Глава 6

Поспать мне удалось всего пару часов. Никто не будил, конечно, но Рет принялся шкурить и покрывать лаком несколько столов, которые должны были стоять в торговом зале, а стены в доме были тонкие. Я слушала это шебуршание, наверное, с час, находясь на границе между сном и явью, но все же не выдержала и встала.

Надо было закончить подвал, вынести остатки мусора и докупить еще кое-каких мелочей. Вопреки ожиданиям после сна легче не стало, я все равно чувствовала себя разбитой. От голода еще и немного подташнивало. Проблема была в том, что ничего съестного в доме не было. Все шкафы были забиты продуктами, холодные шкафы и часть подвала — сыром, но ничего, что можно было употребить на завтрак, я не нашла. Поэтому пила простой чай, силясь как-то справиться с голодным и сонным головокружением.

Рет заканчивал с оформлением. Я не думала, что он возьмется помогать мне еще и со столами, но то ли парень обладал очень сильным чувством вины, то ли просто загорелся идеей. Лавка действительно преобразилась. Светлая, яркая, с сырным орнаментом на стенах и рисунком позади прилавка, с аккуратными круглыми столиками и… дырой в полу.

— Кто это тебе так? — спросил Рет, когда я вышла из кухни. — Да так… знакомый заходил. Пресс притащил. Все то время, что я пила чай, никак не могла избавиться от мыслей о Рикарде. Правда, были они в основном мрачные. Не верила я, что мужчина вот так легко сдастся и улетит домой. Но где он остановится? Жилья-то в Эрстен-граде как не было, так и нет.

И тут, словно прочитав мои мысли, Рет произнес:

— Знаешь, я рад, что ты приехала. Я очень давно не общался с людьми, с тех пор, как умерла мама. Мы жили с ней вдвоем долгое время, а потом я остался один и выходил только чтобы утверждать новые рисунки. Но что-то заставило меня выйти и познакомиться с тобой. Пока растроганная, я прятала лицо в кружке с чаем, Рет просиял:

— И я снова понял, что общаться с людьми очень важно! А сегодня я даже решился сдать комнату постояльцу. Кружка выскользнула из моих рук, покатилась по полу и свалилась в злополучную дыру, откуда вновь раздались ругательства призрака.

— Постояльцу? — пропищала я, резко утратив способность внятно говорить. — Ага, — сиял Рет. — Я пошел встречать рассвет, иногда люблю для вдохновения любоваться штормовым морем. А он искал жилье, а ты ведь знаешь, как в Эрстен-граде с жильем. И вдруг что-то подтолкнуло меня к этому человеку! Я сдал ему гостевую комнату. Дом большой, я один, а денежка никогда не помешает. Здорово ведь, да? — Ага, — вздохнула я. — Ты молодец. Если до этого я еще сомневалась, стоит ли в такую погоду выходить из дома, то теперь точно решила: не выйду! Никогда и ни за что не выйду. Забаррикадирую дверь, прикинусь спящей, но не пущу сюда больше Рикарда. Думает, если поселился рядом, будет проще уломать меня вернуться? Только пусть попробует мне мешать. Нажалуюсь мэру, тот пошлет Кристиана и он… не знаю, гирю на Рикарда уронит. Случайно. Раза три.

Сыр выдерживался, столы сохли. Рет ушел домой, сдавать партию рисунков для зверинца, а я села с недавно купленной книгой наверху. Читалось не слишком хорошо, не покидало ощущение, что я бездарно трачу время.

Хотя, если вдуматься, как еще его можно потратить в такую погоду? К полудню ветер и прохлада превратились в дождь, гром и молнии. Я очень надеялась, что, во-первых, дом не снесет морем. И вовторых в день открытия погода будет лучше. Иначе всех потенциальных покупателей снесет ветром.

Есть хотелось все сильнее и сильнее. Знаю, можно было пойти на обед к Рету, но… там ведь теперь жил Рикард. Меньше всего мне хотелось с ним встречаться. А вот он, похоже, жаждал общения. Когда стрелки часов перевалили за час дня, раздался стук в дверь.

— Рикард, уходите! — крикнула я. Тут же появился Дрю и с каким-то загадочным видом произнес: — А это не Рикард. — А кто? — удивилась я. — А сходи и посмотри. Сама же ныла, что голодная! Еда? При мысли, что кто-то (да еще и не Рикард!) принес мне еду, поганое настроение улетучилось вмиг. Я отложила книгу и, набросив теплый свитер, спустилась вниз.

— Доброго дня, Николь, — улыбался Кристиан. — А что это у вас с ручкой случилось? Я и забыла, что Рикард накануне отломал мне ручку от двери. Надо будет найти мастера и попросить починить, иначе, когда ко мне не зайдет ни один покупатель, я весьма удивлюсь.

— Держите, это вам. — Кристиан протянул картонную коробку, от которой шел умопомрачительный аромат сдобы и корицы. Я чуть в обморок не упала от счастья и голода одновременно. И не сразу заметила, что Кристиан

был не один. За спиной мужчины обнаружились еще двое крепких парней, один из которых держал какой-то деревянный чемоданчик, а второй — ведро.

Сердце пропустило удар.

— Вы… в подвал? — спросила я. — О, нет-нет! — поспешил заверить Кристиан. — Я ведь вчера сломал вам пол. Вот, привел парней, сейчас в миг все починим. Впустите? Разве могла я не впустить человека, который принес мне слоеные палочки с корицей? Такие свежие, что буквально таяли во рту, и несколько штук я съела еще пока шла на кухню, делать чай. Съела бы и остальные, да неудобно как-то не напоить гостей чаем.

Крепкие парни быстро разломали мне половину пола и… с помощью магии начали укладывать совершенно новые доски. Кристиан к ним присоединился, сбросив кожаную куртку и оставшись в свободной серой безрукавке. На предплечье мужчины я рассмотрела татуировку. Невзначай, будто заинтересовавшись процессом починки пола, я подошла поближе и присмотрелась.

Всю руку, от плеча до запястья покрывали сложные узоры, чем-то напоминающие янарскую вязь, которая почти не встречалась в последние пару сотен лет, ибо все представители некогда первого по магической силе народа почти вымерли благодаря жажде сохранения крови. А еще они поклонялись морским богам и огромной водной каракатице. Нет, конечно, она называлась асгорским змеем, но на деле выглядела куда страшнее обычной змеи. По легендам, жила в глубинах моря и покровительствовала морякам.

Пушечное ядро, морская татуировка, связь с мэром и необходимость хранить что-то в подвале… Я про себя хмыкнула. И кто же ты такой, Кристиан, и что за дело передал тебе отец. Вряд ли это продажа ракушек туристам.

Быстро закончив с укладкой пола, парни начали покрывать его какой-то бесцветной тягучей жидкостью.

— Этот лак для пола используется в кораблестроении. Никакая вода не страшна, даже соленая. Если скоро здесь будут шастать толпы покупателей, тебе пригодится. — Спасибо, — как-то резко смутившись, ответила я. Нет, помощь со шкурками для подвала — это еще понятно, но такое… Кристиан слишком увлекся налаживанием отношений с пунктом хранения таинственных вещей.

— Чаю? — спросила я его. Мы устроились в кухне, ибо в торговом зале находиться было просто невозможно из-за запаха лака. Кристиан заверил, что спустя несколько часов от запаха не останется и следа, но пока противный, чуть сладковатый и в то же время резкий аромат медленно, но верно вызывал головную боль.

Кристиан отпустил парней, почему-то даже не дав мне предложить им чаю. Спрашивать не стала, ему виднее. Коробка с булочками быстро опустела, и я вскоре почувствовала, что наелась. Это было почти счастье, и только усиливающаяся головная боль мешала этим счастьем насладиться.

Дрю летал неподалеку, с любопытством прислушиваясь к разговору.

— Никки, с вами все хорошо? — спросил вдруг Кристиан. — Вы немного бледная. — Голова болит, — призналась я. — Уж очень пахучий этот ваш лак. — Зелий в доме, я так понимаю, нет? — хмыкнул мужчина.

Я виновато покачала головой, и впрямь чувствуя себя дурочкой. Как можно было не озаботиться лекарствами? Зелье от головной боли должно быть у каждой девушки на расстоянии вытянутой руки.

— Хорошо, обойдемся народными средствами. У тебя есть чистое полотенце и специи? С некоторой опаской я достала Кристиану новенькое тонкое полотенце и показала на ящик со специями и травами. Он долго копался в моих баночках и даже ворчал, что все надо подписывать. Наконец извлек большую банку с сушеной мятой и щедро насыпал на полотенце. Скрутил в жгут, провел над ним рукой, согревая. И скомандовал:

— Повернись! В том, что это вообще работает, я сильно сомневалась, но от неожиданной заботы было очень приятно. Я позволила завязать вокруг головы ненавязчиво пахнущее мятой полотенце. Не знаю, с чем это было связано, но от тепла стало легче и как-то уютнее.

— Слушай, — подал голос Дрю, наблюдавший за манипуляциями Кристиана, — а если мы такое полотенце Рикарду вокруг причинного места обмотаем, он по бабам бегать перестанет? Я с трудом сдержалась от того, чтобы не шикнуть на неугомонное привидение.

— А еще, — добавил Кристиан, — надо уйти подальше от запаха. Совсем скоро он исчезнет, и… Тяжелые шаги, раздавшиеся в зале, оповестили о посетителе. Я нутром почувствовала, кто это, но все равно из вредности прокричала:

— Извините, мы еще закрыты! Если бы Рикард вдруг послушался и исчез, я бы сожрала это полотенце на месте. Картинка, открывшаяся господину главному следователю действительно впечатляла. И наводила на определенные мысли. А я еще вдобавок ко всему залилась краской и быстро отскочила от Кристиана, стягивая с головы полотенце.

— Помешал? — усмехнулся Рикард. — Мы привыкли, — хмыкнул Кристиан. — Вы чего-то хотели, господин Тентен? — обратилась я к Рикарду. — Думал пригласить тебя на ужин, — ответил он, не сводя взгляда с Кристиана. — Обсудить свадьбу. — Вы женитесь? — Кристиан схватил Рикарда за руку и с чувством ее потряс. — Поздравляю! А следующие его слова были обращены уже ко мне: — Знаешь, — я отстраненно отметила, что Кристиан перешел на ты, — я поставлю тебе защиту от посторонних. Чтобы не могли входить без разрешения. Рикард — я вполне отчетливо это услышала — скрипнул зубами.

— И ручку заодно починю. — Это сырная лавка, — напомнила я, — сюда должны входить покупатели. Мужчина задумался. — Тогда, во-первых, поставлю защиту на весь дом, кроме этого зала: чтобы не шастали. А вовторых дам тебе возможность активировать защиту, когда необходимо. Закрыла лавку, и дом — твоя неприступная крепость. Интересно, для всех неприступная, или для себя Кристиан лазейку оставит? Наверное, он же собирается пользоваться подвалом. Хорошо Рикард об этом не знает. Мне вдруг пришло в голову, что Кристиан может ухаживать за мной специально: если Рикард будет думать, что мы просто

вместе, он не станет мешать таинственным делишкам мэра. Эта мысль мне не понравилась, и я решила пока не решать несуществующих проблем.

Рикард был бы не Рикардом, если бы просто так ушел.

— Можно тебя на пару слов, — он бросил взгляд на Кристиана, — без лишних ушей? Я позволила увести себя на улицу и тут же об этом пожалела: с моря дул жутко холодный ветер, перемешанный с каплями воды. К счастью, из-за широкой спины Рикарда до меня не слишком доставал этот шторм, но все равно приятного мало.

— Николь, кто такой Кристиан и как вы познакомились? Я ждала, когда он начнет меня расспрашивать. Надо было разорвать отношения окончательно, не разговаривать и не обращать на него внимания, но я все равно не могла решиться на такой шаг. А еще, хоть я и не признавалась самой себе, было больно.

Рикард стоял передо мной, закрывая своим телом от ветра, и выглядел точно так же, как в момент нашей помолвки. Тогда родители устроили шикарный прием, и я впервые появилась на нем, как официальная хозяйка дома. Рикард не отходил от меня весь вечер, рассказывал какие-то забавные случаи с работы, наливал вино, представлял гостей, которых я не знала. А перед ужином сделал предложение, подарив кольцо. То самое, которое я недавно продала.

Он был все тем же Рикардом, который нравился мне. И в то же время Рикардом, который так сильно обидел, что одним своим видом вызывал желание снова сбежать.

— Он друг мэра, — после паузы ответила я. — Мы познакомились, когда я ходила за разрешением на торговлю. — И все? Что ты о нем знаешь? Не без мстительного удовольствия я ответила: — То, что нравлюсь ему. — Не так уж много, — хмыкнул Рикард. — Больше, чем о вас, — холодно ответила я. — Извините, на улице очень холодно. Мне нужно готовиться к открытию. Я ждала, что Рикард продолжит допрос, но он просто стоял и задумчиво смотрел мне вслед. Если бы я знала ответы на его вопросы! Меня и саму интересовало, кто такой Кристиан. Но выяснить это сейчас, не привлекая внимания, будет очень сложно. Возможно татуировка — ключ к разгадке. Как бы разузнать что-то об этой морской каракатице…

— Что он хотел? — спросил Кристиан будничным тоном, словно его это совсем не интересовало, и спросил он только из вежливости. — Как обычно, — ответила я. — О себе, любимом. Вот так, Никки, теперь будешь врать обоим и пытаться понять, где в этой каше что. А ведь всего лишь хотела открыть сырную лавку и избавиться от изменяющего жениха. Почему в комплекте с самостоятельностью всегда идут какие-то приключения?

Оставив Кристиана возиться с ручкой, я последовала его совету: ушла как можно дальше от раздражающего запаха. За окном творилось совсем уж невообразимое, шторм разыгрался не на шутку.

— Здесь непогода скоротечная, — успокоил меня Дрю. — Завтра уже будет солнышко. — Хорошо бы. А не то ко мне за сыром никто не придет просто потому что дом унесет ветром.

— Кстати, я тут подумал вот о чем… — Призрак критически меня осмотрел. — Я глянул твой гардероб… — Ты что, заглядывал в мой шкаф? — поразилась я. — Ну, заглядывал, и что? — Дрю сделал вид, что обиделся. — Ничего там интересного нет. Но смотри, у тебя вся одежда какая-то… — Какая? — Невзрачная. Рубашки какие-то, теплые кофты, брюки. Ты в этом сыр не продашь. Тебе надо купить несколько платьев. — Платьев? В Азор-граде я носила платья только дома, на улице попросту был риск замерзнуть. Но даже дома наряды были в пол, из тяжелых тканей и темных цветов. В Эрстен-граде я видела самых разных девушек, и некоторые даже носили платья до колена.

— Ага, — безмятежно откликнулся призрак. — Желтых, под цвет вывески. Ты сама светленькая, в желтом платье будет хорошо. И еще коротких. Чтобы этот Рикард проглотил собственный ботинок, когда увидел тебя за прилавком! — И куда я дену труп? Огород, между прочим, не резиновый! А двух привидений этот дом не выдержит. — Сырочек, я серьезно, — надулся Дрю. — Ты хочешь ему отомстить или нет? — Нет! — тут же ответила я. — Вообще не хочу, вот веришь. Я хочу, чтобы он отстал от меня раз и навсегда. — Сама ведь понимаешь, что не отстанет. Значит, надо ему как следует отомстить. Чтобы знал, что потерял. Чтобы бесился, взглядом пожирал и не мог получить! Я подозрительно покосилась на разбушевавшегося призрака.

— На самом деле, — пришлось признаться, — я немного боюсь. — Чего? — хмыкнул Дрю. — Ну… что Рикард может… зайти дальше, чем я могу кому-то позволить. — Сырочек, — хохотнул призрак, — я тебя, конечно, огорчу, но Эрстен-град это тебе не консервативный север. Здесь не получится плюнуть в бутерброд, чтобы другие не сожрали. И вообще, если он к тебе полезет, я тебя спасу. Представляешь, в процессе того-самого увидеть привидение? Да у него желание не упадет, оно у него насовсем отвалится от такого зрелища. Я не выдержала и рассмеялась. Не знаю, кем был при жизни Дрю и как он оказался в подвале мертвый, но чувство юмора призраку не отказывало, кажется, никогда. А ведь я действительно забыла, что при желании он может показаться кому угодно.

От дальнейшего разговора нас отвлек стук. В проеме показалась голова Кристиана.

— Спишь? — шепотом спросил он. — Нет, — почему-то тоже шепотом ответила я. — Слушай, я тут поговорить хотел, без лишних ушей. Дрю при этих словах показал мужчине язык. А Кристиан улыбнулся мне, наклонился и проникновенно сообщил:

— А я знаю, что ты делала этой ночью. Я аж воздухом подавилась. О чем это он? Я ничего не делала, я девочка культурная!

Потом культурная девочка вспомнила, что закапывала в огороде труп и резко усомнилась в уровне культуры.

— Знаешь, у нас у всех есть скелеты в шкафах, — сказал Кристиан. — Или в огороде, — ехидно подсказал Дрю. — Я на твоей стороне, Никки. А вот твой бывший… как думаешь, следователь упустит возможность выяснить, что ты там такое прячешь на заднем дворе? Что ж, он был прав, и эта правда меня напрягала ой как сильно.

— И что ты предлагаешь? — спросила я. — Давай перепрячем, пока шторм, а? Я видел, бывший свалил восвояси. Если тихонечко, не увидит. — Патлатый дело говорит, — ввернул веское слово Дрю. — Бери лопату, Сырочек, и пошли. Будет у тебя хобби, по ночам трупы закапывать. Вот весь огород перекопаешь, к соседям пойдешь. — Будешь много выступать, зарою на пляже! — прошипела я. — Что? — Кристиан обернулся. — Говорю, лопату сейчас возьму, и пойдем. С Кристианом мы справились в два раза быстрее. Убедившись, что никто не наблюдает, мужчина поставил магический полог, надежно защитивший нас от ветра и дождя. А еще от посторонних глаз. Кости Дрю были вырыты и зарыты у самого дома, а место надежно замаскировано травой и камнями.

Для Кристиана я сочинила правдоподобную историю, что нашла кости в подвале и решила, что лишнее внимание к дому со стороны властей мне ни к чему. Судя по тому, как горячо он меня поддерживал, Кристиан и сам не хотел светиться. И все же следил за домом, а иначе как узнал, что я делала в саду ночью?

Когда я, наконец, оказалась в постели, уже не чувствовала ни ног, ни рук. Провалилась в сон, едва голова коснулась подушки и думала, что просплю до полудня, не меньше. Наивная.

— Сырочек! Сырочек, вставай! — Что? — Я приоткрыла один глаз. И не запустишь ведь в него ничем, призрак же! — Твой бывший копается в нашем саду. Я, конечно, не против, но вообще как-то некрасиво! Ругаясь, как портовый грузчик, я вылезла из постели. Нет, Рикард, конечно ничего там не найдет, но каков наглец! Значит, в дом не пустили, он в огород полез? Ну сейчас себе могилу выкопает, заодно и похороним.

Я с грохотом распахнула окно.

— Рикард! — каким-то не своим голосом рявкнула я. — Отвали от моих огурцов! Заведи собственные! В довесок к воплю в недра заднего двора полетела туфля. Достигла она цели, или нет, я не знала.