Глава 10

Наутро, едва я только умылась и сделала чай к завтраку, раздался стук. Это было странно, ведь вставала я очень рано, чтобы успеть подготовить витрину и сделать мороженое. Слетавший к крыльцу Дрю недоуменно сообщил:

— Рикард. Потом добавил: — С Камиллой. Тут уже и мне стало интересно. У порога действительно оказался Рикард, а сзади переминалась явно раздраженная Камилла. При виде меня она закатила глаза и показала спине Рикарда язык.

— Вы нашли себе новую подружку и хотите благословения? — осторожно поинтересовалась я. Рикард издевку проигнорировал. — Я попросил Камиллу пожить с тобой. У тебя ведь есть свободная комната? Она ее приведет в порядок и займет. — Прости? — Я была в таком шоке, что позволила мужчине пройти в торговый зал. — А можно я сама буду решать, кто будет здесь жить? — Ты имеешь что-то против Камиллы? — вопросом на вопрос ответил Рикард. — Нет, но я ее не знаю. Она просто подрабатывает в лавке. — Ей негде жить, — невозмутимо продолжил Рикард. — Она живет в приюте, но через месяц ей восемнадцать. Жилья нет, денег нет. Она готова за крышу над головой и еду работать в лавке.

Он замолчал. Я перевела взгляд на Камиллу. Та исподтишка показывала Рикарду средний палец. И я совсем перестала что-либо понимать. Дрю тоже. Призрак с усталым «вы все сбежали из дурдома!» скрылся в недрах дома.

— Можно тебя на секунду? — Я напрочь забыла, что решила держать с Рикардом дистанцию. Мы отошли, чтобы Камилла не слышала, и я возмущенно прошипела: — Ты что, идиот? Я несколько раз сказала, что не хочу тебя видеть! — Именно поэтому, крошка, я и пригласил к тебе Камиллу. Мог переехать сам, но не люблю просыпаться от ударов сковородкой по голове. В лавке должен работать кто-то еще. Если ты будешь делать все сама, долго не протянешь. Это раз. Два — во время твоего отсутствия хорошо бы, чтобы в доме кто-то был. Просто на всякий случай. Следить за… друзьями мэра. В доме-то был Дрю, но Рикард об этом не знал, и я благоразумно промолчала. С одной стороны меня бесило то, что он вот так распоряжается моим домом. С другой, Камилла вызывала у меня какое-то интуитивное доверие. И жалко ее было. Вторая комната действительно пустовала и во всем, что говорил Рикард, был смысл.

Но вредность не давала спокойно жить.

— Хорошо, — тяжело вздохнул мужчина. — Логически не получилось. Итак, смотри. Она приютская, работы у нее нет и профессии тоже. Красивая… ну, в теории, если отмыть — это мое предположение. Куда пойдет красивая девочка? Правильно, в какой-нибудь бордель. Их тут много и, кстати, несколько действуют с негласного разрешения мэра, так что Нейстикс любит не только сыр, но и шлюх. — Прямо как ты, поразительное сходство, — не удержалась я. За последнее время на лице Рикарда слишком часто появлялось удивление. — В общем, не возьмешь ее к себе — кончит она плохо. Считай, спасла ее от голодной смерти. Спаси и от голодной жизни. Некоторое время я силилась подобрать слова, но увы — талантом рассказчика, или на худой конец, писателя, никогда не обладала.

— Рикард, ты скотина! — наконец определилась я. — А ты, когда злишься, очень милая. — А мило будет откусить тебе палец? — А как он окажется у тебя во рту? Разговор зашел в тупик, мы молча прожигали друг друга взглядами, причем я смотрела снизу вверх и потихоньку чувствовала, как затекает шея. Ситуацию вдруг разрядила Камилла:

— Мужик, от тебя чего, жена сбежала? Рикард медленно повернулся к девушке. — Один-ноль, — прокомментировала я. — Серьезно, — продолжила Камилла, — иду я, никого не трогаю. И тут меня тащит какой-то мужик и сообщает, что я буду жить в лавке, где подрабатываю. Что у вас тут происходит? — Да, мне тоже интересно, — посреди комнаты материализовался Дрю. — Сырочек, у тебя аншлаг. Не хватает только патлатого. Но он в опале, да? Я украдкой показала вредному призраку кулак.

— Ты что, против почти бесплатного жилья? — спросил Рикард у Камиллы. — Ты сама просила

директора приюта найти тебе работу и комнату. А он обратился к Рету. Свободную комнату Рета занял я, но здесь есть комната.

— Хозяйка против, — напомнила Камилла. — Я не против! — поспешно ответила я. — Просто мне не нравится, когда меня ставят перед фактом! Знаешь, Рикард… Закончить мне не дал уверенный и громкий стук в дверь. От радостного вопля Дрю «Патлатый!» заложило уши, но у порога оказался совсем не Кристиан. А мужчина, едва держащий два больших ящика.

— Николь? — спросил он. — Мне нужна Николь. — Это я. — Вам посылка. Куда поставить? Я растерянно отошла в сторону. Дело принимало неожиданный оборот. Снова люди мэра? — Так, погодите, какая еще посылка? — насторожился Рикард. — Никки, ты что-то заказывала? Ответ можно было прочесть у меня на лице. Рикард не дал никому приблизиться к коробке. Он ловко вскрыл оную ножом и заглянул внутрь.

— Креветки, — заключил мужчина. — Креветки? — не поняла я. Обе коробки были доверху заполнены креветками. Свежими, огромными. Я так и не успела толком позавтракать и тут же почувствовала, как в животе заурчало. К верхнему ящику была прикреплена записка. Почерк я уже узнала, Камилла как-то приносила письмо от Кристиана.

«Неверные мужчины извиняются конфетами. Идиоты просят прощения креветками.»

— Судя по всему у нашего друга мэра осталось много ядер. — Рикард прочитал записку через мое плечо. — Все! У меня до открытия час! Камилла, я совершенно не против, чтобы ты осталась. От него действительно сбежала невеста, так что не обращай на господина Тентена внимания. Рикард, тебе не пора… не знаю, на пляж? Ты отпугиваешь посетителей. — Точно, — хмыкнул мужчина. — Работа ждет. — Что? Он направился к выходу, проигнорировав мой вопрос, но я была уверена, что не ослышалась! — Рикард?! Какая работа?! — Знаешь, крошка, решил, что мэру нужны более сообразительные друзья. Предложил свою помощь в раскрытии парочки глухих дел. — Каких дел?! — Я была так зла, что вместо возмущения выходило какое-то рычание. — Ой, да зачем тебе скучные подробности моей работы, право? — Рикард откровенно издевался. — Еще успеешь наслушаться. Жены, знаешь ли, обречены слушать о работе супруга. А сейчас наслаждайся жизнью и не думай о каких-то пропавших кукольниках и прочей следовательской чепухе.

— Я убью тебя! — заорала я, порываясь догнать мужчину и… и что? Наверное, вцепилась бы ему зубами в какое-нибудь чувствительное место. — Рикард, если из-за тебя в моем доме будут проблемы, ты очень и очень пожалеешь! Слышишь меня?! — Сырочек, ты орешь на всю улицу, — напомнил Дрю. — Он уже далеко.

— Ты слышал? Нет, ты слышал?! Он копается в прошлом дома! Он сейчас найдет какой-нибудь ужас! Откопает, что тут кого-то убили и ко мне больше никто не придет! — Но тут действительно кое-кого убили. Меня. — Ага, и мы закопали тебя в огороде, выдав за огурцы! Он хочет разрушить мое дело! Не удалось повлиять на меня, так развалит его с другой стороны! Призрак, поняв, что я слишком взбешена, чтобы спорить со мной, на всякий случай даже отодвинулся. И в этот миг, полный мыслей о том, как я ненавижу Рикарда Тентена и как мечтаю прикопать его в огороде, раздался тихий, но полный недоумения девичий голос:

— А с кем ты разговариваешь?.. — Попалась, — изрек Дрю. — Ладно, раз она тут будет жить… — Стой! — пискнула я, но Дрю уже успел стать видимым для Камиллы. Та вытаращила глаза и чуть не заорала, но мое спокойствие не дало ей запаниковать окончательно. — Это что, привидение? — выдохнула Камилла. — Ага, — кивнула я. — Это Дрю, он тут живет и никому не показывается. — Не живу, — задрав нос, поправил призрак, — а подрабатываю призраком. Между прочим, все ее клиенты — моя заслуга. Да-да, я очень обаятельное привидение! — Он хороший, — улыбнулась я. — И мы не против, чтобы ты осталась. Идем, покажу тебе твою комнату. — А если я окажусь воровкой? — хмыкнула девушка. — Или начну заниматься чем-нибудь незаконным? Я фыркнула. Чем-то еще более незаконным, чем Ангор с Кристианом? Давай, удиви меня.

— Начнешь — выгоню, какие проблемы? У меня дом охраняет привидение, уж с недобросовестной соседкой как-нибудь справлюсь. Но ты ведь нормально работала до этого. — А тот мужик? — спросила Камилла. — Он тебе кто? — Рикард? Он — свободный и богатый мужчина. Повторяю: свободный. Даже слишком. — Богатый? — ехидно уточнила Камилла. — Очень! — Я округлила глаза. — А свободный почему? Потому что жена сбежала? — Невеста. Но в общем-то да… сбежала. А он приперся следом и бесит меня! — Ого… как у вас тут все интересно. Я показала Камилле комнату, выдала все, чтобы ее отмыть и очень быстро побежала готовиться к открытию. Не лавка, а проходной двор. Обычно я более-менее неспешно успевала подготовить витрину, но в этот раз носилась со скоростью ветра.

Итак, у меня появилась соседка. Хорошая ли, покажет время, но с появлением в доме Камиллы стало немного легче. Она не обладала даже толикой кулинарной магии и была довольно молчаливой, но зато спокойно восприняла присутствие Дрю и не чуралась работы. Она выполняла все указания и задания. Не всегда правильно, но по большей части мне действительно было легче.

Приготовление сыров, подсчет выручки и общение с посетителями составляли лишь часть проблем, которые таила в себе лавка. Прежде всего, дом был старый, и в нем постоянно что-то ломалось, отваливалось и терялось. Пару раз заходил Рет, обновлял рисунок за прилавком. Но у художника был какой-то крупный заказ, и он заходил крайне редко.

Через пару дней после переезда Камиллы я проснулась от странного навязчивого звука.

Кап-кап. Кап-кап.

К звуку примешивался шум дождя за окном. Хорошего такого дождя, зарядившего еще с вечера. Я и спала-то долго потому что понимала: в такую погоду вряд ли кто-то придет в лавку, и заготавливать много мороженого смысла нет.

Но этот «кап-кап» оборвал все мечты о лишних минутах сна.

Сев в постели, я увидела Дрю, который, скрестив ноги, парил над полом и задумчиво смотрел наверх. Судя по луже на полу и дурацкому «кап-кап», у меня протекла крыша.

Хотя, учитывая все происходящее, крыша скорее поехала, причем не только у меня, но и у Рикарда, Кристиана и заодно Камиллы, которая оказалась невольно втянута в нашу историю.

— Замечательно! — пробурчала я. Маленькая течь, может, и не ввергла бы меня в уныние, но по мере усиления дождя, крыша протекала все сильнее и сильнее. И даже выйти из дома, чтобы позвать мастера, не получалось: лило так, что все жители города попрятались в домах. В лавке закономерно не было посетителей. Оставив Камиллу за прилавком, я пошла думать, как решить проблему с течью.

— Не боишься оставлять ее в лавке? — спросил Дрю, когда мы поднялись наверх. — Она тут живет, — напомнила я. — Хотела бы напакостить, уже давно бы что-то испортила или стащила. — А если она шпионит для Рикарда? Может, они разыграли неприязнь? — Может, — согласилась я. — Ну и что она ему докладывает? Что я ложусь спать в десять вечера, встаю в пять утра, а перед сном десять минут читаю книжку? С тех пор, как мы с Кристианом плавали, ни Ангора, ни мэра в лавке не было, так что докладывать попросту не о чем. — Твоя правда, — согласился Дрю. — Сырочек, ты не починишь крышу сама. Давай позовем Рета? — Он художник, а не плотник. Если только Рикарда. Но он, боюсь, за помощь спросит не только чашку чая. Моя магия, увы, не была рассчитана на такие проблемы. Я даже не смогла подняться к потолку, чтобы посмотреть масштаб повреждений.

— Дела-а-а, — протянула я. — Если дождь не кончится, потолок может рухнуть мне на голову. Неизвестно, насколько он прочный. С лестницы послышались шаги и спустя пару секунд в комнату заглянула Камилла.

— Никки, к тебе пришел тот мужик, который передавал записку. — Кристиан? — Сырочек! — Дрю от переизбытка чувств сделал круг по комнате. — Он же маг воды. Он починит! — Тащи его сюда, — скомандовала Камилле. И уже для Дрю добавила: — Повезло ему. Так бы не пустила. — Да-да, конечно, а креветки, что ты будешь сегодня готовить, тебя совсем не тронули, да? — ехидно поинтересовался призрак.

— Привет, — донеслось из коридора. — Можно? — Заходи. Кристиан, осторожно улыбаясь, вошел. Он рассматривал мою комнату с настороженным

любопытством.

— А я думал, ты сидишь на сырном троне, — не слишком удачно пошутил мужчина. — Сможешь починить? — Я показала на потолок. — Или, хотя бы, защитить от воды до тех пор, пока я не вызову плотника. — Дом старый, — кивнул Кристиан. — Я могу создать что-то типа щита, и вода не будет попадать на уязвимые места. — Давай, — согласилась я. — Надеюсь, дождь завтра кончится. — Они скоротечны. Через пару часов все стихнет и народ повалит на улицу. Будет очень свежо. Может, прогуляемся? Я смотрю, у тебя появилась сотрудница. — Посмотрим, — уклончиво ответила я. Кристиан снял пиджак, закатал рукава рубашки и начал чертить в воздухе замысловатые символы. Дрю с интересом за ним следил, а я чувствовала себя немного неловко. Эта неловкость и Кристиана беспокоила, потому что он спросил:

— Злишься? — Немного, — не стала отрицать я. — Еще креветок? — Хватит и потолка. — То есть, если я что-то сделаю с потопом, ты меня простишь? — в голосе Кристиана промелькнула надежда. То ли от переизбытка чувств, то ли от излишней самоуверенности мужчина явно отвлекся и что-то пошло не так. Вместо того, чтобы прекратить течь, вода вдруг хлынула непрерывным потоком, проломив потолок и окатила Кристиана с головы до ног.

— Сырочек, почему каждый раз, как он приходит, в доме что-то ломается? — скептически хмыкнул Дрю. — Промахнулся, — вздохнул Кристиан. — Я сейчас все починю! — Это мы уже от гири слышали, — не замедлил сообщить призрак. Хорошо, что Кристиан его не слышал. И плохо, что слышала я, потому что очень хотелось засмеяться. Меж тем мужчина закончил заклинание, и вода действительно перестала попадать в комнату, хотя из-за дыры в потолке теперь стало прохладно. Хорошо, переночую у Камиллы. Как вовремя она расчистила вторую комнату.

— Не возражаешь, если я высушу одежду? — спросил Кристиан. — Можешь отвернуться, или… Он стащил рубашку прежде, чем я успела возразить. И в этот же момент в комнату снова заглянула Камилла.

— Ого… — ее глаза округлились. — Вы, ребята, времени даром не теряете. Но вообще я зашла сообщить две новости. Никки, ты забыла активировать защиту. И вторая — сюда поднимается твой бывший. — Возвращение дурдома, — прокомментировал Дрю. — Чур, я в первом ряду! — А я пошла, пожалуй! — быстро оценила ситуацию соседка. — А то еще шальным фаерболом прибьет. — В шкаф! — рявкнула я на Кристиана.

Тот опешил, и, наверное, поэтому не стал сопротивляться тому, что я впихнула его в огромный платяной шкаф.

— Сиди тихо! — прошипела я. Рикард стуком себя не утруждал. У него вообще были своеобразные понятия о вежливости и уединении. Мне подумалось, что выйди я за него замуж, разочарование пришло бы слишком быстро.

— Тебя что, не учили стучать? — возмутилась я. — А если бы я была голая? — Я на это надеялся, — хмыкнул Рикард. — Надо поговорить. Я кое-что выяснил о твоем доме. Вот уж меньше всего мне хотелось говорить о доме в присутствии Кристиана. Он вообще не должен был знать, что Рикард копается в прошлом. А Рикард, в свою очередь, не должен был узнать о сидящем в шкафу Кристиане. Потому что тот был без рубашки, и… вообще.

— Пошли вниз! — быстро сказала я. — Угощу чаем. Судя по выражению лица, Рикард такого точно не ожидал. Может, и поверил бы, если б Кристиан в шкафу в этот момент тихонько не чихнул.

— Там кто? — нахмурился Рикард, показывая на шкаф. — Моль! — Моль? — Моль! — Моль — это плохо. Давай ее отравим! — Не надо травить мою моль! — Аааа… наверное, она охраняет огурцы, да? — Ты хочешь чаю или нет? — рассердилась я. — Вообще я хочу тебя. Но перед молью стесняюсь… Дрю, хоть и был бесплотным, свалился куда-то под кровать и оттуда постанывал. Я готова была провалиться сквозь землю. Или вылететь через дыру в крыше, раз уж Кристиан заблаговременно ее проделал.

Рикард осторожно постучал в дверцу шкафа.

— Моль, выходи! Я тебе шубу принес. А моль хриплым басом послала его… далеко. — Невоспитанная, — фыркнул мужчина, пытаясь открыть шкаф. — Еще и сопротивляется, насекомое! — Сырочек, нам пора покупать двухместный шкаф, — оценил происходящее Дрю. То ли до Кристиана дошла абсурдность ситуации, то ли Рикард дернул сильнее, но дверца шкафа открылась. Точнее, осталась в руке Рикарда, вылетев из петель.

— И этот дом разносит, — закатил глаза Дрю. — Вот лучше бы они так что-нибудь строили. Давно бы уже женились оба. Кристиан мрачно смотрел на Рикарда из недр шкафа. Мы все затаив дыхание ждали реакции Рикарда, а у меня все внутри сжалось. Сейчас будет сцена! Сама не знаю, почему мне было страшно от того, что Кристиана застали у меня в комнате полуголым. И ведь не оправдаешься. Идиотка!

А Рикард вдруг хмыкнул и… поставил дверь на место.

— У тебя там моль заложника взяла, — сообщил он мне и направился к выходу. — Куда?! — хором возмутились мы с Дрю. Правда, услышана была лишь я. — Что ты нашел?

Я догнала Рикарда на лестнице. Пока неслась, думала, что он обиделся и решил мне ничего не говорить. А любопытство-то уже взыграло. Я не хотела, чтобы он говорил при Кристиане, но нельзя же совсем оставлять меня в неведении.

Улыбка мужчины разубедила меня в том, что он решил обидеться. Правда, Рикард был бы не Рикардом, если бы сразу и спокойно все рассказал.

— Зайду попозже, — безмятежно отозвался он. — Когда у тебя будет поменьше дел. — Для тебя у меня всегда много дел, — сообщила я, внезапно разозлившись. — Тогда не задерживаю. — И чего заходи-и-ил? — разочарованно протянул Дрю. — Думаешь, он что-то выяснил? Что-то о доме? — Не знаю. — Я покачала головой. — Но лучше все выпытать. Вдруг это связано с Ангором и… — Мной, — закончил Дрю. Из комнаты вышел Кристиан. В сухой рубашке, смущенный, но изрядно развеселенный: — Так что, гулять пойдем? — Там дождь, — напомнила я. На что мужчина улыбнулся: — Я — маг воды. Пойдем, тебе понравится. Кристиан создал вокруг нас что-то типа купола. Капли дождя разбивались об него, не задевая нас. Немного странно было идти по абсолютно пустынной улице без зонта и плаща. И прохладно. Может, поэтому Кристиан то и дело норовил пододвинуться ко мне поближе. А может, дело было в ограниченном радиусе его магии.

— Ты на меня еще злишься? — наконец не выдержал он, когда мы уже подходили к лавке плотника. — Не знаю. Нет, наверное. — Но что-то не так. — Кристиан утверждал, не спрашивал. — Что? Не могла же я ему сказать, что, как последняя идиотка, нарисовала себе в голове образ эдакого храброго принца и ждала защиты. А когда выяснилось, что Кристиан в первую очередь связан со мной через работу, расстроилась. Для него пока что я была лишь дополнением к работе. Это мы уже проходили с Рикардом.

Пришлось соврать:

— В лавке много работы. Рикард трется вокруг и доводит меня. А еще надо ужиться с новой соседкой. Я устала, вот и все. Вряд ли Кристиан поверил, но решил промолчать — и на том ему спасибо. Мы вызвали плотника, чтобы тот заделал дыру в потолке и починил дверь шкафа. Дождь кончился, и так же резко тучи просто-напросто исчезли. Народ повалил на улицу, и я засобиралась в лавку. Нельзя было оставлять Камиллу надолго одну.

— Ты ей доверяешь? — спросил Кристиан. — Я ничем не рискую, поэтому да. Не выгонять же ее на улицу. — Но ее привел Рикард. Поняв, куда клонит Кристиан, я покачала головой: — Вряд ли она шпионит для него. И уж точно Рикард ничего не знает о подвале и его использовании. Можешь не волноваться.

— Я волнуюсь за тебя, Никки. Меня волнует то, что он постоянно рядом с тобой. Насколько хорошо ты его знаешь? Он может… сделать что-то противоправное? — Может. Хотел бы — давно уж сделал. Рикард появился здесь, когда меня почти никто не знал. Разрешение мэра его успокоило, но чем дольше он тянет, тем меньше у него шансов. Он все еще друг моей семьи, так что придется терпеть его рядом, как противного дядюшку-скрягу, что приезжает раз в год на зимний праздник. К тому же, отпуск когда-то кончится. «Если он не переедет сюда насовсем» — подумала я. Но решила не пугать бедного Кристиана. Сдается мне, они там втроем от каждого движения Рикарда вздрагивают. Как ты, милый и обаятельный парень, связался с Ангором?

— Никки! — У порога Кристиан остановил меня, чуть придержав за локоть. — Могу я надеяться на еще одно свидание? — Ангору снова надо навестить подвал? — беззлобно подшутила я, но Кристиан напрягся. — Нет. Просто хочу еще одно свидание и… еще мясных рулетов. — Смело, — хмыкнула я. — Ладно, в следующий выходной заходи. Перед дверьми материализовался Дрю со странной улыбкой на лице. Призрак выглядел таинственным и жутко довольным, как будто Рикард крался в подвал и свалился с лестницы.

— Глянь, только тихо! — позвал он. Открыв дверь, я с трудом протиснулась в торговый зал. Просидев почти весь день дома, народ был голоден, жаждал приключений, мороженого и других вкусностей.

— Бедная Камилла, — пробормотала я. — Должно быть, едва справляется. — Смотри-смотри, — хмыкнул Дрю. Камиллу за широкими спинами покупателей я рассмотрела не сразу. Лишь отойдя к самой лестнице, мне удалось увидеть, как девушка мечется за прилавком. И надо было отдать ей должное — продавала она куда быстрее меня.

— Ничего не стащила, — доложил Дрю. — Только рыдающей девочке подарила горсть карамелек, но я сказал, что и ты так делала. — Здорово! — совершенно искренне восхитилась я. — Думаешь, мы в ней не ошиблись? — Думаю, время покажет, — философски заключил призрак. — Как прогулочка? — Звал на свидание. Согласилась. Когда уйду, держи ухо востро. — И Камиллу наготове! Вдвоем мы расправились с толпой покупателей намного быстрее. Камилла прекрасно справлялась одна, а еще умудрилась продать несколько кусочков сыра. Его до сих пор брали нехотя. Жара, море, много пива и мороженого не вызывали аппетита.

Оставив Камиллу у прилавка, я пересчитала выручку.

— Юух-ху! — Дрю, заглядывавший через плечо, сделал победный круг по кухне. — Рано радуешься. Посмотрим, что будет не в сезон. Если удастся так продержаться, сможем жить. И даже платить что-то Камилле. Я отсчитала несколько монет. Она заслужила жалованье. У человека должны быть свободные деньги, чтобы купить что-то помимо еды. Я помнила, как в первый день в Эрстен-граде получила колоссальное удовольствие от покупки простых, казалось бы, вещей: постельного белья, коврика, пижамы.

После того, как я закончила с выручкой, направилась на кухню. И испытала нереальное удовольствие от работы при солнечном свете. Камилла в лавке продавала, а я на кухне готовила креветки в панировке. Креветки были вкусные, сочные. Я отварила все, что у меня были в подсоленной воде с парочкой листиков лавра, затем обмакнула в кляре и обваляла в сухарях.

А потом жарила в кипящем масле, получая золотистую хрустящую корочку. Дрю с тоской смотрел на горку креветок.

— Хотел бы я попробовать, что это такое. — Это очень вредное «такое», — откликнулась я. — Жареное, да еще и с пивом… кошмар. Пришла пора делать сырные шарики примерно по такому же рецепту. К позднему вечеру, когда Камилла уже заперла лавку, поужинала куриным супом и отправилась спать, в подвале)в шкаф не влезли) стояли две огромные миски с креветками и сырными шариками. А в комнате Камиллы высилась стопка новых листовок. Теперь они сообщали, что в «Королеве сыра» появились закуски к пиву. Я хотела расклеить их с утра, а в обед отправить Камиллу их раздавать.

В эту ночь мы спали в одной комнате, ибо в моей все так же было прохладно. Когда я пришла, девушка уже спала. Мне казалась непривычной ее немногословность. Очень сложно было не болтать без умолку. Иногда казалось, будто Камилла немного агрессивна, но это впечатление быстро сгладилось.

Едва я легла на продавленный и с трудом отмытый диван, в стекло что-то ударилось. «Опять дождь» — сонно подумала я. Но этот дождь что-то был слишком уж настырным.

— Рикард, — сообщил Дрю, изображая сонливость. — Кидается камнями в наше окно. Сырочек, лучше тебе выглянуть, иначе он разнесет и эту комнату. — Можно я в него ботинком кину?! — возмутилась проснувшаяся Камилла. — Рикард, что ты тут делаешь? Огурцы сторожишь? — спросила я, высунувшись. На удивление, мужчина не стал беситься. Лишь помахал какой-то бумажной папкой. Ага… значит, не дождался, пока я сама прибегу за информацией, и решил приманить.

— Наш друг мэра отхватил у тебя аж два свидания. А у меня пока не было ни одного. Это несправедливо! — Рикард, это же не соревнование! — закатила я глаза. — Я требую свой кусок внимания! И я серьезно. А еще у меня есть кое-что о-о-очень интересное о твоем доме. Давай, иди сюда. Он протянул руки, словно надеялся, что я вылезу прямо из окна. В пижаме и босиком?

— Сырочек, мне любопытно, — признался Дрю. — А ты завещание, если что, оставила? — поинтересовалась Камилла. — Кому перейдет лавка, если он тебя прикопает? — Она арендованная. — Тогда вперед, — хмыкнула соседка. — Сейчас спущусь, — закатила я глаза. — Не трать время, — хмыкнул Рикард. Сделал едва уловимое движение рукой, и словно кто-то подтолкнул в спину — я вывалилась бы из окна. «Бы», потому что Рикард успел поймать и аккуратно поставить на землю.

— Вообще-то я собиралась одеться и обуться, — сообщила Рикарду. В этот же момент из окна вывалились мои балетки. — Спасибо, — не сомневаясь, что это дело призрачныx рук Дрю, я пoгрозилa в окно кулаком. — Пошли на пляж. — Рикард, сxвaтив меня зa руку, потащил в сторону дороги. — Могла бы и чегонибудь вкусненького взять. — Ты совсем?! Это не свидание! Рассказывай, что нашел! Рикард только улыбался и целеустремленно шагал к пляжу. В это время там никого не было, только полная луна висела над темной водной гладью. Мелькнула (и тут же пропала) мысль окунуться — никогда не купалась ночью. Но я тут же наxмурилaсь. Зачем он меня сюда притащил?

Мы пересекли пляж, направившись к его дальнему концу, где у самой воды были установлены небольшие качели. Я сняла балетки и подвернула штанины пижамы, ибо идти пришлось по воде, оказавшейся необычайно теплой для ночи.

С легким весельем наблюдая за Рикардом, я уселась на качели и принялась раскачиваться.

— Выгуливаешь дочку приятеля? — не смогла не поддеть. — Что ты нашел? Показывай! — Что вы делали на свидании? — Обсуждали, какая дурацкая у тебя прическа. Рикард хрипло рассмеялся, одним легким движением качнув меня. Сердце подпрыгнуло — качели чуть не сделали «солнышко». Я заорала и вцепилась в поручни.

— А в детстве ты любила так качаться. — Фу, — прокомментировала я. — Дети растут. — А мужчины — нет. Перетягивают повзрослевших детей, как канат, и думают, что раз заработали высокую должность и длинный отпуск, то могут диктовать всем свои правила. — Вот скажи мне, — хмыкнул мужчина, садясь на соседние качели, — откуда в тебе все это? То есть… ты росла в доме своего отца — уж я-то знаю, что он за человек. Перед глазами был пример матери, которая, безусловно, прекрасная жена и хозяйка, но… довольно ограниченная женщина. Как у них получилась ты? — Связалась с плохой компанией? — пожала плечами я. — Да уж. Но все же, почему ты сбежала? Обиделась — я понимаю. Хотела задеть — тоже. Но почему побег? Ты могла ударить изящнее, использовать репутацию золотой и чудесной девочки, чтобы выставить меня перед всеми скотиной. Сначала я подумал, что ты просто не догадалась. Но сейчас уже не уверен. Как часто ты мечтала о том, что сбежишь и будешь жить самостоятельно? Я покачала головой:

— Никогда. Ни разу в жизни до той ночи я не думала, что сбегу из дома. — Но сбежала. Тебя могли ограбить, убить, похитить. Но ты каким-то чудом добралась до Эрстенграда, нашла старый дом и сделала из него магазин. Что мы все пропустили в тебе? — А я? Что я пропустила в вас? В какой момент строгий, но любящий отец стал человеком, продавшим дочь замуж? — Он тебя не продавал, — сказал Рикард. — Те деньги, что я ему давал, никак не связаны с помолвкой. — Да, это просто совпадение, конечно. — Я иронично хмыкнула. — Но это ерунда. Неважно, почему

вы заключили ту помолвку, из-за денег или просто потому что это было удобно. Неважно, почему ты изменял мне. Неважно, почему ты приехал за мной сюда. Почему ты остался? Ведь точно так же, как и я, ты мог повернуть ситуацию в свою пользу. Невеста сбежала, позор ветреной девчонке, и горе безутешному брошенному и богатому жениху. Но ты остался здесь и рискуешь работой. Почему?

Некоторое время мы обменивались взглядами. Никто не хотел отвечать на вопросы другого. А может, мы и сами не знали ответа. Наконец Рикард сдался:

— Один-один. Похоже, мы оба не знаем ответов на некоторые вопросы. — На большинство вопросов, — поправила его я. — Что ты узнал о доме? Рикард наконец-то протянул мне многострадальную папку, в которую я тут же с любопытством сунула нос.

— Дом был построен не так уж и давно. Кукольный мастер Виртон Бол вместе с семьей переехал в Эрстен-град из столицы. Он быстро выстроил дом, в котором сделал мастерскую и магазин. Его куклы быстро стали визитной карточкой курорта, их скупали сотнями. Семья была богатая, счастливая и большая. В папке лежал помятый и поцарапанный рисунок дома. Когда-то он выглядел новым и богатым. Прошли годы, и дом превратился в старый неприглядный сарай. Пока его не восстановила я, конечно. Хотя даже сейчас лавке было далеко до первоначального вида.

— А потом они просто… исчезли. Люди говорят, переехали. Но, судя по состоянию дома, скорее бежали. Все вещи были на местах, легкий беспорядок — не более. Никто и никогда больше не слышал о кукольнике и его семье. В папке есть их портреты. Я достала шесть небольших плотных карточек. На таких рисовали портреты и вклеивали в большие памятные книги. Я тоже делала такую для родителей и когда-то мечтала, что и у моей семьи появится своя. На обратной стороне карточек был засохший клей.

Я внимательно рассматривала портрет худощавого и улыбчивого пожилого мужчины. Он выглядел немного уставшим, но приятным. Что бы ни случилось с ними, вряд ли они заслуживали всех невзгод. Я отложила портреты кукольника и достала портреты его детей.

А потом чуть не свалилась с качели и едва сдержала удивленный вскрик. С карточки на меня смотрел, ехидно усмехаясь, Дрю.

— Кто это? — спросила я. — Его старший сын, — ответил Рикард. — Эндрю Бол. Кстати, преемник отца. Он явно намеревался оставить магазин ему. — Он тоже исчез вместе с семьей? — Да. Учитывая то, что они пропали все разом, я полагаю, переехали. Но почему? С домом все в порядке? Ты ничего странного не заметила? Странного? Ну, если привидение сына бывшего владельца — странно, то да. Впрочем, что-то такое я и подозревала. Дрю не помнит ничего о прошлой жизни, но это наверняка нормально — его же убили, а значит, порядком напугали.

Сердце сжалось от жалости. Бедный Дрю, сколько всего он пережил. В доме я не нашла других костей, а значит, парня убили после исчезновения его семьи. И я даже знаю, кто убил. Ангор… таинственный друг мэра, убивший сына прежнего владельца дома. А теперь их шайке очень нужен мой подвал. Вопрос, собственно, в одном: связан ли Ангор с исчезновением семьи

кукольника? И зачем ему дом?

Некоторое время я колебалась. Сказать Рикарду или не сказать о подвале и Дрю? Если бы он в этот момент спросил или развил тему, я бы, наверное, сдалась, но Рикард поднялся и протянул мне руку.

— Куда? — недоуменно спросила я. — О твоем доме я все выясню позже, — пояснил Рикард. — Это был способ заманить тебя на свидание. — Что-о-о? — Я сделала вид, будто оскорбилась. Хотя, по правде, с самого начала знала, что Рикард не слишком-то хочет обсуждать свое расследование. Если он и копал что-то, помимо огурцов в моем огороде, то вряд ли расскажет всю правду. — А если я не хочу на свидание? Губы Рикарда тронула усмешка. Нехорошая такая усмешка… многообещающая! Одним стремительным движением он подхватил меня и перекинул через плечо. Мой визг разнесся по пляжу, я вцепилась когтями в его ногу и только потом поняла, куда именно вцепилась. Покраснела. Втянула ногти, как заправская кошка.

— Рано, — хмыкнула откуда-то сверху Рикард, — я еще не готов дарить тебе свою честь. А как же ухаживания? Требую мясной букет и ожерелье из сыра! — Укушу! — пригрозила я. — Здесь была очень пошлая шутка, — рассмеялся Рикард. — Но я ее промолчал. Цени заботу, Спрингвилл! За препираниями я не сразу поняла, куда он меня тащит, а когда поняла, забилась пуще прежнего и мужчине с трудом удавалось удерживать меня на плече.

— Не пойду-у-у! — выла я. — Не умею пла-а-ав-а-ать! И потом, чуть подумав: — Я в пижа-а-аме-е-е! Рикард остановился. — Снять? — задумчиво спросил он. — Нет! — тут же откликнулась я. Он стоял уже по колено в воде, и мне пришлось одной рукой держать волосы, чтобы не намочить. Хоть и подозревала, что скоро намокну вся. Совсем вся, судя по тому, что Рикард не собирался останавливаться, заходя все глубже и глубже. Лишь перехватывал меня поудобнее, чтобы ненароком не утопить. И на том спасибо.

— Я серьезно! Я не умею плавать. — Ты правда думаешь, что я об этом не знаю? — хмыкнул Рикард. Наконец он остановился. Чтобы опустить меня в воду, перехватить у талии и… поплыть. Злость злостью, а страх был сильнее, и я вцепилась в шею мужчины так, что и магией не оторвать. Как-то вот не вызывал во мне этот заплыв романтических чувств.

— Ты все свидания так проводишь? — спросила я. — Запугиваешь девушку до смерти, а потом пользуешься? — А что, девушка в моем кабинете выглядела запуганной? — с ехидной усмешкой поинтересовался он. От неожиданности я даже отпустилась.

— Да как ты меня бесишь-то! — возмущенно шлепнула рукой по воде.

— Ты забавно злишься. А еще сейчас плывешь. Я тебя не держу. — Чего? А когда осознала… топориком пошла ко дну, только и успев в панике всплеснуть руками. Пижама вдруг показалась слишком тяжелой и камнем потянула на дно. — Ага, конечно. — Рикард закатил глаза и легким движением снова повесил меня себе на шею. — Куда это ты от меня собралась… Сырочек? Если до этого я была целиком и полностью поглощена страхом утонуть, то сейчас меня трясло еще и от неожиданности. Я смотрела в темные глаза мужчины, силясь понять, как так, как он узнал, как угадал. И за этими попытками не заметила, как его губы прижались к моим.

— Нет! — промычала я, сделав попытку вырваться. — Да, — выдохнул мне в губы Рикард. — Нет! — уже увереннее отпихнула его я, стараясь не обращать внимания на дрожь и бешено колотящееся сердце. — Довольно опрометчивое решение для девушки, не умеющей плавать. — Так утопи меня! — хмыкнула я. — Отпусти и уплывай. Никто не увидит. Утром порыдаешь вместе с Камиллой. — Не заводись, — шепнул Рикард, скользнув губами по моей шее. — Я просто шучу. Научить тебя плавать? — Не хочу, — буркнула я. — Отбуксируй меня на берег. — Подожди, — попросил он. — Смотри, луна какая большая. И красивая. Ты веришь в магию полнолуния? — Не знаю, — пожала я плечами. — Никогда не сталкивалась. Луна как луна. — Мы ненавидим дежурить в полную луну. Все самое мерзкое происходит, когда она такая огромная и круглая. Уж не знаю, как эта штука действует на психов, но самые жуткие убийства происходят в полнолуние. Ночью. Такая резкая смена атмосферы губительна для сердца. За последние минуты я несколько раз чувствовала, как начинаю дрожать. Теперь уже от страха и какой-то неясной тревоги. После слов Рикарда прежде прекрасная луна стала пугать.

— Почему вообще кто-то может вызваться расследовать убийства? — спросила я. Этот вопрос вертелся на языке с момента знакомства с Рикардом, но все не было подходящего случая. А ночью, посреди моря, в обнимку с почти заклятым врагом — отличный момент!

— В расследования не идут без причин, Николь. Если человек талантлив, он уходит в королевскую охрану или магический патруль. У тех, кто остается, почти всегда есть причина. Большинство предпочитает сражаться с живыми. — А ты выбрал мертвых. Почему? — Потому что я это могу и мне это интересно. Поплыли на берег, к тем камням. Там есть сюрприз. — Что, еще один? — хмыкнула я. Но возражать не стала. Вода постепенно переставала пугать (Рикард же не делал попыток меня утопить), но все равно долго сидеть не стоило. На берегу, среди больших чуть влажных валунов оказалось основательно подготовленное Рикардом место. Отодвинув один из здоровенных камней, он достал теплый плед и какую-то

коробку. В плед закутали меня, а из коробки достали бутылку с чем-то явно алкогольным и два бокала.

— Надо было все-таки стребовать с тебя сыр. Как закуска идет отлично. — Я не пью! — тут же быстро сказала я. — Не курю, с мальчиками не вожусь и ночью с подозрительными типами не шатаюсь, — с улыбкой закончил за меня Рикард. — Глоток. Чтобы согреться. — Алкоголь дает иллюзию тепла, — занудно пробурчала я. — Он расширяет сосуды и очень опасен — легко пропустить обморожение.

— Тогда, — меня притянули ближе, — есть другой способ согреться. — Костры запрещены на территории общественного пляжа. — Я отодвинулась, но бокал взяла. На вкус вино было сладким и холодным. Никогда еще я не пробовала ничего алкогольного, и сейчас не смогла удержаться от искушения. Я совсем не разбиралась в винах, но все равно поняла — это было хорошее. Рикард, похоже, знал, что нравится девушкам.

— О чем задумалась? — спросил он. — Ты был когда-нибудь по-настоящему влюблен? Я внимательно глянула на профиль мужчины. Здесь, в тени камней, было слишком темно, чтобы по выражению лица было можно что-то понять.

— В твоем понимании — вряд ли. Я не слишком-то верю в любовь. Как по мне, брак — договорной союз двух взрослых людей. Они договариваются жить вместе и растить детей. Любовь, страсть — это какие-то слишком эфемерные понятия, чтобы можно было на них полагаться. — Ужасно. — Я поежилась. — Твой подход ужасен. — С точки зрения сырной девочки, — усмехнулся Рикард. — Хочешь знать точку зрения главного городского следователя? Он наклонился так близко, что я уловила исходящий от мужчины мятный запах.

— Если очередной псих, которого я ловлю, воткнет в меня отравленный нож, я должен быть уверен, что моя смерть не убьет женщину, с которой я живу, и она сумеет дать осиротевшим детям то, что им будет нужно. Прости, Никки, но я прагматик. — Тогда зачем? — Я отстранилась и сделала большой глоток. — Ты все же остался? Вино текло по венам вместе с кровью, даря пьянящее чувство расслабленности. Меня перестал волновать Рикард, перестали мучить воспоминания о побеге, не беспокоил Ангор и не терзала жалость к Дрю. Вот так и становятся алкоголиками, наверное.

— Не верю, что ты никогда не влюблялся! — Я упрямо тряхнула головой. — Может, по молодости и было пару раз… — По молодости… ты же не старый! — Хорошо, — согласился Рикард. — Когда мне было, как тебе, я кое-кого любил. — И что с ней стало? — То, что станет с тобой, если перейдешь дорогу Нейстиксу и Ангору. — Она… Закончить вопрос мне не дали. Приглушенные, но вполне узнаваемые голоса вдруг раздались гдето рядом. Мы с Рикардом переглянулись и синхронно спустились в самый низ, туда, где нас нельзя было увидеть с пляжа. Говорившими были Кристиан и… мэр? Что он забыл в такое время, на

безлюдном пляже, да еще и вдали от всех жилых построек?

— Я же говорил, — зашептал мне в ухо Рикард, — вся ерунда происходит в полнолуние! — Ага, например — свидание с тобой! — огрызнулась я. — Ничего не слышу, они слишком далеко. — Подбираться ближе опасно, — покачал головой мужчина. — Я, конечно, не боюсь твоего дружочка, но не хочу оставлять трупы. Мне нравится этот городок. Хотя… есть одна идея. В руке Рикарда зажегся красный огонек, скользнул по ладони к запястью и оторвался от руки. Он был такой маленький, что издалека его можно было принять за мотылька или светлячка. Огонек пролетел над пляжем, обошел по широкой дуге Кристиана и мэра и затерялся среди домов.

Ничего не происходило.

— Ну, и? — Какая ты нетерпеливая, Сырочек, — отмахнулся Рикард. — Прекрати меня так называть. Откуда ты взял это прозвище? — Ты желтенькая, торгуешь сыром, маленькая, как мышка. Сначала я называл тебя сырком, потом вспомнил, что это рыба, а рыбу я не люблю. Я закатила глаза, и в этот же момент среди дальних домов что-то грохнулось. Кристиан и Нейстикс замерли, нервно оглянулись и… двинулись в нашу сторону, справедливо полагая, что рядом с водойто их точно никто не увидит.

— Если ты все это спланировал… — прошипела я Рикарду в ухо. — Да, конечно, я всегда хожу в слежку с бутылкой вина и восемнадцатилетней девчонкой. Именно за это я получил королевскую награду — король слишком громко ржал! Он умолк, потому что Кристиан и мэр остановились неподалеку. Я напрягла слух и внимательность. Сделать это оказалось не так-то просто: вино ударило в голову сильнее, чем того хотелось.

Мы включились в разговор как раз вовремя.

— А что с девочкой Никки? Она сует свой любопытный носик в твои дела? — Нет, Никки на удивление разумна, — ответил Кристиан. — Она держится неплохо. — И лучше бы ей держаться так до конца, — хмыкнул мэр. — Эта ее лавка — интересная затея. И принесли же демоны в этот дом. Кстати, сыр вкусный. — Она вообще здорово готовит, — с ноткой гордости поделился Кристиан. Рикард бросил на меня красноречивый взгляд и почему-то стало стыдно. — Донеси до крошки мысль, — сказал Нейстикс, — что единственный шанс для нее остаться красивой молодой предпринимательницей — не высовываться и делать вид, что нас не существует. Следак вертится около нее, как влюбленный юноша, и я почти готов его придушить. Настала моя очередь стращать взглядом Рикарда, и будь я проклята! Он почти стушевался!

— Я понял вас. — Кристиан склонил голову. — Не думаю, что с Николь возникнут проблемы. Только держите при себе Ангора, Нейстикс. Он слишком нагло действует. — Я с ним поговорю, — отмахнулся мэр. — Вот все детали того, что мне нужно. Корабль пройдет через три дня близ острова, мне нужна только шкатулка, остальное — твое. Дерзай, Крис. Голос мэра удалялся, он уходил.

— Прихвати там что-нибудь подружке! — крикнул он издалека. — Девушки любят щедрых ребят. Все стихло. Я до дрожи в коленях боялась, что Кристиану приспичит окунуться. Но тот, к счастью,

побрел вдоль пляжа прочь, рассматривая что-то, переданное мэром. Какие-то листы, кажется. Рикард помог мне выбраться из-за камней, и мы быстро скрылись в ближайшем переулке.

— Зачем они ходили на пляж? — не поняла я. — Почему не поговорить в более удобном месте? — Мэру не нужно, чтобы его видели с пиратом, — хмыкнул Рикард. — В мэрии может кто-то задержаться, вернуться за забытым зонтиком. А там мэр общается с подозрительной личностью. В городе тоже гуляют допоздна. А на пляже темно и постоянно бродят полуночники, ни у кого не вызовет подозрений, если мэр вдруг прогулочным шагом пойдет с пляжа. — Логично, — кивнула я. — Но странно. Что ему нужно от Кристиана? Что на том корабле? Шкатулка… — И как с этим связан твой дом. Я закусила губу и порадовалась, что в темноте не было видно, как заалели щеки. Если скажу про подвал, Рикард может наплевать на меня и лавку, открыть сейф, и тогда богиня знает, что будет дальше. Вероятнее всего, я отправлюсь домой, ибо мэр, если я помешаю его планам, жить в городе не даст.

Как все отвратительно сложно.

— Они говорили о доме, — наконец сказала я. — Может, что-то было у старого мастера, что им нужно, или… не знаю, дом стоит на важном клочке земли. Мы шли хоть и окольной дорогой, все ж стремительно приближались к дому. Окна на первом этаже горели. Интересно, это я забыла или Камилла уже проснулась? Время вроде позднее, до рассвета пара часов.

— Надо выяснить, кем был Нейстикс во времена исчезновения кукольника. Он же не сразу мэром родился, где-то да служил. Может, как-то был связан с семьей Бол. Или вообще их убил из желания завладеть домом. Правда, неясно, почему дом столько времени стоял. Или ясно… Дрю ведь отпугивал всех, кто пытался влезть в дом. Надо как следует расспросить это вредное привидение! Рикард вдруг рассмеялся, облокотившись на перила.

— Что ты смеешься? Рикард, что смешного я сказала? — Просто ты сейчас стоишь в пижаме и рассуждаешь о мотивах убийства. Не хочешь поработать у меня? Я дам тебе кабинет, пробковую доску и крутую детективную шляпу! — А я куплю тебе конструктор. Так иногда как ребенок. Скоро рассвет, мне пора готовить товар. — Эй! — Рикард придержал меня за локоть. — А поцелуй на прощание? — Это было не свидание. — Я поправила воротник рубашки мужчины, явно над ним издеваясь. Его взгляд устремился куда-то поверх моего плеча. Обернувшись, я успела заметить, как от окна отбегают две фигуры, одна из которых призрачная.

— Видишь? Меня ждут. Доброго остатка ночи. — Николь! Я ловко увернулась от его руки и чуть не вписалась в столб, удерживающий козырек над порогом. Застыв в паре миллиметров от опасного препятствия, воспользовалась моментом и юркнула в дом. На меня уставилась пара любопытных глаз.

— Две новости, — начала Камилла. — Первая: наверху светится зеркало. Вторая: принесли почту и мы впечатлены.

— Что? — не поняла я. — Как свидание? — спросил Дрю. — Это было… стоп! Зеркало?! Блин, это родители. — Блин… — хмыкнул призрак. — Сырочек, у меня появилась идея про блин, но ты сначала поговори со своим домашним серпентарием и почитай газету. Проходя к ийагза лестнице я отчетливо слышала, как Камилла произнесла что-то вроде «открутить ему голову», но времени размышлять не было. Зов от зеркала я чувствовала сильнее с каждой минутой. Дома что-то стряслось?

Когда я коснулась прохладной поверхности и картинка проявилась, мне срочно захотелось куда-то деваться. Родственники, отчаявшись повлиять на меня авторитетом, решили брать количеством. Мама, папа и Уна счастливо улыбались.

— Здравствуй, дорогая! — просияла мама. — Как твои дела? «В лесу что-то сдохло?» — подумала я, но произнесла дежурное: — Все в порядке, спасибо. А у вас? — Мы скучаем, — вздохнула Уна. — Чем ты занимаешься? — И почему в такое время не спишь? — добавила мама. — В лавке много дел, я ввожу новое меню. А вы почему звоните в такое время? Что-то случилось? — Ты приедешь в гости? — спросила мама, вместо того, чтобы ответить на вопрос. Новый план? Позвать в гости и заставить остаться. — Сейчас лавка требует моего постоянного присутствия. Возможно, как-нибудь потом я и смогу вырваться на пару дней. — Замечательно! — Мама так всплеснула руками, словно я уже пробежала мимо зеркала с чемоданом. — Дорогая, ты приедешь с Рикардом? — Э-э-э… мама, я не знаю, приеду ли вообще в ближайший год, я не могу бросить работу. А Рикард скоро отгуляет весь свой многолетний отпуск и вернется в Азор-град. Постараюсь передать с ним подарочки. Домашние как-то странно переглянулись. Так странно, что я вдруг почти догадалась, почему со мной так ласково и спокойно говорят.

— Отпуск? Дорогая, ты о чем? — Мама рассмеялась. — Рикард перевелся в Эрстен-град, сказав, что отныне вы будете жить там. Сначала мы, конечно, были в ужасе. Бросить такую должность, пойти обычным детективом, да еще и в такую даль. Но потом мы подумали, и поняли, что это очень хорошо. Климат там мягкий и морской, для детей это очень хорошо! — Для детей? — Я открыла рот и забыла закрыть. — Ну да. Понимаю, вы пока молоды, но рано или поздно вы захотите детишек, а море — это… — Я не выйду замуж за Рикарда! — рявкнула я так, что зеркало жалобно зазвенело. — Потому что убью его прямо сейчас, сяду на остаток жизни в тюрьму и буду каждый день в мыслях убивать его снова и снова! — Никки… — Поговорим позже! — отрезала я. Не слушая гомона родных, коснулась зеркала и полетела вниз. — Мне нужна голова этого мужчины! — прорычала я, влетая в торговый зал, где Камилла

раскладывала товар. — Он сюда переехал! Насовсем! И сказал моим родителям, что мы планируем ребенка!

— Тащи лопату, — бросила Камилла Дрю. — Она точно его убьет, а нам придется прятать тело. — Вы знали? — нахмурилась я. — О его таланте сочинять? — фыркнул Дрю. — Нет. Но принесли почту, а вместе со счетом на налоги и аренду — газетный листок. В городе открывается еще одна редакция, и первый номер они разослали всем бесплатно. Глянь, кто герой. Камилла протянула мне газетный листок с лаконичным дизайном: на крафтовой бумаге ярко выделялись черные вензеля. Я вздрогнула, когда увидела, что первую полосу листка украшает портрет Рикарда.

— Незамужние красавицы Эрстен-града в возбуждении, — прочитала я. — Городок, дарящий необременительные и скоротечные романы вдруг сделал всем девушкам поистине щедрый подарок. Новый следователь управления правопорядка Эрстен-града не только хорош собой и демонически силен, но и абсолютно свободен. Головокружительная и стремительная карьера Рикарда Тентена началась в Азор-граде, где маг долгое время стоял на стаже света и справедливости. Он всецело отдавал себя работе, забывая о самом себе. А когда, наконец, решил, что нашел одну-единственную, что может сделать его счастливым, получил сокрушительный удар, от которого разбилось сердце красавца.

По-северному хладнокровна, аристократически умна и богично красива — таковая хозяйка нашумевшей «Королевы сыра». Но мало кто знает, что за прилавком стоит не юная солнечная Никки, а циничная стерва Николь, сбежавшая от Рикарда Тентена вместе с обручальным кольцом. Помимо вопросов законности деятельности лавки возникает и еще один вопрос: чем, вместо сердца, нужно обладать, чтобы накануне свадьбы бросить такого мужчину?

Рикард Тентен, впрочем, приехавший за возлюбленной, имеет все шансы на излечение от болезненной зависимости от Николь. Городские сплетницы поговаривают, будто не далее как вчера нового следователя видели с блистательной Флоренцией Нейстикс, талантливой певицей и дочерью мэра Эрстен-града. Сумеет ли южная красавица растопить сердце, замороженное северной злодейкой, узнаем в следующих выпусках.

— Всегда ваша, Рикки Карамель, — закончила Камилла и на всякий случай отошла от меня подальше. — Слушай, а слово «богично» вообще существует? Яростно взревев, я смяла газетный листок в кулаке и рванула к выходу. Похоже, судьба мне разгуливать по городу в пижаме — на улицах появлялись первые прохожие.

— Никки! — разулыбался Рет, которого я встретила на крыльце. Чуть не снеся парня, влетела на второй этаж дома. Рикард как раз был после душа и собирался надевать свежую рубашку, сидя на кровати. Спасибо богине, успел надеть штаны!

— Николь, ты передумала и… Он не успел закончить, я врезала ему по затылку и принялась избивать газетным листком, свернутым в трубочку.

— Циничная стерва?! Разбитое сердце?! Флоренция Нейстикс?! От удивления Рикард и не думал сопротивляться, просто пытался отползти от меня по кровати и попутно выяснить, за что его бьют. У меня от злости перед глазами мельтешили цветные пятна, я

била с таким остервенением, что у мужчины не было шансов.

— Пере-е-езд?! — взревела я, размахивая активнее. Рикард не удержался на кровати и свалился на пол, я полетела следом. — Что ты наплел моим родителям, скотина?! Ты теперь сюда переехал, всех баб в Азор-граде уже оприходовал?! А чего сразу с дочки мэра начал-то? Наращивал бы потенциал постепенно. А я, значит, разбила тебе сердце и сбежала со свадьбы?! Нет, я, конечно, знала, что ты скотина, но чтобы та-а-ак!!! Мужчине явно надоело терпеть истерику, потому что вся моя атака, в которую были вложены последние силы, оказалась пресечена двумя молниеносными движениями. Атака — пресечена, я — прижата к обнаженной мужской груди. Чтобы помешать мне не только двигаться, но и орать, Рикард впился в мои губы поцелуем.

И никуда от него было не деться. Оставалось только царапаться и бить кулаками по спине, в то время как с телом творилось что-то невообразимое. Теплое, сладкое, и в то же время до дрожи пугающее.

Щелк! Щелк-щелк-щелк!

Рикард медленно оторвался от моих губ, постепенно разжимая руки. Мы оба были слишком шокированы, чтобы продолжить ругаться. Обернулись и увидели рыжеволосую женщину с короткими и торчащими в разные стороны кудряшками. Она щелкала по кристаллу, в котором я узнала записывающий — такие используют художники в газетах, чтобы рисовать с натуры.

— Сенсация! — просияла женщина. — Роковая королева сыра и таинственный новый следователь не могут противиться страсти! На полу съемной комнаты! Николь, вам снился эротический сон и вы, возбужденная любовным томлением, набросились на бывшего жениха? — Вот! — Рикард почти с облегчением выдохнул. — Ее убивай! Я тут не причем! Женщина еще разок щелкнула кристаллом. — Потрясающий материал! Рикард, что вы чувствовали, целуя Николь? Вас привлекает боль? Вы любите в постели насилие от женщины? Я мстительно рассмеялась, увидев, как наливается кровью лицо мужчины. Ладно, промашка, надо было понять, что Рикард не стал бы потворствовать этой статейке. Но родителям он наврал и переехал, значит, получил за дело!

— Милейшая, — холодно произнес мужчина, — по какому праву вы проникли в чужой дом? — Я… — вдруг стушевалась журналистка и попятилась назад. — Именем короля, вы арестованы! — громогласно объявил Рикард, и… и мне даже стало немного боязно от этого сурового тона. — Сдайте кристалл и положите руки за голову! А потом журналистка бросилась наутек. Рикард рванул к выходу вслед за ней, но был остановлен неожиданно цепкой хваткой имени меня.

— Адрес их редакции есть в газетном листке. Не бегай за журналисткой возле моей лавки, спугнешь покупателей. — Она спрячет кристалл и опубликует новую статейку, — предупредил Рикард. — Не опубликует, — злорадно улыбнулась я. — Если, конечно, ты не хочешь, чтобы завтра вся незамужняя часть Эрстен-града уверилась в том, что ты любишь, когда девочки с тобой пожестче. Наблюдать, как скрипит зубами Рикард было воистину бесценно. Я была почти отмщена за

отвратительно утро.

— Зачем ты переехал? Зачем сказал моим родителям, что мы собираемся заводить здесь детей? Рикард будто бы задумался. — Про детей я, кажется, не упоминал. Может, они додумали сами? По глазам видела — врет. Врет и улыбается, краешками губ, сразу и не приметишь. Но запал от кратковременной истерики уже иссяк. Вся злость последних недель выплеснулась, оставив только желание свалить отсюда как можно дальше и не видеть эту самодовольную морду.

— Сырочек, а что ты кричала там про Флоренцию? Ты ревнуешь? — Ага, сейчас! — Я возмущенно вспыхнула. — Меня бесит только то, что ты врешь моим родителям! Зачем ты сюда переехал? — Захотел перебраться к морю. Надоел холод. — Сменил должность главы на пост рядового следователя? — Кресло начальника равно ответственности. Я соскучился по старым временам, когда мы ловили убийц, выходили на задержания и решали задачки о маньяках. Погряз в рутине, утонул в бумажной работе. — Почему Эрстен-град? Есть куча городков у моря! — Ближайший дракон, на которого я сел, летел сюда, — ехидно ухмыляясь, ответил Рикард. — У тебя из-под крышечки пар идет, мой дорогой чайничек. Все? Допрос закончила? Предлагаю тебе завтрак. Раз уж ты пришла и так мило на меня накричала. — Мечтай! — хмыкнула я. Гордо задрав голову, прошла мимо Рикарда и так же гордо вышла в коридор. И уже оттуда рванула бегом, справедливо опасаясь, что господин-уже-не-главный-следователь догонит меня и… чтонибудь неприличное опять вытворит.

Теперь, когда первые эмоции схлынули, было даже как-то стыдно за устроенную сцену. И закралось сомнение: а вдруг эта Карамель опубликует все-таки очередную статью? Меньше всего мне хотелось, чтобы наш портрет украшал желтый газетный листок. Надо было позволить ее догнать.

Когда вернулась в дом, Камилла с Дрю уже караулили. Соседка не преминула прокомментировать:

— Предлагаю написать книгу «Ярость сыра»! Хорошая идея, да? — Так себе, — скривилась я. — Это не он. Надо было сразу догадаться, что Рикард не стал бы такое организовывать. Выгляжу полной идиоткой. — Ну, все равно он получил за дело, — философски пожала плечами Камилла. — Некоторым мужикам надо выписывать профилактически. Слушай, понимаю, что личная жизнь стремительно набирает обороты, но во-первых, доделай мороженое — я не могу его заморозить, а во-вторых, пошли в подвал, кое-что покажу. С мороженым я справилась быстро и, заинтригованная, спустилась вслед за Камиллой в подвал. Было подозрение, что девушка обнаружила сейф и заинтересовалась содержимым, но та прошла мимо, даже не взглянув. Зато остановилась у дальней полки, где созревал сыр, который должен был выдерживаться долго.

— Дрю нашел. Смотри. Она развернула одну из головок и я ахнула — вся она заплесневела. Странная белая плесень

равномерным слоем покрывала сыр.

— Вот бли-и-ин, — протянула я. — Где я ошиблась? В рецептуре или в условиях хранения? Они все такие? — Те, что лежат тут — да. А у другой стены, смотри! У другой стены аж пять головок были изъедены голубоватой плесенью. Я замысловато выругалась. Еще пару месяцев назад я даже выражений-то таких не знала. Но теперь результаты труда было жалко. Это ж надо новые сделать, да еще причину найти!

— Может, она съедобная? — предположила Камилла. — Давай твоего бывшего накормим? Скажем, что это деликатесный сыр… и посмотрим, что будет? — А потом дружно сядем за убийство, — вздохнула я, хотя что-то в этой идее было. — Значит, так, скоро открываться. Пойдешь раздавать листовки, загляни в лавку алхимика и принеси ему два кусочка сыров. Пусть определит, что за плесень и откуда взялась, надо пресечь это на корню. А я за прилавок. — А не боишься? — спросила Камилла. — Чего? — не поняла я. — Разъяренных охотниц за мужьями. Зуб даю, они все явятся на тебя посмотреть. Я только отмахнулась, посмеявшись над предположением соседки. Причем тут я? Они явятся посмотреть на измученного судьбой красавца, поселившегося рядом. И, может, в томительном ожидании захотят отведать мороженого.

Как же я ошибалась!

Нет, в том, что касается потенциальных соперниц, я была почти права. За весь день на меня пришли посмотреть от силы человек пять. Да и то, большинство, расплачиваясь за покупки, презрительно фыркало: я явно была далека от эпитета «богична» в их глазах.

Проблема была в другом… других. В парнях, мужчинах, старичках. Во всех, кто сбежался посмотреть на хладнокровную скотину Николь. Они задерживали очередь, пытались заигрывать, отпускали дурацкие шуточки и делали набившие оскомину комплименты.

К обеду я не могла уже слушать «разбейте и мое сердце, Никки», «я могу согреть даже снежную королеву», «ваш сыр открывает во мне что-то первобытное». Моим фаворитом была шутка, настолько пошлая, что я даже мысленно ее не стала повторять. К вечеру захотелось убивать.

Дрю, как мог, помогал. Когда особенно ретивый разбиватель женских сердец сделал отчаянную попытку встать на одно колено, призрак устроил настоящее представление имени одного привидения, и до жути напугал беднягу, к веселью остальных посетителей лавки.

Никогда еще я не выматывалась так сильно за рабочий день. Поэтому едва заперла дверь лавки, обессилено села на пол.

— Зато полки пустые, — приземлился рядом Дрю. Да, витрину выгребли подчистую, даже баночки с рассольным сыром смели. Правда, это больше потому, что я выгоняла тех, кто приходил просто поглазеть. Но какая, в сущности, разница, если они сделали мне недельную выручку?

— Кстати! — подняла я голову. — Надо поговорить. — О чем? — заинтересовался призрак. — О доме и о тебе. Рикард кое-что выяснил.

К сожалению, я не взяла у Рикарда портреты семьи кукольника, поэтому пришлось рассказывать на словах:

— Тебя зовут… звали Эндрю Бол, ты был сыном хозяина этого дома. По какой-то причине внешне успешная и зажиточная семья вдруг исчезла. Большинство думает, что переехала, некоторая часть — что виной тому какая-то жуть в доме. — Ангор как-то связан с исчезновением оставшейся семьи? — Не знаю, — пожала плечами я. — Вряд ли, прошло лет пятнадцать-двадцать. — А остальные? Думаешь, они тоже мертвы? Я покачала головой: — Если и да, то вряд ли их убили в доме. Твои кости валялись в потайной комнате подвала, но больше ничего странного я не нашла. Знаешь, а давай осмотрим чердак? Вдруг что-нибудь найдем. Надо выяснить, что из себя представляет Ангор и какие у него дела с мэром. Причем за спиной у Рикарда, ибо он не станет думать, как сохранить мою лавку, если вдруг узнает о незаконных делишках. Кстати, Кристиан пират, и явно планирует захват корабля. Мэру с него нужна какая-то шкатулка. — Может, он и ее в подвал спрячет? — предположил Дрю. За разговорами мы поднялись на захламленный чердак. Здесь была и старая мебель, и какие-то тюки с одеждой и тканями. Очень много было деталей для кукол: париков, глазок, украшений. Было жутковато перебирать коробки миниатюрных скальпов.

— Что вы тут делаете? — на пороге появилась заинтересованная Камилла. — А можно мне тоже покопаться в старых вещах? — Да на здоровье, — сказала я и чихнула от облака пыли, поднявшегося из коробки с тканями. — Мы ищем что-то о прошлом Дрю. Он был сыном хозяина. Соседка уселась на выцветший изрезанный пуф и подвинула к себе ближайшую коробку.

— Это тебе бывший рассказал? Как свидание? — Это было не свидание, — отмахнулась я. — Рикард рассказывал, что нашел. — Ага, конечно, — ехидно протянула Камилла. — На «несвидание» ты из окна полезла, с «несвидания» ты с блестящими глазками и мокрыми волосами пришла под утро. Чего хоть пили? — Вино. — Целовались? — деловито уточнила соседка. — Ну-у-у… поползновения были пресечены, скажем так. Я не стала уточнять о сцене у Рета, ибо за нее все ж было стыдно. Да и победителем я из того боя не вышла, только себе хуже сделала. Теперь этот идиот уверится, что я его ревную.

— А с Кристианом целовалась? Очень захотелось запустить в Камиллу игрушечной ногой. — Немножко. — И?! — хором вопросили призрак и девушка. — Что и? — не поняла я. — Кто лучше? — Победила дружба! — объявила я. — Эй, смотрите! Она шевелится! — Кто?! — подскочила Камилла.

— Кукла, — едва дыша, ответила я. В коробке действительно ворочалась небольшая фарфоровая кукла. Мы все столпились, заглядывая внутрь.

— А куклы могут шевелиться? — шепотом спросил Дрю. — Не знаю, — тоже шепотом отозвалась я. — Давайте перевернем ее? — предложила Камилла. — Палкой! Из недр хлама она откопала длинную деревяшку и перевернула куклу. Ничего особенного не произошло, но мы дружно отскочили. Я чувствовала, как бешено бьется сердце: в полумраке чердака эта кукла казалась особенно зловещей.

— Хм, — Дрю, отважившийся подлететь поближе, внимательно осмотрел находку, — не бойтесь. У нее внутри камень жизни. — Чего? — не поняла Камилла. А вот я открыла рот, да так и осталась стоять посреди чердака. Вот уж не ожидала здесь увидеть камень жизни, да еще и в фарфоровой кукле. Но это действительно был он — небольшой матовый темно-фиолетовый камушек. Он был аккуратно вложен в куклу, но, судя по всему, давно. Магии в нем почти не осталось, и игрушка могла лишь ворочаться, пугая невольных зрителей.

— Камень жизни, — пояснила я для Камиллы, — магический минерал, который используют артефакторы. Поэтому чаще всего артефакторы — это ювелиры, камни жизни проще вставить в ювелирное изделие. Магию нельзя засунуть надолго в неодушевленный предмет, а такие камни уже от природы имеют магические свойства. Поэтому те, у кого есть дар артефактора, наделяют их различными способностями. Я порылась в коробке и нашла еще три, совсем потухших.

— Нигде нет информации, что кто-то из семьи кукольника был артефактором. Рикард бы нашел и сказал. — Думаешь, мастер был тайным артефактором и сделал что-то незаконное? — задумчиво произнес Дрю. — За что и поплатился вместе с семьей? А может, он спрятал что-то в доме, и Ангор это ищет, а подвал — лишь прикрытие? — Может и так. Но пока мы в доме не нашли ничего, кроме костей и хлама. Да и зачем в подвал ставить сейф? Надо обыскать остальные вещи. Вдруг у мастера был дневник или список заказов? Но чердак был настолько большой, что до наступления ночи мы успели разгрести только три коробки. В одной были краски, во второй какие-то ткани и нитки, а третья оказалась доверху набита разной посудой. Ничего, что намекнуло бы на события прошлого, найти не удалось.

— Закругляемся. Послезавтра выходной, буду разбирать этот хлам с утра до тех пор, пока не найду что-нибудь ценное. Уже засыпая я услышала, как Дрю говорит:

— Кстати, я придумал блинчики с сыром и фруктами. Давай попробуем? — Ага, — сонно пробормотала я. — Напомни…