Глава 19
— Что, опять??? — даже неграмотный смог бы прочитать на лице Йоко полное разочарование. Еще бы! Ведь открывшийся проход встречал нас… Конечно же пустым и длинным тоннелем. Точно таким, как и тот, через который мы топали вот уже сорок минут.
— Идем, — устало буркнул я. — Мачете, Элла, не забывайте, за вами разведка.
Под непрекращающееся ворчание Йоко и Рольфа, периодически прерываемое упреками Нурит да поучениями Дааяна, мы двигались по коридору еще минут пятнадцать. Затем вновь замигал конверт в правом верхнем углу.
«Еще одна стена! Все то же самое, во имя Иисуса!»
— Да что ж такое-то… — пробормотал я и поймал удивленные взгляды товарищей. Пришлось рассказать им об очередном письме.
— А за ней опять тоннель! — усмехнувшись, предположила Йоко.
Я хотел уже в третий раз за день произнести «Не каркай», но не стал. Лучше промолчать. А то превращаюсь в какой-то автоответчик, ей-богу!
— Хы, — задумчиво почесал затылок Рольф, когда наш отряд воссоединился возле очередной преграды. — И что дальше? В прошлый раз сама исчезла.
— Может, вдарить по ней? — предположил Мачете. — Раскурочим ее, во имя Иисуса!
Разглядывая песчаную стену, с каждой секундой я все сильнее убеждался, что предыдущая — ее однояйцовый близнец, если такое сравнение вообще уместно для струящегося с потолка ковра из песка. Но почему тогда она не исчезает?! Что-то не так!
— Глядите, — тихо произнесла Лия, указывая на черную точку, располагающуюся справа от преграды примерно на уровне глаз.
— В прошлый раз такой не было, — медленно выговорил Дааян.
— Может… — задорно начал Рольф, а указательный палец его правой руки уже ткнул в точку.
— КТО ЗАМЕР НА ПОРОГЕ МОЕМ И ЗАЧЕМ? — раздался тяжелый металлический голос, мгновенно заполнивший всю пещеру.
— Действительно звонок… — изумленно пробормотал воин.
— ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЗВОНОК? ОТВЕТ НЕВЕРНЫЙ. ЛИШЬ ДВЕ ПОПЫТКИ СОХРАНЯТ ТЕБЕ ЖИЗНЬ!
— Заткнулись все быстро! — мгновенно выпалила Йоко. Я тяжело вздохнул, обреченно покачав головой. Как можно быть одновременно умной, но такой глупой? Зачем гениальные мозги рубить излишней импульсивностью?
— ОТВЕТ НЕВЕРНЫЙ, — поспешило сообщить нечто. — ЛИШЬ ОДНА ПОПЫТКА СОХРАНИТ ТЕБЕ ЖИЗНЬ!
«Упс… Простите…» — тут же отписалась в рейдовом чате японка.
«Это загадка, — пояснил очевидное Дааян. — Есть у кого дельные мысли?»
«Ответа должно быть два, — быстро сообразила Нурит. — На оба вопроса».
«Нужно осмотреть все подземелье, — предложил Джон. — Возможно, где-то есть подсказки».
«Может, ответить как есть, а? — отозвался Гриндер. — Герои. Чтобы достигнуть сотого уровня».
«Ну да, — это уже Франческа, — то есть по сути сказать, что мы пришли зарубить всех в этой пещере и получить опыт. Головой думай!»
Пока народ разводил активную деятельность в чате, я все так же не отводил глаз от песчаной преграды, по-идиотски улыбаясь. У меня в голове, будто на повторе, крутилась сцена из древнего фильма о «Властелине колец». «Молви друг и войди». Там, конечно, нужно было сказать по-эльфийски, но чем черт не шутит?
Я уверенно шагнул вперед и, подняв голову (почему-то кажется, что неведомый страж наблюдает за нами именно оттуда), твердо произнес:
— Одиннадцать друзей-людей и волк пришли к твоему порогу, дабы попасть внутрь. Пожалуйста, впусти нас.
Ребята изумленно уставились на меня. Йоко не сдержалась и покрутила пальцем у виска. Не обращая на них внимания, я перевел настороженный взгляд на песчаную преграду.
Внезапно по тоннелю пронесся поток воздуха, разметав песок в разные стороны и открыв проход.
До конца не веря в то, что мой глупый ответ удовлетворил хранителя подземелья, я аккуратно шагнул вперед. Затем сделал еще шаг, и еще…
Миновав участок коридора, всего несколько секунд назад разделявший его надвое, я облегченно выдохнул.
— Глазам своим не верю, — восторженно пробормотал Дааян. — У тебя получилось! Иван, ты — гений.
— Или идиот, — еле слышно буркнула Йоко, поравнявшись со мной.
— Ну что, айда дальше? — вырвался вперед Рольф и указал вдаль. — Глядите, похоже, там зал!
Я уже несколько секунд не сводил глаз с конца коридора, тщетно пытаясь понять, что же нас ждет. Далековато. Ясно одно — воин прав, и тоннель скоро кончится.
— Мачете, Элла, вперед! — скомандовал я, и роги послушно растворились в инвизе.
Остальной рейд неспешно двинулся следом, но буквально через полминуты замигал конверт.
«Во имя Иисуса! Тебе срочно нужно это увидеть! — кричала эмоциональная часть письма. Дальше шла конструктивная: — Опасности нет. Можете ускориться!»
— Вашу мать, что это?! — изумленно пробормотал Рольф, стоило только всему рейду покинуть стены коридора и ступить на территорию просторного круглого зала.
Все окружающее пространство, как и ранее, было соткано из песка. В центре помещения кружили хороводы серые пылевые смерчи. Ничего примечательного, не считая того, что напротив Мачете и Эллы (все еще находящихся в инвизе) замерли песчаные изваяния, в точности повторяющие контуры фигур разбойников.
— То, что видишь, во имя Иисуса, — грустно ответил разбойник — смерчи мгновенно подлетели к нам. Остановившись в нескольких метрах и все еще вращаясь, они начали изменять форму, пока полностью не обернулись нашими двойниками.
Теперь группа песчаных истуканов стояла напротив нас, скрестив руки на груди и полностью повторяя наше построение. Я вгляделся в своего:
Зеркальный манекен. Уровень: 0.
— Они не нападают? — больше утвердительно проговорила волшебница, тем не менее бросив вопросительный взгляд на Мачете.
— Нет, стоят на месте, во имя Иисуса!
— Пройти пробовали? — задал логичный вопрос Рольф.
— Конечно нет, — возмутилась Элла. — Мы разведчики, а не танки.
— Молодцы, — похвалил я разбойников, не дав ехидно лыбящемуся воину ляпнуть очередную гадость. — Рольф, ты начинаешь, мы смотрим. Думаю, всем понятно, куда нам нужно попасть, — я молча указал на виднеющийся в противоположной стене проход. Ровно напротив того, из которого мы недавно вышли.
— Сделаю, — откликнулся воин и, подняв щит, шагнул вперед.
— Убери оружие, — велел я. — Сделай вид, что просто хочешь пройти мимо.
Мне вновь досталась порция удивленных взглядов, в том числе и от воина. Однако он послушался и едва ли не прогулочным шагом направился мимо истуканов.
Как только парень оказался в паре метров от фигур, Рольф песочный выхватил клинок и рубанул Рольфа мясного, мгновенно сняв с того 99 % хитов. Воин охнул от боли и, покачнувшись, рухнул в лужу собственной крови. А песчаные фигуры, плывя по воздуху, растянулись в шеренгу.
— ПЕРВОЕ ПРЕДУПРЕЖЕНИЕ ОДИННАДЦАТИ ДРУЗЬЯМ-ЛЮДЯМ И ВОЛКУ, — прогремело на весь зал.
Лия уже вовсю отлечивала матерящегося Рольфа, а я задумчиво глядел по сторонам. Хм… Сразу бросается в глаза закономерность — фигуры разделили зал на две части, оставив нас в меньшей. Ни обойти, ни пройти мимо не представляется возможным. Если агро-радиус манекенов около двух метров, то расстояние между ними — не более полутора.
— Что делать будем, Иван? — настороженно спросил Дааян, прерывая мои размышления. — Сдается мне, с боем не прорваться…
— Вань, — подлетел ко мне Рольф, силами хиллеров восстановивший максимальный запас ХП. — Твари сносят с одного удара! А ты слышал, что оно сказало? «Предупреждение», мать его! Похоже, реально играются…
— Хочешь сказать, тебя действительно смогли с одной плюхи уложить? — прищурился Гриндер. Кинув на него тоскливый взгляд, танк обреченно кивнул.
— Будто сам не видел, — буркнула волшебница. — Даже элитки не сбивали с Рольфа столько за раз. Что-то здесь нечисто…
— Может быть… — неуверенно прошептала Лия, но стоило нам повернуться к ней, девушка смешалась и замолчала.
— Прошу, продолжай, — терпеливо произнес я.
— Может быть, раз они похожи на нас, — немного помявшись, проговорила жрица, — есть скрытый смысл?
— Как у шаолиней, что ли? — выкатил глаза воин. — Типа познай сначала себя, и только потом сможешь познать врага и преодолеть его? Что? — смутился танк, заметив мой недоумевающий взгляд. — Будто сам китайские фильмы не смотрел.
«А тебе бы… стоило… — раздался в голове голос Черныша. Я повернул голову — янтарно-желтые глаза волка глядели прямо в душу. — Что за мысли… про слабых… Нельзя так… Ты не всесилен…»
Я отвел взгляд, невольно вспомнив глупости, что терзали меня во время боя со скорпионами. Как я вообще мог такое подумать? Ведь никогда раньше я не считал себя лучше друзей, не считал их обузой… Что на меня нашло? Разве без них я смог бы достигнуть всего, что имею? Добраться сюда?..
«В инст можно войти в одиночку».
Да что же такое?! Я не хочу об этом думать! Так… Нужно расслабиться, взять голову под контроль… Выдохнуть. Все верно, один в поле не воин. Я бы даже не смог прорубиться сквозь толпу скорпионов и саламандр, чтобы оказаться перед входом в инст.
«Зачем прорубаться? Ты — Бог Скорости! Ты сильнее и быстрее всех в этом подземелье! И ты можешь стать еще сильнее! Ты знаешь…»
«Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!!!» — громоподобный рык Черныша едва не расколол мою черепную коробку. Я схватился за виски, зажмурился…
«Борись…» — велел волк. В тот же миг что-то прохладное и мокрое коснулось щеки.
Я открыл глаза. Ух ты… Когда это я успел усесться на пол? О, Черныш? Чего тыкаешь в меня носом? Но…
«Спасибо», — ответил я питомцу, потрепав его за шею.
— Господин Иван, с вами все в порядке? — кроме волка я заставил волноваться и остальных участников рейда. Вон Джон, склонившись надо мной, цветом лица напоминает простыню.
— Что, — ехидно хмыкнула Йоко, — действительно решил познать самого себя?
Натянуто улыбнувшись, я вскочил на ноги, заставив ребят отступить на шаг. Пока я рефлексировал, ничего вокруг не изменилось. Истуканы все так же неподвижно стояли. В том числе и песчаный я. Что ж… Не удивлен, что размышления о собственной сущности оказались бесполезны в борьбе с зеркальными манекенами.
— А почему бы нам не прогуляться в другой тоннель подземелья? — неожиданно предложила Элла.
От изумления сам не заметил, как подскочил к девушке и схватил ее за руки.
— Не я гений, а ты! — выпалил я разбойнице в лицо. — Если бы не Дез-кун и Волчий Коготь, расцеловал бы тебя на месте!
— Будто она бы тебе позволила, — послышалось за спиной бурчание Йоко.
— Народ, — обратился я к остальным, — хватит терять здесь время! Я думаю, все поняли, что просто так нам сотку никто выдавать не собирается. В этой инсте нужно думать, а не кулаками махать. Идемте!
Воодушевившись внезапно найденным решением всех проблем, я первым вернулся в тоннель. Срываясь на бег, несся в обратном направлении до самой развилки.
Друзья старались не отставать, поэтому уже через полчаса мы увидели «живую» песочную стену, разделяющую левый рукав подземелья. Как только мы подошли к ней, сыплющийся с потолка песок в один момент рухнул и пылью разнесся по коридору, открыв проход.
Все, как и в первом тоннеле — еще несколько минут, и очередная преграда с темной «кнопкой-звонком». История повторилась точь-в-точь. Разве что правильный ответ неведомому хранителю подземелья я назвал с первого раза.
— А если и здесь будут наши песочные копии? — спросила Нурит, едва мы прошли вторую преграду и, перестроившись, сбавили темп, двигаясь в боевом порядке. — Уж очень все… похоже.
— Непроходимых подземелий не бывает! — со знанием дела ответил Джон.
Шедшая сразу за паладином Йоко громко хмыкнула:
— В играх, может, и нет, но здесь-то не игра!
— Да и в играх инст багануть может, — усмехнулся Гриндер.
Я не стал ни прерывать их спор, ни участвовать в нем, искренне надеясь, что опасения Нурит окажутся напрасными. О, конверт замигал! Сейчас-то и узнаем!
«Во имя Иисуса, это кошмар! Похоже, мы нашли хозяина подземелья! Высший Огненный Элементаль!»
— А вам не кажется, что как-то жарко стало? — глянув на остальных через плечо, спросил Рольф.
— Я тоже почувствовала, — согласилась второй танк.
— Теперь, когда вы сказали, и мне так кажется, — задумчиво протянул Дааян.
— Все потому, что впереди не песчаные двойники, — довольно хмыкнул я. — Готовьтесь, скоро битва.
Внимательно выслушав мои слова, задающие темп танки подобрались. Двигаясь собранно и осторожно, мы вышли из тоннеля в просторный зал, один в один напоминающий тот, где развлекались наши песочные доппельгангеры.
— Ну и махина… — выдохнул Рольф, замерев на пороге.
— Метров двенадцать, не меньше, — согласился Гриндер, рукавом белого балахона смахивая пот со лба.
В центре круглого, будто след от иголки циркуля, помещения находился громадный сгусток пламени, фигурой напоминающий воронку. Некоторые участки пламени выглядели плотнее, образуя глаза Элементаля, нос, уши — лицо в целом. Создание стояло на месте и смотрело на вход в зал, но все его тело при этом вращалось, как юла.
— Опять нулевой? — всплеснула руками Йоко.
Я перестал тупо пялиться на монстра и внимательно всмотрелся в него.
Высший Огненный Элементаль. Уровень: 0.
И как это понимать? Ну серьезно? Это явно не босс подземелья, которого мы должны героически завалить и собрать плюшки.
— Все так же не проверяли? — тоном детектива полиции из дешевого фильма задал вопрос Рольф.
— Естественно, — пожала плечами Элла.
— Вань? Что делать-то? — посмотрел на меня воин. — Готовиться, что из меня сейчас сделают хорошо прожаренную котлету?
Несмотря на то, что в группе есть еще один танк, Рольф прекрасно понимает — главный в своем классе сейчас (раз рядом нет Длорина) он. Стало быть, нечего взваливать тяжелую ношу «получателя по голове» на хрупкую Франческу.
Что меня особенно радует — парня совершенно устраивает такой расклад. Сейчас трудно поверить, что когда-то он боялся лезть на простых разбойников, прячась за моей спиной.
— Да, — ответил я. — Попробуй обойти его стороной.
Уверенно кивнув, Рольф, пригибаясь, двинулся вдоль песчаной стены зала. Довольно забавно наблюдать, как закованная в латы махина корчит из себя ассасина. Ну не его это, хоть убей! Однако подставлять под удар разбойников нет совершенно никакого желания.
Рольф добрался почти до середины, а Элементаль даже не взглянул в его сторону. Еще шаг. Снова шажочек и…
Как только воин пересек условную черту, разделяющую зал на две части, перед ним возник огненный конус, за которым тянулся пламенеющий шлейф.
— А-а-а-а! — Рольф схватился за обожженное лицо.
— Рейд, в бой! — скомандовал я, в несколько «Скачков» выйдя на ударную позицию и выпустив излюбленную «Стрелу Мастера».
Оставив за собой алый след, Франческа врезалась в пылающий конус щитом. Тут же с небес на Элементаля обрушился молот, а вслед за ним и разряд молнии.
— Йоко, Дааян, используйте воду! — скомандовал я, прекрасно понимая, что это направление у волшебницы прокачано слабо, однако бить огонь огнем и молниями — заведомо проигрышное занятие. — Роги, комбо!
Обрушив на противника всю мощь рейда, я задумчиво хмыкнул и опустил лук. Остальные недоуменно поглядывали в мою сторону.
Нет, ну что за дела? К чему все эти сложности? За пять минуты мы не сбили с Элементаля и одного ХП. Правда, и он лишь немного пожарил танков да устроил в зале солярий. Атаки противника доставляют дискомфорт, прекрасно чувствуются, но… Уверен, и без хиллеров наши танки вытянули бы на одной регенерации.
— Рейд, отходим! — выкрикнул я.
Ребята послушно перестали атаковать. Удивительно, но и Элементаль не спешил поливать огнем. Проследив, что мы вышли за условную черту, он мгновенно перенесся на исходную позицию.
— Короче, план, — тяжело дыша, выдал Рольф, когда мы собрались все вместе и с недоумением глядели то на пламенеющий конус, то на проход за его «спиной». — Я и Франческа берем чудилу на себя — вдруг одного меня будет недостаточно. А остальные тем временем бегут к выходу.
— Как-то уж очень просто звучит, — покачал головой шаман.
— А чего б не попробовать? — усмехнулся Гриндер. — Но на всякий случай я останусь с вами. Вдруг Элем бахнет ультом, и вас придется из красной зоны откачивать!
Одиннадцать пар пронзительных глаз уставились на меня, ожидая решения.
— Принимается, — кивнул я. — Франческа, Рольф, Гриндер, займите хозяина зала, а то заскучал он.
Девушка решительно кивнула, жрец криво усмехнулся, а воин весело козырнул.
— Ждем, — твердо произнес я, провожая взглядом удаляющиеся фигуры.
Троица двигалась тем же маршрутом, что и Рольф ранее. Едва они дошли до середины, Элементаль резво перенесся к нежданным гостям, обдав тех огненной волной.
— Вперед, — скомандовал я спустя пару минут после того, как началась потенциально бесконечная битва.
Мы зеркально скопировали путь воинов и жреца, двигаясь вдоль противоположной стены. Джон и Черныш возглавляли отряд. Перед условной чертой паладин на мгновенье замялся, но сделал шаг, и…
— Работает! — восторженно прошептала Йоко.
Уже увереннее мы приближались к заветному входу. Вскоре я смог разглядеть, что скрывает темная арка. Показалось, вижу сундук у стены. Интересно, что в нем? Продолжение пути с этого ракурса сложно разглядеть. Похоже, не оказавшись внутри, не узнаешь, куда двигаться дальше.
Кинул взгляд на сражающихся. Воины прыгали вокруг Элементаля, не переставая осыпать того ударами и концентрируя агро на себе. Жрец стоял чуть поодаль, почти без работы, а чтобы совсем не заскучать, время от времени швырял атакующие заклинания из скудного хиллерского запаса.
— Почти на месте, — отчитался Джон, когда до входа осталось всего лишь метра три. Черт, отсюда тоже ничего не могу разглядеть кроме сундука!
— А-А-А-А-А!!!! — внезапно тело накрыл неимоверный жар. Не раз в жизни доводилось обжигаться, то о чайник, то об утюг, и мне прекрасно знакомо это ощущение. Вот только, случайно прикоснувшись к раскаленному металлу, мы тут же отдергиваем руку. Контакт минимален. Обычно. Сейчас же мне кажется, будто одновременно тысячу включенных утюгов поставили на меня сверху и не спешат убирать. А самому-то от них не избавиться…
Когда я пришел в себя, понял — орал не я один. Орали сразу одиннадцать людских глоток, а одна волчья пронзительно скулила. Орали и в самом начале атаки, и сейчас, корчась от боли возле входа в зал.
— ПЕРВОЕ ПРЕДУПРЕЖЕНИЕ ОДИННАДЦАТИ ДРУЗЬЯМ-ЛЮДЯМ И ВОЛКУ, — уже знакомый голос разрывал барабанные перепонки.
— Тварь… — тяжело дыша, пробормотал Рольф и перевернулся с живота на спину, уставившись в потолок. — Значит… Пройти мимо… Невозможно…
Боль не спешила уходить. Я корчился в позе креветки, не сразу сообразив, что у всего рейда осталось по одному проценту ХП.
К счастью, хиллеры быстро сориентировались. Минут через пятнадцать рейдовая группа восстановила полную боевую готовность и теперь гневно сверлила глазами Элементаля. Эх, если можно было бы выплеснуть чувства наружу — от такого напора огненный конус явно бы заледенел, а потом разлетелся на мелкие осколки.
— Мысли, предложения, пожелания? — обратился я к народу, ибо у самого пока идей не появилось.
— Что мы имеем… — начал вслух рассуждать Дааян. — Есть две комнаты, одинаково спроектированы и…
— Одинаково непроходимы! — вставила свои пять копеек Йоко, но под укоризненными взглядами ребят замолчала.
— Все верно — непроходимы, — подтвердил шаман, продолжив: — Это очередная загадка, которую нам нужно отгадать.
— Не считая того, что в самом начале нужно было додуматься встать в круг, в подземелье нам попались две загадки, — продолжил развивать мысль индуса Джон. — И они тоже были одинаковы!
Одинаковы… Одинаковы… Кажется, я чувствую связь и понимаю, что нужно делать, но… В последний момент хвостик верной мысли растаял в руках, не позволив схватить ее.
— Огненный Элементаль и зеркальные манекены… — задумчиво пробормотала Нурит.
Я резко вскинулся, будто в голове кто-то нажал на тугой громкий выключатель и зажег лампочку, сияющую очевидным решением.
— Всем оставаться на местах! — выкрикнул я и в несколько «Скачков» оказался перед агро-линией Элементаля. Крепко сжав лук, я уверенно шагнул вперед.
Огненный конус тут же появился прямо передо мной, обдав волной жара. Я выстрелил и перенесся на пять метров назад. Тут же выпустил еще стрелу, и еще.
Элементаль, будто осел за морковкой, двинулся следом.
Работает!
Очередной «Скачок» назад, и снова две стрелы. Враг, согревая совершенно безопасными атаками, всеми силами пытается не отставать! До удивленных рейдеров остается всего метров десять — два «Скачка», и момент истины!
— Отступайте! — крикнул я.
— Понял тебя, Иван, — радостным голосом за всех ответил Дааян.
Я очень переживал, сунется ли огненный конус в тоннель или тут же телепортируется обратно в центр зала…
Все волнения оказались напрасны — Элементаль, словно несмышленый теленок, следовал за мной, даже переступив порог своей обители и оказавшись в длинном песчаном коридоре.
