Как давно я не была в этом чудесном замке! Так давно, что успела… соскучиться? Наверное, да. Иначе бы не прикасалась пальцами к стенам и перилам лестницы, пока мы поднимались, не рассматривала так жадно все, что встречалось на пути. Словно домой вернулась после долгого путешествия! Как же хорошо-то!

Снежный принц так и не выпустил меня из своих рук. Время от времени по его лицу скользила легкая улыбка. Будто бы всю жизнь мечтал, как понесет меня через прямые коридоры замка, где зажженные в канделябрах свечи отбрасывают причудливые тени. Хотя, казалось бы, зачем свечи тому, кто может создавать светлячки?

– С ними уютнее, – ответил маг.

Что верно, то верно. Да и замок, несмотря на то что был отделан в синем, голубом, белом и серебряном цветах, не казался холодным и заброшенным. Он был тем местом, куда мне всегда хотелось вернуться.

– Ара, – позвал призрака Снежный принц, распахивая двери в спальню.

– Да, милорд, – отозвалась она, появляясь.

– Привет, – поздоровалась я, смущаясь.

– Доброй ночи.

– Приготовь ванну. И ужин пусть принесут, – отдал распоряжение хозяин.

– Пожалуйста, – добавила я.

Ара усмехнулась, кивнула и исчезла. Маг уставился на меня.

– Тебя что, кикиморы не научили вежливости? – уточнила я, мечтая прикоснуться пальцами к его лицу. – И отпустили бы вы меня, ваше снежное высочество.

Его глаза в мгновение ока потемнели, будто выпили всю синь неба, и окутали меня, как ночь землю. Только он одним своим взглядом может дарить это бесконечное ощущение полета, которое не с чем сравнить. Правда, в звездной выси не бывает так жарко, как мне сейчас от близости любимого мужчины.

Маг наклонился, собираясь меня поцеловать.

– Готово, – доложила Ара, и я мысленно застонала, когда Снежный принц замер в паре сантиметров от моих губ.

– Спасибо, Ара, – сказал он, ехидно ухмыляясь.

Взгляд его стал совсем иным… насмешливым.

– На сегодня ты свободна.

Привидение исчезло, не прощаясь.

– Пенелопа…

– Да, – осторожно откликнулась я, рассматривая помявшиеся водяные лилии у себя под носом и чувствуя дикое желание вернуться на болото и поговорить с кикиморами. О своем, так сказать. О девичьем.

– Пошли вместе принимать ванну, – абсолютно спокойно предложил Снежный принц.

Так спокойно, что я заерзала в его руках, зажмурилась, досчитала до десяти и затем на него посмотрела. Если честно, я ничего такого не планировала. Стесняюсь. Знаю, что странно, но… морально я не была готова к тому, что он предложил. Попыталась представить нас вдвоем, но лишь покраснела.

– Я тебе муж? – осторожно спросил он, медленно проводя пальцами по моему позвоночнику и заставляя меня сходить с ума.

– Ну… – задумчиво протянула я, отвлекаясь и прикидывая, что по законам этого мира, возможно, и муж.

А по земным меркам, однозначно, нет. Свадьбы, как таковой, не было. Кольцо на палец мне не надевали. Не считать же браслет Андриана, верно? Да и где мое красивое белое платье? А пир на весь мир? Его я тоже не припоминаю. Поцелуй под аркой… но это тоже не свадьба, на мой взгляд. Я же даже не подозревала о том, что творю.

– Ты живешь в Эфре, значит, следуешь нашим обычаям. Но твои пожелания о кольце, белом платье и пире на весь мир я учту, – серьезно заметил Снежный принц, нежно целуя мое плечо. – Так муж я тебе или кто?

– Муж, – покладисто согласилась я.

– Любимый? – уточнил он.

– И даже единственный, – не сдержалась я от ехидства.

– Это меня, несомненно, радует, – не остался в долгу его высочество. – Значит, ты спокойно можешь принять со мной ванну.

О да! Спокойно – это самое точное слово для тех ощущений, что я буду испытывать, находясь с ним в воде без одежды.

Но смысл бегать от мужчины, который тебе небезразличен? Тем более ничего ужасного от меня не требуется. Да и за определенные рамки он заходить точно не будет. Правда, не знаю, вызывает у меня последнее вздох облегчения или разочарования. Мы, девушки, нелогичные.

– А ванна с пеной? – поинтересовалась я.

– Да, – не задумываясь, ответил маг.

– И пахнет горной лавандой? – зачем-то уточнила я, пытаясь унять свое сердце, бешено колотящееся о ребра.

Снежный принц задумался, что-то прошептал.

– Теперь да, – выдал он. – Идем?

– Идем, – пискнула я, утыкаясь в его плечо.

Что поразительно, смеяться надо мной он не стал.

– Пенелопа, ты сама разденешься или хочешь, чтобы я помог? – шепотом, касаясь моего уха губами, спросил муж.

– Сама.

– Тогда руки-то разожми. Порвешь мне рубашку – не жалко, еще есть. Но раздеваться так ты вряд ли сможешь.

Ух, ехидна среброволосая, я тебе сейчас покажу!

– Отвернись, – в итоге буркнула я, так и не придумав ничего достойного для мести.

Быстро скинула одежду и скрылась до самого подбородка в воде, утыкаясь взглядом в стенку. Когда рядом оказался Снежный принц, ойкнула. И как он так быстро разделся-то? И неслышно. Однако…

– Хочешь, вместо светлячков свечи зажжем?

– Да.

– Давай волосы помогу вымыть, – вкрадчиво предложил маг.

Я кивнула, снова краснея и ощущая себя школьницей. Все было так невинно, что начинало раздражать. Но пока Снежный принц возился с флаконами, я расслабилась, отрицательные эмоции ушли.

– Не против, если я тоже… – я провела рукой по его белоснежным влажным прядкам, – помогу тебе?

– Нет. Помоги, – прошептал мужчина, целуя мою ладонь.

Через час мы оказались под одеялом в пижамах. Снежный принц ко мне прижался со стороны спины и затих. А я лежала в темноте и не могла уснуть. Перед глазами стояла картинка, как мужчина в ванной доверчиво прислонился к моему плечу, позволяя руками расчесывать белоснежные, только что мной вымытые прядки волос. Глаза закрыты, черты лица стали менее резкими, губы растянулись в блаженной улыбке.

И за все то время, что мы были с ним в ванной, меня даже ни разу не поцеловали. М-да… И что теперь думать? Что я не соблазнительная?

– Мне доказать прямо сейчас обратное? – поинтересовался Снежный принц.

Его рука с моей талии поползла вверх.

Ох, совсем забыла, что он читает мои мысли!

А чего я хочу, а чего – нет?

Снежный принц развернул меня к себе.

– Давай, я помогу тебе определиться, Пенелопа, – прошептал он.

Поцелуй вышел сладким, как мед, тягучим и долгим. Остановились мы только тогда, когда воздуха в легких стало катастрофически не хватать. При этом его руки гладили меня всю, я даже через одежду чувствовала каждое прикосновение. Губы же теперь покрывали мое лицо легкими невесомыми поцелуями.

Он что, меня успокоить пытается?

– Да. Иначе в душ ледяной идти придется.

– Мне? – уточнила я.

– Мне, – вздохнул он.

– Вместе? – поинтересовалась я, поглаживая его плечи и думая о том, стоит ли стягивать с него пижаму.

Снежный принц рассмеялся. От звука его голоса у меня поползли мурашки и появилась смелость. Иначе бы он не остался лежащим в одних штанах, а я – в темноте изучающая его мышцы на руках, плечах, груди и даже животе. Дальше духу не хватило пойти. В принципе, долго он не выдержал моих неумелых ласк, и вскоре мы снова жадно целовались. Завтра, наверное, будет ужасно стыдно. Так стыдно, что и в глаза не посмотришь.

Сейчас же я просто наслаждалась тем, что мой мужчина рядом. Я, наверное, так никогда и не узнаю, каких ему усилий стоило сдержаться. Он прижал меня к себе, зарылся лицом в мои волосы, вдохнул.

– Знаешь, когда мы впервые встретились, чем ты меня удивила? – тихо спросил Снежный принц.

– Чем?

– Восхищением. Ты не боялась, ты… Словно перед тобой сказка ожила.

– То, что произошло со мной в этом мире, уже само по себе сказка. А тебя я не за красоту люблю.

– Знаю. А теперь давай спать. Завтра предстоит непростой день, – прошептал он, целуя мои волосы.

Мне показалось, что едва я сомкнула глаза, как уже пора вставать. Мы быстро умылись, оделись и переместились ко мне в комнату в Академию Магических Талантов. Ожидавшие нас друзья, рассевшиеся, кто где, встрепенулись.

– Сильно обиделась? – спросил Сашка вместо приветствия.

– А ты что здесь делаешь? – поинтересовалась я у Диры, игнорируя друга.

– Родители отправили учиться. И Ларана с Гвен тоже.

– И Ранас согласился? – поразился Снежный принц.

– Эльфы бывают очень убедительны, – отозвалась Дира, вздыхая.

Я усмехнулась. Похоже, теперь в нашей Академии станет еще веселее. Бедный директор Ранас.

– Мне его тоже жаль, – прошептал муж, целуя меня в макушку.

– Пенелопа, ну не сердись на нас! Пожалуйста, – протянул Сашка, оказываясь рядом и стискивая меня в объятьях.

– Ладно, не буду.

Сама ведь ничем не лучше. Если учесть, что вышла замуж, даже об этом не подозревая, то Сашку я явно переплюнула.

– Ура! – возопило это недоразумение. – А знаешь, у нас тройки для прохождения практики теперь другие. С тобой я и Дира будем. А Ларан и Гвен отправятся с Сандрией. Ты же не против?

– Нет, конечно.

Видимо, Анабель и Лилирей сильно рассердились, раз не стали ждать, когда наступит новое учебное полугодие, а сразу же отправили ребят на практику.

– Кстати, – не в тему заметила я, – Саш, нам нужно у эльфов для Ларинель построить часовню.

– Ух, ты! Я нарисую, а ты украшать будешь изнутри, идет? Как думаешь, какая ей понравится? – оживился друг, и глаза его при этом лихорадочно заблестели.

Я неопределенно пожала плечами. За все то время, что я была в этом мире, не удосужилась поинтересоваться их архитектурой.

– Мраморные белые статуи, строгие линии, тяжелые подсвечники, – пояснила Сандрия, явно заглядывающая в храм богини в городе.

– Ужасно скучно и неинтересно, – припечатал Сашка.

– Витражи, драгоценные камни и цветы, – предложила я.

– Я могу наложить на растения заклинание неувядания, – сообщила Гвен, решив поучаствовать в нашем совместном творчестве.

Мы с Сашкой кивнули. Помощь не повредит.

– Где будем деньги брать? – поинтересовалась я.

Вопрос-то насущный, важный.

– С этим проблем не возникнет, – хором сказали друзья.

Сашка поймал мой взгляд.

– Нет, так не пойдет, – ответила я.

– Почему?

– Эти деньги нами не заработаны, – ответил друг, соглашаясь со мной и вертя в руке блокнот, явно что-то обдумывая.

– Мы сможем камни создать при помощи заклинаний, – подмигнула я вмиг погрустневшим эльфам.

– Или нарисовать! – с энтузиазмом предложил Сашка.

У Диры тут же от предвкушения заблестели глаза.

Ох, уже эта авантюра паленым пахнет.

– А еще лучше – пойти с киркой у гномов поработать, – хмыкнул Снежный принц.

– А можно? – хором спросили мы.

Маг закатил глаза.

Хорошо, что денег не стал предлагать. Видимо, понял, если богиня Судьбы попросила построить в благодарность часовню, то творить и магичить – это одно, а брать у кого-то монеты – другое.

К слову сказать, мы себе напророчили. Как иначе объяснить, что нашей тройке предстояло на практику отправиться к гномам в горы? Мы распрощались с друзьями. Они под предводительством Скэна поедут к оборотням, из-за чего Сандрия сияла, как начищенный самовар. Я позвала пегаса, а Сашка и Дира – единорогов.

Ветер, которого за прошедшую неделю удалось всего лишь дважды навестить, довольно фыркнул и начал шалить. По-другому его скачки в воздухе назвать нельзя. И в этот раз никакие уговоры на него не действовали. Если бы не Снежный принц, обнимающий меня и счастливо посмеивающийся, то не удержаться бы мне на чудесной коняшке.

– Всегда поймаю и удержу. Всегда, – прошептал маг, помогая спуститься у ворот огромной крепости на одной из вершин Ардаманских гор.

Нас уже ждали двое гномов. Один – мастер по обработке драгоценных камней Трафербарбуш, который попросил его звать мастер Траф. Второй – глава гильдии ювелиров гном Гранаделанисан, для нас – мастер Гран. Они покосились на Снежного принца, но когда маг пояснил, что проклятие снято, расслабились. Расспрашивая о путешествии, гномы проводили в небольшой уютный домик, где нам предстояло жить.

Комнат в доме было четыре, но Снежный принц оставил свои вещи у меня. Я не рискнула возразить, утопая в синеве его счастливых глаз. Если что – выгнать всегда успею. Но сдается, он не будет нарушать установленных границ. Дира и Сашка тоже выбрали одну комнату на двоих, заявив с порога пожилой гномке-домоправительнице, что они женаты. Я на ее вопрос о нашем статусе лишь покраснела и уткнулась в плечо мужа.

Я оглядела уютную комнату, отделанную в темно-зеленых тонах, умылась, переоделась с дороги и отправилась вниз, чтобы перекусить. Вскоре в столовой оказалась вся наша компания. Едва мы допили чай, как появился мастер Траф, предлагая экскурсию по гномьей столице. Отказываться мы, естественно, не стали.

Название у города было длинным и вычурным. Снежный принц сказал, что оно достаточно просто переводится – Сияющий камень. И мы сразу же в этом убедились.

Столица была невероятна! Я даже при всем своем воображении не смогла бы представить, что из камня можно сделать столько всего прекрасного. Сашка и Дира, которая тоже ни разу у гномов не бывала, напоминали пьяных. Друзей поразили арки и мосты, нависающие над нами и сделанные с таким искусством, что диву даешься. Изящные и ажурные, буквально кричащие о мастерстве гномов. Про фигурки животных, причудливые фонтаны, мощеные улочки, кованые заборы и украшения на домах – промолчу. Они изумительны.

Но больше всего меня восхитил храм, посвященный Ларинель. Мраморные колонны уходили под потолок, сделанный из разноцветных стекол. Они отражали солнечные лучи, разбегающиеся по мозаичному полу, который казался хрустальным. Свечи в тонких подсвечниках горели ровным пламенем. Гирлянды цветов обвивали высокие окна, источая сладкий аромат. Наверное, я никогда не смогу создать что-то столь же прекрасное.

– Не стоит в себе сомневаться. Ты и лучше можешь, – шепотом заметил Снежный принц, когда мы ненадолго разошлись с друзьями, договорившись встретиться через пару часов за ужином, и остановились у высокой башенки с часами посреди небольшой площади.

Я смутилась от его слов. Вера мужа в мои силы порой поражала.

Немного побродив по улочкам, держась за руки, как самая обычная влюбленная пара, мы единогласно решили отправиться на рынок. Пахло сладостями и ароматными приправами, стоял страшный шум, и лишь степенно прогуливающийся по рядам и магазинчикам народ не совсем вписывался в привычную картину.

Я оглядела россыпи самоцветов, рулоны шелка, гнома, зазывающего купить красивые мечи, и поняла, что пропала. Я, как истинная женщина, хотела приобрести все.

– Могу это устроить, – усмехнулся Снежный принц, поглаживая пальцами внутреннюю сторону моей ладони.

Я посмотрела в его честные и серьезные глаза и осознала, что он вовсе не шутит.

– Как тебе вон та резная шкатулка? – спокойно уточнил маг.

Я оглянулась. Красивые, сделанные из светлого дерева и украшенные янтарем шкатулки сразу же привлекли мой взгляд.

Муж откинул прядь волос, выбившуюся из косы, ласково улыбнулся.

– Давай выберем всем подарки, – предложила я.

Снежный принц кивнул.

К концу второго часа мы вышли из лавок нагруженные под самое «не хочу». Верблюды в караванах нам бы точно не позавидовали. Хорошо, что заклинание левитации для Снежного принца не было проблемой. Иначе не представляю, как бы мы все это унесли.

Для Анабель я подобрала красивое ожерелье из гранатовых камней. Увидела эту россыпь самоцветов и сразу вспомнила о владычице эльфов. Оно ей безумно подойдет. Лилирею подарок нашел Снежный принц. Выбор пал на кинжал в красиво отделанных ножнах. Таких у правителя светлых эльфов нет, как по большому секрету сообщил Снежный принц.

Братьев, недолго думая, я одарила тем, что приглянулось и показалось подходящим. Их вкусы я еще не настолько хорошо изучила. Наверняка знаю, что шахматы с искусно вырезанными фигурками животных понравятся Диаманту, любителю интеллектуальных игр и головоломок, а Ларан оценит набор зелий, позволяющих создавать иллюзии. Дире и Сашке приобрела красивые папки для рисования, отделанные мелкими камешками. Сандрии и Гвен – украшения, а Эрику – книгу о растениях.

На это ушли все мои отложенные деньги. И часть пришлось потратить из тех, что мне выделялись четой владык светлых эльфов. Но я не жалела. Чувствовала, что поступаю правильно. И на душе было радостно и легко.

Вечером, когда мы оказались дома, уставшие, но довольные, я запаковала подарки в красивые коробки, а Снежный принц отправил их адресатам. Два часа пришлось убить на то, чтобы прочитать восхищенные отзывы.

А затем Снежный принц усадил меня на кровать и попросил подождать. Я сидела в пижаме, готовая ко сну, сладко зевая, пока передо мной не оказался сундук. Огромный такой, кованый, с заявкой на что-то серьезное.

Пока я обалдело на него таращилась, глупо моргая и не зная, что делать, вокруг меня началось самое настоящее волшебство.

По комнате поплыли белые, величиной с горошину, искрящиеся светлячки, которые сели в самых неожиданных местах – на полу, тумбочке, подоконнике и даже на карнизе двери – и превратились в горящие витые белые свечи. Красивыми хлопьями запорхал снег, но до пола он не долетал. Замирал в сантиметрах десяти, вспыхивал. Вместо снежинок появлялись белые сверкающие мотыльки, которые устремлялись вверх. Под потолком бабочки таяли и падали белыми розами с тонким ароматом, который мгновенно наполнил комнату.

Зазвучала легкая музыка, меня окутал прохладный ветерок и… Мягкими складками заструилось белоснежное платье, заставив почувствовать себя принцессой из сказки. Правда, немного ошарашенной принцессой, которая глупо пялится то на сундук, то на розы и свечи, то на белый шелк и кружево наряда.

– Потанцуешь со мной? – спросил Снежный принц, незаметно появляясь рядом.

Я обернулась и, кажется, забыла, как дышать. Белоснежный костюм с голубыми вставками сидел на нем идеально. Распущенные волосы, на которых сверкал обруч с бриллиантом, колыхались от легкого ветра. Глаза сияли как две звезды на небе. Его красота ослепляла. У мужчины не должно быть такого идеального лица и нежных рук, которые ласково коснулись моих ладоней.

– Да, – ответила я, выдохнув.

Разве можно отказать этому мужчине? Его руки легли на мою талию, мы закружились по комнате. Но я не чувствовала пола и не замечала, что было вокруг. Остался только он. Единственный, желанный, любимый. Снежный принц не сводил с меня взгляда, улыбался и… явно волновался. Я чувствовала, как слегка дрожат его руки, бешено колотится сердце под моей ладонью, сбивается дыхание.

Не знаю, сколько времени продолжался танец, но музыка затихла, и мы замерли. Маг подхватил меня на руки, осторожно опустил на кровать. Я снова уставилась на сундук.

– Совсем про него забыл, – улыбнулся он, целуя мое запястье.

– А что там? – полюбопытствовала я.

– Не хочешь открыть? – интригующим шепотом спросил его высочество.

Я осторожно откинула крышку, охнула. Нет, я, конечно, видела драгоценности и украшения, но чтобы столько? Кого мой муж ограбил и зачем?

Посмотрела в его синие глаза.

– Я решил, что кольцо – это как-то маловато для женщины, которую я люблю, – спокойно пояснил Снежный принц.

Я моргнула. Раз, другой, третий. Он, что ли, мне таким образом предложение делает?

– Решил не отступать от традиций, так как для тебя это важно, – выдал маг, опускаясь передо мной на колени.

Я зажмурилась и постаралась выровнять дыхание. Будет ужасно глупо – упасть в обморок от переизбытка эмоций, когда тебе только что подарили сундук с сокровищами. И, кажется, реально собираются объясняться в любви и предлагать руку и сердце. Открыла глаза и посмотрела на Снежного принца, давшего мне возможность немного прийти в себя. И окончательно потерялась в нежности его взгляда.

Мои руки оказались в его ладонях.

– Жизнь моя, – сказал маг, целуя мои пальцы и не сводя с меня глаз. – Чудо мое. – Еще один поцелуй. – Полет мой… – Губы снова коснулись ладоней. – Белоснежный мотылек мой…

Интересно, это мои ладони дрожат или его? Я никак не ожидала, что Снежный принц окажется таким романтиком.

– Я люблю тебя. И так уж вышло, что наши судьбы переплелись раньше, чем я успел сказать тебе эти слова. Я прошу принять от меня кольцо. Оно принадлежало моей матери, – сказал он, доставая из кармана тонкий золотистый ободок с зеленым камешком в цвет моих глаз.

Я кивнула. Говорить просто не могла.

Снежный принц улыбнулся, надел мне кольцо, поцеловал руку.

– Я, возможно, не смогу тебе дать того, что дают твои таланты, – тихо добавил он. – Но я готов отдать всего себя. Свое сердце. Свою любовь. Свою жизнь. И поделиться с тобой каждым вздохом. До самого последнего мига, когда нужно будет уйти за грань.

Он перевел дыхание, а у меня как-то подозрительно защипало в глазах.

– Я жил годами, не ведая света, Пенелопа. Пока ты не появилась в моей жизни. И даже тогда я не верил, что все может измениться. Прости меня за это. Я никогда не желал ранить тебя своим недоверием, – прошептал Снежный принц, не сводя с меня сапфировых глаз. – Тогда, в пещере, когда я был вынужден позволить Дерасу тебя убить, мир окончательно перевернулся. Смерть… Она выжигает все лишнее и ненужное, оставляя только истину. То, что раньше казалось устойчивым и незыблемым, тогда рассыпалось в прах. Я понял, что если тебя потеряю, то потеряю все.

И в голосе его звучали боль и сожаление.

– Я люблю тебя, – ответила я. – В этом тебе не стоит сомневаться. И вместе мы все преодолеем. Просто… для меня прошло слишком мало времени, а случилось столько событий, что я растеряна. Но ты мне нужен, я уверена.

Он медленно склонил голову и поочередно поцеловал мои ладони. Затем вздохнул, посмотрел на меня, словно о чем-то размышляя.

– Я должен кое в чем признаться, – выпалил маг.

Я напряглась.

– Про старшего наследного принца драконов что-нибудь слышала?

– Про дракона Андриана? – удивилась я.

Ох, не к добру этот разговор. Мне очень не хотелось выяснять отношения по поводу обручального браслета, который я до сих пор не вернула. Все некогда было. Да и Андриана я не знала, как найти, чтобы поговорить. Белоснежный красавец был молчаливым. А вдруг он захочет, чтобы я оставила браслет и считалась его невестой? И как тогда быть? Кроме того, смелость смелостью, но кто бы в здравом уме рискнул спорить с огнедышащей ящерицей? Или с разъяренным мамонтом?

– С последним меня еще никто не сравнивал, – усмехнулся Снежный принц.

– При чем здесь ты?

Снежный принц вздохнул.

– Сама не догадываешься?

– А должна?

Он странно на меня покосился, снова над чем-то раздумывая. Затем погладил браслет Андриана, надетый на мою руку. Брачное украшение драконов потеплело, засияло, а в синих глазах мага на мгновение вспыхнуло пламя, и в волосах заискрились белоснежные прядки.

– И что это было? – растерянно уточнила я.

– Браслет сделан из чешуи дракона.

– А… То есть он поэтому меня защищает?

Его высочество сжал виски руками и закатил глаза. Я лихорадочно соображала, что он хотел мне сказать.

– Погоди, – прошептала я, озаренная догадкой.

Он замер, насторожившись.

– Ты тот самый первый наследный принц драконов Андриан?

– Да.

Повисла тишина. Я часто задышала и попыталась прийти в себя.

– Дракон Андриан? – осторожно уточнила я.

– Да.

– И почему же ты не стал при мне превращаться?

– Мы в ссоре были. Забыла? Да и проклятие тогда висело. Не мог раскрыть эту тайну. Прости.

Офигеть. Нет, не так. О-фи-геть! Других подходящих слов не находилось. Он водил меня за нос! Снова! А я даже не догадалась! Да что уж там говорить, мне подобное и в голову не пришло!

В глазах мужа проскользнула какая-то обреченность.

Сколько же в нем силы, что он смог всегда быть рядом со мной, не выдавая себя ни жестом, ни взглядом? Как бы ни хотелось. Кем надо быть, чтобы такое вынести? И к тому же еще незаметно защищать меня от теней и богов! Вспомнился жуткий мрачновый лес. И дракон, который ценой жизни меня спасал. И пещера, когда я получила обручальный браслет.

– Моя защита не позволила тебе уйти за грань и отдать душу Дерасу, – осторожно пояснил Снежный принц.

– А предложить браслет…

– Нет, Пенелопа. Ты бы не взяла. – Он устало вздохнул. – Тебе было так больно от того, что мы расстались…

Заострять внимание на том, что обида все еще жива, я не стала.

– Зачем ты… Зачем бросил? – в отчаянии прошептала я, невольно вспоминая дракона, который каждый раз провожал меня до озера, защищая и охраняя. – Я же… я же себя чувствовала никому не нужной вещью!

Он опустил голову, становясь каким-то беззащитным.

– Я только после свадьбы осознал, что натворил. Позволил себе с тобой сблизиться. И ты… согласно проклятию, должна была умереть. Каждый раз, читая твои мысли, я понимал, что ты ничего не знаешь и не подозреваешь об обратной стороне метки. И я боялся, Пенелопа. Впервые и по-настоящему боялся того, что случится. Ненавидел себя, винил и искал выход.

– Стоило сказать мне правду. Всего лишь…

– Знаю. Но… Ледяная пурга! – выругался он, сжимая виски.

Вздохнул.

– Прости. Я просто не нашел в себе смелости. И да, все усложнил. Мне нужно было время, чтобы разобраться с Дерасом, найти способ от него избавиться. Так бы я отвлекался на тебя. Постоянно. Спасибо Ларинель, которая оказалась столь незлопамятна и великодушна, что простила меня и помогла. Она даже ничего не потребовала, хотя я готов был заплатить любую цену, – голос Снежного принца звучал глухо и горько. – Я и сейчас готов, Пенелопа.

Его синие глаза посмотрели на меня, ладони коснулись лица.

– Только свет твоих глаз много раз спасал меня от отчаяния. Даже Чаролик отступился, когда понял, что у меня к тебе истинная любовь.

– Постой, Чаролик и Светозар – твои братья? – осознала я только сейчас весь масштаб свалившегося на меня счастья.

– Да.

– А что с твоим отцом? Ты ведь знаешь, где он? – спросила я.

– Знаю. Но это – не моя тайна, Пенелопа. Я не могу тебе сказать. И дело здесь не в недоверии. Честно.

– Он ищет Кару?

Андриан в который раз потер виски, взглянул на меня.

– Отец ищет способ ее остановить.

– Не убить, а остановить? – переспросила я. – Не понимаю. Она ведь хотела его лишить жизни. И, кстати, думает, что убила. Как такое вышло? Почему Сверкающий Гром выжил? И зачем обвинять в несовершенном убийстве студентов Академии Магических Талантов?

– Пожалуй, мне стоит рассказать тебе сначала всю историю, – заметил Снежный принц. – Кара – моя мачеха.

Проклятье бури!

Я повернулся на другую сторону, закрыл глаза и в сотый раз за ночь постарался заснуть. Не получилось.

Глупая это была затея – принимать ванну вместе с Пенелопой. Чем я думал? Снова развернулся, вгляделся в ее расслабленное лицо. Темные волосы мягким каскадом спадали на плечи. Зеленоглазка тихо посапывала во сне, обнимая подушку. Я приподнялся, поднес руку к ее лицу… Пенелопа заворочалась, притянула меня к себе, обвила как тропическая лиана.

Ледяная бездна! За что мне это наказание? Быть рядом с ней и не сметь сделать своей. Как же хотелось впиться в эти сладкие губы, гладить, лаская ее всю, унять наконец-то жар, что сводит с ума. А я-то еще считал, что мое проклятие невыносимо. Горько усмехнулся.

Коснулся рукой спины зеленоглазки, и она доверчиво прижалась ко мне. Рассудок исчез, перед глазами все поплыло, в легких стало катастрофически не хватать воздуха. Губы начали покрывать ее лицо и шею легкими поцелуями. Зеленоглазка заворочалась, что-то простонала…

Стоп, Андриан. Не делай того, о чем пожалеешь. Ты так старательно пытаешься наладить отношения, что сейчас можешь все разрушить.

Нет. Нет. И нет. И еще раз нет.

Вдох. Выдох. Расслабиться. Не думать о том, что ее дыхание щекочет плечо. Не думать…

Пурга-старуха!

Я осторожно выполз из-под одеяла, всматриваясь в слегка потрескивающий огонь в камине, оделся и переместился.

Колючий снег неприятно посыпался на щеки. Мела поземка, превращая привычный мир в одно размытое пятно, где ничего не разглядеть за много миль вокруг. Я скатал снежок, замахнулся…

– Все настолько плохо? – раздался женский голос.

– Ларинель…

– Не оборачивайся, Андриан.

Голос богини, которая пришла сама, был усталым.

– Что-то случилось?

– Ты должен рассказать ей правду, – тихо сказала она.

– Не могу. Ты же знаешь, что я дал отцу клятву!

Я комкал снежок, по-прежнему не чувствуя холода.

– Я ослабила ее действие и поговорила со Сверкающим Громом.

Я настороженно замер.

– Дело ведь не в том, что я могу потерять Пенелопу, если не скажу правду?

Ларинель молчала долго.

– Мои видения не всегда точны, Андриан. Но будет беда, если твоя жена не узнает правду. От тебя.

В ее голосе звучала неподдельная тревога.

– Почему ты молчишь? О чем думаешь?

– Я только наладил с зелен… с Пенелопой отношения.

– Так наладил, что в бессилии швыряешь горсти снега в Ледяной Пустоши?

Я нахмурился, вздохнул, сжимая кулаки.

– Представь, что ты находишься в пустыне, Ларинель. И боль от проклятия жжет сильнее, чем лучи солнца. Мне это время казалось вечностью. Ты бредешь в поисках глотка воды, но ничего нет. А потом… видишь родник. И боишься протянуть руку. Боишься дотронуться, потому что все еще не веришь в то, что видишь. Я не могу потерять свой родник, Ларинель. Если я скажу Пенелопе правду, все рухнет.

– Боишься? – прошептала богиня.

– Да. Тебе ли не знать, каково это – скрывать правду?

Ларинель не ответила. Я знал, что на земле у нее есть возлюбленный, ставший мужем и не подозревающий о том, что его жена – богиня.

– Никогда не думала, что твое ледяное сердце способно на такую любовь.

Я фыркнул, наклоняясь и запуская руки в снег.

– Так ты ей скажешь?

– Да.

Я запустил снежок в непроглядную темноту, оглянулся, но богиня уже исчезла. И лишь вьюга швырнула мне в лицо пригоршню снега.