Тулл и остальные участники охоты покинули Ветеру с первыми же лучами солнца. Все были рады ясному небу, свежему ветерку и каплям росы на придорожной траве. Вар был одет просто, как и Тулл: светлая туника и крепкие, подбитые гвоздями сандалии. На поясе вместо меча кинжал. Человек, не знающий его лично, никогда не узнал бы в нем самое главное лицо всей провинции, подумал Тулл. Он заподозрил, что Вару самому это нравилось. Как и центурион, наместник был рад хотя бы на денек вырваться из удушающей армейской рутины. Сегодня можно будет забыть про бумажки и строевую подготовку, разгильдяев-солдат, напыщенных квартирмейстеров и наглых выскочек вроде Туберона…

Арминий прихватил с собой Мело и еще десяток воинов; двое из них управляли телегой, на которой стояли клетки с шестью охотничьими псами. По настоянию Валы Вар на всякий случай захватил центурию легионеров. Даже в гражданском платье преследовать по лесам кабана не так-то легко, подумал Тулл, что же тогда говорить про воинов в полном боевом снаряжении, с копьями и щитами? Впрочем, он не имел ничего против мер безопасности. Да, Арминий – союзник Рима и пользуется высоким доверием, но Тулл его плохо знал. Да и не в Арминии дело. На восточном берегу Ренуса было немало тех, кто видел в наместнике Варе если не врага, то угнетателя.

Сопровождаемые легионерами и воинами-германцами, Арминий и Мело привели Вара и Тулла в лесистую местность примерно в восьми милях от моста через Ренус. Центурион знал ее неплохо, но лишь на глазок. Ему много раз случалось проезжать через здешние леса по пути в Ализо, однако ни разу не было причины съехать с дороги. Если честно, Тулл всегда воспринимал лес как возможную засаду. Будь на то его воля, он вырубил бы деревья, росшие у самой дороги, и тем самым уменьшил бы вероятность нападения на ничего не подозревающих дозорных. Но эта местность, по словам легата, была «безопасной», и центурион давно прекратил высказывать свои сомнения. Однако, несмотря на приподнятое настроение участников охоты, предвкушавших хорошую добычу, в душе Тулла шевельнулось дурное предчувствие.

– Скажи, а почему эти деревья не срубили на дрова, а на их месте не сделали выпас? – спросил он у Арминия. – Ведь мы только что миновали деревню.

– Узипеты считают, что это навлечет на них гнев богов, – ответил Арминий и потрогал на шее амулет в виде небольшого молота. – Эта местность посвящена Донару, богу-громовержцу.

Тулл заметил его жест.

– Ты ему поклоняешься?

Взор Арминия потемнел.

– Да. А какому богу поклоняешься ты?

– Отдельно – никакому. Хотя я воздаю дань уважения Юпитеру, Марсу и Митре. Но не жду, что кто-то из них станет беречь меня от бед. Не полагаюсь я и на Фортуну. Иное дело – мои солдаты и вот это. – Тулл похлопал по гладию, висевшему у него на поясе.

– Разумно. – Даже если Арминий и счел странным, что Тулл взял с собой на охоту меч, вслух он этого не сказал. – А ты, наместник?

– Я считаю, что боги незримо присутствуют вокруг нас, но не любят общаться с нами. Так что лично я предпочитаю общаться с теми, кого вижу своими глазами, – ответил Вар.

– Если эта местность принадлежит Донару, разумно ли здесь охотиться? – спросил Тулл.

– Если мы войдем в лес с сердцами, полными уважения, и преподнесем Донару часть нашей добычи, бог грома останется доволен. Так мне всегда говорили наши жрецы.

Мело что-то невнятно пробормотал на местном наречии. Заподозрив неладное, Тулл вопросительно посмотрел на Арминия.

– Мело сказал, что нам – и в особенности вам, римлянам, – лучше не входить в священную рощу, – с улыбкой продолжил Арминий.

– Отлично его понимаю, – отозвался Вар. – У меня нет ни малейшего желания гневить вашего бога, Арминий. Будем надеяться, что добыча попадется нам вдали от вашей рощи.

– Странно, но даже дикие животные обходят ее стороной.

– Наверное, причиной тому запах крови, – предположил Мело уже на латыни. Они с Арминием переглянулись. Интересно, что означает этот взгляд? Дурное предчувствие Тулла усилилось.

– Откуда мы начнем?

– Это хорошее место, – ответил Мело. – Я уже видел здесь следы кабана и оленя.

Они спешились и увели лошадей с дороги. Легионеры остановились в ожидании дальнейших приказов. Последней подкатила повозка с собачьими клетками. Как только колеса перестали крутиться, из клеток донесся заливистый собачий лай. Выпрыгнув из клеток, собаки принялись скакать, не давая псарям надеть на себя ошейники. Кстати, псы были двух пород. Три высоких, поджарых, с серой лохматой шерстью – эти хороши, чтобы гнать оленя, и три коренастых, коротколапых и широкомордых, с массивными челюстями – эти предназначались для охоты на кабанов.

– Смотрю, они рвутся в бой даже сильнее, чем мы, – с улыбкой произнес Вар.

– Ты прав, наместник, – мысль о предстоящей охоте наполнила Тулла волнением. Он еще раз окинул взглядом деревья, но ничего не увидел. «Здесь никого нет, – сказал он себе. – К тому же с нами целая центурия легионеров. Успокойся. Получай удовольствие от охоты».

– А что нам делать с солдатами? – спросил он у Вара.

– Я сказал Вале, что в лесу от них никакого толку, но он не стал меня слушать. Мол, «тебе, как наместнику, положена охрана» – так он заявил… – Вар ненадолго задумался. – Думаю, мы оставим их здесь и заберем, когда вернемся.

Легкомыслие Вара повергло Тулла в недоумение. Невольно вспомнились слова Цедиция: «Ожидай неожиданного и всегда будь готов сражаться». У Арминия с собой был лишь десяток воинов. Да и те германцы, а не римляне, подумал Тулл. На их верность нельзя полностью полагаться.

– Извини, Вар, но я согласен с Валой. Мы должны взять с собой хотя бы нескольких.

– А что может случиться? – нахмурился тот. – До Ветеры рукой подать. Да и воины Арминия тоже с нами.

– У тебя нет причин для беспокойства, Тулл, – заметил Арминий.

– Ты неправильно меня понял. Я лишь сказал, что было бы неплохо, вот и всё, – с улыбкой произнес центурион, показывая, что настроен мирно, а про себя подумал: «Может, ты и союзник Рима, но я предпочел бы иметь у себя за спиной моих солдат, и уж тем более иметь их за спиной самого главного человека в Германии».

Найдя тень под ветвями массивного бука, Тулл остановился.

– Не хочешь пить? – Скинув с плеч один из двух мехов с водой, он предложил его Вару.

– Мое горло пересохло, как русло речки в Иудее. – Наместник вытер лоб рукавом туники, принял у Тулла мех и, сделав долгий глоток, поморщился. – Вкус старой промасленной кожи… Как же без него? Я словно в военном походе.

– Согласен, приятного мало, но это лучше…

– …чем ничего, – с улыбкой закончил его мысль Вар. – Знаю.

Увидев их, Арминий тоже остановился.

– Я не ожидал, что будет так жарко. – Он прихлопнул на себе муху, одну из нахального роя, жужжавшего в душном воздухе; назойливые насекомые так и норовили укусить. – Боюсь, что это не самый лучший день для охоты на кабана.

– Ерунда, – возразил Вар. – По крайней мере здесь никаких табличек и свитков, никаких писарей с их срочными просьбами. Здесь я сам себе хозяин. А это, скажу я вам, не купишь ни за какие деньги.

– А ты что скажешь, Тулл? – поинтересовался Арминий, чем застал центуриона врасплох.

– Я? – Он наблюдал за тем, как к ним приближались полтора десятка солдат, взмокших от пота, с багровыми от жары лицами. Прошли они не больше двух миль, но по их виду могло показаться, что и все десять.

– Как ты себя чувствуешь? – уточнил Арминий.

– Лучше, чем эти бедолаги. – Тулл указал на легионеров и добавил: – Я буду доволен, если в конце дня мы вернемся не с пустыми руками.

– Вдруг Донар против того, чтобы наша охота была удачной? – предположил Вар. – Тебе такая мысль не приходила в голову, Арминий?

– Он вознаградит нас, если мы проявим усердие. Лучшее место для охоты на кабана трудно найти: – Арминий указал на поваленное дерево. Его корявый ствол сплошь порос грибами. – Кабаны обожают рыть землю вокруг поваленных деревьев, выискивая насекомых и червей. Недалеко отсюда есть ручей, а рядом с ним – болотце. В жаркую погоду кабаны обожают валяться там в грязи. Но даже если мы не найдем кабана, то точно увидим оленя.

– Да, не хотелось бы уходить без добычи. Мой желудок уже прирос к хребту, – пожаловался Вар.

Арминий порылся в сумке на поясе.

– На! – сказал он, протягивая какую-то темную полоску.

Наместник подозрительно посмотрел на нее.

– Что это?

– Вяленая медвежатина.

– В этой жизни все когда-то бывает впервые, – сказал Вар, кладя мясо в рот. Тулл, которому доводилось пробовать этот «деликатес», с улыбкой наблюдал за наместником. Тот продолжал жевать. – Как хорошо, что я еще не растерял зубы… Она жесткая, как подметка, – произнес Вар, наконец проглотив кусок. – Впрочем, очень даже вкусно. Ты убил этого медведя сам?

– Сам, – ответил Арминий и копьем изобразил, как это было. – Зверь попался еще тот! Прежде чем я его одолел, он порвал четырех моих псов.

– Прими мое уважение. Медведи – грозные противники, – ответил Вар. – Я пока не убил ни одного и не уверен, что когда-нибудь рискну это сделать.

– Твое храброе сердце и крепкая рука наверняка принесли бы тебе победу, – заявил Арминий.

Похоже, наместник был польщен, а вот у Тулла этот комплимент оставил неприятный осадок. Этот Арминий – прирожденный льстец. Некоторые бы даже сказали, жополиз.

Еда, питье и досужие разговоры были мгновенно забыты. Все трое повернулись туда, откуда доносились звуки охотничьих рожков.

– Они кого-то заметили, – объявил Арминий. – Лучше поторопиться, если мы не хотим упустить зверя.

– Следуйте за нами, – велел Тулл ближайшему к нему легионеру. Тот послушно кивнул.

Их троица быстро оторвалась от взмыленных солдат, и центурион снова начал опасаться засады. Тотчас вспомнился недавний случай с узипетами. Кто поручится, что из-за вон тех дубов или вон того массивного бука не выскочит с десяток вооруженных до зубов варваров? Им с Арминием от них не отбиться. И кто тогда защитит Вара? Никто. Тулл постарался выбросить из головы кровавые картины. «Узипетов здесь нет, – напомнил он себе. – Успокойся».

Приминая подметками зеленые побеги, все трое торопливо бросились вперед на звуки охотничьих рожков.

Арминий, как самый молодой и крепкий, тотчас вырвался вперед. Тулл же, наоборот, отстал, чтобы идти последним. Так ему было легче держать в поле зрения Вара. А наместник пусть задает шаг. Они спустились с покатого берега, перешли высохшее русло и оказались на другом берегу, поросшем дубами и буками. Кончик копья в руках Тулла задел низко висящие ветки, больно вывернув ему запястье. Центурион выругался. Времени проверить, нет ли вывиха, у него не было: Арминий крикнул, что они уже совсем близко. Тулл втянул голову в плечи, чтобы его не стукнуло веткой, отскочившей от шагавшего перед ним Вара. Увы, он не заметил, что за ней – еще одна, длинная и пружинистая. Ее колючки расцарапали ему всю щеку. Выйдя из кустарника, центурион потрогал лицо. Пальцы были красными от крови. Но он не сбавил шага.

Шагов через триста Арминий остановился, чтобы сориентироваться. Несмотря на визг и лай, доносившиеся из леса, Тулл был рад этой короткой передышке. Зной и царившая в лесу духота утомили его больше, чем он был готов в том признаться. Вар, который до этого держался стойко, похоже, обессилел еще больше. По красному лицу наместника градом катился пот, грудь вздымалась и опускалась, словно кузнечные мехи, которыми пытаются оживить угасший огонь.

– С тобой все в порядке, Вар?

– Да… только вот отдышусь.

Тулл, сделав насколько шагов, вернулся назад в лес. Сопровождавших их солдат нигде не было видно, что, впрочем, неудивительно. Поймав себя на том, что держит рукоятку меча, центурион разжал пальцы и вернулся к Вару и Арминию. Не надо, чтобы они заметили его тревогу.

Рядом с Арминием вырос Мело.

– Это кабан. Огромный самец, – объявил он. – Собаки нагнали его, но он убежал. Вам надо поторопиться, если вы хотите убить добычу.

Оба херуска посмотрели на Вара, но тот махнул рукой.

– Идите вперед. Я следом за вами.

– Идите на лай, – сказал Арминий и с довольной улыбкой пошел вслед за Мело. Вскоре их темная одежда слилась с деревьями, и они исчезли из вида.

– Где легионеры? – спросил Вар, как будто уловив тревогу Тулла.

– Идут следом. Думаю, вскоре они нас догонят, – ответил тот, хотя не был в этом уверен.

– Вот уж не ожидал, что охота окажется таким тяжким делом, – признался наместник, вытирая со лба пот. – Мне явно не хватает физической подготовки. Просиживая за столом днями, недолго зарасти жирком… Ладно, пойдем, а не то вернемся с пустыми руками. Иди первым. Я за тобой.

Все произошло быстро. Чем ближе они подходили, тем все громче становилась какофония криков, лая и визга, пока от нее не заболели уши. Сквозь деревья Туллу было видно, как собаки с лаем носятся туда-сюда.

– Осторожнее, Вар! – сказал он. – Кабан может побежать в нашу сторону.

– Поберегись! – раздался голос Арминия.

Тулл и Вар расступились. Взгляды обоих были устремлены вперед. Секунд через пять из-за деревьев выскочил кабан. Он летел с такой скоростью, что напоминал размытое пятно. Огромный, с горбом между лопатками, покрытый густой шерстью, он был размером с небольшую телегу, однако бежал между деревьями быстрее, чем какой-нибудь атлет. Судя по клыкам, торчащим из слюнявого рта, это был самец. Заливаясь лаем и пытаясь укусить его за ноги, вслед за кабаном выскочили три гончих пса.

Тулл невольно рассмеялся. Кабан пробежит в пятидесяти шагах от них, но если не сбавит скорость, с тем же успехом их может разделять целая миля. Центурион отлично владел копьем, но метнуть тяжелое оружие и попасть с такого расстояния в бегущую цель сложно. Кабан нырнет в лес, и тогда погоню придется начать сначала.

Увы, он не учел собак, как, впрочем, и Вара, который внезапно ощутил прилив энергии. Одному псу удалось впиться зубами в заднюю ногу кабана. Тот был вынужден притормозить. Увидев это, Вар бросился вперед с копьем наготове. Тулл растерянно заморгал, однако бросился следом. В бою, если зазевался, считай, что пропал.

Разъяренный кабан развернулся на своего обидчика. Длинный клык нашел свою цель. Пес взвизгнул и ослабил хватку. Однако прежде чем кабан успел броситься наутек, ему в загривок вцепился другой пес. Лес огласился пронзительным визгом. Кабан снова развернулся, целясь клыком второму псу в голову и шею. Во все стороны полетели брызги крови. Увы, вместо того чтобы отпустить кабана, пес еще крепче сжал челюсти. Именно этого момента ждали два других пса. Как по команде, они бросились вперед и впились зубами в те части кабана, которые попались им первыми.

Тулла от этого визжащего клубка отделяло еще шагов пятнадцать, а вот Вар уже был тут как тут. Размахнувшись, он пронзил кабана копьем. Целился Вар или действовал наугад, этого Тулл не знал, однако копье впилось кабану в шею, не задев ни одного из псов. Кабан дернулся и мотнул головой, пытаясь спастись бегством, и едва не вырвал копье из рук Вара, но тот крепко сжимал его. Тулл подошел ближе и занял позицию в нескольких шагах от раненого кабана. Улучив удобный момент, центурион вонзил в зверя свое копье. В отличие от Вара, он проткнул кабану брюхо. Пронзенный двумя копьями, кабан пронзительно завизжал, однако нашел в себе силы сопротивляться. Мотнув головой, он клыками распорол брюхо одному псу; тот с визгом отскочил. Кабан же переключил внимание на его двоих собратьев. Видя это, Вар еще глубже вогнал в шею кабана копье и крикнул Туллу сделать то же самое. Тот последовал примеру наместника и вогнал копье так глубоко, что оно того гляди должно было вылезти с другого бока. Одновременно он оказался совсем рядом с кабаном и его окровавленными клыками – ближе, чем ему самому хотелось. Запах пота и крови подкатил к горлу. Если кабан обломает хотя бы одно из копий, подумал Тулл, дело может принять скверный оборот.

В следующий миг в кабана впилось третье копье. Это к ним подоспел Арминий. Тулл облегченно выдохнул. Даже с тремя копьями в теле и двумя впившимися в него мертвой хваткой псами кабан все еще был жив. Он испустил дух лишь тогда, когда ему в грудную клетку впился кинжал Вара. Из пасти кабана вырвался фонтан алой крови, а сам он дернулся и затих.

Мертвый кабан оказался слишком тяжел. Все трое охотников дружно выпустили из рук копья. Кабан рухнул на землю. Лица всех троих постепенно расплылись в довольных улыбках.

– Отличная работа, Вар, – произнес Тулл.

– Так это ты первым нанес ему удар? – уточнил Арминий и отдал салют. – Поздравляю, наместник. Он весит как три человека вместе взятые.

– Его остановил не я, а вон то несчастное животное. – Вар указал на пса с распоротым животом; Мело прикончил пса, чтобы тот не мучился.

– И все же, чтобы пойти с копьем на такого великана, нужна храбрость, и немалая, тем более не дожидаясь, когда подоспеет другой охотник, – сказал Арминий, после чего произнес несколько слов на германском наречии. Тулл различил слова «первым обагрил свое копье». Подоспевшие воины одобрительно заулюлюкали. Арминий вытащил охотничий нож и с криком: «Да здравствует Вар!» – воздел его к небу.

– Вар! Вар! Вар! – разразились ликующими возгласами остальные германцы.

Тулл, позабыв про узипетов, присоединился к всеобщему ликованию. Вар пользовался славой храбреца, на счету которого имелось немало побед, и это была очередная. «Наместник действительно всем нам пример, – подумал Тулл, – так что поздравления Арминия, по всей видимости, вполне искренни». И все же кое-какие сомнения в отношении германца у Тулла остались. Жизнь научила его, что те, кто упорно пытается втереться к кому-то в доверие, как правило, преследуют собственные цели.

Какие же цели преследует Арминий?

Между тем солнце клонилось к закату, и, когда они подошли к берегам Ренуса, изнуряющий зной ослаб. Возле дороги, с удочками в руках и нанизанным на веревку уловом, стояли мальчишки, провожая взглядами шагавших мимо солдат. Тощие щенки возле их ног пронзительно тявкали. У небольшого прилавка с овощами сидела старуха и на ломаной латыни выкрикивала, что ее товар – самый лучший в Германии.

Как и утром, на обратном пути Тулл ехал впереди вместе с Варом, Арминием и Мело. Вернувшись из леса к повозке, они только и делали, что прикладывались к мехам с вином, так что центурион порядком захмелел. Что неудивительно, если учесть, что он весь день не ел, кроме полоски сушеной медвежатины, которой его угостил Арминий. Во время же пребывания в лесу с него сошло семь потов. Будь Тулл одним из тех несчастных легионеров, которые сопровождали их, или одним из воинов, что тащили выпотрошенную кабанью тушу к дороге, он точно не дотянул бы до конца дня. Да, что ни говори, а годы берут свое. «Живо прекрати, – мысленно осадил Тулл самого себя. – Такой день, как сегодня, был бы не по плечу твоим зеленым новобранцам».

– Тулл!

Он заставил себя повернуться к Вару:

– Слушаю тебя, наместник.

– Сегодня вечером жду тебя на ужин. Там будут также Арминий и Мело.

– Сочту за честь.

– Мне нужно общество. Арминий говорит, что поскольку я вогнал копье в кабана первым, то должен съесть одно его яйцо.

Тулл вопросительно посмотрел на херуска.

– Таков наш обычай, – лукаво улыбнулся тот. – Самый храбрый воин должен отведать самую храбрую часть убитого им кабана.

– На вашу долю тоже хватит, – ответил Вар, также с улыбкой. – Но честь съесть второе яйцо принадлежит Туллу.

Центурион – а он как раз приложился к меху с вином – с омерзением сплюнул. Арминий закинул голову и расхохотался.

– Господин наместник… – пролепетал Тулл заплетающимся языком.

– Не волнуйся, у меня много хорошего вина. Тебе будет чем запить, – успокоил его Вар.

– Как тот, кто пригласил нас сегодня на охоту, ты тоже должен отведать моего, – заявил Тулл Арминию.

– Как скажешь, – с улыбкой ответил тот.

Центурион подмигнул, довольный тем, что отплатил херуску той же монетой. На самом деле он не слишком переживал по поводу того, что ему придется жевать жесткие кабаньи яйца. Цена невысока, и он был готов заплатить ее за возможность отведать тонкие вина, которых у Вара была не одна бочка.

Увы, хорошее настроение Тулла улетучилось, стоило ему увидеть, что со стороны Ветеры им навстречу скачет всадник. Никто не носится таким галопом – только если дело срочное, а жизненный опыт подсказывал Туллу, что оно не только срочное, но и нехорошее.

– К нам скачет гонец, – сказал он Вару.

Наместник заметил гонца, и уголки его рта тоже поползли вниз.

– Мы еще на другом берегу реки, а нам уже не дают покоя… – Он выехал вперед и жестом велел всаднику остановиться.

Это действительно гонец, подумал Тулл, заметив на загривке лошади клеймо SPQR. Да, Август – их первый император, однако этот знак, наследие тех времен, когда Рим был республикой, все еще был в ходу. Гонцы на клейменных им лошадях, которых регулярно меняли на станциях, доставляли официальные депеши по всей империи. Не исключено, что депеша, которую доставил этот всадник, прибыла из Рима, от самого Августа.

Похоже, гонец был не рад тому, что его остановили.

– Мне нужен Публий Квинтилий Вар! – крикнул он.

– Он перед тобой, – сардонически произнес тот.

Гонец заметно сконфузился.

– Прими мои извинения, наместник. Я не узнал тебя.

Вар нетерпеливо махнул рукой.

– Кто отправил тебя и какие известия ты принес?

– Вала велел мне срочно тебя разыскать. Поступили донесения о том, что между этим местом и Асцибургием через реку переправился отряд узипетов. Они разорили несколько ферм и движутся на запад.

Вар грязно выругался.

– И сколько их?

– Пока непонятно. По крайней мере несколько сотен.

– Что еще?

– Вала сказал, что отправлять наши войска уже поздно. Он знал, что ты будешь возвращаться с охоты и захочешь сам решать, что с этим делать.

Передав Вале приказ созвать собрание старших офицеров, Вар отправил гонца в Ветеру, а сам с мрачной улыбкой посмотрел на Тулла.

– Похоже, узипеты остались недовольны моим решением. Мы должны показать им, что они неправы.

– Согласен, – ответил центурион с хмурым кивком.

– Больше никакого вина. Тебя это тоже касается, Арминий.

– Ты хочешь, наместник, чтобы я участвовал в ответном походе? – спросил германец.

Тулл глянул на него. Ему показалось, будто он уловил в голосе Арминия нотки недовольства. Впрочем, лицо его оставалось бесстрастным.

– Да. Как и Тулл, – ответил Вар. – Наши войска поведет Туберон. Пусть поучится у вас обоих, что такое настоящее сражение.