Услышав о вылазке узипетов, Арминий пришел в ярость. Ответ Вара будет один – месть. Но зачем наместнику, чтобы и он тоже участвовал в ответном походе? Узипеты – его союзники, пусть даже тайные. Узнай их вожди, что их воины пали от рук херусков или, что еще хуже, что к этому причастен он сам, то ни на какую поддержку с их стороны в будущем рассчитывать нельзя.

Будь у Арминия такая возможность, он просто уничтожил бы тот отряд мародеров. Но Вару нужны пленные, а значит, их судьба тоже в руках наместника. Легионеры поступят так, как им приказано. Единственное, что он, Арминий, может сделать, – это приказать своим воинам убить как можно больше мародеров и уповать на то, что те, кто будет взят в плен, под пытками не скажут лишнего. Увы, все это было так зыбко, так ненадежно… Ему оставалось лишь надеяться на то, что вожди узипетов не узнают о его участии в ответном походе.

С другой стороны, может, оно даже к лучшему. Крутые меры Вара раздуют пламя ненависти к Риму среди других племен. Те, кто до сих пор колебался, теперь наверняка встанут под его знамена, когда он призовет их.

Узипеты ничего не узнают, сказал себе Арминий. Он создаст союз германских племен. Его план воплотится в жизнь.

Прошел день. Арминий ехал на юг дорогой, что вела в Асцибургий. Он так долго пробыл в седле, что уже давали знать о себе ягодицы. Бо́льшая часть его воинов ускакали вперед, однако он ехал во главе римской колонны вместе с двумя турмами. Тулл со своими легионерами шагал сзади. С тех пор как они выехали из Ветеры, Арминий считал придорожные столбы. Увы, пребывая в скверном настроении, он вскоре забыл, какое расстояние они покрыли. Судя по тупой боли в ягодицах, миль десять. Местность была практически плоской на многие мили вокруг. Слева бесконечной лентой протекала река, справа раскинулись поля и время от времени виднелись фермы. Начиная отсюда придется полагаться на донесения лазутчиков. Ведь никто толком не знает, где эти узипеты.

Но стоит их обнаружить, как победа обеспечена. Пехота римлян и половина его кавалерии без особых трудов расправятся с бандой мародеров. Иное дело, чтобы узипеты не узнали, кто помог римлянам разбить их в пух и прах.

Вскоре, оставив позади своих солдат, к нему подъехал Тулл. Кстати, его солдаты произвели на Арминия хорошее впечатление: вымуштрованные, дисциплинированные, они быстро и четко выполняли приказы своих офицеров. Да и сам Тулл был образцовым центурионом, привыкшим вдохновлять подчиненных личным примером. Солдаты готовы идти за ним и в огонь, и в воду. С таким, как он, есть резон подружиться, а заодно зорко следить за ним. Тулл не понял слов Мело, которые тот пробормотал в начале охоты, зато от него не ускользнул взгляд, которым Арминий и Мело обменялись после слов о запахе крови. Похоже, центурион не доверяет мне, подумал Арминий и изобразил широкую улыбку.

– Что-то заметил? – спросил Тулл вполне дружески.

– Пока нет, но мои воины отыщут их, не успеешь ты и глазом моргнуть. Я предложил старшему трибуну, чтобы они прочесали местность, а для большей надежности разделились на две турмы. – Арминий довольно отметил, что Тулл кивнул в знак одобрения. – Им дан приказ, как только они увидят узипетов, незаметно отойти назад.

– А где трибун?

– Он настоял на том, чтобы отправиться вместе с моими воинами.

Похоже, жизнь Туберона была Туллу безразлична. Впрочем, ничего удивительного после того, что произошло во время патруля. Арминий мысленно взял это на заметку.

Какое-то время они ехали молча, затем центурион спросил:

– Как по-твоему, вожди узипетов могли дать согласие на эту авантюру?

– Если да, то они круглые идиоты, – с жаром ответил Арминий. – Такая дерзость никогда не останется безнаказанной.

– Да, за горстку воинов пострадает все их племя.

– Это точно, – ответил херуск, а про себя подумал со злостью: «Какая разница, лишь бы они остались моими союзниками».

Оба снова умолкли. Арминий заметил, как Тулл потирает шрам на левой икре.

– Старая рана?

– Да. Когда-то ногу мне проткнул меч. С тех пор она постоянно дает о себе знать. Но я регулярно ее массирую, растягиваю по утрам мышцы… В целом с ней можно жить. Одно плохо: ходить маршем, как когда-то, я больше не могу. Стоит пройти несколько миль, как возникает ощущение, будто кто-то сжал мышцу изнутри клещами.

– Это из-за шрама, – изрек Арминий.

– Лекарь говорит то же самое. С этим ничего не поделаешь, главное – не давать ему задеревенеть. – Тулл покосился на своего собеседника. – Думаю, у тебя тоже были ранения.

Арминий побарабанил пальцами по шлему.

– Мое темя украшает шрам, полученный в Иллирии. Спасибо воину с фальксом. На мое счастье, его клинок был тупым и сломался при ударе о шлем.

– Фалькс – грозное оружие. Я видел, как от одного удара по черепу у солдат вытекали мозги. Не иначе как боги в тот день улыбнулись тебе.

– Донар, – ответил Арминий и потер амулет в виде молота. – После того случая я купил самый дорогой шлем, какой только смог себе позволить. Под заплетенными косами и серебряной чеканкой его бронза толщиной в полпальца.

– Представляю, как он тяжел.

– В конце долгого дня моя шея и плечи говорят мне то же самое, – отозвался Арминий. – Но я привык.

– Да, какой смысл жаловаться… Мы все тут в одной дерьмовой лодке, – пошутил Тулл.

Оба усмехнулись. «Похоже, я начинаю ему нравиться, – подумал Арминий. – Отлично».

Спустя несколько часов Туберон вернулся во главе одной турмы Арминия. Настроение у трибуна было приподнятое. Они первыми заметили узипетов в селении примерно в четырех милях отсюда.

– Я быстро отвел моих воинов назад, – заявил он. – Хотя, если честно, я едва сдержался, чтобы не поскакать в деревню и не перерезать всех дикарей.

– Ты мудро поступил, трибун, что не сделал этого, – произнес Арминий.

– Мы могли напасть на них сегодня! – воскликнул Туберон, сверкнув глазами.

«Если мы так поступим, – подумал Арминий, глядя на заходящее солнце, – кое-кто из узипетов сумеет улизнуть в сумерках. Если же они заметят, что в карательном отряде есть херуски…»

– Твое нетерпение заразительно, трибун, – сказал Арминий.

Туберон просиял.

– Так ты тоже хочешь разделаться с ними уже сегодня?

– Еще как хочу, – ответил Арминий и, помолчав, добавил: – Но, может, стоит подождать до утра? На заре твой план сработает лучше.

– Это почему же? – нахмурился трибун.

– Сегодня некоторые узипеты еще сохранили свои мозги. Дай им ночь на хорошую попойку, чтобы они затуманили их пивом, и нанеси удар рано утром. Они даже не успеют понять, что случилось, а если поймут, то слишком поздно. Это займет не больше часа.

Туберон задумчиво потер губы.

– А как же деревенские жители?

– Бо́льшая их часть уже мертвы, так что вечером или утром мы придем им на помощь – невелика разница. А вот отложив нападение на утро, ты тем самым наверняка уменьшишь число жертв с нашей стороны. Только подумай, как будет доволен Вар, узнав, что ты не только покарал узипетов, но и потерял при этом лишь горстку своих солдат.

Туберон кивнул.

– Кстати, я обратил внимание на еще одну вещь. Узипеты наверняка переправились через Ренус на лодках. Если захватить их, мы тем самым отрежем узипетам путь к отступлению. Если отправить на берег центурию, а то и две, мы…

– Я прикажу сжечь их на рассвете! – выкрикнул Туберон. – Когда наши трубы протрубят атаку.

– Отличный план, трибун, – польстил ему Арминий.

Туберон просиял, как будто план принадлежал ему с самого начала.

Отъехав на небольшое расстояние от дороги, Арминий оказался посреди ячменного поля. Как обычно, Мело ехал справа от него. Вокруг них широким полукругом ехали конные воины. Лица всех до единого были свирепы. Всеми до единого владело желание поскорее ринуться в бой.

Над полем царила ночная прохлада. Однако предутреннее небо было безоблачным, предвещая очередной знойный день. Соблюдая меры предосторожности, их отряд вышел из походного лагеря, ведя лошадей под уздцы, миновал деревню и занял боевую позицию на поле. Вскоре раздастся сигнал трубы. Ждать осталось недолго. Первые лучи солнца уже показались над верхушками орешника и диких яблонь, которыми порос правый берег.

Арминий приготовился дать своим воинам боевые приказы. И не только… Он задумчиво прикусил губу. Момент настал раньше, чем он предполагал. Даже они – воины его собственного племени – могли выдать его после того, как он обратится к ним. Если не здесь, то позже. Вся его работа, все его планы, все, о чем он мечтал, еще будучи ребенком, может пойти прахом из-за случайно брошенного словца в разговоре с каким-нибудь римлянином в Ветере…

Мело как будто почувствовал его сомнения. Подавшись вперед, вплотную к его лошади, он прошептал:

– Арминий, они верны тебе телом и душой. Ничего им не объясняй. Главное, чтобы они поняли: мародерам пощады не будет. Твои воины сделают свое дело. Тем более что особой любви между херусками и узипетами нет.

– Ты прав. – Арминий выпрямился в седле и, расправив плечи, обратился к своим соплеменникам: – Я должен кое-что вам сказать.

Воины молчали.

– Мы, херуски, может, и служим Риму, но в душе мы свободные люди. Разве не так?

– Так! – раздался дружный хор голосов.

Арминий постучал по посеребренному шлему, требуя тишины.

– Несмотря ни на что, я никогда не любил служить Риму. Мне всегда было не по душе выполнять приказы императора, особенно когда это касалось нашего племени, да и других тоже. Я тоже не хочу платить этот новый налог. Кто я такой – безликий раб в мастерской?

И снова крики согласия и поддержки.

– В жизни человека наступает момент, когда он больше не может сносить рабство.

Воины в упор смотрели на него. На лицах всех до единого читалось любопытство, смешанное с опаской.

– Не каждый охотничий пес любит своего хозяина, Арминий, но он все равно выполняет его приказы, – выкрикнул один из воинов. – И тот пес, что укусит хозяина, не должен удивляться, когда нож перережет ему горло.

– Особенно если этот пес спит рядом с хозяином, – добавил другой.

– Верно, – согласился Арминий. – Ауксилариев вроде нас, если они восстают против Рима, ждет самое суровое наказание. Но если римляне потерпят поражение, если они всего в одном сражении потеряют тысячи солдат, обещаю вам, что вы умрете в глубокой старости, и не от их рук, не на кресте и не на арене. Почему? Потому что после этого римские сукины дети не посмеют высадиться на другой берег этой проклятой реки!

Похоже, его слова понравились воинам. Но поддержать его они пока не торопились.

– Ты говоришь о восстании, Арминий, – сказал воин, приведший в пример охотничьего пса.

– Да, о простом и понятном. – Он вкратце изложил им свои планы. На этот раз многие одобрительно закивали. Воодушевленный, Арминий снова повысил голос. – Мне надоело носить на шее римское ярмо. Я говорю, что я свободен, однако делаю то, что велят мне римляне, вынужден платить их проклятый налог… Я – вождь херусков, но я служу в одном из римских легионов, убивая людей, с которыми я не ссорился. Пора изменить этот порядок. Пора снова стать хозяином самому себе. Пора восстать и сражаться. – Он медленным взглядом обвел лица своих воинов. – Вы со мной?

– Я – да! – ответил Мело и вскинул в воздух кулак.

– И я! – выкрикнул воин, говоривший об охотничьем псе и его хозяине.

Радости Арминия не было предела. Воина поддержали товарищи, стоявшие с ним рядом. В считаные мгновения, подобно лавине камней, сорвавшейся с вершины горы вслед за первым камнем, остальные воины дружно выразили Арминию свою поддержку.

Вождь вскинул руки.

– Спасибо вам, мои братья, за ваше единодушие. Но узипеты не должны нас слышать.

– Во имя Донара, почему нет? Разве мы не должны воодушевить их на борьбу с Римом? – раздался чей-то голос. Его поддержали еще несколько. Когда они угомонились, Арминий заговорил снова:

– Я бы с радостью это сделал, но на римлян мы нападем не здесь. И не сейчас. Нас слишком мало, и я хочу уничтожить не две когорты, а три легиона! Сегодняшняя битва пройдет по их плану. По возможности в живых не должно остаться ни одного узипета. – Заметив на лицах своих воинов разочарование, он продолжил: – На самом деле вожди узипетов уже согласились поддержать нас в нашей борьбе. Если они узнают, что мы убили их соплеменников, пусть даже по приказу римлян, они пошлют меня в задницу. И то если мне повезет. – В строю раздался смех, чему Арминий был рад. – Но дело не только в узипетах. К нам должны присоединиться еще несколько племен. Если узипеты пойдут на попятную, шансы привлечь на мою сторону кого-то еще утонут в болоте. И тогда все пропало.

Ответом ему стало молчание.

– Я говорю это с тяжелым сердцем, но сегодня я должен выполнить приказ Вара. Более того, мы должны постараться, чтобы ни слова о нашем участии не перелетело на тот берег. По возможности ни один участник этой мародерской вылазки узипетов не должен уйти живым.

Арминий застыл верхом на коне. От напряжения живот его скрутило узлом. Он выждал десять секунд. Затем еще десять. Никто не проронил ни слова. С суровым лицом он продолжал, не шелохнувшись, сидеть в седле.

– Поклянись, что, если сегодня мы выполним твой приказ, у нас будет возможность отомстить этим сукиным сынам римлянам! – произнес воин, говоривший про охотничьего пса. – Поклянись, что свой сегодняшний позор мы смоем их кровью!

Несколько сотен глаз сверлили Арминия взглядами. Он ощущал на себе их тяжесть. Донар, помоги мне, взмолился вождь. Одно неверное слово, оговорка – и он потеряет их всех.

– Донар свидетель, что я, Арминий, вождь херусков, торжественно клянусь, что с вашей помощью преподам римлянам урок, который они никогда не забудут. Я пролью реки их крови. Их предсмертные крики наполнят собой небеса. Тысячи римлян умрут. В том числе и Вар. Мы отберем у них штандарты с орлами и сделаем их своими, после чего принесем их старших офицеров в жертву богу грома. Узнав о том, что мы сделали, император в Риме вострепещет. Никогда больше его легионы не пройдут по нашей земле! Никогда больше они не смогут угнетать наш народ!

– Так почему бы этому не случиться уже сегодня? – спросил верный Мело. – Я последую за тобой.

– И я тоже, клянусь всеми богами, – добавил воин с байкой про охотничьего пса.

Внезапно, как будто нам ними незримо пролетел бог, воинов стало не узнать. Настороженность сменилась яростью и жаждой крови.

– Веди нас, Арминий! Я выполню твой приказ! И я! Я с тобой! – разразились они криками.

В следующий миг откуда-то с севера долетел сигнал трубы. Арминий улыбнулся. Теперь они все на его стороне.