Сто шагов, считал Тулл. Сто пять. Сто десять. Старая рана уже давала о себе знать, но центурион, превозмогая боль в ноге и чувство тяжести в груди, продолжал бежать. К тому моменту, когда он досчитал до ста тридцати, воины у ворот уже перешли в атаку. Двигаясь огромной, неорганизованной толпой, они что-то кричали и потрясали копьями. Расстояние между противниками сокращалось на глазах. Тулл продолжал бежать вперед. Его солдаты тоже.

Досчитав до ста шестидесяти, он был вынужден признать, что ворота слишком далеко. Ему до них не добежать. Узипеты преградят ему путь. Проклятье, выругался про себя Тулл. Проклятье. Легионеры не замедлили бега. Центурион внутренним чутьем знал, что они, будучи намного младше его, будут бежать до самого конца. Они. Но не он. Боль в левой икре сделалась мучительной. Легкие как будто жгло огнем. Ему придется держать ответ за свою нерасторопность. Впрочем, скорее всего, не в этом мире, а перед Гадесом.

– Помедленнее! – прохрипел Тулл, надрывно втянул в себя воздух, выдохнул и сплюнул на землю мокроту. Он сбился со счета. Впрочем, какая разница… До узипетов оставалось шагов пятьдесят, и расстояние сокращалось с каждым мгновением. Одновременно варвары рассредоточились и теперь бежали широким полукругом, который в считаные секунды окружит его крошечный отряд. До ворот оставалось еще по меньшей мере восемьдесят шагов. С тем же успехом они могли быть где-нибудь в Иудее, подумал Тулл. Если только Туберон не жаждет его крови, сейчас тот самый момент послать в атаку оставшиеся силы. Увы, по ту сторону палисада стояла тишина. Они были здесь одни.

– Стоять! – крикнул Тулл и обернулся налево. Четыре легионера. За его левым плечом солдаты восстановили строй. Где-то между шлемами и раскрасневшимися лицами он различил в последнем ряду лицо Фенестелы. Боги, как он гордился своими солдатами! А ведь наверняка нашлись бы такие, что отказались бы идти навстречу верной смерти… А вот его солдат это не испугало.

– Мы все еще можем прорваться к воротам! – крикнул он. – Образуйте квадрат. Пять человек в ширину, четыре ряда в глубину, два внутри. Фенестела, встань в противоположный мне угол.

Он предоставил солдатам возможность самим решать, кто пойдет в первой шеренге, а кто останется в резерве. Бойцам было не привыкать к построению. Приказ Тулла был выполнен в считаные секунды.

– Вперед, к воротам, шагом марш! – крикнул он.

У его солдат не было копий, но Тулл обратил внимание, что не было их и у большинства варваров. Следствием внезапности нападения римлян было то, что, будучи разбуженными, узипеты схватили только по одному копью, а не по два или три, как то обычно бывало. Так что ливень копий, который обычно предшествовал рукопашной схватке, будет не таким сильным, и они потеряют гораздо меньше щитов. Тридцать шагов. Идеальное расстояние.

– Поднять щиты! – рявкнул Тулл. – Движемся вперед!

Послышались глухие удары. Центурион облегченно вздохнул. В его щит не попало ни одного копья.

В следующий миг за его спиной раздался стук, за ним – крик боли и на Тулла сзади навалилось чье-то тело. Одного уложили, подумал он.

– Не останавливаемся! – приказал он.

Солдаты восстановили строй. Оставив погибшего товарища лежать на земле с торчащим из шеи копьем, они прошли еще десять шагов. Двадцать один человек с двадцатью щитами. Второй залп, обрушенный на них с меньшего расстояния, сократил их число до двадцати, затем до восемнадцати. Теперь они были окружены. Варвары с криками приближались к ним по ровному пространству, готовые в любой момент пустить в ход копья. Сердце Тулла, которое слегка успокоилось, как только он перешел на шаг, снова больно забилось о ребра.

– Стоять! Сомкнуть строй! – приказал он.

Сам центурион тоже слегка передвинулся и, вместо того чтобы стоять к врагу лицом, повернулся вполоборота вправо, закругляя квадрат. Тем самым он также обезопасил свой правый бок. Ощутив, что рука с зажатым в ней мечом немеет, немного разжал пальцы. Спокойно, приказал он себе. Главное – выдержка.

– Вы знаете, братья, что нужно делать. Как можно плотнее сомкните щиты. Следите за их копьями. По возможности наносите удары в живот.

До ближайших варваров оставалось десять шагов. Трое бежали прямиком на Тулла: испуганного вида безусый юноша, тощий чернобородый мужчина, чертами похожий на парня – по всей видимости, его отец, – и лохматый громила. По его виду, мозгов у него было не больше, чем у старого пса. Тулл прикинул, что сына с отцом мог бы легко одолеть, даже громилу, если б столкнулся с ним один на один. Но вот сразу троих… Во рту появился неприятный кислый привкус.

Наверное, для того, чтобы доказать свою храбрость, парень атаковал первым, целясь Туллу копьем в лицо.

– Осторожней! – крикнул тот и, присев, выглянул из-за края щита. Оставалось лишь надеяться, что шедший позади него солдат услышал его предупреждение. Копье просвистело над головой, а следом за ним по инерции на Тулла налетел и сам юный узипет. Центурион только того и ждал и ударил его мечом в живот. Не слишком глубоко, а лишь чтобы разрезать кишки врага на ленты и легко извлечь меч. Разбрызгивая фонтаны крови, парень полетел на землю, крича, словно ребенок, которому как следует всыпали. Пальцы его разжались, и он выронил копье. Тулл с презрением посмотрел на чернобородого.

– Твой сын сейчас умрет, корчась от боли и заходясь криком у твоих ног. Как тебе это нравится? – крикнул он узипету на германском наречии.

Охваченный яростью, чернобородый ринулся вперед и, ударив по щиту Тулла своим шестиугольным щитом, попытался пронзить центуриона копьем. Это был грубый маневр, и Тулл был хорошо с ним знаком. Будучи более плотного сложения, чем узипет, он слегка согнул ноги в коленях и напрягся. Раздался глухой удар, но Тулл устоял на ногах. Чего он не ожидал, так это что острие копья застрянет в гребне его шлема. Голова больно дернулась назад, по шее пробежали волны мучительной боли. Спас боевой опыт. Зная, что стоит выпустить щит и ему конец, Тулл заставил себя держать руку как можно выше.

Чернобородый выругался и попытался выдернуть копье. Несколько мгновений он дергал и ругался, дергал и ругался, и с каждым его движением дергалась голова Тулла, отчего от шеи до грудной клетки пробегали волны боли. Затем неожиданно копье выскочило из гребня. Чернобородый издал ликующий клич и снова занес руку для удара. Тулл втянул в себя воздух и, подвинув левую ногу на шаг вперед, нанес щитом ответный удар. Чернобородый пошатнулся. Центурион быстро присел и, вогнав меч ему в ногу, так же быстро отступил назад в строй, оставив Чернобородого истекать кровью и кричать от боли.

Центурион уже приготовился отразить атаку лохматого узипета, но тот отступил на несколько шагов назад. То же самое сделали и другие варвары справа и слева от него. Тулл быстро посмотрел направо, а затем через плечо. По всему внутреннему пространству палисада валялись тела убитых, раненых и умирающих узипетов. Остальные отступали назад, подальше от римских мечей. Нет, они не сложили оружия. Просто это была обычная тактика варваров. Атака. Отступление. Атака. Отступление. Зато благодаря ей его воины получили возможность продвинуться вперед.

– К воротам, шагом марш! – скомандовал Тулл.

Оставив четырех легионеров лежать на земле – центурион даже не успел проверить, мертвы они или только ранены, – его солдаты двинули вперед. Подобно косяку рыб, которому угрожает хищник, ближайшие к ним варвары отступили, сохраняя, однако, при этом строй. Некоторые снова запели, горланя барритус, знаменитую боевую песнь германцев. Пусть они и варвары, но храбрости им не занимать, подумал Тулл. Ни на одном из них нет брони, и все же они сражаются с нами.

– Двигаемся дальше! – приказал он.

Десять шагов. Пятнадцать. Двадцать. Ворота уже совсем близко. Тулл разглядел массивную перекладину, скреплявшую обе их половины. Чтобы приподнять эту махину, понадобится как минимум человек шесть. Шесть, и пока они будут возиться с нею, ни один из них не сможет дать отпор противнику. Но так ли это важно? Между тем главарь узипетов, широкоплечий вождь в красном плаще, проревел приказ, и его воины снова устремились вперед. «Неужели мы так и не дойдем до ворот?» – с горечью подумал Тулл.

– Во славу Рима, братья! Во славу Рима! – крикнул он.

– Во славу Рима! – отозвались легионеры.

Рев их глоток приостановил варваров, но лишь на мгновение. Предчувствуя скорую победу – ведь их было как минимум втрое больше, чем солдат Тулла, – узипеты с копьями наготове бросились вперед. Лохматый выбрал в качестве будущей жертвы Тулла. Противно осклабившись, он выкрикивал какие-то ругательства. Его руки были толсты и крепки, как дубовые сучьи. У Тулла пересохло во рту. Один удар копьем – будь то по щиту или по обнаженной части тела, – и ему конец.

– Твоя мать сношалась с медведем? – выкрикнул он на германском наречии, надеясь, что подобрал правильные слова. – Или оба твоих родителя были животными?

Физиономия узипета исказилась яростью. Он ринулся на Тулла. Тот, в свою очередь, согнул левую ногу в колене и перенес весь свой вес на щит. Пригнув голову, осторожно выглянул из-за края щита и за миг до столкновения пронзил противника мечом, вложив в удар всю свою силу. Узипет издал приглушенный крик боли, однако и сам Тулл от столкновения с ним зашатался и повалился назад, сначала сев на пятую точку, а потом упав навзничь. Он скорее почувствовал, чем увидел, что варвар рухнул на него сверху и придавил своим весом. Тулл не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, разве что правой рукой, в которой он по-прежнему сжимал меч. Недолго думая, он пронзил варвара еще раз. Раздался стон, и по руке потекло что-то горячее. Тулл же продолжал наносить удары – до тех пор, пока пальцы не устали сжимать костяную рукоятку меча. Не уверенный в том, что узипет мертв, однако по-прежнему придавленный его весом, центурион не мог подняться. Вместо этого он распластался на земле и закрыл глаза.

Его уши тотчас наполнил шум схватки: голоса воинов, глухие удары щита о щит, крики боли. Игральная кость в его сознании вращалась все медленнее и медленнее и наконец остановилась.

– По-моему, центурион жив, – раздался чей-то голос.

Тулл к собственному удивлению почувствовал, как варвара столкнули на землю, а в следующий миг над ним склонилась уродливая физиономия Фенестелы.

– Отдыхаем, центурион?

Тулл не знал, что на это ответить.

– В некотором смысле.

– Ты ранен?

– Скорее, мне не хватает воздуха.

Тулл позволил опциону поднять себя на ноги. Оглядевшись, он понял, что узипеты снова отошли. В его распоряжении осталось девять легионеров, плюс он сам и Фенестела. По ту сторону палисада по-прежнему царила тишина. Хотя ряды варваров тоже поредели, их было более двух десятков. До ворот же осталось шагов тридцать.

Фенестела хмурым кивком указал на ворота.

– Так близко – и так далеко. Вряд ли мы сможем…

От отчаяния в голове Тулла родилась безумная мысль.

– А я говорю, что сможем. Если двигаться быстро, то им не выстоять против клина.

Судя по тому, как вытянулась физиономия Фенестелы, опцион верил в осуществимость этого плана не больше чем сам командир. Однако он не стал спорить, а лишь оскалил зубы.

– Что скажете, братья? Покажем этим дикарям, что такое настоящий римский воин?

Легионеры что-то буркнули в знак согласия. Сердце Тулла сжалось – они знали, что построиться клином – это значит приготовиться к смерти.

– Вы прекрасные парни, – сказал он. – Строимся!

Сам Тулл валился с ног от усталости, однако занял место в острие клина. Это была самая опасная позиция, но ведь он центурион!

Из-за палисада по-прежнему не раздалось ни единого крика. Солдаты сомкнули ряды за спиной своего центуриона. Фенестела, понося узипетов на чем свет стоит, встал за правым плечом Тулла. Щербатый легионер, прослуживший в его центурии более десятка лет, – за левым, пробормотав себе под нос, что он сделает со следующим варваром, на которого наткнется его меч. Тулл, даже не оборачиваясь, знал: они стоят за его спиной – потные, усталые, забрызганные кровью, готовые следовать за ним даже во врата Гадеса.

– Вперед! – крикнул он и перешел на бег, сосредоточив взгляд на варваре с длинными косами и овальным синим щитом. «Убей его первым и двигайся дальше, – приказал он себе. – Больше ни о чем не думай».

Наконец до его слуха донеслись голоса. Вернее, даже не голоса, а звучавшая в них тревога. Тулл тотчас слегка замедлил бег и покосился на ворота. Стоявшие рядом с ними два узипета что-то кричали и жестикулировали. Центурион не смог разобрать их слов, но в его сердце проснулась надежда. Когда же он увидел, что через палисад карабкается чья-то фигура – ауксиларий из числа соплеменников Арминия, – а затем и другая, он возликовал. Нет, он понятия не имел, почему палисад штурмуют ауксиларии, а не легионеры, но в данный момент не это было главным.

– Стоять! – рявкнул Тулл.

Солдаты остановились, но он спиной ощутил их растерянность.

– Зачем? – шепнул Фенестела, обдав его ухо жарким дыханием.

Тулл указал мечом. Охранявшие ворота узипеты также заметили штурмующих палисад ауксилариев и теперь что-то громко орали. Между тем на палисаде показались пятеро херусков, затем восемь, затем целый десяток. После этого штурм продолжился вдоль всей стены. Поначалу Тулл был сбит с толку – сколько же их там на самом деле? – но как только понял, рассмеялся. Эти хитрые ублюдки штурмовали палисад со спин своих лошадей! Посмотрев на лица узипетов, перегораживавших ему путь, он дал варварам несколько секунд на то, чтобы те, осознав свое положение, поддались панике. Между тем херуски уже убрали часовых и спрыгивали внутрь частокола.

– А теперь вперед. Они дрогнут, – сказал Тулл Фенестеле.

– Командуй, центурион, – отозвался тот.

Тулл рявкнул приказ, и они устремились вперед. К великой радости римлян, храбрость узипетов таяла на глазах, как туман в лучах солнца. Лишь три храбреца остались стоять спиной к воротам. Тулл и его небольшой отряд в считаные мгновения превратили их в кровавую массу. Затем, сняв щиты и вложив в ножны мечи, они поднатужились и приподняли из скоб тяжелое бревно, запиравшее ворота. Снаружи уже доносились удары рукояток мечей о дерево. Значит, Фортуна не изменила нам, подумал Тулл, вместе со своими солдатами отводя в сторону бревно и широко распахивая ворота.

Его едва не сбил с ног встречный поток херусков, которые тотчас ворвались внутрь. Ладно, пусть они прикончат узипетов, подумал он и, пока те неслись внутрь, тяжело прислонился к стене и закрыл глаза. Боги, как же он устал!

– Смотрю, ты еще живой.

Услышав голос Арминия, Тулл открыл глаза.

– Только благодаря твоим воинам, – ответил он. Странно быть благодарным человеку, которому не доверяешь… Но так оно было.

Арминий кивнул, принимая благодарность.

– Я удивился, почему он дал тебе так мало солдат. Но еще более странно, что, когда ты атаковал, он ждал и прислушивался, словно лиса у курятника. Не знаю, пришел бы он вообще тебе на помощь.

Тулл ощутил, как его изнутри душит гнев. Этот сукин сын Туберон надеялся на его смерть.

– Центурион! – рядом с ним вырос Фенестела. – Херуски убивают всех подряд узипетов. – Он посмотрел на Арминия. Тот лишь пожал плечами:

– У них разыгралась кровь. Как и у вас.

Тулл потер глаза. Те саднили от пота и усталости. Похоже, Арминий нарочно истребляет узипетов. Впрочем, в данный момент ему было все равно.

– Если ты забыл, Фенестела, то я напомню: ублюдки надеялись изрубить нас в мелкие куски.

– Как же, помню, – отозвался опцион. – Туда им и дорога.

– Верно, – согласился Тулл, радуясь тому, что жив. – Туда им и дорога.

Оба даже не заметили радостного блеска в глазах Арминия.

По возвращении в Ветеру солдаты Тулла разошлись по казармам. Сбросив с себя окровавленное снаряжение, потные и усталые, легионеры первым делом отправились в баню. Афер и его контуберний решили сделать то же самое. Все, кроме Пизона.

– Хочу проведать в лазарете Вителлия. Посмотреть, как его дела.

– Он получил легкое ранение, – возразил кто-то из товарищей. – Сходишь к нему позже, сначала нужно смыть с себя усталость и грязь.

– Нет, я лучше схожу к нему, – стоял на своем Пизон.

– Тогда скажи ему, чтобы его старая задница поскорее возвращалась к нам, – отозвался Афер. – Мне уже скучно без шуточек.

– Я так ему и скажу, – ответил Пизон.

Он сильно переживал за Вителлия. Тот лишь совсем недавно оправился от кулаков Ая и его подручных, а сегодня, когда Туберон потребовал неожиданную атаку, Тулл выбрал его для участия в штурме палисада. Пизон корил себя: Вителлий оказался втянут в драку по его вине, пострадал по его вине, а значит, по его вине, не будучи до конца здоровым, получил сегодня рану. Чтобы загладить свою вину, Пизон заглянул к квартирмейстеру, чтобы купить вина. Вообще-то в армии это было запрещено, но, как известно, за звонкую монету происходят и не такие чудеса.

Захватив кувшин, прикрытый куском ткани, в котором плескалось якобы лучшее сицилийское вино, Пизон направился прямиком в лазарет-валетуденарий.

Это большое квадратное строение, расположенное рядом с северными воротами, выходило фасадом на главную улицу. В фасадной части был просторный вестибюль, а по периметру внутреннего двора тянулись два ряда палат, разделенных крытым коридором, что позволяло лекарям и пациентам передвигаться по лазарету в любую погоду. Хотя в целом шансы выздороветь после ранения или болезни были высоки, любителей попасть сюда по собственной воле особо не находилось. Пизону приходилось бывать здесь дважды: сначала из-за рези в глазах, затем по причине вывиха запястья. Но он ни разу не приходил сюда, чтобы проведать товарища, тем более раненного в сражении.

Стоило переступить порог лазарета, как в нос ему ударил резкий запах уксуса – врачи использовали его для обеззараживания. Пизону этот запах почему-то нравился. Приемный покой был забит раненными во время штурма палисада легионерами. Тяжелораненые стонали. Некоторые лежали неподвижно, будто уже умерли. Бедняги, подумал Пизон. Единственными, кто был рад оказаться здесь, являлись солдаты с легкими ранениями. К приему раненых уже был приготовлен ряд носилок, чтобы отнести их внутрь лазарета. Состояние каждого определял совет из лекарей и санитаров.

Пизон обвел взглядом приемный покой, но Вителлия не увидел. Зато, как зачарованный, понаблюдал за тем, как один из врачей остановился рядом с легионером с толстой повязкой на бедре.

– Как я понимаю, ты принимал участие в штурме? – спросил лекарь.

– Да, – ответил легионер.

– Что случилось?

– Германское копье. Варвар сбил меня с ног и вырвал мой щит. Я в отместку проткнул его мечом. Но этот ублюдок, даже умирая, исхитрился пронзить мне ногу. – Лекарь потрогал повязку. Солдат поморщился. – Гребаной кровищи было море. Мне повезло: товарищ перевязал мне ногу лоскутом кожи и закрепил палкой.

– Какого цвета была кровь?

– Ярко-красного и била фонтаном.

Лицо врача помрачнело.

– Похоже, что задета артерия… А когда сняли повязку из лоскута кожи?

– Наш санитар снял ее, как только сражение закончилось. Хотел проверить, возобновится ли кровотечение. Кровь вновь забила фонтаном, и он вернул повязку на место. Примерно каждый час он делал повязку чуть слабее, чтобы нога не онемела. Кровь продолжала идти до самого вечера, но с тех пор вроде как перестала.

– Нога болит? – Легионер посмотрел на врача вопрошающим взглядом, и лекарь уточнил вопрос, а сам заглянул под края повязки снизу и сверху. – Есть ощущение, что изнутри рану как будто что-то дергает? Как, например, когда загноится палец?

– Нет.

– Отлично. Кожа тоже обычного цвета. Но повязка пусть все равно побудет до завтра. – Врач посмотрел на санитара. – Пусть его отнесут в отделение для легких ранений. Если ему будет больно, давайте маковый настой, по пять капель за один раз. Утром запишите его на осмотр.

– Слушаюсь! – отозвался санитар.

Врач перешел к следующему пациенту. Когда санитар проходил мимо, Пизон схватил его за руку.

– Сюда привезли моего товарища…

– Здесь найдется товарищ почти у каждого, – возразил санитар, однако замедлил шаг. – С чем он поступил?

– С ранением в руку.

– Тогда ему повезло. Если не найдешь его сам, подожди, пока вон за тем раненым не придут с носилками, – он указал на солдата, с которым только что разговаривал врач, – и тогда иди за ними. Для легких ранений у нас две палаты. Найдешь своего приятеля в одной из них.

– Спасибо тебе.

Вскоре пришли санитары с носилками, и Пизон двинулся вслед за ними по центральному коридору лазарета – сначала вдоль длинной стены, затем вдоль короткой. Сначала шли склады, спальные комнаты врачей и санитаров, затем операционные и палаты для самых тяжелых случаев. Судя по крикам и коротким фразам врача «Дайте ему еще макового сока!», «Зажим, и побыстрее», сложные, рискованные операции шли полным ходом. Вокруг стоял густой запах крови и мочи, воображение рисовало горы покойников. Задерживаться здесь Пизон не стал.

Легионера с раной в ноге отнесли в одну из двух палат для легкораненых. Пизон сунул голову во вторую – небольшое темное помещение, похожее на то, в котором в казармах жили контубернии. Все койки были заняты, но Вителлия он так и не увидел и потому заглянул в первую. Здесь его поиски увенчались успехом. Его приятель хмуро наблюдал за тем, как раненого легионера кладут на нижнюю койку. Судя по разложенным на полу вещам, до этого момента ее занимал сам Вителлий.

– А вот и ты! – обрадовался Пизон.

– Не успел расположиться, как нате вам! – кисло ответил соратник. – У меня прямо нюх на кровати, на которые претендует кто-то другой.

– У тебя, приятель, рука, – одернул его один из санитаров, – а у этого парня в любой момент может открыться рана. Ты хочешь, чтобы он с верхней койки залил тебя кровью?

– Конечно, не хочу, – огрызнулся Вителлий.

– Спасибо тебе, брат, – произнес раненый солдат, чувствуя себя отчасти виноватым.

Вителлий отмахнулся от него здоровой рукой и посмотрел на Пизона.

– Пришел проведать?

– Да. Хотел посмотреть, что с тобой, а заодно принес тебе вот это. – Он поднял кувшин с вином. Вителлий тотчас взбодрился.

– Вот что значит друг… Давай прямо сейчас примем по капельке.

Пизон поискал глазами чашку, но не нашел. Тогда он сделал глоток прямо из горла и поморщился.

– Лучшее сицилийское… Ну-ну. – Он передал кувшин Вителлию. Тот залпом влил в себя полкувшина.

– Как рана? – поинтересовался Пизон.

Вителлий поднял перевязанную руку.

– Хирург говорит, что острие было хорошо заточено. Легко вошло, легко вышло. Рана чистая. Он дважды промыл ее уксусом – о боги, как же он жжет! – и перевязал. Говорит, что мне сидеть здесь еще пару дней, пока он не убедится, что рана не загноилась. Затем буду еще какое-то время приходить сюда на перевязку. По-моему, могло быть и хуже.

– Верно, приятель, тебе повезло. – Пизон в очередной раз мысленно поблагодарил богов, что не принимал участия в этом самоубийственном штурме.

– А где остальные?

– В бане.

– Как это я сразу не догадался! – насупился Вителлий. – Мне же врач сказал, что никакой бани, пока рана не заживет.

– Разумно. В нее не должно ничего попасть: ни пота, ни грязи, ни массажного масла, – отозвался Пизон, вспомнив, что когда-то врач дал точно такой совет его отцу.

– Это не считая ублюдков, которые ссут прямо в бассейн, – добавил солдат с раной в ноге. – А такие всегда найдутся.

– Помню, один болван из нашего контуберния насрал прямо в парной, – добавил голос с соседней койки. – Сказал, что накануне съел протухшего мяса. Но мы все равно отходили его по заднице.

В палате грянул дружный смех.

– Смотрю, тут у вас вечеринка в разгаре, – произнес Туберон, входя в палату. Но не один – следом за ним шагнули также штабной офицер и раб.

– Трибун! – Все, кто мог стоять, мгновенно вытянулись по стойке «смирно». Раненный в ногу солдат и еще один, на другой койке, отсалютовали лежа.

– Прости, трибун, но мы не можем встать.

– Вольно, вольно. Раненым положены послабления.

Несмотря на шутливое настроение Туберона, никто не забыл о том, кто он такой. Все напряженно следили за тем, как он расхаживает по палате, время от времени бросая в их сторону колючие взгляды.

– Кто-то из вас принимал участие в истреблении узипетов?

Для трибуна неудивительно, подумал Пизон, не узнать солдат, которыми он только что командовал, и все равно это неприятно его задело.

– Я, трибун, – ответил Вителлий.

– И я, – подал голос солдат с раной в ноге.

– Я тоже там был, – признался Пизон, когда взгляд Туберона упал на него и кувшин у него в руках.

– Смотрю, ты принес товарищам угощение. Это похвально. – Туберон протянул руку, и раб передал ему небольшую амфору. – Это дорогое вино, из моих собственных запасов. Но для вас, для храбрецов, не щадящих себя по славу империи, его не жалко. Вы отлично сражались. Рим гордится вами.

– Спасибо, трибун! – раздался дружный хор голосов из всех углов палаты. Вителлий принял из рук Туберона амфору.

– Надеюсь, все вы скоро вернетесь в строй. Никакого отлынивания! – заявил Туберон и с этими словами вышел.

Напыщенный ублюдок, подумал Пизон. По глазам Вителлия он понял, что тот думает то же самое. Впрочем, ни тот, ни другой не рискнули озвучить свое мнение.

– Это тот самый, который устроил побоище во время патруля в Ализо? – спросил немолодой солдат с перевязанной головой.

Пизон и Вителлий переглянулись.

– Тот самый, – подтвердил Пизон.

– Я слышал, что, если б не он, узипеты никогда не напали бы на другой берег. Он и его офицеры безо всяких причин убили их соплеменников. По крайней мере я так слышал.

Пизон решил, что осторожность не помешает.

– Да, говорят, что так оно и было.

– Угу, – поддакнул Вителлий.

– А как он показал себя в этом сражении? – поинтересовался солдат с перевязанной головой.

Ощущая на себе взгляды семерых солдат, Пизон попереминался с ноги на ногу.

– Немного опрометчивым.

– Чушь! – возразил Вителлий. – Он просто искатель славы. Он бросил нас на плохо подготовленный штурм палисада. Бо́льшая часть нашего брата погибли, прежде чем он понял свою ошибку. Вернее, до того, как вмешался центурион и сказал ему, что нужно делать. Но даже тогда трибун отказался его выслушать. Вместо этого он отправил два десятка солдат штурмовать палисад сзади. Всего двадцать, хотя там нужна была самое малое половина центурии! Мы двое, – Вителлий указал на солдата с раной в ноге, – и еще семеро наших товарищей – это все, что осталось от штурмового отряда.

От этих слов у солдат вытянулись лица, и они мысленно воззвали к богам, чтобы те уберегли их от службы под началом Туберона.

От Вителлия не скрылась настороженность Пизона.

– Я лишь сказал правду. Мы все здесь товарищи. Кстати, ты собираешься и дальше стоять с кувшином в руке или все же угостишь всех остальных?

Решив, что не стоит воспринимать все эти разговоры слишком серьезно, Пизон пустил по кругу вино.

– А как насчет того, что в амфоре? – спросил с хитрой улыбкой Перевязанная Голова.

Вителлий показал ему фигу.

– Ты слышал трибуна. Это только для нас троих, кто рисковал жизнью по славу Рима.