Глава 5

Признаться честно, я надеялась, что мэр никогда не вспомнит о нашей договоренности. Мало ли что там у него случится. Забудет, отпадет необходимость, отвлечется на дела городские. Да хоть что, лишь бы не трогал мою лавку.

Стук в дверь одним ранним утром меня не слишком удивил. Я как раз закончила расставлять продукты в холодном шкафу и кипятила чай, чтобы после перекуса спуститься в подвал и начать оборудовать его. До открытия оставалось всего ничего. Я мало спала, чтобы успеть все подготовить, ведь листовки о том, что открывается первая сырная лавка Эрстен-града висели на всех площадях — кстати, спасибо мэру.

Обычно утром приходил Рет, который сотворил с торговым залом настоящее чудо. Я распахнула дверь, немного удивляясь — знает ведь, что по утрам всегда открыто, чего стучит? В общем, открыла я дверь и замерла. С открытым ртом, вся испачкавшаяся в муке и с карандашом

в волосах: записывала расходы и количество продуктов. Та еще картинка.

А на пороге стоял мужчина и очень внимательно меня рассматривал. Мужчина, каких доселе я в принципе в жизни не встречала. Высокий, широкоплечий, с темными и длинными, стянутыми в хвост, волосами.

— Николь Спрингвилл? — спросил он. — Разрешите войти? — В-вы кто? — растерялась я. — Мое имя Кристиан, — улыбнулся он. — Я — друг и деловой партнер господина Нейстикса. Он сказал, вы любезно согласились нам помочь. Так что, пропустите? Не дожидаясь ответа он очень мягко пододвинул меня в сторону, взяв за плечи. Я вдохнула необычный пряный запах, исходивший от мужчины и с трудом вспомнила. Мэр! Нейтикс — это мэр, а значит этот Кристиан… кажется, Никки вляпалась.

— Что вы… — хотела было спросить я, но мужчина махнул рукой кому-то на улице. Только тогда я заметила стоявшую неподалеку карету с затемненными стеклами. Из кареты проворно выскочил молодой парень и, вытащив какой-то большой тюк, направился к нам.

— Покажите, пожалуйста, подвал, миледи, — склонил голову Кристиан, с любопытством меня рассматривая. Взгляд зеленых колдовских глаз был такой завораживающий, что я не сразу сообразила, что от меня требуется. Подвал? Какой подвал? Какой дом?

— Я думаю, он там, да? — решил подсказать мне Кристиан, пряча усмешку. — Составите мне компанию? Я хотел бы взглянуть. Он был настолько учтив, что мне стало страшно. Все в облике этого мужчины говорило о том, что он силен, опасен и привык к подобной реакции на свою персону. Дело, впрочем, было еще и в магии. У каждого мага свой талант, и мои способности были из области быта. Кулинария, уборка, уход за растениями. Магия же Кристиана была иной, я чувствовала ее и подсознательно боялась.

Хотя и любопытствовала немного, что уж теперь.

Кристиан долго рассматривал подвал. Ходил из угла в угол, ощупывал стены. Наконец, облюбовав небольшую часть в самом дальнем углу, кивнул парню. Тот пристроил тюк с тканями на столе, который я совсем недавно привела в порядок, и быстро удалился.

— Я попрошу вас, — заговорил Кристиан, — оборудовать для нас вот этот угол. Нейстикс сказал, мы можем воспользоваться вашим подвалом для хранения некоторых материалов. К сожалению, у меня нет времени лично обшить стены шкурой снежного ящера, поэтому я вынужден просить вас. Да и посторонние в доме вам сейчас ни к чему. Шкуры мы привезли. Он кивнул на сверток.

— За труды возьмите вот. Поняв, что со мной каши не сваришь, и я окончательно потерялась во всем, что происходит, мужчина вложил мне в руку пару монет. Немногим меньше, чем я получила с продажи кольца. Затем он осмотрелся, удовлетворенно хмыкнул и подмигнул мне:

— А вы исключительно приятная девушка, Николь. — Э-э-э… — в полумраке не было видно, как я покраснела, — благодарю вас. Мы выбрались из подвала. От яркого солнца я прищурилась. — Думаю, побеспокою вас через несколько дней. Будьте осторожны. Дом старый и наверняка таит в

себе множество опасностей для столь юной и хрупкой девушки.

— Я не такая уж хрупкая, какой кажусь, — улыбнулась я. Ко мне, кажется, вернулась способность складно отвечать и трезво мыслить. Может, попривыкла к его присутствию, может, просто схлынул первый шок от его прихода. Украдкой можно было рассматривать этого Кристиана, одетого явно дорого, хоть и неброско. Один длинный плащ чего стоил, я готова была поклясться, что его весь покрывают едва заметные магические узоры, определяющие принадлежность к какому-то из высокопоставленных родов. К какому?

Жаль, я слишком мало времени уделяла истории. Такие вещи казались скучными и бесполезными, а вот поди ж ты!

— Слышал, вы сбежали от жениха. Он все не уходил и не уходил, будто искал предлог задержаться, а я почему-то боялась, что сейчас явится Рет и они встретятся. Почему? Наверное, не хотела объясняться. Рет, ко всем его положительным качествам, имел одно спорное — любопытство в нем было сильнее здравого смысла. Он буквально засыпал меня вопросами.

— Ему просто не нужна была невеста, — аккуратно проговорила я. — Ваш жених идиот, Никки. И что мне на это ответить? — Если вам требуется какая-то помощь, Никки, — он произносил мое имя с какой-то полуулыбкой, — не стесняйтесь, скажите. И, прежде, чем я подумала, услышала собственный голос:

— А у вас гири не найдется? Килограмм на двадцать? Тишина в комнате не повисла. Она повесилась, ибо тупее вопроса я придумать не могла. Кристиан, похоже, и сам впал в ступор, потому что в его взгляде читалось явное недоверие.

— Гири? — переспросил он. — Гири, — подтвердила я. Если уж ляпнула глупость, надо жечь все мосты и стоять до последнего. Хоть пресс найду. — Ладно, — после некоторого молчания ответил Кристиан. — Я попробую. Пришлю, если что. Я, кажется, сломала ему все представление не только о девушках, но и жизни вообще. Странно покосившись напоследок, он вышел и широким шагом направился к ожидающей карете.

— Гирю, — пробормотала я, утыкаясь лбом в прохладный косяк, — светлейшая, гирю! От стыда лицо пылало, и никакая ледяная вода не спасла. Пришлось прятаться от Рета в подвале, благо работы там было хоть отбавляй. Из головы никак не шел Кристиан. Что-то в его облике меня настораживало, но что именно, понять не могла. Может, если бы лучше учила историю или магию, смогла бы определить, кто он по происхождению. Но что уж теперь стенать об упущенных возможностях?

Значит, мэр решил таки воспользоваться моим любезным безвыходным предложением. Интересно, что они тут намереваются в холоде хранить. Хотелось бы не впутываться в противозаконные дела. Случись что, и мэр, и этот Кристиан исчезнут, и все шишки достанутся мне.

Помимо шкур в свертке еще были инструменты, так что дело пошло быстро. Дома я сама обшивала все ящики для продуктов, поэтому справлялась без особых усилий. Разве что пальцы немного ныли: при каждом неудачном касании кожу обдавало холодом.

— Никки, долго ты там?! — крикнул Рет. — Я нанес краску, она должна подсохнуть! — Хорошо, спасибо! — крикнула я, пытаясь удержать на одном колене ящик с гвоздями. — Я еще поработаю немного, ладно? — Если хочешь, приходи на обед! На обед я обычно не успевала, а сегодня «поработаю немного» превратилось в «поработаю до темноты». Мне хотелось как можно быстрее покончить с поручением мэра, чтобы забыть и не обращать внимания на шастающего туда-сюда Кристиана. Поэтому я особенно активно работала молотком, прибивая шкуру к стене, когда раздалось подозрительное «хрумк».

Одна из досок в стене от удара молотком отошла назад, словно между ними было пространство. Я вообще искренне полагала, что внутренние доски — это обшивка, и сам дом немного крепче, чем кажется. Но тут засомневалась.

А потом отскочила, ибо с противным скрипом вдруг пришли в движение другие доски. Они словно разъезжались в стороны, образовывая в стене небольшую тайную комнату с какими-то стеллажами. А в центре этой комнаты лежали…

Я заорала, но быстро зажала себе рот рукой, чтобы не сбежались соседи или прохожие. На полу этой потайной комнатушки лежали кости. Кости, череп и почему-то небольшой топорик. В том, что кости были человеческие, я не сомневалась.

Я рванула к выходу, но что собиралась делать, не знала. От пережитого потрясения из головы разом вылетели все мысли. Что делают в таких случаях? Зовут законников? Соседей?

— Да не ори ты так, — раздалось вдруг из угла. — Что, костей не видела? На середину подвала вышел… выплыл… вылетел в общем, призрак. Призрак имел облик молодого парня, и от человека отличался, пожалуй, лишь тем, что был полупрозрачным. Да и вообще… призрачным.

— Ты кто?! Призрак мрачно кивнул на кости. — Понятно… А глобально ты кто? Как тебя зовут? — Дрю, — флегматично ответил призрак, рассматривая ту часть подвала, что я обшила шкурами. — Неплохая работа. Где училась?

— Эй, я только что нашла в своем подвале труп! Ну ладно, не труп, а кости, разница невелика! И ты просто так спрашиваешь меня, где я училась? — А что я должен делать? — хмыкнул этот… Дрю. — Сама орешь, как потерпевшая, а я виноват? Нет уж, я женские истерики гасить не нанимался. Сама как-нибудь. Но, так и быть, подожду. — Откуда ты тут? Как… как ты умер? Я закусила губу, сомневаясь, этично ли вообще задавать такой вопрос. Но о какой вообще этике речь, когда в моем подвале призрак?!

— Не знаю, — ответил Дрю. — Не помню. Живу и живу. Давно живу. — Ты не помнишь, как умер? — поразилась я. — А кем ты был? Меня смерили многозначительным взглядом, а потом привидение закатило глаза. — Еще раз повторяю, я без понятия, ясно? Я тут живу. И хорошо живу, в тишине, знаешь ли. А ты тут приехала, шум разводишь, мужиков в подвал таскаешь. Вечно вы, женщины, лишний шум поднимаете.

— Слушай, ты мне всех клиентов распугаешь! — Я застонала, поняв, что в дом с призраком точно никто не придет покупать сыр. — Да не буду я никого пугать! — разозлился Дрю. — Я вообще невидимый, между прочим! Не-ви-димый! Кому хочу, тому показываюсь. Тебе бы ни разочка не показался, если бы ты эти кости не откопала и не начала орать! Понабегут следователи, увезут куда-нибудь. Мне оно надо? Я, может, к этим костям привязан. Хочу в доме жить, а не слоняться по кладбищу, пугая пьяниц! Удовлетворенный тирадой, Дрю замолк.

— И что мне теперь делать? — Закопай. — Что?! — Закопай, не светить же трупом, у тебя скоро открытие! Или хочешь тут толпу следователей? Слушай, а может, сразу к родителям вернешься? Ну а что, лучше сидеть в своей комнате, чем в чужой камере. Там тебе жениха вряд ли найдут. — Ты что, за мной следил?! — обалдела я. — Не следил, а оценивал обстановку, — обиженно проговорил Дрю. — Ты так бурно решала свои семейные проблемы, что мне даже отсюда было слышно. Пошли закапывать, там уже стемнело! — Рано! Стемнеть-то стемнело, но народ по улицам еще ходит. Если меня из-за тебя увезут в местные застенки, я… я… Но придумать, что я сделаю этому привидению, так и не смогла. Разве что по черепушке лопатой дать, но я себя даже прикоснуться к костям заставить не могла, а вид их вызывал невольную дрожь. К счастью, двигать предметы и вообще как-то воздействовать физически Дрю не мог, поэтому ему ничего не оставалось, как ждать вместе со мной настоящей ночи. Обычно в конце дня я падала на постель, как убитая, но в этот раз готова была, казалось, всю ночь бегать по дому.

Наконец, когда время перевалило за полночь, я решилась:

— Ладно, пошли труп закапывать, горе луковое! — Сырное, — поправило горе. — Я же в сырной лавке живу. Мы вышли к заднему двору, где между домом и забором оставалось немного земли. В темноте, с лопатой и флегматично плывущим позади призраком я чувствовала себя, мягко говоря, странно. А уж закапывая кости и вовсе молилась всем богам, чтобы никому в этот момент не пришло в голову заглянуть за мой забор.

Заглянуть не пришло.

Но когда я услышала осторожное покашливание, чуть не выронила лопату и быстро обернулась.

Вдалеке, у стены дома, стоял Рикард. И я поначалу даже не поверила в то, что это действительно

был бывший жених. Может, у меня от недосыпа начались глюки? Но глюки не просто обладали внешностью господина старшего следователя, они еще и его голосом говорили:

— Николь? — Упс… — пробормотала я, убирая лопату за спину. — И что ты тут делаешь? — Огурцы сажаю! — Чего? — не понял мужчина.

— Огурцы, — пояснила я. — Хочу в меню ввести бутерброды с огурцами и сыром. Видите, сырная лавка. Сыр, еда, огурчики. Вот, сажаю. — Почему ночью? Мы с призраком задумались. — А чтоб никто не видел, — подсказал Дрю. — А то сопрут. Мне стоило огромных усилий не посмотреть на призрака и вообще делать вид, что я тут одна. Иначе Рикард бы не медля отправил меня в психушку. Ладно хоть кости зарыть успела, а то выбор между психушкой и тюремной камерой, поди, его бы убил.

— Жених? — сочувственно вздохнул призрак. Я проигнорировала. Мы с Рикардом были заняты: обменивались возмущенными взглядами. — А давай его закопаем? — вдруг радостно предложил Дрю. — Лопатой по загривку и к огурчикам, а? Никто ж не узнает! Давай, Сырочек, соглашайся! Украдкой я умудрилась показать привидению неприличный жест, от чего он обиженно уплыл в середину огорода — проверять, надежно ли закопаны кости.

— Развлекаешься? — усмехнулся Рикард, осматривая дом. Потом его взгляд упал на вывеску, которую Рет буквально накануне повесил. Мужчина долго и задумчиво смотрел на ярко светящиеся желтые буквы, а потом рассмеялся, чем привел меня в совершенное недоумение.

— Сыр? — сквозь смех спросил он. — Ты серьезно? Я тебя недооценивал, Николь. Чувство юмора оценил. Угостишь чаем с дороги? — Я вас в дорогу не звала, господин Тентен. У вас ко мне какое-то дело? Я попыталась (хоть и внутри все сжалось от нехорошего предчувствия) проскользнуть мимо него в дом и там запереться, но мужчина ловко ухватил меня за локоть и притянул к себе. Да ну вас к богам! Один какие-то махинации через мой подвал проворачивать решил, второй смеется над тем, что я делаю неделю без сна и отдыха!

— У меня к тебе много дел, — хмыкнул Рикард. — Для начала вернемся в Азор-град, а потом поговорим… как ты там выразилась о пренебрежении красотой? Больше пренебрегать не буду, это я могу тебе обещать. — Нет уж, теперь до конца пренебрегайте. — Голос дрожал, но я упрямо пыталась вырваться из стальной хватки. — Никки, ты взрослая и умная девочка. Мы ведь играли. Я победил, я нашел тебя. Теперь ты поедешь со мной. — Что-то не припомню, чтобы я соглашалась во что-то играть, господин Тентен. А уехать мне никак сейчас нельзя, у меня скоро открытие. Да и зачем напрягаться? Замуж за вас я не пойду, а тащить через всю страну меня быстро устанете. Живите свободно, Рикард. А за кольцо уж извините, деньги были нужны. Не такое уж оно и дорогое, кстати, оказалось. Все это Рикард слушал с выражением крайнего удивления. Будто не ожидал от застенчивой и скромной Никки таких подколок. Я и сама от себя не ожидала, но события последних дней, включающие таинственные мэрские дела, призрак в доме и кости в подвале немного изменили мою картину мира. И теперь я готова была зубами вцепиться в забор, лишь бы Рикард не увез меня обратно.

— Не зли меня, девочка, — сквозь зубы процедил Рикард. — Повеселились, и хватит. Я снисходительно отнесся к твоему капризу, но не позволю… Договорить я не дала.

— Вы не имеете права меня увезти силой. Я, между прочим, имею личное разрешение мэра Эрстенграда на торговлю. А еще вхожу в нижний совет города. Хотите разбирательств в королевском суде? Как чувствовала! Карточку, выданную мэром, я повесила на длинный шнурок и спрятала под рубашкой. Чтобы каждую минуту, где бы я ни находилась, она была при мне. И сейчас, на глазах у ошалевшего мужчины, я извлекла заветное разрешение и сунула ему под нос.

Мужчина быстро пробежал глазами написанное и нахмурился.

— Ты что, это серьезно? — Более чем, — ответила я. — Николь, ты понимаешь, что ты делаешь? Какая еще сырная лавка? Какой совет? Тебя родители дома ждут! — Зачем? — Я хмыкнула. — Чтобы выпороть? Нет уж, спасибо. Я не хочу в Азор-град, мне и здесь неплохо. И с вами никуда точно не поеду. Мне пора, у меня с утра много работы. Доброй ночи! Рикард был настолько удивлен, что позволил мне пройти мимо, к дому. И опомнился только когда я уже закрывала за собой дверь. Как назло, от влажности дерево чуть разбухло и дверь закрывалась с трудом. Мужчина успел подставить ногу и дернул за ручку. Ручка, к ее чести, не сдалась: оторвалась от двери и осталась у него в руке.

Донеслось замысловатое ругательство.

Я не очень верила, что он что-то мне сделает, но все же немного нервничала. И Дрю куда-то запропастился. Наконец Рикарду удалось справиться с дверью и он ступил в торговый зал, внимательно все осматривая.

Тут меня обуяла гордость за вложенные усилия. В лавку было не стыдно зайти. Жаль, что он не видел состояния «до». Может, тогда все сомнения относительно моей самостоятельности развеялись бы.

— Значит, — с легкой усмешкой протянул он, — ты хочешь продавать… сыр? Почему-то это обстоятельство его крайне веселило. А меня его веселье приводило в бешенство. Я то и дело судорожно сжимала кулаки. Но понимала, что если решу вступить в спор физически, долго не протяну.

— Да, хочу. — Я упрямо вздернула подбородок. — Ты планируешь жить на доходы с этой лавки, так? Я снова кивнула, подозрительно прищурившись. К чему он клонит? Рикард провел пальцем по не до конца высохшей стене и задумчиво хмыкнул. Потом сделал в мою сторону несколько шагов. От неожиданности я отступила и уперлась спиной в холодную стену. Мужчина поднял руку. Палец скользнул по моей щеке.

— Я могу назвать десяток причин, по которым у тебя ничего не выйдет. Но предпочту просто подождать, когда ты придешь за помощью. Ждать я умею, Никки, и… Его не слишком вдохновляющую и довольно пугающую речь прервал уверенный и громкий стук в дверь, от которого я вздрогнула. Ночь приближалась к своей середине! Кто мог притащиться в такое время? Разве что…

— Это еще кто? — нахмурился Рикард. — Ты кого-то ждешь? — Это, кажется, гиря… От сложившейся ситуации впору было начать посмеиваться. Рикард следил за тем, как я иду к двери, со смесью удивления и подозрения. Но смех смехом, а если снаружи действительно Кристиан, выводы напрашиваются очень забавные. Не сам же он изъявил желание посреди ночи ко мне заявиться. Значит, каким-то образом узнал о приезде Рикарда. Значит, за домом пристально следят и мои надежды, что мэр собирается хранить в подвале подарок любимой жене на годовщину, пошли прахом.

Кристиан.

— Здравствуйте, — пробормотала я. Он избавился от своего плаща и на этот раз явился в обычной белой рубашке. Интересно, специально избавился, чтобы Рикард не вычислил, кто он такой?

— Николь, доброй ночи, — учтиво поприветствовал меня мужчина. — Я проходил мимо и увидел свет. У вас все в порядке? Он беззастенчиво рассматривал Рикарда, который, в свою очередь, буравил взглядом ночного гостя. Пока они играли в гляделки, я детальнее осмотрела Кристиана и… обнаружила таки в его руках злополучную гирю. Вернее, какой-то чугунный шар с неаккуратно наплавленной цепью вместо ручки.

— Вот, — Кристиан повернулся ко мне, — принес вам, как и обещал. — Это что, пушечное ядро?! — поинтересовался Рикард. — Николь, представишь мне своего знакомого? — Это Кристиан, — быстро сказала я. — Друг мэра Эрстен-града. И наслаждалась выражением лица Рикарда, который, кажется, готов был убивать и не разнес мне лавку исключительно благодаря самоконтролю.

— Кристиан, это Рикард Тентен… — Жених Николь, — Рикард с усмешкой подал руку. Кристиан широко улыбнулся: — Ах да, бывший жених Никки. Мне следовало догадаться. Какими судьбами в Эрстен-граде? — По работе. Я старший следователь Азор-града. Теперь уже Рикард наслаждался тем, как меняется лицо Кристиана. А я отчаянно хотела куданибудь спрятаться. К Дрю, например. Причем не в подвал, куда снова сбежал призрак, а в огород. В землю!

— А вы, Кристиан, чем занимаетесь? Помимо дружбы с мэром? — О, у меня свое дело. Небольшое, досталось от отца. Морской промысел. Дары моря, красивые ракушки. — Как интересно, — усмехнулся Рикард. — Ядрами кальмаров глушите? Тут уже я не выдержала, ибо с каждой секундой напряжение в воздухе нарастало. — Ладно! Время позднее. Спасибо, что зашли, господа. Они меня словно не слышали. Вообще ситуация складывалась прямо таки комичная. Рикард, уверенный, что уже завтра окажется в Азор-граде со мной под ручку. Кристиан, случайно проходивший мимо моего дома с пушечным ядром в руках. И Дрю — призрак, явно подслушивавший

в подвале.

— Николь права, господин Тентен, — сказал Кристиан, — время позднее. Пора дать девушке отдохнуть. — До свидания, — невозмутимо кивнул Рикард. — Составите мне компанию? Вы ведь остановились в каком-то из гостиных дворов у моря? — А вы что, в одиночестве идти боитесь? — Я вас очень прошу… — Я снова сделала попытку выдворить их из моей лавки. — Я останусь здесь, — хмыкнул Рикард. — У моей невесты наверняка найдется лишняя комната. — Вот еще! — вырвалось у меня. Кристиан угрожающе и с легкостью перебросил ядро из одной руки в другую. — Да бросьте вы эту гирю, Кристиан! — взорвалась я. — И уходите из моего дома, пожалуйста, я очень хочу спать! Господин Тентен, вы мне не жених и здесь не останетесь. Кристиан, спасибо за пресс. Будьте добры, положите куда-нибудь… вон туда. Я махнула рукой в сторону торгового зала. Завтра разберусь, что он там приволок и могу ли я вообще это ядро поднять.

Мужчина бросил гирю легко, словно она весила совсем немного. И вплоть до этого момента мне так и казалось. Но произошедшее следом резко изменило мое мнение о силе Кристиана. Ибо гиря, даже не брошенная, а скорее просто не слишком ласково опущенная на пол, пробила доски и с радостным треском скрылась в недрах дома.

— Ну и зачем вы бросили ко мне в подвал гирю?! — услышала я возмущенный вопль Дрю. Остальные, к счастью, просто ошеломленно смотрели на дырку в полу. — Я все починю, — быстро сказал Кристиан. — И гирю достаньте, пожалуйста, — попросила я, ибо имела серьезные сомнения в том, что вообще смогу ее поднять. Пока Кристиан ходил за своим подарочком, Рикард спросил:

— Он что, уже знает, где у тебя вход в подвал? Как ты с ним связалась и кто он такой? — Я же сказала, друг мэра. Мэр обещал меня защищать. Вот и прислал Кристиана. Что-то подсказывало, что Рикарду не следует знать о нашей договоренности насчет подвала. — От кого же? — От вас! — отрезала я. Затем прошла к двери и распахнула ее: — Я действительно не разрешу вам остаться, господин Тентен. Уходите. — А ему разрешишь? Я закатила глаза и промолчала. Самолюбие Рикарда было уязвлено дважды. Нет, даже трижды! Сначала невеста сбегает из-под самого носа господина старшего следователя. Потом открывает сырную лавку, будто насмехаясь. А теперь еще и какой-то Кристиан с дарами моря шастает. Очень удивлюсь, если Рикард отстанет так просто. Но увезти силой не может, уже плюс.

— Я все еще жду, когда вы уйдете, — напомнила я. — А лучше — уедете из Эрстен-града. Рикард прошел к выходу, но у дверей остановился и чуть наклонил голову. — Я уеду только с тобой, Николь. Из подвала вернулся Кристиан. С виноватой улыбкой он положил гирю на стол. Что странно — стол

устоял. Надо будет проверить в доме все полы, иначе, если какой-нибудь покупатель вдруг провалится на этаж ниже, дурная слава дома перейдет по наследству и «Королеве сыра».

— Никки, вы уверены, что все в порядке? — спросил Кристиан, не скрывая недоверия к Рикарду. — Да, я справлюсь. Мне действительно нужно готовиться к открытию. Господин Тентен, господин… Кристиан, спасибо за заботу. Доброй вам ночи. Явно нехотя мужчины вышли, и я тут же с облегчением захлопнула дверь. Внутри все чувства смешались в какую-то невообразимую кашу. За последние несколько часов произошло такое количество событий, что страх от приезда Рикарда, удивление от прихода Кристиана и беспокойство насчет их странных делишек с мэром буквально разрывали меня на части. Я думала, что сразу же лягу спать и подумаю обо всем с утра, но так перенервничала, что даже лежать спокойно не сумела.

— Ну и что ты носишься? — когда я сделала очередной круг по комнате, у кровати вдруг из воздуха возник Дрю. — Не знаю, — призналась я. — Мне все это не нравится. Кристиан собирается что-то прятать в доме. Рикард следователь, и не отстанет от меня. Все это пахнет крупными неприятностями, а выхода нет! — Тогда чего ты бегаешь? — справедливо поинтересовался призрак. — Надеешься пробить выход собой на скорости? Кстати… Он подлетел к окну и хохотнул.

— Вон, сидит твой женишок. Ладно хоть серенады не распевает. — Что? — обалдела я. Выглянула вслед за Дрю в окно и действительно углядела сидящего на ступеньках Рикарда, прислонившегося к перилам. В темноте, да еще и на расстоянии нельзя было рассмотреть, спал он или нет.

— Слезу выдавливает, — с уважением протянул Дрю. — Молодец. Впустишь? — Вот еще! — фыркнула я. — Его проблемы, нечего было сюда тащиться. Хотел играть, вот ему полное погружение в игру. Посидит до утра, может, уедет. Ладно, сегодня я, похоже, не усну. Пошли, будем готовить сыр. — Ух ты, — фыркнул парень, — ты наконец-то вспомнила, чем собираешься заняться. Основная проблема, которая встала передо мной — срок созревания сыра. Самый вкусный сыр должен был созревать достаточно долго. Такой сыр делали лишь в одном месте, к югу от Азор-града, и в основном продавали в столице. Папа привозил небольшую головку и, помню, я сделала кучу вкуснейших блюд.

Частично вопрос сроков решала магия, но для нее мне нужны были зелья. Пока что я получила половину заказанного. Для начала хватит, но остальные следовало во что бы то ни стало добыть.

На кухне, полностью готовой к работе, висел листок с меню, которое я сформировала для лавки. Сыров было четыре вида: рассольный, что я намеревалась купить, полутвердый сыр по моему рецепту, отточенному за годы увлечения готовкой, творожный сыр и мягкий сливочный сыр, обычный и с начинками. Ко всему ассортименту еще хотела напечь сырного хлеба и сырных гренок.

Раз я пока работала одна, каждый день выдавать по десять-двадцать свежих и вкусных позиций не представлялось возможным. Значит, меню должно было меняться, и следовало сделать заготовки. Такое душевное состояние как раз хорошо подходило готовке. Я запустила сразу три процесса нагрева молока. От больших кастрюль шел едва уловимый аромат. Я же в это время отмеряла

нужное количество зелий.

— А ты, похоже, в этом разбираешься, — хмыкнул Дрю. — Я тебя недооценивал. — Я умею готовить. И сыр делать тоже умею, мне бы только зелий еще больше достать. Призрак все время вертелся рядом и то и дело заглядывал в кастрюли. Надо сказать, от него была польза. Дрю хорошо следил за часами и говорил мне, когда помешивать, когда убавить огонь, а когда можно снять молоко с нагрева и приступить к дальнейшим действиям.

— А ты его любила? — вдруг спросил Дрю. Время близилось к утру, и я как раз перемешивала сырное зерно, чтобы затем поставить получившуюся массу под пресс.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Он мне нравился. Да и всем нравился, о Рикарде многие вздыхали. Обычно такие, как он, женятся еще в юности. А тут и свободен, и богат, и уважаем. На него разве что ставки не делали. Он часто у нас бывал и, естественно, привлекал мое внимание. Они с отцом вместе служили. — Он ровесник твоего отца? — поморщился Дрю. — Младше. Рикард очень быстро двигался по служебной лестнице. Когда папа ушел в королевскую охрану, Рикард занял его место и за считанные годы добился должности главного следователя. Жениться ему косвенно велел король. Азор-град второй город после столицы, постоянно куча важных гостей и приемов. Рикард на них бывал, и всегда один. Начальству надоело, и они велели жениться. — А до тебя он как додумался? То есть, ты, конечно, красивая, но маленькая же для него! — Когда-то во время службы он спас отцу жизнь. Не знаю, когда именно Рикарда посетила светлая идея на мне жениться, но родители чуть в обморок от счастья не упали. Ну и я с ними. Почти. — Чего тогда изменял, — буркнул Дрю. — Сидел бы в своем Азор-граде с женой, да трескал вон… что вот ты делаешь? — Твердый сыр, который не требует длительной выдержки. Обычный сыр, короче. — Выглядит вкусно, — сказал Дрю и тоскливо вздохнул. Ему, похоже, не хватало простых человеческих радостей. Впрочем, о печальных моментах своего положения он быстро забывал и с неугасаемой энергией носился по дому. Кажется, привидению просто хотелось с кем-то пообщаться. И про «никогда бы не показался» он нехило так наврал.

Я как раз с трудом уместила вымытую и обернутую полотенцем гирю в форму, где должен был созревать сыр.

— А что потом? — спросил Дрю. — Этот просто постоит пару дней, этот будет лежать два месяца, а этот через два дня искупаем в ванночке с вином и травами. Завтра еще сделаю несколько заготовок для твердого сыра, послезавтра все проверю, а весь день перед открытием буду делать то, что не должно настаиваться — сливочный сыр, гренки и хлеб. Хлеб в идеале рано утром, перед открытием. — Ты свихнешься, — резюмировал призрак. — Не свихнусь. Если народ пойдет, найду повара. Что-то пробормотав, призрак уплыл через стену на улицу. Как я поняла, Дрю не мог покидать пределы территории дома, но вот по заднему двору и перед крыльцом чувствовал себя прекрасно.

— Сидит, — доложил он, вернувшись. — Спит.

Я промолчала. Убрала сыр в холодные шкафы и вымыла руки.

— Замерз, — осторожно сообщил Дрю. — И что? — Не жалко? Ты, вон, тоже без жилья маялась. Аж ко мне подселилась. — Нет, не жалко. Поехал бы в Азор-град, сейчас летел бы в тепле и довольствии. Это я прилетела с самым дешевым билетом. Рикард Тентен нанимает личного дракона. — А может, он осознал? — А ты от него извинения слышал? Раскаяние? Попытки исправиться? Дрю молчал. — Вот и я не слышала. Так что пусть сидит. Я отмыла кухню, убрала продукты и остановилась, чтобы поразмыслить: пойти искупаться или лечь и отдохнуть. Эмоции схлынули и, в принципе, я бы сейчас проспала до обеда. С утра должен был прийти Рет, но он не станет будить, если оставлю записку.

От порыва ветра с моря распахнулось окно. Я была одета в тонкую рубашку и тут же поежилась. Похоже, будет шторм. И небо хмурилось, и утренний ветер пробирал до костей. Некоторое время я стояла, пытаясь справиться с собственной совестью.

Но внутри еще жила хорошая девочка Никки, которая приносила папе в кабинет горячего молока с печеньем, когда он работал допоздна. Я быстро налила в кружку травяного чая, такого горячего, что держать удавалось с трудом, и направилась к двери.

Но когда я вышла на крыльцо, там никого не было.