Глава 11

Наутро в лавке было привычно немного народу. С появлением Камиллы я смогла больше времени уделять готовке. Это сказывалось на продажах. Теперь, помимо целых головок и аккуратных треугольников сыра, я продавала небольшие лоточки с сырными кубиками и зубочисткой, для желающих перекусить на ходу. Когда пришло время перекусить самой, поняла, что тут явно не хватает соуса. Пришлось делать соус и придумывать, как его хранить.

Креветки и шарики пришлись по душе мужской части Эрстен-града. Теперь у нас отоваривались семьями: детям и жене мороженое, мужчине креветки и шарики. Соус из тертых огурцов, кисломолочного йогурта и чеснока отлично подходил и к ним.

Когда был наплыв народа, я выходила из кухни, чтобы помочь Камилле с товаром, а когда все было тихо, отправлялась готовить. Такое свободное время способствовало приросту сырных головок в подвале. Правда, меня все еще беспокоила плесень. Скорее бы алхимик прислал отчет. Надо извести заразу на корню.

Поэтому, когда я увидела парня с почтовой сумкой, несказанно обрадовалась. Но на свитке, что он протянул, стояла личная печать мэра. Нахмурившись, я прочитала.

— Что там? — возникло любопытное привидение. — Зовут на заседание нижнего совета, — вздохнула я. — Раз у меня личное разрешение и членство в совете, обязана быть. Конец выходному, а ведь хотела разгрести чердак. И тут же вспомнила, что обещала Кристиану свидание. Да, Никки нарасхват, и не скажешь, что циничная стерва. К слову, новая статья Рикки Карамель так свет и не увидела, отчего я испытывала легкую, но все же благодарность к Рикарду.

— Мы можем не закрываться, — предложила Камилла. — Если ты с утра все приготовишь, я буду продавать. Звучало заманчиво. Сейчас от дневной выручки треть я тратила на продукты, еще треть на различные мелочи и откладывала налог, а из оставшегося платила Камилле и копила на всякий случай. Мало ли на что вдруг понадобятся деньги. С таким окружением лучше иметь пару лишних монет. А еще личного дракона, чтобы, в случае чего, сматываться.

И все же перед собранием было немного волнительно. Я стояла перед зеркалом, причесываясь, и откровенно не понимала, куда иду и что там буду делать. Ну какой из меня советник? Я не знаю город, не имею представления, что тут происходит. Надо было хоть изучить историю, но куда там — дела личные требуют энергии. Опозорюсь на всю толпу, буду знать.

Для мероприятия пришлось сбегать в салон готового платья, и взять длинный льняной сарафан. Он был очень скромный, неброского кремового цвета. Почти не привлекал внимания, и до мэрии я дошла относительно спокойно.

Понять, где проходит собрание, оказалось просто. На первом же этаже были настежь распахнуты большие двери, ведущие в зал для собраний. В прошлый мой визит они были закрыты. Большой круглый зал с возвышением в центре был оборудован скамьями, разделенными на зоны. Каждая зона была подписана. Я быстро нашла торговую, и прошмыгнула туда. Лишь сев на последнем ряду, осмотрела присутствующих.

В нижнем совете Эрстен-града были представлены все профессии. Ну, или почти все. Особое внимание я уделила той части, где были законники. И с мстительным удовольствием отметила, что Рикарда среди них не обнаружилось.

На возвышение поднялся худосочный мужчина в темно-сером костюме и с резной тросточкой. Он постучал ею по полу, призывая к тишине, и произнес:

— Раз приветствовать вас, дамы и господа. Новым членам совета — добро пожаловать. Перед вами

лежат таблички для голосования, напоминаю, что красная означает «против», а синяя — «за». Воздерживаться запрещено. Итак, на повестке дня пять вопросов.

Как я и ожидала, проблемы Эрстен-града были не сказать, что очень понятными. Мужчина говорил о пляже, о загрязнении курортной зоны, о проблеме вывоза мусора от торговых лавок. И тут мой слух зацепился за слово «пиратство».

— … непосредственно угрожает благополучию Эрстен-града. За последний год в водах города или рядом с ними были совершены два нападения на торговые суда. Что подводит нас к мысли: пираты обосновались в городе! И задача следователей — я особенно это подчеркиваю — их разыскать. Донесите до своих сотрудников, насколько важно это задание. Я похолодела. Если Рикард возьмется за Кристиана, раскрутит цепочку аж до мэра. И тогда не поздоровится всем. Но зачем, зачем Нейстикс так рисковал, связываясь со мной?

— Пираты угрожают каждому из нас. Нашим семьям. Коллегам. Друзьям. Они уничтожают все, что мы строили годами! Они снижают доверие к городу. Кто станет ездить к нам, если в наших водах нападают на корабли? Кто станет вести торговлю? Пройдет несколько лет — и мы превратимся в отсталый город с дикими законами! В связи с усложнившейся ситуацией и особой важностью вопроса, я выношу на предварительное голосование вопрос о смертной казни для каждого, уличенного в пиратстве! Народ одобрительно зашумел, а у меня внутри все сжалось. Если Кристиан попадется… а если попадусь я? На пару секунд появилось дикое, непреодолимое желание прямо сейчас вскочить, рвануть к Рикарду, взвалить его на плечо и смыться в Азор-град. И пусть попробует не взять замуж!

Потом отпустило. Смыться всегда успею, а мэр не может не понимать, что, в случае чего, его первого и сдадут. Так что это все пока что лишь видимость.

Я покосилась на соседей, чтобы понять, кто и как голосует. В основном все поддержали инициативу. Кое-кто еще размышлял. И лишь одна рука, с центральной скамьи, уверенно выбросила в воздух красную табличку.

— Леди Нейстикс, — после паузы проговорил мужчина на сцене, — поясните свое решение. Ага… Загадочная Флоренция, упомянутая в статье. Так вот ты какая… Я даже нервно хихикнула. Внешне Флоренция была… как бы это сказать. Улучшенной Никки — вот точное определение. Она была хрупкой блондинкой с тонкими чертами лица. Как я.

Была выше. Ярче. Увереннее в себе. Осанка поистине королевская, прическа идеальна, движения спокойные и выверенные. Наверное, Флоренция Нейстикс олицетворяла собой то, во что я могла бы превратиться, оставшись в семье. Отчего-то внутри поднялась волна раздражения.

— Смертная казнь, — мелодичный голос пронесся по залу, — оружие слабых, господин Эрбенгард. Она влечет за собой множество невинных смертей, а еще распространяет страх. Мы не должны уподобляться варварским племенам. Однако, проблему пиратства следует решить. И виновные должны понести наказание. Она улыбнулась и села на место, а вот у мужчины аж челюсть свело от злости. И, к моему удивлению, он произнес:

— Перерыв. Господа советники, в холле для вас организован чай. Я должен запротоколировать голосования и согласовать их после перерыва. Слабо понимая, что происходит, я вышла в холл. Вдоль стен на столах был чай и небольшие

закуски вроде печенья и бутербродов. Взяв кружку просто чтобы занять чем-то руки, я устроилась у стены. Ни одного знакомого лица — я и не собиралась ни с кем заговаривать. А потому, когда рядом опустилась Флоренция, удивилась.

— Вы ведь Николь, да? Из «Королевы сыра»? — спросила она. — Бывшая невеста господина Тентена? — Э-э-э… да, чем могу помочь? — О, я хотела вас кое о чем расспросить, — просияла Флоренция. — О свадьбе. — О свадьбе? — опешила я. Быстро они, однако. — Ну, да. Рикард говорил, вы точно сможете мне помочь. Все случилось так быстро и мне почти не осталось времени на подготовку. Конечно, если бы я знала, что так выйдет, заранее, то связалась бы с каким-нибудь поваром из столицы, да и с продуктами… но что уж теперь, раз так вышло? Она ослепительно улыбнулась, а я… я, кажется, потеряла способность разговаривать. И думать. И вообще как-то реагировать на происходящее.

— В общем, — продолжила Флоренция, — я хочу, чтобы «Королева сыра» занялась частью закусок на церемонии. Разумеется, за очень и очень хорошую плату. У вас есть меню? Молчу. Сижу и молчу, переваривая.

— Николь? — помахала перед моим носом женщина. — Все в порядке? Я вас чем-то обидела? — Э-э-э…а я просто… удивлена, что вы так быстро решились на замужество, — внезапно осипшим голосом проговорила я. — О, да, это было невероятное знакомство! Знаете, отец не одобряет мое увлечение утренними прогулками. Считает, на улицах Эрстен-града слишком опасно в такое время. Но я просто обожаю прогуливаться до рассвета вдоль пляжа! Невероятные эмоции, так свежо и красиво. Когда я увидела его в воде, подумала, что влюбилась. И решилась заговорить. Она так счастливо вздохнула, что мои глаза стали еще больше. Это было… странно. Очень странно, но вполне в духе Рикарда.

— Мы занялись любовью прямо там… Она вдруг покраснела. — Ой-ой-ой, Никки! Простите меня, я совершенно забылась. Флоренция Нейстикс прижала ладошки к пылающим щекам. — Иногда мне кажется, я схожу с ума. Извините меня за это откровение, я на минуту забыла, что нахожусь не в обществе подруги. Так что, вы примете мое предложение? Обсудим и меню, и цены. — А… Рикард не против, что вы просите меня готовить на свадьбе? — спросила я, пытаясь осознать все услышанное. — А почему Рикард должен быть против? — настала очередь удивляться Флоренции. — Он мне вас и посоветовал. Кстати, очень приятный мужчина. — Да… наверное. — Буду рада и его видеть на свадьбе. Надеюсь, это не доставит вам, Никки, неудобств. — Да нет, вы вправе приглашать на свою свадьбу, кого захотите, — пробормотала я, кляня себя за идиотизм. Я всерьез подумала, что Рикард решил жениться на дочери мэра? Да даже если оставить всякие возвышенные мысли, он просто не мог на такое подписаться. Глупо предполагать, что Рикард вдруг забыл о делишках Нейстикса. И связывать себя с его дочерью… нет, он хоть и сволочь, но все же с принципами.

— Тогда я зайду на днях, все обсудим, да? — Ага, — кивнула я, чувствуя непонятное облегчение, которое мне очень и очень не понравилось. Разговор, вроде как закончился, но Флоренция не спешила уходить. Может, потому что хотела спросить что-то еще, а может, просто не видела больше свободных мест. Эта неловкая пауза начала напрягать.

— Пираты действительно такая проблема в Эрстен-граде? — спросила я, чтобы хоть чем-то себя занять. — Я просто новенькая и, если честно, слабо понимаю, что здесь делаю. — О, эта проблема существует лишь в голове Рейфа Эрбенгарда. Его семья владела торговыми судами. Он был ребенком, когда на его корабль напали пираты. Выжили только они с братом. Рейф дослужился до помощника мэра и не в первый раз двигает идею о смертной казни. Вот только… Флоренция иронично усмехнулась.

— Первым, кого он казнит, будет его родной брат. Их дороги давно разошлись, а ненависть не утихает. Рейф много лет пытается уличить Кристиана в пиратстве, но улик настолько мало, что порой он забывается и надеется разжечь в людях ненависть. У меня есть право вето на его предложения в нижнем совете. До верхнего безумные идеи просто не доходят, от чего Рейф меня ненавидит. Но сделав то, о чем мечтает, он погубит сам себя. Он хороший человек и действительно любит город. Я должна его защитить. Ага. Или мэр должен защитить собственные делишки с братиком нашего активиста. И почему во все это вляпалась именно я?

Подытожим.

Есть Кристиан — он пират, но не слишком-то скрывается, раз таскает пушечные ядра в дом к неизвестной лавочнице. Ко мне, то есть.

Есть мэр, который мутит с Кристианом, а значит и с пиратами, какие-то делишки.

Есть братик Кристиана, помешанный на странной детской мечте убить брата, в то время, как нормальные дети мечтают о пони.

Есть прекрасная Флоренция, которая, с видом духа-хранителя оберегает неразумного помощника от охоты на пиратов, и тем самым невольно (пока подчеркнем, что именно невольно) помогает папочке оставаться в тени этого загадочного паровозика порока и криминала.

Ах да, есть еще Рикард, которому не сиделось в Азор-граде, и который теперь весь плесневелый сыр сожрет, но докопается до правды.

Прибавим таинственного злодея Ангора, который укокошил моего лучшего специалиста по развитию и призрака по совместительству.

Ну, и я, как вишенка на торте. Не понимаю, что происходит и умудряюсь ходить на свидания с двумя мужиками сразу.

Вдруг очень захотелось побиться головой о каменную колонну. К счастью, нас всех пригласили обратно в зал.

По итогам заседания мы, если честно, приняли какую-то ерунду. Закон о пиратах Флоренция не пропустила, а всякие нормы ввоза зерна в город, очистка пляжей и воды напоминали обычные формальности. Как я поняла, нижний совет был чем-то вроде дани уважения тем, кто платит налоги.

Мол, вот, вы платите — вы имеете право участвовать в жизни города. На самом деле все маломальски важное решалось выше. Полагаю, это разумно, учитывая то, что в совете как-то оказалась я. А булочник рядом со мной вообще уснул где-то в первой трети.

После нескольких часов этой бессмыслицы я, наконец, получила возможность выйти на воздух. Перед мэрией раскинулся отличный фонтан, на бортик которого я и уселась.

— Вливаетесь в городскую жизнь, Никки? — услышала я голос мэра. — Как прошло ваше первое заседание? — Я не политик, господин Нейстикс, а девочка с сыром. Боюсь, помогать городу придется кому-то другому. — Вы уже помогаете нашему городу. Он не ушел, а уселся рядом и, видимо, это сегодня день был такой. Семейство Нейстиксов никак не желало дать мне время подумать в тишине.

— Не могу даже выразить вам, насколько вы разнообразили торговлю в Эрстен-граде. А ваша готовность помогать властям вызывает уважение. Вы очень сильная и способная девушка, Никки. Я опасливо покосилась на мэра. Почему в последнее время все начинают меня хвалить?

— Спасибо, господин мэр. Я стараюсь. — Нужно очень много мужества, чтобы вот так оставить семью и разорвать отношения с женихом. Понимаете, о чем я? Даже если бы понимала, облегчать задачу бы не стала. Мэр рисковал, связываясь со мной. Почему? Что в этом подвале такого ценного?

— Если честно, то не очень. — Рикард Тентен, ваш бывший жених. Он довольно упорен, а еще имеет связи. Мне не удалось воспрепятствовать его назначению, но главное, чтобы он… не мешал нам и вам строить свое счастливое будущее, верно? — Господин мэр, — я постаралась улыбнуться как можно наивнее, — скажите прямо, я не очень понимаю ваши намеки. — Рикард Тентен скоро покинет город, — сказал Нейстикс. — И мне бы очень хотелось, чтобы вы ему не препятствовали. — Зачем мне это делать? Я ведь сбежала от него. — Я опасаюсь, что его настойчивость может… не поймите меня неправильно, Никки, вы — умная девушка. Но уж очень неискушенная. Его настойчивость и опыт могут возродить в вас былые чувства. Поверьте, можно бороться с мужчиной, который одержим буквой закона. Но с мужчиной, который одержим женщиной сражаться практически нереально. Не давайте ему повода здесь остаться, Никки. Даже если вы его любите. — Уверяю вас, господин мэр, присутствие Рикарда не приносит мне особой радости. Мне совершенно безразличен и он, и его должность. — Рад слышать, — кивнул мэр. — Слышал, между вами с Кристианом зарождается симпатия. Я напряглась, ожидая, что Нейстикс сейчас посоветует мне не связываться с сомнительными личностями, но с удивлением услышала:

— Прекрасный молодой человек. Подает большие надежды. — Да, Кристиан милый, — пробормотала я.

— А еще я слышал, моя дочь заказала вам закуски, — сменил тему Нейстикс. — Отличный шаг в развитии лавки. К тому же хочу напомнить, что жду вашего участие и на традиционном приеме в честь начала зимы. — Конечно. Я сделаю все, что вы закажете, — сказала я и поднялась. — Извините меня, господин Нейстикс. В лавке сегодня работает Камилла, ей наверняка тяжело. Я должна ей помогать. — Конечно, конечно! — заулыбался мэр. — Удачного вам дня, Никки! Он бодро направился к зданию мэрии, попутно раскланиваясь тем, кто узнавал в нем мэра. А я побрела к лавке, погруженная в свои мысли. У порога меня встретил взбудораженный Дрю. В последнее время меня уже начали пугать такие выходы. Как я ни уйду, у них что-то да стрясется. То статья, то еще что-нибудь.

— Сырочек, ты только не ругайся, — протянул призрак. — Что? — Принесли заключение алхимика по сырам. Он сказал, что плесень абсолютно безопасная и даже целебная — на такой зельевары делают кучу лекарств. Откуда она взялась, сказать не смог, но если хотим избавиться, то надо сменить склад. Там, в общем, много написано. Главное не это. — А что? — Я настороженно прищурилась. — Как только ты ушла, пришел Кристиан. Вы же на свидание договаривались, да? А тебя в совет вызвали. Ну, он и пришел. Решил тебя подождать. — И-и-и? — Я никак не могла связать между собой заключение от алхимика и приход Кристиана. Дрю поспешил просветить: — Камилла его сыром накормила! С плесенью! Это все она! — от возмущения призрак облетел меня кругом. — Она сказала ему, что это деликатесный сорт Бол Дрю! И скормила ему целую тарелку! — А чего это ты все на меня валишь? — возмутилась Камилла из торгового зала. — Сам подзуживал! Больший шок, чем эта новость у меня вызвало то, что они так громко об этом говорили. Я набрала в грудь воздуха и отважилась спросить:

— Он что, умер? — Лучше бы умер! — мрачно отозвалась Камилла, выходя из зала. Вид у них обоих был крайне виноватый. — Да говорите уже! — не выдержала я. Меня, по ходу, мэр прибьет. Отравила главного пирата сыром. — В общем, похоже, эта штука в больших количествах имеет некоторый… своеобразный приворотный эффект, — выпалила Камилла. — А? — не поняла я. — Ну, сначала все было хорошо. Он ел, запивал чайком, говорил, что вкусно. А потом вдруг полез ко мне целоваться и заявил, что — цитирую — «хочет меня всю». Я ударила его деревянной лопаткой, он на пару секунд застыл, сказал — опять цитирую — «я и не представлял, как она прекрасна», и… того. — Чего того? — Убежал. Я даже слова сказать не успела. — Камилла! — простонала я. — У нас что, по городу бегает любвеобильный Кристиан?! — Похоже на то, — кивнула соседка, закусив губу. — Слушай, он был совсем неадекватный! Его надо найти, пока глупостей не сделал.

— Ладно… так, — я несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, — убери этот сыр куданибудь подальше! Никому ничего не говори. Я его найду и, если повезет, нами не заинтересуются законники. Надо было переодеться, но мысль об отравившемся Кристиане, бегающем по Эрстен-граду заставила резво рвануть опять на улицу.

— Стой! — догнала меня Камилла у дверей. — Держи! И всучила несчастную деревянную лопаточку. Вряд ли соседка издевалась, вид у нее был очень ошеломленный. Приворотное зелье, приворотное зелье. Приворотный сыр! Такие штуки запрещены в большинстве крупных городов. Очень-очень запрещены! Настолько, что тех, кто им торгует, могут вообще закрыть и выдворить из города. И что я буду делать?

Как вообще плесень дала такой эффект? Приворотные зелья сложны в рецептуре и опасны в передозировке! Сколько ж он сыра-то сожрал? Половину подвала, что ли.

Так… я остановилась. Куда мог понестись пережравший приворотного сыра Кристиан? По логике — на пляж. Полуобнаженные девушки, капли соленой воды на загорелых телах. Но он упомянул что-то о «ней». И кто эта таинственная она? Из девушек в Эрстен-граде я знала только Камиллу, да вот теперь Флоренцию.

А ведь они явно знакомы! Она говорила о Крисе и его брате. Но знает ли ее Кристиан?

Я в отчаянии взмахнула злополучной лопаткой.

Ладно, Крис бегает по городу, и я буду бегать! Где-нибудь да пересечемся. Поэтому я решила

начать с центральной площади. Потом спуститься к пляжу и так, зиг-загами обойти хотя бы центр. Может, повезет. Вот только я не учла одного. Что один не в меру любопытный следователь, которому я не должна давать поводов остаться… не в меру любопытен.

— Сырочек, ты чего бушуешь? — Рикард перегородил мне дорогу. — И куда это ты такая официальная собралась? Потом его взгляд зацепил лопатку и в голове что-то не сошлось. Рикард нахмурился, потом лицо его прояснилось, будто бы он что-то понял, а потом… снова нахмурился.

— Ничего не понял, — сообщил он мне. — Потом! — отмахнулась я. — Рикард, мне правда некогда, надо найти… Я резко замолчала, поняв, что чуть не проговорилась. Мысли были так далеко, что на все остальное стало наплевать.

— Молоко убежало? — подсказал мужчина. — Ага. Если я хоть минуту наивно думала, что он оставит меня в покое, то сильно ошибалась! Рикард прекрасно изучил меня за годы дружбы с отцом. По крайней мере поверхностно. Знал, как я выгляжу, когда здорова, когда веселюсь, когда расстраиваюсь. И достаточно времени провел рядом здесь, чтобы понять: что-то стряслось.

— Да брось, Сырочек! — Он догнал меня, когда я выдохлась. — Что стряслось? Я же не зверь, я помогу. — Ничего не стряслось! — сквозь зубы прорычала я. — Иди домой! Или на работу!

— Никки. Я никуда не уйду. Если не хочешь привлекать внимание публичным скандалом, объясни, что стряслось. — Рикард, это дела «Королевы сыра», ладно? Мне надо… купить кое-что. — И поэтому ты вертишь туда-сюда головой, — хмыкнул мужчина. — Надеешься, что нужный торговец спрятался в кустах и ждет там свою прибыль? Захотелось его ударить, честное слово.

— Рикард! — Николь! Мы обменялись возмущенными взглядами, и я в отчаянии простонала: — Ты законник! Я не хочу сидеть в камере! На что он склонился и вкрадчиво прошептал: — Я постараюсь сейчас об этом забыть. Рассказывай! — Кристиан пригласил меня на свидание, — как-то уж слишком отдаленно начала я. — А меня вызвали в совет. Он пришел, наелся сыра, который заплесневел. А плесень оказалась с каким-то приворотным эффектом. Кристиану снесло крышу, и теперь он бегает по городу в поисках когонибудь, чтобы… полюбить. В глазах мужчины я увидела все. Весь спектр эмоций от желания меня убить, до желания расхохотаться. И почувствовала себя полнейшей дурой.

— И как же он нашел этот странный сыр? Моль наносит ответный удар? — Очень смешно! — Я закатила глаза и махнула рукой. — Ладно-ладно, не удержался! Он говорил что-то? — Да, сказал о том, что не подозревал, как она прекрасна. Но у нас нет с ним общих знакомых женского пола, так что я без понятия, куда он пошел. — Пошли к мэрии, — решил Рикард. — И все же, как он догадался съесть этот сыр? — Камилла накормила, — пришлось признаться. — Несколько головок сыра заплесневели, я отдала их алхимику. Сегодня пришло заключение, что плесень безопасна. И Камилла решила проверить ее на Кристиане. — Обожаю эту девицу, — хмыкнул Рикард. — Сырочек, прости, но если Кристиана не окажется в центре и на пляже я объявлю его в розыск. Не волнуйся, не буду говорить, что он наелся твоего сыра. Мало ли кто мог подлить ему в питье приворот. Какая-нибудь заезжая красотка. — Спасибо, — с чувством сказала я. Весь расчет был на то, что Кристиану не удалось далеко уйти. Если он был в таком неадекватном состоянии, что полез к Камилле, значит, бегал где-то неподалеку. Во всяком случае, я надеялась, что сыр был просто приворотный. А не усиливающий скорость… или силу.

Но богиня, наверное, изрядно веселилась в этот теплый денек. Потому что едва мы вышли к мэрии, увидели небольшую толпу, собравшуюся вокруг статуи богини, что украшала парадную городской библиотеки.

К самой статуе в страстном объятии приник Кристиан. К счастью, внешне он выглядел просто пьяным. Захотелось срочно спрятаться и никогда больше ни с кем не встречаться! В «Королеву сыра» не придет ни один человек, если узнают, что там травят людей и заставляют их обниматься со статуями.

— Стой здесь, — бросил мне Рикард. Решительной походкой направился к Кристиану. — Все в порядке, дамы и господа, управление правопорядка. Приятель просто напился, его, знаете ли, бросила девушка. Нечего смотреть, расходитесь! Но никто не спешил покидать такое зрелище, и тогда Рикард рыкнул:

— Сейчас на кого взгляд упадет, тот поедет свидетелем, оформляться! У всех мгновенно нашлись неотложные дела, и отрывать Кристиана от статуи стало проще. Нет, я могла его понять — богиня все-таки. Не чета Камилле или мне. Но статуя?

— Пошли, друг мэра. — Рикард силился оторвать Криса от мраморного бюста. — Нет-нет, светлейшая с нами не пойдет, она памятник. — Она белая-я-я! — протянул Кристиан. — Холодная-я-я! — Хочешь таким же быть? Нет? Пошли, я сказал! Наконец, ослабленный приворотным сыром Крис сдал позиции, и Рикарду удалось сдвинуть его с места. Теперь они напоминали обычную пару друзей, когда один тащит пьяного товарища домой. Я семенила где-то позади.

Кристиан то и дело трагически вздыхал.

— Ты теплый, — бурчал он недовольно. — И шевелишься. — Сырочек, у него какие-то странные наклонности, — с деланным беспокойством бросил мне Рикард. — Ему нравятся бледные и холодные женщины. — Хочу сыра! — рявкнул вдруг Крис. — И… и ее! — Кого? — хором спросили мы с Рикардом. — Королеву сыра! — сообщили нам. — Добро пожаловать в клуб, — хмыкнул Рикард, а я мучительно покраснела. Хорошо хоть после обеда ударила жара, и весь народ спрятался в помещениях. — Подождите здесь, — попросила я. — Сбегаю, посмотрю, нет ли покупателей. — Размечталась, — фыркнул Рикард. — Оставить наевшегося приворота пирата наедине с двумя девчонками? Отлежится у Рета. Вот только Рет был совсем не в курсе. Подумать, так у него вообще в последние дни сплошное удивление случалось. То я, снося все на пути, бегу драться с Рикардом. То журналистка лезет в его дом, чтобы найти сенсационный материал. Теперь вот Рикард и я тащим бесчувственного парня. Вернее, тащит Рикард, а я тяжело вздыхаю и пытаюсь мысленно передать ему мои извинения.

— Никки, а у тебя все в порядке? — спросил художник. — Ага. Кристиан перебрал, Рикард помог его привести в чувство. Я тебе заплачу за его ночлег! — Да брось, никакой оплаты. Как ты? У меня столько работы, что не успеваю толком к тебе забежать. Стало полегче с помощницей? Я мельком взглянула в сторону дверей, где Рикард пытался втащить упирающегося Кристиана вовнутрь. Наконец это ему удалось, и мужчины скрылись в недрах дома.

— Камилла молодец, хотя иногда перегибает палку. Знаешь, а пойдем ко мне, попьем чаю, поболтаем? — Ну, уж нет! — послышалось со стороны дома. Возле нас возник Рикард.

— Никаких чаев! Сырочек, разберись со своим плесневелым орудием убийства, а потом зови гостей. Двоих идиотов в доме я не выдержу! Практически утащив ничего не понимающего Рета в дом, мужчина с грохотом захлопнул за собой дверь.