Двадцать два

Охотнику требовалось оружие.

Предстоящая работа накладывала неприятно большое количество ограничений. Оружие ему требовалось уже завтра. Он прекрасно понимал, что денег в тайнике на южной окраине острова не так уж и много. В подземку он спускаться не желал — мутило от одной мысли. И он знал, что в ответ на следующий выстрел откроют охоту — уже на него самого.

Он шел и шел на запад. Современный человек внутри него понимал: он вошел в ту часть Нового Манхэттена, которую многие до сих пор звали Адской Кухней, а в рекламных объявлениях агентств по продаже недвижимости именовали Клинтоном. Однако он позволил и Старому Манхэттену проявиться для зрения и сейчас, донельзя довольный, шел вверх по течению ручья, который первые голландские поселенцы на острове прозвали Большой Добычей.

Опустив руку в сумку, он нащупал и извлек пару тонких кожаных перчаток. А потом достал кольцо. Не самой тонкой работы. Ему случалось изготовлять вещи и поизящней. Сплел он его из проволоки, как раз по размеру на указательный палец правой руки. В грубой оправе прочно сидел кусок кварца, который он нашел в устье Гарлемского речного канала. Охотник долго придавал ему нужную форму: теперь кристалл торчал ровно настолько, насколько нужно, из когтей оправы, а еще он его заточил, так что получилось неплохое оружие для ближнего отчаянного боя. Охотник уже пользовался им: один раз вскрыл яремную вену, в другой — разворотил гортань.

Он надел перчатки, потом кольцо.

С неохотой отпустив видение Манахатты, он принялся пробираться среди складов, заляпанных серой грязью парковок и автосервисов. Очень подходящий ландшафт для этой оконечности острова — сплошное запустение и разруха.

Тут он вышел к искомой цели — пятиэтажному зданию с заколоченным входом в давно заброшенную пиццерию. Боковая дверь, ведущая на лестницу, как всегда, оставалась немного приоткрытой. Посетитель подходил и вставал перед дверью, и та со скрипом распахивалась, открывая взгляду охранявшего ее гиганта с красноречиво выпирающим из-под одежды стволом.

Так произошло и сейчас: дверь растворилась, и из темноты за ней выступил гротескно уродливого вида громила в грязном оранжевом спортивном костюме. Голову его словно сенокосилка прожевала, а темные волосы торчали редкими кустиками. Лицо выглядело так, словно мягкую массу перемешали пальцем, да так и бросили охлаждаться.

— Я хочу встретиться с мистером Кутхой, — сказал охотник.

— Никакого Кутхи здеся нет, — отрезал громила.

Что ж, ожидаемо.

— Передайте ему, что пришел давний клиент из связанного с ним дальним родством племени.

— Как зовут-то тебя?

— Скажите ему, что на вопрос об имени я ответил: я — человеческое существо.

Громила пожал плечами и поднялся на один лестничный марш. Руку он все время держал на пистолете, торчавшем из-за резинки треников у него за спиной. На лестничной площадке, все так же не сводя глубоко посаженных глазок с охотника, громила доложился.

Ответом ему стал сухой костяной смех и резкий хриплый голос: «Впусти, впусти его!» Громила подозвал охотника мановением расплывшейся от жировых отложений лапищи. На лестничной площадке охотник увидел еще одного — ростом пониже и с армейской стрижкой. Второй охранник выглядел перетренированным, как все нынешние нарциссы от фитнеса, днюющие и ночующие в спортзалах. Такие знают название каждой мышцы своего тела. Второй охранник протянул руку за сумкой охотника. Тот спокойно с ней расстался. Его препроводили к двери, ведущей в самую большую комнату на этом этаже. Оттуда шел ровный гул машин. Впрочем, гул не вполне перекрывал весьма необычное сочетание звуков, доносившихся с этажа выше: там кто-то вопил, да так пронзительно, словно кота на части рвали, еще там глухо, но громко, аж потолок трясся, бахало, а кто-то пытался разрыдаться, но не мог, задыхаясь от нехватки воздуха.

Охотник и ухом не повел. Еще он позволил человеку с армейской стрижкой обыскать себя.

В комнате охотнику тут же попался на глаза парнишка лет шестнадцати, низколобый и широконосый. Парень мялся у двери с видом побитого щенка. Охотник не видел рук парня и потому двинулся вперед — убивать.

Остановил его голос Кутхи:

— Эй, ты, мальчишка! Соображаешь, где стоишь? Настоящий мужчина пришел! Тебе что, жить надоело?

Тонкое, как хлыст, тело, лицо, словно высеченное из кремня. Кутха с царственным видом восседал на изящном диванчике. По обеим сторонам стояли два высоких вентилятора, а на полу под ними — два кондиционера, подобные коленопреклоненным рабам. Охотник давно знал Кутху: тот все время жаловался на жару, однако приодеться любил. Вот почему сейчас он сидел в странного вида длинных шортах из тонкого хлопка и белого шелка и затейливо расшитом жилете на голое тело, но овеваемый ледяными ветрами — пусть и не настоящими, как в тундре, а из ультрасовременных кондиционеров.

Кутха, все еще посмеиваясь над помертвевшим лицом мальчишкой, поднялся и протянул охотнику руку:

— Надо же, человеческое существо собственной персоной! Дальний родственник пожаловал!

И крикнул мальчишке:

— Слышал? Человеческое существо! Это все потому что он из племени ленни-ленапе! Ты хоть знаешь, что эти слова значат? «Человеческие существа», вот что! Мы с ним одной крови. А твоя семья? — тут он сплюнул на пол. — Говно у тебя, а не семья.

Кутха снова повернулся к охотнику:

— Братец мой завел себе московитку. Подумать только. Есть такие люди, знаешь, корова стоять будет — они и ее оттрахают. Им все равно, кого трахать, хоть корову, хоть русскую. А семейка, представляешь, все подсылает ко мне этих мелких гондонов! Подлизываются, зовут в гости, на Брайтон-Бич, колбасу есть, собачью эту их колбасу, или из чего они там ее делают, уроды, а я сиди там и слушай, как они мне в уши поют: отда-ай нам все свои денежки, отда-а-ай нам все свои денежки! Да эти ребята так долго трахали наших баб, что, не поверишь, посмотришь в микроскоп на мою сраную ДНК, а там стоит московит и ссыт на мои гены, приговаривая: ой, дождик пошел, как тепло, как прекрасно! Тьфу!

Кутха снова развернулся к незадачливому мальчишке:

— Ну, понял? Я — ительмен! Мои родичи перешли на Аляску! А потом спустились дальше на юг! И стали его родичами! Да в нем больше моей крови, чем в тебе! А ты никто! Ты говно из жопы! Из жопы у меня такое падает, если я пиццы пережру!

Кутха вернулся к своему диванчику. Кресел или стульев в комнате не наблюдалось, но охотник и не ждал другого. Кутха есть Кутха. И теперь охотник стоял между двумя кондиционерами в позе просителя. В свое время, задумывая это дело, охотник испытывал небольшие угрызения совести. Но теперь, когда он стоял, подобно бедному крестьянину перед царским троном, совесть его успокоилась и замолчала.

Кутха махнул волосатой рукой в сторону мальчишки:

— Можешь говорить при нем. Он и языка-то наверняка не знает.

Охотник оглядел мальчишку и решился сказать:

— Мне нужен пистолет. Мне бы очень подошел полицейский пистолет.

— В смысле?

— Пистолет, который как-то связан с полицией. Которым полиция пользуется.

Кутха обратился к мрачному поникшему мальчишке:

— Он у нас коллекционер, вот. Знает, чего хочет, знает, чего ему нравится, а чего нет. Историей интересуется. Ты бы, блин, тоже чем-нибудь заинтересовался. Знаешь, где был, узнаешь, куда идешь. Прок от тебя был бы. Ты вот покажи, что думать умеешь. Или там считать. Ты ж не хочешь обратно на Брайтон-Бич? Чтоб на тебя в ссаных банях старичье дрочило? Смотри, я тебя многому могу научить. Это тебе не Брайтон-Бич, это Манхэттен, понял? У вас там все перезабыли уже…

Охотник сказал:

— Необязательно новый. Главное, чтобы был в рабочем состоянии.

— А знаешь, — Кутха задумался, — есть у меня «Кольт». Официальной полицейской модели. Пятидесятых годов.

— Как выглядит рукоять?

— Дерево с узором.

— А ствол?

— По-моему, шесть дюймов. Я это все помню, потому что мой специалист, он же ж такой же любитель истории, как мы с тобой, и он увидел пистолет и стал немножко раскачиваться из стороны в сторону, он так делает, когда очень доволен, а потом мне много рассказал про этот пистолет, так много, что мне пришлось сказать, чтоб он замолчал, а то я его пристрелю.

— Беру, — сказал охотник.

— Отличное приобретение. Такое оружие — оно как хорошие часы, из тех времен, когда у них были еще механические части, о которых люди заботились. Я бы мог тебе «Зиг» найти, но это не то же самое, правда? А этот «Кольт» продается вместе с подлинной полицейской кобурой, но я тебе ее не продам. Если хочешь, бери ее даром, я за нее денег не возьму.

— Почему?

— Ею ни разу не пользовались. Это запасная кобура. И я тебе расскажу одну вещь, которую мне поведал мой специалист. Смешная вещь. Полицейским приходилось разнашивать эти кобуры. Они выглядели как кожаные, а на самом деле были из картона. Так что они таскали бутылку кока-колы в кобуре целую неделю, чтобы она стала шире и туда пистолет пролезал. А если туда сразу сунуть пистолет, его вырезать придется из кобуры. А если не успеешь — тебя пристрелят. Но разношенная кобура разваливалась через полгода. Мне сказали: в семидесятых люди нашей породы выдирали «Кольты» из кобуры. Просто раздирали кобуру, выдергивали пистолет и стреляли в полицейского. Хорошие были времена, только мода дурацкая.

Охотник усилием воли подавил в себе ненужные мысли. И желания.

— Сколько?

— Сто долларов, больше не возьму, — раздуваясь от сознания собственного великодушия, сообщил Кутха. — К нему прилагаются двадцать четыре обоймы.

— Это очень щедро с твоей стороны, — сказал охотник. — Спасибо.

— Пистолет привезут из Нью-Джерси. Я позвоню. Будь здесь около семи. Его привезут с вечерним грузом. Я сам заберу его из машины и лично все проконтролирую.

— Это очень профессионально и своевременно. Спасибо, — сказал охотник. — Я буду ждать с деньгами.

Ведь он действительно мог так поступить.

Кутха не стал на этот раз вставать, чтобы пожать руку, а взял сотовый и набрал номер. И красноречиво поглядел на охотника, давая понять, что аудиенция закончена. Охотник кивнул и покинул мини-царский двор. На лестнице человек с армейской стрижкой отдал ему сумку и проводил взглядом до двери, у которой стоял громила. Тот распахнул створку и выпустил охотника на улицу.

Итак, что он теперь знал: в здании громила, мужик с армейской стрижкой, Кутха, мальчишка и, по крайней мере, еще один мужчина наверху. Все, кроме этого мужчины (или мужчин) наверху, его видели. А когда он вернется, там будет, по крайней мере, еще один, тот, кто привезет из Нью-Джерси его пистолет и «вечерний груз», о котором говорил Кутха. Видимо, это будут люди. В сумке лежал нож и мелочи, необходимые для жизни в лесу: трут, кресало, шнурок, еще всякое. На пальце — кольцо.

Он дошел до конца квартала и огляделся — нет никого. И принялся искать, как ловчей зайти штаб-квартире Кутхи в тыл.

С восточно-западной стороны квартала, где-то за пять или шесть дверей до продуктового магазинчика, охотник обнаружил заброшенную скобяную лавку — окна внизу были неряшливо закрашены, рамы верхних этажей по большей части пустовали. На двери болталось какое-то официальное предупреждение, но непогода смыла большую часть букв с бумажки. Никто не видел, как он поддел замок ножом и открыл дверь. Проскользнув внутрь, охотник аккуратно прикрыл створку и припер ее обнаруженным рядом стендом с образцами ДСП. Похоже, хозяева покидали это место в спешке — кругом валялось много товара. Охотник затаился на некоторое время в темноте, прислушиваясь. Затем сделал глубокий вдох. Отчетливо пахло человеческими фекалиями, но явно давнишними. Нет, сквоттеры здесь не поселились. Он обошел магазинчик в поисках того, что осталось от имущества хозяина, пытавшегося заработать с помощью мошеннических законов Манхэттена. Все, что он найдет, — его по праву. Манахатту украли у ленапе, заключили с ними нечестную сделку. Так что он — не преступник. Все, что он возьмет в городе на острове, принадлежит ему.

Охотник отыскал немало: еще бечевки, а в выдвигающихся ящичках — гайки и болты, которые хозяин не захотел или не сумел забрать, спешно пакуя вещи. Тут охотнику в голову пришла одна идея, и он отрезал шесть футов веревки, набрал пригоршню гаек и болтов и отправился на поиски лестницы, которая вела бы на верхние этажи, а там и на крышу.

Оттуда он насладился угловым видом на зады склада Кутхи и прекрасным обзором заросшего травой двора. Подъездная дорожка к нему также прекрасно просматривалась. В окнах трех верхних этажей висели самодельные занавески, тщательно задернутые изнутри.

Охотник присел за вентиляционной шахтой, подальше от лишних любопытных глаз из дома Кутхи, и принялся навязывать гайки на бечевку. Тяжелые болты он закрепил с обоих концов шнура. Потом попробовал в деле: крутанул фут обвешанной железом веревки, болт на конце свистнул, описав крутую дугу. Что ж, неплохо.

Охотник поднялся на ноги и развернулся к штаб-квартире Кутхи. Раскрутил тяжелую бечеву над головой так, что железо засвистело, и швырнул ее в сторону дома. Взглянул, как она летит, и нырнул за вентиляционный короб. Потом осторожно высунулся.

Увешанный болтами шнур врезался в верхнее окно. Он был слишком легок для того, что разбить стекло, но ударил в него со звоном, а потом с шумом и звоном стукнул в окно на четвертом, потом на третьем, а затем упал в густую траву разгрузочного двора.

Занавеску отодвинули на пятом этаже. Еще одну на четвертом. Две на третьем. В окнах замелькали головы людей, пытающихся разглядеть, что же это так звякало.

Значит, там еще четверо. Ну и те, кого там держат. По крайней мере одна женщина. Охотник вздохнул и перекатился за короб. М-да, все это усложняло дело…

Интересно, а громила когда-нибудь покидает свой пост? Чтобы пообедать, к примеру? Судя по габаритам, обеды он не пропускает…

Тот самый груз из Нью-Джерси доставят, естественно, по подъездной дорожке на двор. В неверном вечернем свете. Двор — закрытое со всех сторон пространство. Если, конечно, нападающий не сидит на крыше соседнего дома. При мысли об этом охотник усмехнулся.

Изначально он планировал заплатить за оружие, выйти, вернуться несколько мгновений спустя и всех убить. Но задействовано слишком много игроков. К тому же разбросанных в пространстве. Нет, такой план не сработает. Надо все как-то скомпоновать. Изолировать Кутху. Нельзя всецело полагаться на слова Кухти, что тот лично выйдет принять груз и проверить исправность пистолета.

С другой стороны, признался себе охотник, это очень похоже на Кутху. Он так поступал в прошлом. Кутха пытался себя вести — пусть не всегда последовательно — как благородный разбойник, действуя в согласии с неким изощренным кодексом чести, по большей части им же самим и придуманным.

Охотник поглядел на солнце и прикинул, сколько осталось до заката. Осмотрел ряд крыш, посчитал пульс и соотнес внутренний ритм и впечатления. А потом, пригнувшись, побежал, перепрыгивая с крыши на крышу. И остановился на углу, за который недавно завернул. Потом крепко запомнил, сколько ему на это понадобилось времени, и подкрался к краю крыши. Оттуда, если глядеть наискосок, виднелся главный вход в дом Кутхи. Что ж, если кто-то будет выходить, он не пропустит.

Охотник очень хорошо умел ждать. Крыша превратилась в пологую вершину холма, и он смотрел на проложенную через прогалину звериную тропу. Залатанный асфальт так хорошо оборачивался землей в пятнах тени, что охотник широко и искренне улыбнулся: какая же все-таки красота… тут и там из травы показывались оленьи хомячки, а над головой почти целую — и восхитительную! — минуту прокружил полосатый ястреб… А вот и островки везикарии, бледно-фиолетовой, как летнее вечернее небо, — ее семена священны… Все здесь священно, в этом длящемся времени ожидания… Жизнь прекрасна.

Солнце едва перевалило через зенит, когда охотник едва не подскочил на месте: по лесной тропе в лесах Манахатты шлепал нагло перескочивший туда из двадцать первого века громила в заляпанном жиром оранжевом спортивном костюме. Контраст с ностальгическим прошлым был так велик, что охотник чуть не сблевал от визуального шока.

Громила шел тем же путем, что и охотник до него. Завернул за угол. Значит, идет в продуктовый магазинчик, больше некуда. Охотник, сморгнув настойчивые видения прошлого, прикинул, с какой скоростью шагает громила, и побежал на свою крышу, отсчитывая в уме время.

Через четыре минуты он уже сидел на нижнем этаже в засаде. Оставалось молиться, что все рассчитано верно. Охотник отодвинул стенд и открыл дверь на улицу. Ни души. Что ж, сюда приезжают исключительно по делам. Он чуть приоткрыл дверь и встал за ней. Ждем. На этот раз он весь напрягся: где же громила? Навряд ли он успел купить еду и проделать обратный путь? Нет, это существо просто не способно двигаться с такой скоростью! И улица — а вдруг кто-нибудь да выйдет. Да, охота — рискованное предприятие, так всегда было.

И тут показался громила — он неспешно плелся мимо открытой двери.

Охотник отсчитал еще два шага, чтобы дать себе больше пространства для маневра, открыл дверь и напал.

Двойная петля захлестнула шею жертвы, резкий рывок накрепко затянул сложный узел. Охотник намотал веревку на левую ладонь и затащил существо в дверь. Надо же, а оно сопротивлялось: пыталось дотянуться правой до пистолета и даже подсунуть левую под веревку. Охотник подтащил его поближе и ударил в висок. Острый кварцевый кристалл пробил кость, как яичную скорлупу.

Добыча обмякла. Охотник поднатужился и поволок ее в темноту заброшенного магазина. Он держал добычу прижатой лицом к стене сколько смог — надо же было еще прикрыть дверь, не наделав шуму.

А добыча брыкалась.

Охотник покачнулся и потерял равновесие. До ножа, оставленного на стенде, дотянуться не вышло. Они завалились назад, громила придавил его сверху. Добыча пиналась, как раненый бизон. В былые времена охотник придушил бы его голыми руками. Но он трезво оценивал свой возраст и удовольствовался тем, что придавил коленом спину жертве — так сподручнее душить, чем больше добыча дергается, тем туже затягивается бечева на горле.

Жертва скребла каблуками по полу, оставляя глубокие царапины. И не собиралась сдаваться. И тут охотник сообразил: добыча тянется к пистолету! Выгибается, чтобы выхватить его из-за спины! А ведь у него пока так и не получилось вытащить пистолет…

Охотник опрокинул добычу на брюхо. Все еще лежа на спине, он четыре или пять раз крепко ударил громилу в висок, из рваной дыры слабо потекла кровь, тот задергался и застонал. Охотник вытащил пистолет. Очень хотелось забить добычу рукоятью, но он справился с искушением. Оружие еще пригодится, нужно сохранить его в целости.

Поэтому он поднялся и аккуратно положил пистолет на стенд. Вытащил нож и развернулся к распростертой на полу добыче.

Но нет! Не распростертой! Добыча поднялась на ноги! И перешла в нападение! Один глаз у громилы покраснел от крови, изо рта вырывались только хрипы и стоны, на губах пузырилась алая пена. Он обмочился. Но гигантский, спастически вздрагивающий кулак взметнулся и влетел охотнику в лицо.

Охотник всадил нож громиле под ребра. Добыча то ли пискнула, то ли свистнула, охотник ударил снова. Кишки добычи разом заворочались. Охотник ударил в третий раз, сильнее и жестче, и наконец почувствовал — острие ножа встретило сопротивление и рассекло твердое упругое мясо.

Тогда он провернул клинок в ране.

Рот добычи заполнился кровью.

Оно умерло, обвалилось на землю и потекло. Охотника оно больше не интересовало.