Вар стоял в середине круга легионеров. Прижимая к окровавленному бедру оторванный от туники лоскут, он наблюдал за тем, как последние солдаты его личной охраны пытаются отразить натиск варваров. Они были пойманы в ловушку, окруженные со всех сторон ордой дикарей. Сверху на них с самого утра лил дождь, так что до нитки промокли все – и римляне, и германцы. Земля под ногами давно превратилась в хлюпающую жижу, каждая ямка – отпечатки колес, подошв – была наполнена водой. Вода собиралась вокруг мертвых тел, скапливалась в изгибе брошенного щита, в перевернутом шлеме, капала в открытые рты мертвецов. Большинство их – легионеры, отметил про себя Вар, чувствуя, как на него тяжким грузом давит стыд. Солдаты империи. Солдаты Августа. Его солдаты.

«Я должен был прислушаться к Туллу, – в сотый раз подумал он. – Во всем виноват этот ублюдок Арминий…»

Бледно-желтые вспышки молний сопровождались оглушительными раскатами грома. Слой серых туч был таким плотным, что лучи солнца почти не пробивались сквозь него, отчего казалось, будто уже вечер. Но Вар знал: время едва перевалило за полдень. Впрочем, несмотря на сумрак, он все еще мог разглядеть болото. Оно тянулось справа от них вдоль дороги – коричнево-зеленая полоса вереска, камышей, зверобоя и болотного розмарина. Там им не пройти. Впрочем, и слева тоже. Эта проклятая насыпь – казалось, ей не было ни конца, ни начала. А позади нее – неистощимые орды варваров.

За спиной у Вара остальные легионеры, похоже, оставили уже всякую надежду. Многие пытались спастись бегством, даже на виду его личной охраны. Орудуя смертоносными фрамеями, варвары косили их, словно сухую траву. Другие солдаты добивали своих раненых товарищей или сами падали на мечи. Не считая его личной охраны, сражаться продолжала лишь горстка, но их слишком мало, и продержатся они недолго. Их тоже вскоре всех перебьют, как и солдат вокруг него… Интересно, как там Аристид? Еще жив или тоже убит? Этого Вар не знал. Оставалось лишь надеяться, что конец грека был быстрым. Как жаль, что он не оставил его в Ветере… Впрочем, по крайней мере там осталась его жена. Несмотря на ее постоянные жалобы и придирки, было бы неплохо разок взглянуть на нее напоследок, а также на их взрослых детей. При мысли о семье Вара вновь охватил страх, но уже иного рода. Отныне его имя вываляно в грязи. Но нельзя исключать и того, что то же самое будет и с ними. «Боги, – взмолился он, защитите их, невинных. – Да не будут они наказаны за мои ошибки».

– Какие твои дальнейшие распоряжения, командир?

Вопрос прозвучал дважды, прежде чем Вар понял, что он обращен к нему. Он заморгал. Перед ним, весь в крови и грязи, стоял центурион. С кончика его меча капала кровь, щит весь в дырах, оставленных вражескими копьями. Вар его не узнал, что еще больше испортило ему настроение.

– Кто ты? Как твое имя?

Центурион нахмурился.

– Клавдий Корнелий Антоний, генерал. Что нам…

– Ты из какой когорты и из какого легиона?

– Какая разница! – выкрикнул Антоний, указывая на варварских воинов. – Мы должны попробовать прорваться. Ты, я, десяток легионеров. Сбрось свои плащ и шлем, замени их на плащ и шлем рядового солдата. Вот увидишь, мы прорвемся.

– Бежать, подобно трусу? – печально улыбнулся Вар. – Не к лицу наместнику Рима в Германии бежать с поля боя.

– Боюсь, выбор у нас невелик, – ответил Антоний, его голос был полон отчаяния. – Нас режут, как скот. Твоим легионерам храбрости не занимать, но долго они не продержатся.

На Вара снизошло удивительное спокойствие. Зачем кому-то умирать, защищая его?

– Мой час настал, – сказал он, отстегивая кирасу. – Помоги мне ее снять.

Центурион в ужасе воззрился на своего военачальника.

– Потеряны два орла. Все мои старшие офицеры мертвы или взяты в плен. Бо́льшая часть мой армии превратилась в корм для хищных зверей. Это конец, – произнес Вар. – Я предпочту принять смерть от собственной руки, нежели от руки варвара. В плен я тоже не хочу.

– Командир, я протестую… Ты…

– Довольно! – рявкнул Вар. – Как только меня не станет, поступишь так, как сочтешь нужным. Бегите, сдавайтесь или умрите, сражаясь. Решение за вами.

– Хорошо, командир, – ответил Антоний и с понурым видом принялся помогать Вару снять доспехи.

– Если можно, предайте мое тело огню.

– Слушаюсь. – Центурион с каменным лицом смотрел, как наместник бросил кирасу в грязь и вытащил меч.

Как символично, подумал Вар, что сам он еще не обагрил собственный меч кровью! Нет, он был близок к тому, чтобы убить варвара, проткнувшего ему копьем бедро, но его опередил безымянный легионер, чем лишил возможности сделать это самому.

Вар опустился на колени и, подставив потное лицо каплям дождя, вознес краткую молитву Юпитеру, а затем Марсу. В ответ пророкотал гром, как будто его молитву услышал лишь германский Донар. Вар постарался выбросить эту горькую мысль из головы. Вместе этого он представил своего покойного отца и деда – оба умерли, бросившись на меч. Он попросил их помочь ему, чтобы все прошло быстро и безболезненно. Довольно того, на какие мучения он обрек свою армию. Крепко схватив обеими руками костяную рукоятку меча, он приставил его острие к левому подреберью и слегка вдавил. Тотчас возникла боль, но он был ей рад. Он слышал, что это лучшее место, рядом с сердцем.

Мммммм! Ммммм! Снова крики, лязг металла о металл. Затем глухой удар, как будто дубинкой по телу. Бульканье. Похоже, чье-то горло наполнилось кровью. Антоний рявкнул на своих солдат, приказывая им держаться до конца. Эти звуки и смерть, которую они означали, доносились до Вара как будто по длинному темному туннелю. В эти мгновения ему хотелось одного – перенестись как можно дальше отсюда. Туда, где под ногами не чавкает жижа, где не льется кровь, где нет мертвых легионеров и, самое главное, – его собственного позора. Он пригнулся. Даже если удар получится слабый, тело под своим весом соскользнет на меч и доведет дело до конца.

Во рту ощущался привкус желчи. Сердце бешено билось, как будто, зная свою участь, пыталось вырваться на свободу. Вар еще крепче сжал костяную рукоятку, напряг руки и единым усилием воли вонзил меч в левое подреберье. Внутри, затмив собой весь остальной мир, взорвался слепящий шар боли. Собрав в кулак последние силы, Вар вогнал клинок еще глубже и повалился вперед.

Его приняла в свои объятия смешанная с кровью грязь.

«Арминий», – подумал он.