Арминий не мог отвести от орла глаз. Он как-то раз уже видел штандарт и был поражен его красотой, но никогда не держал его в руках, не имел возможности рассмотреть близко. Это был типичный штандарт легиона, с золотым орлом. Птица изображена в полете, с поднятыми вверх крыльями. Острый взгляд и приоткрытый клюв придавали орлу свирепое выражение. Арминия оно и восхищало, и забавляло одновременно. «Ты мой», – думал он, слегка наклонив древко, чтобы почувствовать вес орла. Сделанная из золота, гордая птица была тяжела.

Орла ему принесли, как только тот оказался за насыпью. Это сделал тот самый воин, который выхватил штандарт из рук умирающего аквилифера, – Осберт. Арминий был рад, что эта слава досталась херуску. Осберта сопровождала орава ликующих воинов, однако он никому не позволил прикоснуться к золотой птице, пока не доставил ее Арминию.

Арминий тотчас оказал Осберту взаимную любезность: попросил его встать рядом с собой, чтобы каждый воин увидел, кто отнял у врага столь ценный трофей. Осберт стоял, улыбаясь от уха до уха, не замечая кровоточащих порезов на руках и груди.

Подразнив павших духом легионеров орлом, Арминий примерно с полмили прошелся вдоль насыпи, чтобы продемонстрировать его остальным. Сияющий штандарт повсюду был встречен всеобщим ликованием. При виде орла воины затягивали барритус, славили Арминия и сыпали клятвами, что и другие орлы тоже вскоре окажутся в их руках.

Вид захваченного штандарта стал настоящим потрясением для солдат другой римской когорты – тех, что до этого момента не знали о его потере. Выйдя из-за насыпи, Осберт с группой воинов громкими криками привлекал к себе их внимание. Далее случилось то, о чем так мечтал Арминий: заметив варваров, потрясающих штандартом их легиона, римляне разразились криками ужаса и негодования. Их ряды – если это можно было назвать рядами – дрогнули и отпрянули от ликующего противника.

«Вот вам, самонадеянные римляне, – с восторгом подумал Арминий. – Утритесь». Куда только подевался их четкий, уверенный шаг, их ровные шеренги! Мокрые от дождя, перепачканные грязью плащи, такие же грязные доспехи. Копья лишь у единиц; большинство шло с пустыми руками. На многих были пропитанные кровью повязки, кто-то хромал. Получивших серьезные ранения поддерживали товарищи. Время от времени на обочине дороги оставляли мертвых или тех, кто уже не мог идти.

Арминий также отметил, что римские офицеры – а их осталась жалкая горстка – выглядели не лучше своих солдат. Это говорило о многом. Центурионы, опционы и другие офицеры составляли костяк центурии, когорты, легиона. Обычно они вели солдат за собой личным примером. Если такого не было, солдаты быстро теряли боевой дух.

Арминий пригляделся к римлянам. Пожалуй, это уже случилось. По большому счету Восемнадцатый легион утратил боеспособность. Как только это произойдет с Семнадцатым и Девятнадцатым, можно будет праздновать победу.

Арминий уже ощущал ее вкус.

Тулл брел дальше. Зелено-коричневая стена выше человеческого роста – сооруженная германцами насыпь – бесконечно тянулась вдоль дороги, иногда на расстоянии двадцати шагов от его легионеров. Там, за ней, по-прежнему таились орды варваров, и каждый жаждал римской крови. Когда эти ублюдки не атаковали, они распевали свой адский барритус или же, встав на насыпи, забрасывали идущих мимо римлян фрамеями.

К этому времени копий у солдат Тулла не осталось, поэтому они подбирали вражеские фрамеи и по его команде швыряли их в бывших владельцев. Увы, враг стоял выше, а копья метали усталые руки. В результате этих жалких усилий варвары несли гораздо меньшие потери, нежели они сами. Разъяренный, Тулл устроил им разнос, высказав все, что думает по этому поводу, когда им наконец удалось сделать короткий привал.

– Можно подумать, вы не знаете, как нужно метать копье! Поставьте щит. Выберите цель. Дождитесь моей команды и бросайте! Вот тогда вы попадете в цель. Убьете врага. Если же вы будете и дальше швыряться копьями, словно испуганные дети, что бросают камни в бродячего пса, толку от этого не будет никакого!

Головомойка помогла. Когда им пришлось метать копья в следующий раз, с насыпи спиной вниз полетели с полдесятка варваров. После этого те не спешили вылезать на насыпь, чтобы метнуть в них копья. Соответственно, уменьшились и потери Тулла. По крайней мере в те промежутки, когда не было рукопашных схваток. Но такое случалось редко.

После полудня он и его солдаты отбили еще три яростные вражеские атаки, из них две – под проливным дождем, с громом и молниями. Центурия потеряла шестерых солдат убитыми, и еще больше получили ранения. К этому времени раскисшая от дождя тропа превратилась в настоящую трясину. Ноги увязали в грязи почти по середину икр. Отбивать атаки врага в таких условиях становилось все труднее. А еще повсюду валялись тела – в основном римлян, но и варваров тоже: на грязном месиве дороги, среди деревьев и кустарников. Крови было пролито столько, что даже грязь в отдельных местах была не коричневой, а красной. В какой-то момент, споткнувшись о мертвое тело и упав в эту грязь лицом, Тулл подумал, что она по цвету напоминает хорошее сицилийское вино.

Кстати, споткнуться и свернуть себе шею здесь можно было обо что угодно. Повсюду валялись мертвые мулы, лошади и солдаты, а также оружие – груды оружия: копья, как римские пилумы, так и варварские фрамеи, мечи, щиты, топорики. Не говоря уже о разного рода хозяйственной утвари вроде горшков и сковородок. Кстати, из армейских рядов удалили не всех гражданских, наглядным свидетельством чему служили их мертвые тела и пожитки вроде одеял. Вот, например, прорицатель, с удивленным лицом по-прежнему сжимающий в руке жезл. Рядом – торговец с пустой коробкой из-под денег. На пне, держа на коленях мертвого младенца, с таким же мертвым взглядом сидела женщина. На руках у нее в плаче заходился малыш постарше. Его крик смешивался с жалобным поскуливанием крошечного щенка, сидевшего рядом со своим мертвым хозяином-коробейником. Несмотря на все отчаяние его собственного положения, при виде женщины и щенка совесть Тулла больно уколола его в сердце. И все же он с каменным лицом прошел мимо. В первую очередь центурион несет ответственность за центурию и за когорту. Ведь если не он, то кто?

Когда наконец стало смеркаться, а затем и почти стемнело – он с трудом мог различить собственную ладонь, поднеся ее к лицу, – Тулл с облегчением вздохнул. Он даже воскликнул бы от радости, но, увы, горло пересохло, а голос сел от постоянного выкрикивания команд. Впрочем, несмотря на вечерний сумрак, центурион разглядел, что варвары покидают насыпь. От остатков авангарда пришло известие, что им удалось найти место для ночного лагеря. Четверть мили, которую они прошагали до него, показалась Туллу дневным переходом. Тело ломило так, будто его отходили тяжелым молотом. Кости ныли, мускулы взывали о пощаде, старая рана в икре давала о себе знать острой болью, как будто в ней ковырялся неумелый хирург. И все же день подходил к концу, а с ним и их страдания. Впереди – несколько долгожданных часов темноты и покоя. Пока же главное – переставлять ноги, не забывая подбадривать усталых солдат. Пока это ему удавалось.

Тулл нашел в себе силы довести когорту до середины так называемого лагеря – по сути дела, открытой местности рядом с дорогой, где велел солдатам заняться приготовлениями к ночлегу. Лишь после этого он позволил себе сесть, привалившись спиной к валуну. Неплохо бы, конечно, потянуться, размять усталые конечности, выпить вина или хотя бы воды. Да и перекусить тоже не мешало бы… Увы, он слишком устал. Ни разу в жизни Тулл не чувствовал себя таким обессиленным. Не успел он закрыть глаза, как провалился в сон. Нет, не погибшие солдаты приснились ему, а та женщина у дороги, с одним мертвым и одним живым ребенком, и скулящий щенок…

Тулл, вздрогнув, проснулся и машинально потянулся за мечом. Однако, поняв, что находится среди своих, в «лагере», облегченно вздохнул. Все еще был вечер – значит, он проспал недолго. Впрочем, постепенно опустилась ночь. Единственным источником света служили костры, которых, ввиду отсутствия сухих дров, было немного. В темноте раздавались стоны раненых и приглушенные разговоры солдат.

– Да провалиться тебе в Гадес, – пробормотал Тулл, не в силах выбросить из головы ту женщину. Сколько до нее идти?

– Ты проснулся? – это над ним склонился Фенестела. На лице опциона читалась тревога, в руке – мех с вином.

– Да, – ответил Тулл и сделал пару глотков. Вино было кислым, но он отпил бы еще. Увы, мех был полупустой, да и не его собственный. С благодарным кивком он вернул его Фенестеле.

– Я думал, ты поспишь дольше. Ты сегодня был сущий зверь. Это не могло не сказаться.

– Что еще мне оставалось? – ответил Тулл и с тревогой подумал, хватит ли ему сил повторить подвиг этого дня. – Сколько у нас солдат? Тех, что не получили ранений? В центурии? – добавил он.

Фенестела горько усмехнулся.

– Пятеро. Еще двадцать с легкими ранениями или такими, какие, по их собственным словам, не мешают держать оружие. Примерно десяток тяжелораненых – боюсь, многие не дотянут до утра. В остальной когорте то же самое, если не хуже.

Тулл стиснул зубы, чтобы не подать вида, что в ужасе от этой новости. От его центурии осталось меньше половины! Потери были колоссальные. Если точно такие же понесла вся армия – а похоже, так оно и было, – то это ставило под удар жизни всех и каждого. Почему-то Туллу вновь вспомнилась та женщина и ее ребенок. Если они все еще живы, то по-прежнему где-то там, в темноте. Замерзшие, мокрые, голодные, совсем одни… Тулл выругался. Выругался и встал. Каждый член его тела напомнил о себе резкой болью. Центурион выругался снова. Он имел все причины ничего не делать, но не мог. Не мог. Если он ничего не предпримет, значит, он такой же, как этот гад Арминий.

– Хочу пройтись назад по дороге, – сказал Тулл.

Фенестела посмотрел на него, как на безумца.

– Но зачем, начальник?

Тулл улыбнулся. Когда они были с ним наедине, Фенестела лишь тогда называл его «начальником», когда чего-то не одобрял.

– Там сидит женщина с ребенком. И еще щенок.

Фенестела вытаращил глаза.

– Это, конечно, печально, но ведь это… не наше дело.

– Представь себе, что это мое дело. Понял? Если хочешь, пойдем вместе со мной. Скажи солдатам, что мне нужны пять добровольцев. Добровольцев. Мы выходим прямо сейчас.

Закатив глаза, Фенестела отправился выполнять его приказ.

– Да ты рехнулся, начальник, – бросил он через плечо.

Тулл пропустил оскорбление мимо ушей. Опцион прав. Но он все равно это сделает. Если он сможет спасти ее, это будет пусть крошечная, но компенсация тех страшных потерь, что понесла их когорта. Сколько его солдат погибли! При этой мысли его сердце обливалось кровью. «Фортуна, ты грязная старая сука, вот ты кто. А ты что делал сегодня, Марс? Играл на флейте, сидя рядом с Минервой? Ты даже не посмотрел в нашу сторону. Так сделай завтра хотя бы что-то! В противном случае больше не жди от меня жертвоприношений!» Испугавшись собственных мыслей, – что, если боги их прочтут? – Тулл взялся разминать усталые, окаменевшие мышцы.

Вскоре, ведя пятерых легионеров, вернулся Фенестела. Тулл заметил, что трое ранены. У него тотчас сжалось сердце.

– Вызвались больше, но я сказал им, что тебе нужны только пятеро, – пояснил опцион. Тулл моментально проникся гордостью за своих солдат.

– Опцион сказал вам, зачем вы мне понадобились? – Он быстро окинул взглядом солдат. Те дружно кивнули. – Думаю, что на ночь враг отошел к своим палаткам и кострам. Варвары такие же вымотанные и голодные, как и мы с вами. Наша задача проста – мы с вами прогуляемся в темноте.

Солдаты усмехнулись. Впрочем, явно через силу. Ничего, подумал Тулл, главное, они здесь, со мной. Если они и не в восторге от его затеи, он не имеет права обижаться на них.

– Нам взять с собой факелы? – спросил один из них.

У Тулла не было ответа на этот вопрос. Без света они ничего не увидят, но стоит взять факелы, как они тотчас привлекут к себе внимание варваров. Чем это кончится, представить нетрудно. «Да пошли они, – мысленно выругался Тулл. – Германцы наверняка вернулись в свой лагерь. Я же не собираюсь вслепую рыскать по дороге».

– Да. Один возьму я и пойду впереди. Второй возьмет замыкающий. Двух хватит. Если мы что-то услышим, то всегда успеем их погасить. – Он посмотрел на Фенестелу. – Ты тоже с нами?

– Ты же меня знаешь. Я большой любитель выполнять дурацкие поручения. – Фенестела поднял руку с двумя деревянными факелами.

Тулл заставил себя улыбнуться.

– Тогда пойдем!

Когда центурион сообщил часовым на краю лагеря, куда собрался, те недоуменно вытаращили глаза, однако терзать спятившего центуриона новыми вопросами не стали. Кстати, отыскивать в темноте дорогу оказалось легко – указателями служили разбросанное по ней оружие и человеческие тела. Через последние приходилось осторожно перешагивать, так как многие оказались еще живы. Стоило такому несчастному понять, что рядом с ним люди, как он начинал умолять, чтобы его отнесли в безопасное место или сразу же прикончили на месте. Предвидя это, Тулл заранее велел своим солдатам говорить раненым, что их заберут на обратном пути. Несмотря на все попытки успокоить несчастных, те подняли в темноте громкий крик. На что Фенестела мрачно пробормотал, что только глухой ничего не заметил бы.

То ли варвары действительно ушли, то ли приняли их за призраков, Тулл не знал. Но германцы так и не появились. Он шел вперед, пристально вглядываясь в каждое дерево, в каждый куст в надежде заметить женщину и ее ребенка. Но, как ни старался, не смог вспомнить место, где ее видел. В темноте каждый куст, каждое дерево было неотличимо от соседнего. Сколько времени они шли, он тоже не мог сказать, поэтому взялся считать шаги. Досчитав до тысячи – Тулл дал себе слово, что сразу же повернет назад, – он так ничего не увидел и не услышал.

От усталости слипались глаза. Пора поворачивать назад, подумал центурион. Рано или поздно на дорогу выйдет какой-нибудь варвар, чтобы забрать у мертвых оружие. Причем не один, и тогда…

Увы, образ женщины, одной рукой держащей живого ребенка, в то время как на коленях у нее лежал трупик второго, не шел из его головы. Даже если она переживет ночь, наутро ее и ребенка найдут варвары. И тогда их уделом будет рабство, если не хуже.

– Проклятье! – выругался он себе под нос и, обернувшись через плечо, сказал Фенестеле: – Еще двести пятьдесят шагов – и назад.

Пройдя триста шагов, Тулл был вынужден остановиться. Продолжать в темноте поиски было безумием. Чудо уже то, что они без приключений прошли это расстояние! «Разрази тебя гром, Фортуна, – подумал центурион. – Отныне никаких жертвоприношений! Даже не жди, бессердечная сука».

– Идем в лагерь! – сказал он Фенестеле.

Тот пропустил мимо ушей его приказ.

– Я же сказал, назад! – вспылил Тулл.

– Тсс! – Опцион подался вперед. – Кажется, я что-то слышу…

Командир затаил дыхание и прислушался. В течение десяти ударов сердца он ничего не слышал, не считая стонов какого-то несчастного, но затем – он даже сразу не поверил собственным ушам – до него донеслось хныканье ребенка. Правда, эти звуки быстро стихли. Доносились они откуда-то из-под деревьев недалеко от дороги. Тулл моментально воспрянул духом, хотя и вынужден был соблюдать осторожность. Если женщина испугается, она может убежать в лес, а там ее ни за что не найти.

– Не бойся! – крикнул он на латыни. – Я старший центурион римской армии. Я ищу женщину с ребенком.

Ответа не последовало. Жестом велев Фенестеле и солдатам оставаться на месте, Тулл направился туда, откуда, как ему показалось, донесся плач. Пройдя шагов пятнадцать, он остановился и повторил свои слова. И снова молчание. Но и никакого движения тоже. Либо плач ему послышался, либо женщина затаилась. Еще десять шагов, и он снова окликнул ее.

На этот раз ответом ему стал сдавленный всхлип. Но Тулл был ему рад. Он вытянул руку с зажатым в ней факелом и увидел ее. Женщина сидела, забившись под ветви поваленного дерева. Та самая, которую он видел на дороге. На руках у нее Тулл разглядел крошечную фигурку – ребенка. У ее ног комочком свернулся щенок.

– Мое имя Луций Коминий Тулл, – негромко произнес он, чтобы не испугать ее. – Я видел тебя раньше. Пойдем. Со мной ты будешь в безопасности.

Женщина встала и, шатаясь, подошла к нему. Сонный щенок встрепенулся и увязался следом.

– Мой второй ребенок… – Она не договорила.

– Я знаю, – ответил Тулл. – Где он?

– Я похоронила его, как могла, прежде чем стемнело. Вот здесь.

Она указала на крошечный холмик у ног Тулла, который он сразу даже не заметил. Женщина прикрыла трупик ребенка камнями. Что ж, этого будет достаточно, подумал центурион. Волкам и прочим хищникам пищи здесь еще на несколько недель.

– Ты положила ему в рот монетку?

Женщина кивнула.

– Давай посвятим его душу богам – и пойдем.

Теперь, когда он наконец нашел ее, в нем вновь проснулась осторожность. Мрачный, враждебный лес, вокруг горы мертвых тел, где-то рядом затаились варвары… Нет, живым тут делать нечего. Тулл сгреб в охапку щенка. Тот тотчас попытался лизнуть его в лицо.

– С твоим ребенком всё в порядке?

– Да, спасибо богам. Бедняжка спит вот уже несколько часов.

– В лагере мы найдем для него одеяло. И тебе тоже.

Тулл было повернулся, чтобы зашагать прочь, но она удержала его за руку.

– Я… я уже потеряла всякую надежду. Но ты пришел, чтобы спасти нас. Спасибо тебе.

– Да, – ответил Тулл, чувствуя себя польщенным и одновременно неловко. – Но сначала давай вернемся в лагерь.

И центурион зашагал назад, к своему отряду. Он по-прежнему валился с ног от усталости и скорбел в душе по своим убитым солдатам. Его терзала тревога: что будет с ним и с армией завтра? И все же он был рад, что нашел эту женщину, которая даже не назвала своего имени, и ее ребенка.

Может, боги пока еще не отвернулись от него?