в лавке, которая не приносит доход? Даже персонал нанять не выйдет.

Я села за прилавок с книжкой, уже ни на что особо не надеясь, а Дрю остался у порога, высматривать клиентов. Когда призрак вдруг заорал, я чуть со стула не свалилась.

— Ребенок с родителями! — Не кричи, Дрю! — взмолилась я. — У меня голова раскалывается. — Все, пошел играть привидение! Звякнул колокольчик, и в лавку действительно вошла пара с мальчиком лет десяти. Судя по всему, он их и притащил сюда, заинтересовавшись привидениями. Дрю не подвел: едва они поднялись по ступенькам, с негромким скрипом сама по себе отворилась входная дверь.

«Главное не делать большие глаза от выкрутасов призрака» — напомнила я себе. Мне нужен эффект любопытства, а не паники в городе. Поэтому я широко улыбнулась вошедшим:

— Здравствуйте! Чем я могу вас угостить?

Мальчик сунул нос в каждую из кастрюлек с мороженым, выбирая.

— Может, хотите попробовать и выбрать? — предложила я. А пока родители пробовали мороженое из специально выставленных для этого креманок, Дрю наверху что-то уронил.

— Это привидение? — Глаза у мальчонки прямо загорелись. — Ага, — хмыкнула я. — Самое настоящее. — А можно пойти посмотреть?! — Нет, привидения людей не любят. Они живут на чердаках и никого к себе не пускают. Какое мороженое хочешь? Они взяли сладкого сырного три порции, а к одной попросили карамели. Я заработала всего пару монет, но клала их в ящичек с чувством облегчения. Может, дальше никто и не придет, но я сделала все, что смогла.

Но люди пришли. В основном с детьми, но были и влюбленные парочки, и даже пара пожилых леди, которые отдыхали в Эрстен-граде. Заходили мужчины с цветами, покупали мороженое своим дамам, к свиданию. Заходили молодые ребята, мокрые и загорелые после пляжа. В основном они все брали мороженое, но один раз я даже продала кусочек сыра.

— Я хочу три шарика! — ревела маленькая девочка так громко, что стараний Дрю на чердаке даже не было слышно. — Я хочу мороженое с привидениями! — Милая, — уставший папа уже едва шевелился, — это не мороженое с привидениями, а дом, в котором продают мороженое! — Хочу три шарика! Ну пожа-а-алуйста! — Ты недавно болела! И уже ко мне: — Девушка, дайте ей, пожалуйста, один шарик и пусть он будет немного подтаявшим. — Не хочу подтаявшее! — закапризничала девочка. На что папа устало поинтересовался: — А у вас ничего покушать нет? Я с ней с утра. Дети — это маленькие демоны. И я продала ему кусочек сыра. Конечно, свое дело сделал голод, но мужчине понравилось, и он даже начал присматриваться к остальным видам. Но дочка к тому времени доела мороженое и снова хотела на улицу. Мне оставалось только надеяться, что они еще вернутся.

В один момент даже образовалась небольшая очередь из трех дам, группы молодых ребят и шумного рыжего семейства, которое громко спорило, достанется ли им мороженое. Когда в очередной раз звякнул колокольчик, я отстраненно подумала, что больше народу дом не вместит. Но то оказался Кристиан.

— Никки! — махнул он мне. — Как дела? Я могла только улыбаться: руки были заняты. Мужчина кивнул и махнул рукой, мол, я в подвал. Я сразу напряглась и краем глаза его рассматривала. С Кристианом пришел какой-то мужчина средних лет, одетый слишком тепло для Эрстен-града. Он был низенький и толстый, но при этом обладал большой магической силой. Даже я это почувствовала, а уж у меня кроме таланта к готовке и сил-то не было особых.

Он что-то нес в руках, завернутое в плотный пергамент. Отвернувшись от входа, чтобы взять

деньги, я почувствовала на себе тяжелый изучающий взгляд. Интуитивно поняла: нужно держаться беззаботно.

Едва они скрылись в подвале, краем глаза я заметила Дрю, который вылетел с лестницы, как ошпаренный. Призрак носился туда-сюда по залу, отвлекая меня от посетителей. И я даже не могла спросить, что случилось! Впрочем, совсем скоро он выдал такое, от чего у меня похолодело внутри, а кожа покрылась мурашками, словно в торговом зале вдруг стало холодно:

— Я его узнал! Спутника Кристиана! Он меня убил! Моя рука дрогнула и креманка с мороженым упала на пол. — Простите! — Я вовремя успела защитить темный костюм покупательницы от брызг мороженого. — Сейчас я принесу еще!

Нельзя было вот так оставлять покупателей наедине с товаром, но Дрю в такой панике носился по залу, что спокойно работать все равно не давал. Как раз кстати закончилось мороженое, и я отправилась на кухню за второй кастрюлей, поманив за собой призрака.

В кухне Дрю немного успокоился, хотя все равно выглядел взволнованным. Насколько вообще может волноваться призрак.

— Ты вспомнил что-то? — спросила его я, едва мы оказались наедине. Дрю замотал головой. — Не вспомнил! Точнее как, я помню, что это он меня прикончил, а что было до и после — не очень. Сырочек, что он делает здесь с Кристианом? — Не знаю. — Я закусила губу. — Они принесли что-то в подвал. Мне надо возвращаться к покупателям. Слетаешь, выяснишь что они притащили? Конечно, Дрю кивнул, но я видела, как он дергается и нервничает. Даже не могу представить, что чувствуешь, когда видишь собственного убийцу. Когда много лет живешь в старом доме, без общения, а потом видишь эту сволочь и не можешь ничего сделать…

— Дрю, — окликнула я призрака, — мы что-нибудь придумаем. Выясним, кто этот человек и придумаем, как ему отомстить. На худой конец нажалуюсь Рикарду, а то он наверняка скучает без любимой работы. Дрю не было долго, наверное, с полчаса. Клиентов стало меньше, я получила возможность присесть и отдохнуть. Надо было пообедать, но кусок в горло не лез. Хоть я и понимала, что ничего там с Дрю не случится, он уже давно мертв и невидим, но нехорошее ощущение никак не отступало.

Кристиан… милый и обходительный Кристиан как-то связан с убийцами Дрю. А если он знал о том, что тут случилось? И потому помог мне перепрятать кости… Рикард, должно быть, до ужаса им неудобен.

Вопрос лишь в одном, как все это отразится на мне. Если мэр, Кристиан и этот загадочный убийца проворачивают в моем подвале незаконные дела… О, богиня, не думала, что когда-то об этом даже подумаю, но лучше бы Рикарду пока посидеть в доме через дорогу. По крайней мере до тех пор, пока я не выясню, чем занимаются эти ребята.

Вернулся Дрю и поспешил доложить:

— Что привезли, не видел. Но в сейфе. Прочном таком, кошмар! Поставили, закрыли шкурами. Ни о чем не говорили. Ну, почти… Он как-то странно потупился.

— Почти? — не поняла я. — Ага, тебя обсудили. Вернее, Кристиан почти всегда молчал, а второй живо тобой интересовался. Сейчас придет смотреть, мороженое с сыром покупать. Сырочек, делай вид, что ты ничего не знаешь. Я за тебя волнуюсь. У тебя слишком встревоженный вид. — Придумаю что-нибудь, — отмахнулась я. Но придумывать ничего не понадобилось. Едва из подвала донеслись голоса, снова звякнул входной колокольчик, явив Рикарда. Конечно, он не мог не зайти сегодня. Еще поди следил за лавкой с утра, как только вернулся с зарядки. Но сейчас я была только рада его появлению: Кристиан не заподозрит неладное, увидев мое лицо.

— Чем могу помочь? — спросила я нейтральным голосом. Рикард молча кивнул на мороженое, и мне показалось, он даже не глянул, что там. Мужчина словно находился не здесь. Впервые с самого приезда я его не интересовала от слова «совсем».

— Он тоже его чувствует, — шепнул Дрю. — Потому и пришел. Это я поняла и без призрака. Рикард всю жизнь оттачивал искусство чувствовать магию. И вовремя пресекать ее излишнее использование. Как-то резко радость от первого успеха испарилась, и в лавке стало неуютно. Я нутром почувствовала: что-то будет. Если Рикард, Кристиан и этот незнакомец встретятся, останется только молить богиню, чтобы никому из покупателей не пришло в голову зайти в лавку.

— Хорошего дня. — Я отдала мороженое и сдачу. Но Рикард не ушел, а отодвинул ближайший стул и, поставив на стол креманку, уселся. Формально имел право, но… он ждал, когда в зал поднимутся мужчины!

— Рикард! — прошипела я. — Не смейте распугивать мне клиентов! Он и ухом не повел, а в следующее мгновение вошли Кристиан с тем самым мужчиной. При более близком контакте я отметила, что он несколько старше Рикарда. Пожалуй, немногим младше моего отца. Седина слегка тронула виски, а явная любовь к веселому образу жизни — круги под глазами. Впрочем, я могла и ошибаться. Быть может, он работал в поте лица, чтобы прокормить семерых детей и не высыпался. Но что-то подсказывало, что передо мной не самый добродетельный гражданин.

— Никки, это господин Руфиус Ангор, мой деловой партнер, — представил нас Кристиан. — Господин Ангор, это Николь, владелица лавки. Ангор с усмешкой чуть поклонился.

— Мороженого? — предложила я. — Сырное? — прочитав вывеску, хмыкнул Ангор. — Давай. Пока я делала две порции мороженого и посыпала их карамелью, мужчина извлек из внутреннего кармана сигарету. С этим я мириться не собиралась. Если в лавке пропахнет куревом, ко мне никто больше не зайдет! Размышляя, как максимально вежливо попросить его не курить, я поставила креманки. Краем глаза заметив, что Рикард подошел к нам. Отчего-то хотелось зажмуриться и спрятаться под прилавок.

Ангор щелкнул пальцами, поджигая сигарету. В полнейшей тишине и прежде, чем Кристиан среагировал, Рикард невозмутимо протянул руку, вытащил у Ангора изо рта сигарету и выбросил в урну. А потом с невозмутимостью, достойной

монаха, продолжил есть мороженое.

— Уважаемый? — наливаясь кровью, возмутился Ангор. — Здесь не курят, — отрезал Рикард. Кристиан явно не мог определиться, на чью защиту вставать. С одной стороны поведение Ангора ему явно не понравилось. С другой, конфликт Рикарда и Ангора мог закончится весьма и весьма плачевно.

— Попробуйте мороженое, Ангор, — вмешался Кристиан. — Никки чудесно готовит. — Не сомневаюсь, — криво усмехнулся мужчина. Но угощение взял и даже полез во внутренний карман пиджака, чтобы расплатиться. — О, не стоит, другу Кристиана — за счет лавки. Я не удержалась, каюсь. Хотела поддеть его за то, что привел ко мне этого типа. Кристиан явно понимал, что его присутствие неожиданно не доставило мне удовольствие, поэтому поспешил увести Ангора прочь. Напоследок он сказал:

— Еще увидимся. — До свидания, — кивнула я. Про себя подумала «упаси богиня!». Кристиан, будучи уже на пороге, обернулся и скорчил виноватое лицо, одними губами прошептав «Прости». Я махнула рукой, ибо Рикард внимательно наблюдал за каждым моим действием.

Меня не покидало чувство, которое обычно бывает у нашкодивших детей. Родители еще не знают о проступке, и даже не думают наказывать, а ты все равно чувствуешь за собой вину и это чувство гложет изнутри, не давая расслабиться. Мне было даже хуже, ведь Рикард что-то явно подозревал.

Сложить простые числа и понять, что мэр не просто так дал мне защиту, а Кристиан приходит сюда отнюдь не из-за романтических порывов, легко даже для полнейшего болвана. Рикард был мерзавцем и самовлюбленным наглецом, но не идиотом.

Он облокотился на прилавок, не сводя с меня глаз. Протянул руку и почти нежно убрал выбившуюся из косички прядку с моего лица.

— Я проведу небольшое расследование, — тихо, но о-о-очень проникновенно сказал он, — и если выясню, что ты влезла во что-то незаконное, поставлю тебя в угол, поняла? — Вас на работе не потеряют? — Я отступила и скрестила руки на груди, всем видом выражая недовольство его тоном и словами. — Я взял отпуск. Впервые за много лет, так что выходных накопилось достаточно. — Так может, и поедете в этот самый отпуск? Зачем же терять бесценное время. Посмотрите мир. — Здесь чудесные места, — усмехнулся он. — Впрочем, я действительно хочу многое увидеть, поэтому лишь пожелаю удачи в работе. Надеюсь, сегодня тебе не придется плакать в саду. Ты знаешь, где меня найти, если понадобится. И уже в дверях, на этот раз серьезным голосом, мужчина произнес:

— Ты играешь в игру, правила которой тебе не объяснили, Никки. Он захлопнул дверь, а я закусила губу, понимая, что, в сущности, Рикард совершенно прав.