Лираэль проснулась словно от толчка; сердце ее неистово колотилось, руки сами собою пытались нашарить колокольцы и меч. Вокруг царила тьма, девушка была заперта в какой-то камере… Нет, осознала Лираэль, окончательно пробудившись. Она просто задремала в недрах одного из этих ужасно шумных экипажей… Сэм, кажется, назвал его грузовиком. Вот только шум отчего-то прекратился.

– Мы остановились, – сообщила Псина. Она высунула голову из-под брезентового клапана и огляделась по сторонам; теперь голос ее звучал как-то приглушенно. – И остановились, похоже, довольно неожиданно. Лираэль села и попыталась встряхнуться. Ощущение было такое, точно ее стукнули по голове дубинкой и заставили хлебнуть уксуса. Простуда никуда не делась. Но по крайней мере, и не усилилась, хотя анцельстьеррская весна еще толком не наступила и зима по-прежнему задавала ночную температуру.

Остановка действительно оказалась неожиданной, судя по многоэтажным ругательствам, доносящимся из кабины водителя. В следующий миг Сэм вовсе отдернул брезентовый клапан снаружи, едва увернувшись от Шкодливой Псины – та уже нацелилась вылизать ему лицо в знак приветствия. Вид у Сэма был усталый, и Лираэль задумалась, удалось ли парню вообще сомкнуть глаза после страшного известия о гибели родителей. Что до нее, она отрубилась почти сразу же, стоило им только залезть в этот… ах да, грузовик. Правда, Лираэль не представляла, сколько именно проспала. По ощущениям – совсем недолго; вокруг по-прежнему царила темнота, и единственным источником света служил песий ошейник.

– Грузовики заглохли, – сообщил Сэм. – Хотя ветер дует практически с запада. Наверное, мы подобрались слишком близко к полушариям. Дальше придется идти пешком.

– А мы вообще где? – полюбопытствовала Лираэль. Она встала, увы, слишком резко и ударилась головой о брезентовый тент – спасибо, что не об одну из стальных стоек. Снаружи доносился разнообразный шум – крики, топот подбитых гвоздями сапог по дороге, и на их фоне неумолчный глухой рокот. Еще не вполне проснувшись, девушка не сразу поняла, что это вовсе не гром – к грому она была готова! – а что-то другое.

Псина перескочила через задний откидной борт; Лираэль последовала за нею, правда не столь проворно. Оказалось, они все еще находятся на дороге Внешней границы и утро только-только занимается. Луна стояла высоко – но не почти полная луна Древнего королевства, а тоненький серп месяца. А еще Лираэль отметила, что он слегка отличается по форме и оттенку. Не такой серебристый, скорее бледно-желтый, вроде лютика.

Глухой рокот доносился откуда-то издалека с юга, и в нем слышался тихий посвист. Там, на горизонте, мелькали яркие вспышки, но это были не молнии. Гром тоже грохотал – на западе, и в том направлении молнии действительно полыхали. Лираэль вгляделась в даль: ей словно почудилось слабое дыхание Свободной магии, хотя дул южный ветер. А еще где-то впереди ощущалось присутствие мертвых. На расстоянии не более мили.

– Что это за шум и огни? – спросила девушка и указала на юг.

Сэм обернулся посмотреть, но вынужден был сначала посторониться: мимо грузовиков строем пробежали солдаты.

– Артиллерия, – пояснил Сэм спустя секунду. – Ну, такие большие орудия. Они, должно быть, еще очень далеко, так что ни ветер из Древнего королевства, ни близость полушарий им не вредят и они пока что стреляют. Эм, это что-то вроде катапульт: они зашвыривают взрывное устройство на расстояние нескольких миль, устройство это взрывается, ударившись о землю или даже прямо в воздухе, и убивает врагов.

– Пустая трата времени, – перебил майор Грин, тяжело отдуваясь. – Ведь разрывов снарядов не слышно, так? То есть они лупят все равно что каменюками, а ведь даже прямое попадание неразорвавшимся снарядом мертвому не повредит. Зато артиллеристам это безобразие еще и зачищать. Тысячи и тысячи невзорвавшихся устройств, начиненных по большей части белым фосфором. Еще та пакость! Ну, пошли!

И майор, тяжело дыша, затрусил вперед. Лираэль, Псина и Сэм поспешили следом. Рюкзаки они оставили в грузовике, и Лираэль уже забеспокоилась было, не спит ли Моггет среди Сэмовой клади. Но тут же заметила, что белый котик пристроился за первым же движущимся ускоренным маршем взводом и скачками мчится по обочине, словно преследуя мышь. Смотри-ка, прыгнул!

Стало быть, именно этим он и занят! Промышляет себе завтрак!

– Где мы? – спросила Лираэль, с легкостью догнав майора Грина. Тот оглянулся, закашлялся, качнул головой в сторону лейтенанта Тиндалла, который бежал впереди. Лираэль поняла намек, догнала молодого офицера и повторила свой вопрос.

– Примерно в трех милях от Западного оборонительного пункта Внешней границы, – объяснил Тиндалл. – Оттуда до Форвинской лесопилки около шестнадцати миль к югу, но я надеюсь, нам удастся остановить этого Хеджа у Стены… Первый взвод, стоять!

Неожиданный приказ изрядно удивил Лираэль. Она пробежала еще немного, прежде чем заметила, что солдаты впереди остановились. Лейтенант Тиндалл проорал еще несколько приказов, сержант в первом ряду передал их дальше, и солдаты рассыпались по обе стороны дороги, с винтовками наперевес.

– Конница, мэм! – рявкнул Тиндалл, ухватил девушку за руку и оттащил ее на обочину. – Мы не знаем чья.

Лираэль присоединилась к Сэму и обнажила меч. Оба не сводили глаз с мощеной дороги, вслушиваясь в цокот подков по щебню. Псина тоже выжидательно вглядывалась в даль, а вот Моггет игрался с пойманной мышью. Мышь была еще жива; кот давал ей отбежать на несколько футов, снова хватал перепуганную зверушку и слегка прикусывал ее.

– Это не мертвый, – объявила Лираэль.

– И не порождение Свободной магии, – подтвердила Шкодливая Псина, громко фыркнув. – Но этот человек перепуган насмерть.

Мгновение спустя показались лошадь и всадник. Им оказался анцельстьеррский солдат, кавалерист, хотя карабин и саблю он где-то потерял. Завидев солдат, он заорал в голос:

– Убирайтесь с дороги! Прочь отсюда, прочь!

Он попытался проехать не останавливаясь, но солдаты высыпали на дорогу, и лошадь шарахнулась в сторону. Кто-то схватился за уздечку и остановил животное. Всадник замолотил по шее лошади ладонями, пытаясь погнать ее вперед, но солдата грубо стащили с седла.

– Что происходит, я вас спрашиваю? – сурово осве домился майор Грин. – Ваше имя и подразделение?

– Рядовой 732769 Макаллер, сэр, – отрапортовал солдат, стуча зубами; по лицу его струился пот. – Четырнадцатый эскадрон легкой кавалерии в составе летучего отряда Внешней границы.

– Хорошо. А теперь докладывайте, что происходит, – приказал майор.

– Мертвы, все мертвы, – прошептал кавалерист. – Мы выехали прямиком на юг, сквозь туман. Странный такой, мглистый… Мы нагнали этих, с громадными серебристыми… ну, вроде половинок апельсина, только здоровенные… Их грузили на телеги, но ломовые лошади были мертвы. Только не совсем мертвы, они двигались. Мертвые, они тащили телеги. Все мертвы, все…

Майор Грин хорошенько встряхнул его. Лираэль потянулась было остановить его, но Сэм удержал девушку на месте.

– Докладывайте, рядовой Макаллер! Докладывайте обстановку!

– Все мертвы, кроме меня, сэр, – проговорил Макаллер. – Мы с Пеплом навернулись на бегу в ходе атаки. А когда пришли в себя и поднялись на ноги, все было кончено. Отчего-то ужасно тошнило. Может, к туману примешивался какой-то газ. Разведрота вся погибла, все лежали на земле, и кони тоже либо пали, либо разбежались… А повсюду вокруг телег валялись… эти… твари. Мы подумали, просто трупы, мертвые южаки, но по мере того, как наши гибли, эти оживали. Я видел, как они копошились над моими павшими товарищами… тысячи жутких, кошмарных чудищ. Они идут сюда, сэр.

– Ну а серебряные полушария? – нетерпеливо перебила Лираэль. – Куда поехали телеги с полушариями?

– Не знаю, – пробормотал кавалерист. – Они двигались на юг, прямо на нас, когда мы с ними столкнулись. А потом – не знаю.

– Хедж переправился через Стену, и полушария уже на пути к «Молниевому питомнику», – объявила Лираэль остальным. – Нам необходимо попасть туда раньше их! Это наш последний шанс!

– Но как? – отозвался Сэм. Лицо его было белее мела. – Если они уже по эту сторону Стены…

Лейтенант Тиндалл вытащил карту и теперь тщетно жал на кнопку электрического фонарика: выключатель не срабатывал. Подавившись ругательством и виновато глянув на Лираэль, он подставил карту под лунный свет.

И тут Лираэль ощутила веяние Смерти и вскинула взгляд. Дорога впереди была пуста, но девушка и так знала, что такое к ним приближается. Мертвые подручные. Причем в очень большом количестве. И еще что-то… Знакомое леденящее присутствие. Кто-то из великих мертвых, но не некромант. Наверняка это Хлёрр.

– Они идут. – Девушка не скрывала тревоги. – Две группы подручных. Около сотни – впереди, а за ними – отряд еще более многочисленный.

Майор проревел приказ, солдаты рассыпались во всех направлениях; большинство побежало вперед, таща треноги, пулеметы и прочее снаряжение. Военный санитар увел рядового Макаллера прочь; лошадь послушно последовала за хозяином. Лейтенант Тиндалл встряхнул картой и, сощурившись, вгляделся в нее.

– Вот вечно то, что нужно, оказывается на треклятых сгибах или на месте склейки! – выругался он. – Похоже, мы могли бы двинуть на юго-восток от того перекрестка, что остался позади, затем срезать кусок пути, резко повернув на юго-запад, и, сделав круг, подойти к Форвинской лесопилке с юга. Кстати, если ехать по той дороге, может, и грузовики заработают. Для начала нам придется какое-то время толкать их назад.

– Тогда за дело! – проревел майор Грин. – Пусть ваш взвод толкает машины. А мы продержимся здесь, сколько сможем.

– Их ведет Хлёрр, – сообщила Лираэль Сэму с Псиной. – Что нам делать?

– Пешком мы до «Молниевого питомника» раньше Хеджа не доберемся, – не задержался с ответом Сэм. – Можно, конечно, позаимствовать эту лошадь, но верхом смогут ехать только двое, а это шестнадцать миль в темноте…

– Лошадь с ног валится от усталости, – перебил Моггет. Кот что-то жевал, так что слова его прозвучали не слишком разборчиво. – И двоих она не унесла бы, даже если бы и хотела. Но она не хочет.

– Так что придется нам ехать с солдатами, – подвела итог Лираэль. – А это значит, что нам предстоит сдерживать натиск Хлёрр и первой волны мертвых до тех пор, пока грузовики не дотолкают до того места, где они снова заработают.

Девушка поглядела на дорогу поверх голов солдат: те уже пристроились на коленях за пулеметными треногами. В свете луны и звезд взор едва различал дорогу и чахлый кустарник по обеим ее сторонам, голый и бесцветный. На глазах у Лираэль темные силуэты постепенно заполоняли более освещенные фрагменты пейзажа. Это ковыляли мертвые – теснясь друг к другу, хаотичной, беспорядочной толпой. А впереди надвигалась фигура еще более темная и громадная; даже на расстоянии нескольких сотен ярдов Лираэль различала огонь, пылающий внутри сгустка тьмы.

Да, это была Хлёрр.

Майор Грин тоже увидел мертвых и внезапно заорал у самого уха девушки:

– Рота! Двести ярдов, на двенадцать часов, массовое наступление мертвых тварей по дороге, огонь! Огонь! Огонь!

Дружно защелкали курки; звук этот гремел в ночи еще какое-то время после того, как слова приказа стихли. Но ничего больше не произошло. Гром выстрелов не раздался, оглушительной пальбы не последовало. Только пощелкивание – и приглушенные ругательства.

– Ничего не понимаю, – посетовал Грин. – Ветер-то западный, а оружие обычно срабатывает еще долго после того, как заглохнут моторы!

– Это все полушария, – объяснил Сэм, оглянувшись на Псину. Та кивнула. – Они сами по себе – источники Свободной магии, а мы находимся слишком близко от них. Кроме того, Хедж наверняка поколдовал с ветром. Ваши технологии здесь бессильны; мы с тем же успехом могли находиться в Древнем королевстве.

– Проклятье! Первый и второй взводы, стройсь на дороге, в два ряда, срочно! – распорядился Грин. – Лучники сзади! Пулеметчики, мечи наголо!

Поднялась суматоха: пулеметчики передернули затворы и обнажили мечи. Лираэль тоже взялась за клинок и, мгновение поколебавшись, за Саранет. Отчего-то ей хотелось воспользоваться Кибетом – он казался привычнее, – но, чтобы справиться с Хлёрр, понадобится сила бóльшего колокола.

– А мне казалось, сейчас уже не двенадцать, полночь давно миновала, – сказала девушка Сэму, заняв вместе с ним позицию на переднем крае. Солдаты – их оказалось человек шестьдесят – выстроились в две шеренги поперек дороги, перегородив ее и часть поля с обеих сторон. Все, кто стоял в первом ряду, были в кольчугах и при винтовках, оснащенных штык-ножами, серебристо сиявшими в лунном свете. Во втором ряду встали лучники. Однако, видя, как они держат луки, Лираэль понимала: на самом деле только половина их знает, что делает. Зато стрелы у них посеребренные, с одобрением отметила девушка. Хоть какая-то защита от мертвых.

– Эм, под «двенадцать часов» майор Грин имел в виду «впереди, прямо по курсу», ну, как бы указывая направление по циферблату часов, – объяснил Сэм. – На самом деле сейчас около двух утра, – уточнил он, глянув на ночное небо. По-видимому, принц разбирался в анцельстьеррских звездах не хуже, чем в созвездиях Древнего королевства, – в отличие от Лираэль.

– Первая шеренга, принять положение для стрельбы с колена! – приказал майор Грин. Он занял место на переднем крае, рядом с Лираэль и Сэмом, и покосился на Шкодливую Псину: та росла на глазах, обретая боевые габариты. Солдаты, оказавшиеся рядом с ней, неуютно ежились, опускаясь на колено и устанавливая винтовки с примкнутыми штыками под углом в сорок пять градусов, так, что первый ряд словно ощетинился частоколом копий.

– Лучники, готовьсь!

Лучники вложили стрелы в тетивы, но натягивать их не спешили. Мертвые приближались мерным шагом, однако пока находились еще слишком далеко. Ни Лираэль, ни Сэм не могли в темноте рассмотреть кого-либо, кроме Хлёрр. Слышалось сухое пощелкивание костей и шарканье множества изувеченных ног.

Лираэль всей кожей чувствовала, как напряжены и напуганы солдаты вокруг нее. Они вдыхали глубже и затаивали дыхание. Они нервно переминались с ноги на ногу и без нужды теребили снаряжение. Громкие приказы майора были встречены гробовым молчанием. Да эти люди того и гляди разбегутся сломя голову!

– Они остановились, – сообщила Псина, зорко всматриваясь в ночь.

Лираэль пригляделась: верно, темная масса действительно словно замерла. Алый отблеск Хлёрр сместился не столько вперед, сколько в сторону.

– Они пытаются обойти нас с флангов? – удивился майор. – Но зачем?

– Нет, – покачал головой Сэм. Он ощущал приближение куда более многочисленного воинства мертвых. – Она поджидает вторую группу мертвых. Их там около тысячи, если я не ошибаюсь.

Говорил он вполголоса, но при последних его словах стоящие рядом солдаты заметно заволновались, строй всколыхнулся, и по обеим шеренгам медленно прошла рябь – фразу Сэма передавали из уст в уста.

– Тихо! – приказал Грин. – Сержант! Запишите имя паникера!

– Так точно, сэр! – откликнулись несколько сержантов сразу. Большинство их сами только что перешептывались между собой, и никто даже не потрудился сделать вид, будто записывает что-то в полевой блокнот.

– Мы не можем ждать, – встревоженно напомнила Лираэль. – Нам нужно как можно скорее добраться до «Молниевого питомника»!

– Но и этих ребят мы тоже не можем бросить на произвол судьбы, – возразил Грин. Он нагнулся ближе – знак Хартии у него на лбу замерцал мягким светом, отозвавшись на магию Хартии, заключенную в Псине, – и прошептал: – Они вот-вот сломаются. Они же не следопыты, они к такому не привычные…

Лираэль кивнула. Стиснула зубы, борясь с минутной нерешительностью, и вышла из строя.

– Я буду сражаться с Хлёрр, – заявила она. – Если я смогу победить ее, подручные, вероятно, разбредутся или вернутся к Хеджу. В любом случае сражаться они будут из рук вон плохо.

– Без меня ты никуда не пойдешь, – предупредила Псина. Она тоже выбежала из шеренги и возбужденно залаяла – лай этот эхом отозвался в ночи. Ощущалось в нем нечто странное; от этих звуков у всех волосы встали дыбом, а колоколец в руках Лираэль тихонько звякнул, прежде чем девушка успела его унять. От обоих этих голосов солдаты почувствовали себя еще неуютнее.

– И я с тобой! – Сэм тоже решительно шагнул вперед, меч его ослепительно сиял знаками Хартии, а в левой горсти мерцало уже заготовленное заклинание.

– И я пойду посмотрю, – промолвил Моггет. – Может, вы мне мышку-другую вспугнете.

– Если вы дозволите старику сражаться вместе с вами… – начал было Грин, но Лираэль покачала головой.

– Майор, вы останетесь здесь, – произнесла она, и то не был голос юной девушки. То был голос Абхорсена, готового вступить в поединок с мертвыми. – Защищайте наш тыл.

– Так точно, мэм, – отсалютовал майор Грин и вернулся в строй.

А Лираэль зашагала вперед. Под ногами ее поскрипывал гравий. Шкодливая Псина трусила по правую руку от нее, Сэм шел по левую. Моггет несся вдоль обочины стремительной белой тенью, метался то вперед, то назад – видимо, высматривал мышей себе на забаву.

Мертвые не двинулись навстречу девушке, но, приблизившись, Лираэль заметила, как они рассыпаются по полю широким фронтом. Хлёрр ждала на дороге: высокая фигура темнее ночи, с пылающими глазами. Лираэль ощущала присутствие великой мертвой, как если бы на затылок ей легла ледяная рука.

Когда до врага оставалось около пятидесяти ярдов, Лираэль остановилась; Псина и Сэм держались позади в полушаге от нее. Девушка высоко подняла Саранет; колокол блеснул серебром в лунном свете, на металле мерцали и переливались знаки Хартии.

– Хлёрр-под-Маской! – прокричала Лираэль. – Возвращайся в Смерть!

Девушка подбросила колокол, поймала его за рукоять и одновременно прозвонила. Саранет зычно загудел в ночи, мертвые подручные дрогнули – звук с силой ударил по ним. Но звонил колокол для Хлёрр, именно на ней сосредоточила Лираэль все свое внимание и всю свою мощь.

Хлёрр занесла над ее головою тенеподобный меч и угрожающе завизжала. Но визг потонул в размеренном звоне колокола, и, все еще потрясая мечом, Хлёрр отпрянула назад.

– Возвращайся в Смерть! – повторила свой приказ Лираэль, наступая и медленно раскачивая Саранет – в точности как описывалось на странице «Книги мертвых», которая сейчас так ярко сияла в ее сознании. – Твое время истекло!

Хлёрр зашипела и отступила еще на шаг. И тут к звону колокола добавился новый звук. Властный заливистый лай, невероятно затяжной, все гремел и гремел, резче и выше, нежели гулкий голос Саранета. Хлёрр занесла было меч, словно чтобы парировать эти звуки, но отступила уже на два шага. Растерянные мертвые подручные, пошатываясь, уступали ей дорогу и горестно побулькивали прогнившими глотками.

Рука Сэма описала круг в замахе над головой, точно при игре в кегли, золотистое пламя внезапно взорвалось вокруг Хлёрр и выплеснулось на подручных. Те вопили и корчились, пока огонь разъедал мертвую плоть.

И тут, откуда ни возьмись, под ноги Хлёрр метнулась маленькая белая фигурка. Котик, встав на задние лапы, передними замолотил в воздухе перед великой мертвой.

– Убегай! Уноси отсюда ноги, Хлёрр Безликая! – Моггет захохотал. – Абхорсен явился отослать тебя за Девятые Врата!

Хлёрр замахнулась на кота, тот проворно отскочил в сторону, и лезвие пронеслось мимо. А в следующий миг великая мертвая, превратив замах в прыжок, перенеслась через головы мертвых подручных футов на тридцать. Еще в прыжке она обернулась гигантским черным облаком в форме ворона и полетела через поля к Стене, искать спасения на севере, а вдогонку ей неслись гул Саранета и песий лай.