– Сержант, там явно что-то есть, – прошептал младший капрал Хоррокс, глядя поверх прицела своего «льюина». – Может, дать парочку очередей?

– Не вздумай! – шепнул в ответ сержант Ивенс. – Ты вообще соображаешь хоть что-нибудь? Если там логовище глима или что-нибудь в том же духе, так глим просто придет сюда и кишки из тебя высосет! Сказло, бегом назад, доложи лейтенанту, тут что-то происходит. А остальные шепните словечко шести штыкам, да по-тихому. И чтоб никто ничего не предпринимал, пока я не скомандую.

Ивенс проводил взглядом Сказло: тот помчался назад по соединительной траншее, проложенной позади. Вдоль всего стрелкового окопа раздавалось характерное пощелкивание: штыки без лишнего шума приводили в боевую готовность. Сам Ивенс натянул лук и зарядил ракетницу красным патроном. Красный цвет служил сигналом о вторжении из-за Стены. То есть послужил бы таким сигналом, если бы сработал. Из Древнего королевства задувал теплый северный ветерок. Сам по себе он был очень даже кстати – согревал воздух, растапливая промерзшую окопную грязь, ведь весне еще только предстояло окончательно изгнать минувшую зиму, но это означало также, что ружья, пулеметы, самолеты, сигнальные ракеты, фугасы и прочие достижения технологии, скорее всего, перестали работать.

– Их двое – и еще что-то вроде собаки, – снова зашептал Хоррокс, неохотно убирая палец, до сих пор привычно покоившийся на спусковой скобе.

Ивенс вгляделся в темноту, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь. Хоррокс, конечно, не семи пядей во лбу, зато его замечательному ночному зрению впору позавидовать. Он видел в темноте гораздо лучше сержанта. Ивенс ровным счетом ничего не мог разглядеть, но развешанные на проволоке консервные банки тихо позвякивали. Кто-то… или что-то… медленно пробиралось сквозь заграждения.

Палец Хоррокса нырнул под спусковую скобу и снял оружие с предохранителя. Полный барабан – вот он, патрон уже в патроннике. Остается только дождаться команды… или чтобы ветер переменился.

И тут младший капрал выдохнул, снова убрал палец из-под спусковой скобы и отлип от приклада.

– Похоже, это наши, – проговорил он, уже не понижая голоса. – Разведчики. Офицер и какой-то бедолага с перебинтованной головой. И при них… ну, эта… собака-нюхалка.

– Собака-ищейка, – автоматически поправил Ивенс. – Заткнись!

Ивенс лихорадочно размышлял. Он в жизни не слыхивал, чтобы твари из Древнего королевства принимали обличье анцельстьеррских офицеров или служебных собак. Смутные, неясные призраки – это да. Обычные, ничем не примечательные жители Древнего королевства – сколько угодно. Всяческие летучие кошмары – это всегда пожалуйста. Но ведь все на свете случается в первый раз…

– Ивенс, что там у вас? – раздался голос за его спиной, и сержант испытал неописуемое облегчение – ничем, впрочем, себя не выдав. Лейтенант Тиндалл, может, и генеральский сынок, но он вовсе не никчемный штабной бездельник. Уж кто-кто, а он знает, что почем на Внешней границе, и знак Хартии на его челе – наглядное тому подтверждение.

– Впереди, на расстоянии примерно пятидесяти ярдов, замечено какое-то движение, – бодро доложил сержант. – Хорроксу кажется, будто он видит двух следопытов, один из них ранен.

– И при них собака-нюхал… ищейка, – добавил Хоррокс.

Не обращая на него никакого внимания, Тиндалл сам перегнулся через парапет. И в самом деле – две смутные тени, кем бы они ни были, явно приближались. Но лейтенант не ощущал ни какой-либо враждебной силы, ни опасной магии. Хотя что-то такое все-таки есть… но если они разведчики пропускного пункта, они ведь наверняка оба – маги Хартии.

– Световой сигнал пробовали подать? – спросил он. – Белый?

– Никак нет, сэр, – ответствовал Ивенс. – Ветер дует с севера. Я подумал, ракетница не сработает.

– Замечательно, – кивнул лейтенант. – Предупредите людей, что я сейчас дам фронтальный свет. Все будьте готовы и ждите моей команды.

– Так точно, сэр! – откликнулся Ивенс. Обернулся к стоящему рядом и тихонько шепнул: – Все по местам! Фронтальный свет! Передай дальше!

Сообщение прокатилось по строю из конца в конец, солдаты поднялись на стрелковую ступень и застыли в напряжении. Всего взвода Ивенс не видел – было слишком темно, но он не сомневался: капралы-замыкающие при необходимости наведут порядок.

– Внимание, зажигаю, – тихо произнес лейтенант Тиндалл. В его горсти слабо замерцал знак света. Знак Хартии постепенно разгорался; лейтенант, широко размахнувшись, метнул его, будто крикетный мячик, точно вперед.

На лету белая искорка разгоралась все жарче, пока не превратилась в крохотное солнце, что, вопреки всем законам физики, повисло в воздухе над нейтральной полосой. В этом резком свете исчезли все тени. Он отчетливо высветил две фигуры, петляющие по узкому проходу между проволочными заграждениями. Хоррокс не ошибся: при них действительно была собака-ищейка, и оба были одеты в анцельстьеррскую армейскую форму цвета хаки, а поверх формы – в кольчуги, характерные для гарнизона Внешней границы. Некая не поддающаяся четкому определению необычность экипировки и воору жения также свидетельствовала о том, что эти двое входят в состав разведчасти Северного Внешнего фронтира, больше известной под названием пограничных следопытов.

Оказавшись в пятне света, один из чужаков поднял руки. Второй, с перевязанной головой, последовал его примеру, хотя и не сразу.

– Свои! Не стреляйте! – заорал принц Сэмет. Свет Хартии медленно угасал вокруг него. – Лейтенант Точило и сержант Клэр с ищейкой!

– Выходите по одному, рук не опускайте! – прокричал Тиндалл в ответ. И тихо шепнул сержанту: – Лейтенант Точило? Сержант Клэр?

Ивенс покачал головой:

– В жизни о таких не слышал, сэр. Но вы же знаете, следопыты – народ нелюдимый. Держатся замкнуто, ни с кем не общаются. Лицо лейтенанта мне вроде как знакомо.

– Да. – Тиндалл нахмурился. Приближающийся офицер и ему показался смутно знакомым. Раненый сержант с трудом волочил ноги, словно заставлял себя двигаться лишь усилием воли, невзирая на мучительную боль. А на ищейке – бляха цвета хаки с выведенным по трафарету белым номером и широкий кожаный ошейник с шипами, все как полагается. Все вместе они смотрелись достаточно убедительно.

– Стоять, не двигаться! – приказал Тиндалл. Сэмет уже смял под ногой обрывок колючей проволоки в каких-нибудь десяти ярдах от окопа. – Я выйду проверю ваши знаки Хартии. Прикройте меня, – шепнул лейтенант Ивенсу. – Вы знаете, что делать, если они не те, кем кажутся.

Ивенс кивнул, воткнул четыре стрелы с серебряными наконечниками в грязь рядом с дощатым настилом, чтобы были под рукой, а пятую вложил в тетиву. Официально в армии луками и серебряными стрелами не пользовались, более того, их как бы и не существовало, но на Внешней границе в каждом воинском формировании они были – как и много других тому подобных штук. Среди солдат гарнизона насчитывалось немало искусных лучников, а Ивенс славился как один из лучших.

Лейтенант Тиндалл не сводил глаз с двух чужаков, что снова превратились в смутные силуэты – теперь, когда заклинание почти угасло. Тиндалл заранее, как его учили, зажмурил один глаз, чтобы не повредить ночному видению. Теперь, открыв глаз, лейтенант в который раз отметил, что особой разницы не ощущает.

Он обнажил меч. Серебряные росчерки на лезвии ярко вспыхнули даже в тусклом свете звезд. Тиндалл выбрался из окопа; сердце его стучало так гулко, что, казалось, эхом отдается в желудке.

Лейтенант Точило замер в ожидании, не опуская рук. Тиндалл осторожно приблизился; все его чувства обострились в попытке уловить мимолетнейшее веяние, отголосок, привкус Свободной магии, любой намек на присутствие мертвого. Но ощущал он только магию Хартии, некое неясное, размытое волшебство, обволакиваю щее и обоих чужаков, и собаку. Наверное, какие-нибудь защитные чары.

Подойдя на расстояние вытянутой руки, Тиндалл осторожно приставил острие меча к горлу чужака, на дюйм выше шнуровки кольчуги. Затем наклонился вперед и коснулся знака Хартии на лбу лейтенанта указательным пальцем левой руки.

Знак брызнул золотым огнем, и Тиндалл почувствовал, что проваливается в знакомый, бесконечный водоворот Хартии. Знак был незапятнан, и Тиндалл ощутил неизбывное облегчение – почти столь же мощно, как и Хартию.

– Вы ведь Фрэнсис Тиндалл, так? – спросил Сэм, радуясь, что, помимо формы и снаряжения офицера-разведчика, добавил к своей обманной личине еще и роскошные усы. В прошлом году ему довелось несколько раз пообщаться с молодым лейтенантом – на официальных мероприятиях, которые принц неизменно посещал в ходе учебного года. Лейтенант был старше Сэма всего на несколько лет. А вот отец Фрэнсиса, генерал Тиндалл, командовал всем гарнизоном Внешней границы.

– Да, – удивленно подтвердил лейтенант. – Хотя, боюсь, вас я не припоминаю…

– Сэм Точило, – вновь назвался Сэмет, по-прежнему не опуская рук, и качнул головой назад. – Вы еще сержанта Клэра проверьте. Но только с его головой поосторожнее. Его стрелой ранило, слева. Он едва стоит на ногах.

Тиндалл кивнул, обошел Сэма и повторил последовательность действий – коснулся мечом и рукой раненого сержанта. Голова бедняги была кое-как обмотана почти вся, но знак Хартии оставался на виду. Тиндалл дотронулся до него пальцем – и снова убедился, что знак неискажен. А еще он осознал, что сержант наделен немыслимой мощью – так же как и лейтенант Точило. Оба солдата оказались могущественнейшими магами Хартии. Сильнее этих двоих Тиндалл никого еще не встречал.

– Они чисты! – крикнул он сержанту Ивенсу. – Отбой боевой тревоги! Посты подслушивания – по местам!

– А, – кивнул Сэм. – Я-то все гадал, как вы нас перехватили. Я думал, здесь в окопах никого нет.

– Там, дальше к западу, возникла чрезвычайная обстановка, – объяснил Тиндалл, ведя чужаков назад, к окопу. – Нас сюда направили только час назад. Собственно, повезло, что мы тут задержались, потому что остальные роты в составе батальона уже на полпути к Бейну. Их вызвали в поддержку гражданских властей. Вероятно, опять какие-то проблемы с лагерями беженцев-южаков, или «Наша страна» устраивает демонстрации. Нашу роту назначили в тыльную заставу.

– Чрезвычайная обстановка к западу отсюда? – встревожился Сэм. – А что там такое?

– Меня еще не известили. Может, вы что-то знаете?

– Надеюсь, что нет. – Сэм покачал головой. – Но мне надо срочно связаться со штабом. У вас полевой телефон есть?

– Да, но вырубился. – Тиндалл вздохнул. – Ветер из-за Стены. Тот, что на ротном капэ, может, еще и работает, а иначе придется вам до самой дороги идти.

– Проклятье! – выругался Сэм, спускаясь в окоп. На западе – чрезвычайная ситуация. Наверняка так или иначе связанная с Хеджем и Ником. Он рассеянно отсалютовал сержанту Ивенсу. Из темноты окопа к нему были обращены бледные лица – и на лицах этих отражалось явное облегчение, ведь чужак не оказался тварью из Древнего королевства.

Псина спрыгнула вниз, следом за Сэмом, стоящие рядом солдаты непроизвольно отшатнулись. Лираэль медленно спустилась последней; все ее мышцы немилосердно ныли после полета. Эта Внешняя граница – странное место… и в чем-то пугающее. Повсюду вокруг девушка ощущала беспредельную тяжесть многих смертей. Это бессчетные мертвые рвались сквозь границу Жизни, а пройти им не давали только ветряные флейты, что пели свою безмолвную песню – там, на нейтральной полосе. Их вырезала Сабриэль, иначе и быть не может, ведь ветряные флейты работают, пока жив нынешний Абхорсен. Как только Абхорсена не станет, ветряные флейты утратят силу с наступлением полнолуния и мертвые восстанут, пока новый Абхорсен повторно не наложит на них оковы. А этим новым Абхорсеном окажется она сама, вдруг осознала Лираэль. И непроизвольно поежилась.

Лейтенант Тиндалл сочувственно поглядел на нее.

– Может, доставить сержанта в полковой медпункт? – предложил он. Что-то с этим сержантом было не так: рассмотреть его под прямым углом отчего-то никак не удавалось. А если глянуть искоса, украдкой, Тиндалл различал смутную ауру, не вполне соответствующую ожидаемому силуэту фигуры. Да еще этот странный бандольер… С каких пор следопыты носят винтовочные патроны в бандольерах? Тем более что оба вообще не при винтовках.

– Не надо, – быстро откликнулся Сэм. – Сам в себя придет. Нам надо как можно скорее добраться до телефона и связаться с подполковником Дуайером.

Тиндалл кивнул, не говоря ни слова. По лицу его скользнула тень озабоченности, в голове лихорадочно проносились мысли, но благодаря очень уместному кивку никто этого не заметил. Подполковник Дуайер, командир разведчасти пропускного пункта, два месяца назад убыл в отпуск. Тиндалл сам его провожал – после прощального обеда в отцовском штабе.

– Думаю, вам лучше пройти вместе со мной на ротный капэ, – наконец проговорил он. – Майор Грин наверняка захочет с вами побеседовать.

– Но мне необходимо срочно позвонить, – настаивал Сэм. – Сейчас не время для разговоров!

– Возможно, телефон майора Грина еще работает. – Тиндалл старался, чтобы голос его звучал как можно ровнее. – Сержант Ивенс, примите командование подразделением. Байатт и Эмерсон… пойдете с нами. Нет, штыки не отсоединяйте. Да, еще, Ивенс, пошлите гонца к лейтенанту Готли, пусть тоже немедленно явится на капэ. Думаю, он мне понадобится как специалист по обеспечению связи.

И Тиндалл первым зашагал по соединительной траншее, показывая дорогу. Сэм, Лираэль и Псина поспешили следом. Ивенс перехватил многозначительный взгляд лейтенанта и правильно истолковал его приказ вызвать единственного в роте мага Хартии, если не считать майора Грина. Задержав ненадолго Байатта с Эмерсоном, он шепнул солдатам:

– Что-то тут нечисто, парни. Если босс даст команду или если заметите чего неладное, ткните эту парочку штыками в спину!