Глава 6
Столовую мы с сообщником покинули раньше остальных, причём под очень благовидным предлогом — работать надо, а солнце уходит.
От логичного замечания, что студия расположена на южной стороне и солнце там постоянно, закономерно отмахнулись. Ведь солнце утреннее и, например, дневное — это две большие разницы!
Когда вставали из-за стола, Вирдж по-прежнему сопел, когда шли к дверям — тоже. Лишь после того, как очутились в соседнем, примыкающем к столовой зале, синеглазый красавчик попробовал взять себя в руки. Возмущение его никуда не делось, зато сопение стало на порядок тише.
А в следующем зале ждал не сюрприз, но около того. Там обнаружились слуги, которые вносили целые охапки свежесрубленных еловых веток. Другие тащили ящики, в которых, по всей видимости, находились украшения и гирлянды.
Оценив масштабы помещения, я невольно присвистнула и обратилась к спутнику с вопросом:
— Может, нужно помочь?
— Кому? — не понял синеглазый. — В чём?
— Что значит «кому»? Леди Элве, разумеется. Ведь это она праздником занимается. Или нет?
Сообщник фыркнул и подтвердил:
— Да, праздниками заведует она. — И после короткой паузы: — Но помогать не нужно. Во-первых, мама очень не любит, когда кто-нибудь вмешивается; во-вторых… у неё сейчас целый замок помощников.
Последнее, конечно, было намёком на прибывших в Раваншир братьев, и я невольно улыбнулась. О, да! Если направить их энергию в благое русло, то можно получить невероятный результат.
Впрочем, я представила четвёрку оболтусов в роли устроителей торжества, и содрогнулась. Не знаю, как леди Элва, а я бы всё-таки не рискнула. Мало ли, какой фортель они выкинут.
Видя, что я замешкалась и принялась озираться, разглядывая охапки веток и коробки, Вирдж ухватил за руку и уверенно потащил дальше. А едва очутились на лестнице, ведущей на верхние этажи, резко остановился и выдохнул:
— Нет, я всё понимаю, но Идгард-то куда лезет?
Степень возмущения, прозвучавшего в голосе сокурсника, буквально зашкаливала, но не в этом суть…
— А что не так с Идгардом? — поинтересовалась я.
— Да всё! — едва не сорвавшись на визг, заявил Вирджин.
Правда, тут же успокоился и пояснил нормально:
— У него невест… вагон и маленькая тележка.
Я уставилась вопросительно. То есть? Нет, не поняла.
Сообщник моё недоумение заметил, но продолжил с явной неохотой:
— Ид, как не трудно догадаться, завидная партия. Он не только сильный маг, но и будущий хозяин Раваншира. При этом ему тридцать один, и жениться — самое время. Более того, Идгард совершенно не против брака…
— Всё равно не ясно, — нахмурилась я.
— Он готов, свободен и богат, — повторил Вирдж. — И девиц, мечтающих составить ему партию, море. Однако Идгард… — тут сообщник возмущённо фыркнул, — тоже решил поучаствовать в охоте на тебя. Будто ему своих девиц мало!
Я возмущением сокурсника не прониклась.
— Это стайный инстинкт, — сказала с улыбкой. — Это пройдёт.
Вирдж снова фыркнул, а через миг его лицо озарилось — словно какая-то очень светлая мысль пришла. Ещё секунда, и мне эту мысль даже озвучили:
— Знаешь, а ведь это не так уж плохо. Да, Идгард свободен, но не настолько, чтобы…
Сообщник запнулся и сделал неопределённый жест. Сказать прямо не пожелал, но продолжить было не сложно. Свободен, но не настолько, чтобы жениться на дочери юриста, которая, ко всему прочему, учится в Ристаунском Университете Искусств.
— В общем, всё хорошо, — резюмировал Вирдж. — В том смысле, что уж кого, а Ида можешь не бояться.
Я, выслушав вывод, нахмурилась сильней, а младший представитель семейства тес Вирион добавил:
— Границ дозволенного Идгард никогда не перейдёт. Да и во всех прочих вопросах брат абсолютно безопасен. То есть, в действительности, только он и безопасен. Чего ждать от остальных я, прости, не знаю.
Синеглазый красавчик развёл руками, словно извиняясь, а я… Скажем так, если прочитанная лекция была призвана меня успокоить, то у Вирджа не получилось.
Только объяснять или спорить я не стала — зачем? Ведь и так понятно, что единственный человек, способный решить проблему и спасти от не в меру прыткой четвёрки — я сама. Вирдж, как показывает практика, лишь советовать и может.
Как итог — я шумно вздохнула и, не дожидаясь сообщника, продолжила путь к студии. Меня ждали начатый вчера пейзаж и солнце!
Следующие полтора часа прошли идеально. Я, надев поверх платья уже знакомый фартук, рисовала, а Вирдж задумчиво бродил вокруг большого куска глины, призванного стать первой заготовкой для будущей скульптуры, и важно почёсывал белокурую макушку.
Там, снаружи, бриллиантами искрился снег, небо было синим и до того безмятежным, что я моментально этим спокойствием прониклась. Все посторонние события сразу отошли на задний план, проблемы забылись, хлопоты — тоже. В сердце поселилась абсолютная гармония.
А потом — всё. Гармония… не рассыпалась, нет, но начала плавно отступать под напором обстоятельств непреодолимой силы. Вернее, под натиском бессовестной четвёрки вредителей, которая самым наглющим образом влезла в мой пейзаж.
В студию поросята не вламывались — они выбрали другой, более изощрённый метод. Объявились там, внизу, возле кромки деревьев, которую я, к счастью, уже написала.
Напротив личного логова Вирджа замковая стена была значительно ниже, а за рвом, отделявшим замок от остального мира, виделся кусок свободного пространства — вероятно луга, — за которым и начинался лес. Здесь великовозрастные оболтусы и решили устроить… нечто пока непонятное.
Сперва я молчала. Безмолвно дописывала прикрытые снегом еловые ветки, и старалась не заморачиваться на мельтешащих мужских фигурах.
Но в какой-то момент терпение лопнуло, и я позвала елейным голоском:
— Вирдж, счастье моё, а ты не мог бы подойти?
— Э-э… — отозвался точно не ожидавший подобного обращения скульптор.
Пришлось отступить от мольберта и, покрепче сжав кисть и палитру, круто развернуться на каблуках. Затем подарить сообщнику ангельскую улыбку и добавить прежним, подчёркнуто ласковым голосом:
— Любимый мой, хороший, замечательный…
Вот теперь Вирдж догадался и заметно побледнел.
— Что ещё случилось?
Я… нет, уже не улыбнулась — оскалилась. Всё понимаю! Всё простить могу! Но вот это…
Вирдж оставил в покое глину, отошел от столика, на котором рождался «черновик» будущего шедевра и, не потрудившись вытереть руки, направился ко мне. А приблизившись, проследил за жестом и простонал:
— Заразы!
Прозвучало искренне, только легче от этого не стало. Следующее замечание удовольствия тоже не принесло:
— Они, видимо, решили построить снежную крепость.
— Прямо там? — не скрывая возмущения, спросила я.
Сокурсник пожал плечами — мол, ну да. Сама что ли не видишь?
Добавил после паузы:
— Вообще, её обычно на другой поляне строят, но…
Я опасно сощурила глаза. Нет, ничего против одного из традиционных атрибутов праздника Нового Солнца не имела, вот только у меня пейзаж, а эти поросята…
— Айрин, ну а что я могу сделать? — парировал сокурсник. — В конце концов, я не виноват, что ты так им понравилась.
Я… аж подпрыгнула от возмущения.
— Да весь их интерес держится лишь на том, что я якобы твоя подружка!
— Ой, ну конечно, — неожиданно не согласился Вирдж. — Если бы ты сама по себе интереса не представляла, они бы и пальцем не шевельнули. И им было бы совершенно безразлично, что мама очень хочет девочку, а дед и отец всецело одобрили твою кандидатуру.
Про деда я слышала, про отца — нет. Это стало поводом замереть и удивлённо приоткрыть рот, но лишь на секунду.
Зато в следующий миг я взяла себя в руки и отчеканила:
— Милый мой, любимый, драгоценный… Так не пойдёт! Когда мы с тобой договаривались, ты обещал…
Вирджин перебил — застонал, причём в стоне было столько страдания, что тут даже каменная статуя посочувствует. Но моё сердце оказалось твёрже любого гранита! Просто себя в данной ситуации было гораздо жальче.
Вот только чуда всё равно не случилось — вместо попытки утихомирить братьев, синеглазый красавчик решил уговорить меня.
— Айрин, ну потерпи, — проканючил он. — Ещё несколько дней, и…
Я тихонечко зарычала и, едва сдержав порыв треснуть Вирджа тяжелой, измазанной свежими красками палитрой, отвернулась к холсту. Сообщник намёк понял — исчез в одно мгновение. Он снова взялся за кусок глины, ну а я стиснула зубы и, стараясь не отвлекаться на мельтешащую четвёрку, опять занялась пейзажем. Правда, спустя несколько минут поняла — без толку, не отвлекаться невозможно.
Когда четвёрка великовозрастных детишек просто ходила по заснеженной поляне, явно что-то обсуждая и вымеряя, было проще. Но едва они взялись за непосредственное строительство крепости, сосредоточенность развеялась, словно дым.
Просто там, внизу, за замковой стеной творилось невообразимое. Такое, чего в обычной жизни не увидишь.
Идгард — а это точно был он, — избавился от плаща и, вскинул руки. А спустя пару минут, непойми откуда вылетел огромный снежный ком.
Повинуясь движениям мага, ком пролевитировал к замершему в отдалении трио и плавно опустился перед ними. После этого кто-то из братьев — то ли Осб, то ли Селв, то ли Тунор, — вытащил непонятную штуку, и… Пришлось отложить кисть и палитру, и подойти к окну вплотную. А ещё спросить:
— Вирдж, у тебя случайно нет какого-нибудь бинокля или подзорной трубы?
Увы, но оптики в мастерской не нашлось, поэтому я была вынуждена смотреть так. Причём, уже не в одиночестве — услыхав вопрос, сообщник бросил своё занятие и к наблюдению присоединился.
За миг до того, как я опознала в непонятной штуке меч, будущий великий скульптор ахнул и выдал:
— Они с ума сошли?
— А что такое? — поинтересовалась я.
— Этот меч… Это же реликвия рода! Магический артефакт, принадлежавший нашему прапрадеду!
Что именно возмутило Вирджина, стало ясно очень скоро… Братья использовали артефакт для того, чтобы отсечь лишнее от снежного кома, созданного Идом. Превратить шар в куб.
В процессе этого отсекания, меч засветился алым, намекая на огненную составляющую магии, и картинка заиграла новыми красками.
— Они совсем дураки? — не сдержавшись, спросила я.
Вирдж промолчал.
Повернув голову и взглянув на сокурсника, я увидела совсем уж невозможное… Мой белокурый друг выглядел несчастным, а в глазах читалась самая настоящая тоска. Он точно хотел туда, к ним, к высокопоставленным оболтусам. К бессовестной четвёрке, которая нагло портила мой пейзаж!
Вот этот, первый ком, оказался пробным. Дальше дело пошло не в пример быстрей. Идгард вытягивал всё новые снежные глыбы, а братья придавали им форму и оттаскивали в сторону. Когда «камней» стало достаточно, кто-то — кто именно опознать с такого расстояния не могла, — принялся складывать стену.
Ещё несколько минут наблюдения, и стало понятно — Идгард «набирает» снег из замкового рва. Впрочем, лично я зацепилась за другое…
Пусть знатоком магии никогда не являлась, но чем дольше смотрела на работу ищейки, тем чётче понимала — количество силы, затраченной на строительство крепости, значительно больше того, что… другой маг вложил в созданное для меня заклинание.
Чтобы оплатить то количество магии, моя семья влезла в долги на несколько лет, а будущий герцог Раванширский разбрасывается силой, как хочет. Если бы я только могла поймать хотя бы кусочек… Если бы…
Увы, но мысль о заклинании подействовала ожидаемо — настроение рухнуло в пропасть. Добавить сюда тот факт, что через год-полтора заклинание придётся обновить, и пропасть эта стала значительно глубже.
— Ему делать больше нечего? — спросила я хмуро.
— Да у него резерв немереный, — сразу сообразив о ком речь, отозвался сообщник. — Так почему бы не развлечься?
Я наморщила нос и фыркнула. Потом развернулась в намерении отправиться обратно к мольберту, но Вирдж остановил.
— Айрин, — жалобно позвал он. — Может ну её эту работу? Мы в универе всё полугодие из студии не вылезали. Давай тоже погуляем? Поможем строить крепость, поиграем с парнями в снежки.
Воображение сразу подбросило «чудесную» картинку — вот я, и вот они, все пятеро, вооруженные снежками…
— Нет, Вирдж. Благодарю, но я — пас.
— Ну, Айрин! — проканючил главный бабник нашего Университета Искусств. — Ну, пожалуйста! Что тебе стоит?
И после короткой паузы:
— Твой пейзаж они всё равно уже испортили.
Я закатила глаза и решительно направилась к мольберту. Да, испортили, но что теперь? Дорисую как-нибудь, и не в таких условиях работала. В том же, что касается сообщника…
— Ты иди, — сказала ровно. — Я не держу.
Действительно не держала и, если бы Вирдж ушел, я бы, наверное, не обиделась. Но парень остался. Правда, принялся сопеть громче, нежели за завтраком.
Только уж кого, а меня эти исполненные недовольства звуки совершенно не смущали! В сравнении с мельтешащей за окном четвёркой, они были мелочью.
Ну а вечером, когда мы с синеглазым шантажистом закончили дела и спустились к ужину, я стала свидетельницей ещё одного невероятного явления — поросята надулись. То есть действительно! Всерьёз!
И особо уполномоченный помощник главы Департамента магического правопорядка, и младший судья Верховного суда Империи, и сотрудник адвокатской конторы, и представитель торгового сообщества… в общем, все эти взрослые, наделённые титулами и должностями мужчины, сидели за столом и дружно дули губы. А во взглядах читался самый неподдельный укор.
Я, столкнувшись с таким, невольно улыбнулась. И тут же услышала:
— Айрин, так нечестно.
Реплика принадлежала Осберту, и…
— Милый, ты о чём? — тут же полюбопытствовала леди Элва.
Щёголь поморщился и промолчал, а Идгард…
— Айрин, мы даже ледяную горку построили.
Учитывая фортели братцев, мне следовало разозлиться, но я не смогла. Ну а мать семейства наконец сообразила, о чём речь, и заявила неожиданно:
— А так вам и надо.
Братья дружно встрепенулись и уставились на родительницу, а та повела плечиком и пояснила:
— Будете знать, как девочку смущать.
Теперь четвёрка поросят зафыркала, а Вирдж, который как раз помог усесться за стол и плюхнулся на соседнее место, глянул на меня, как на Зло. Сказал укоризненным шепотом:
— Горка.
Я не выдержала и закатила глаза — вот уж не думала, что Вирдж такой ребёнок! Интересно, а все его многочисленные поклонницы… Может он с ними вообще не тем, о чём все думают, занимается? Вдруг он в какие-нибудь «ладушки» с ними играет?
Этот момент заставил повернуть голову и взглянуть на сообщника ещё раз, более пристально. Но образ невинного ребёнка к широким плечам и настоящей мужественной красоте совершенно не клеился. И вывод здесь был лишь один — дурачество братьев оказалось заразным!
Так, надеюсь меня эта инфекция не коснётся.
Утро нового дня началось совершенно обычно — я проснулась, потянулась, выбралась из постели и пошлёпала в ванную. А закончив с водными процедурами и возвратившись в комнату, лукаво улыбнулась и направилась к шкафу.
Помня о том, что сегодня экскурсоводом будет старший поросёнок, выбрала платье поприличнее — то самое, зелёное, с белыми оборками. Затем привела в порядок волосы и даже пудру из загашников достала.
Последнее — исключительно из вредности. Просто, раз братья развлекаются, то почему бы не развлечься и мне? Как итог, стук в дверь я встретила во всеоружии — в образе полностью готовой к свиданию леди.
Ожидания оправдались, на пороге комнаты обнаружился Идгард. Высокий, статный, в красивом тёмном камзоле и с забранными в хвост светлыми волосами. В ухе хищно блестела украшенная синим камушком серьга, напоминая — передо мной не абы кто, а маг. Более того, сотрудник Департамента магического правопорядка.
Последнее должно было вызвать нервную дрожь, но за время, проведённое в резиденции герцога Раваншинского, я со статусом Ида свыклась. Окинув визитёра взглядом с головы до ног, я подарила ему дружелюбную улыбку и спросила:
— А где цветы?
Ид… замер и недоумённо заломил бровь, и уж чего, а вот такой реакции я совершенно не ожидала.
Пришлось очень постараться, чтобы не захихикать, а в следующий миг я отступила от двери и указала на туалетный столик. Там располагались три вазы — в двух стояли букеты, подаренные Осбом, Селвом и Тунором, ну а третья…
— Я что зря третью вазу у горничной просила? — притворно надув губы, озвучила я.
Идгард несерьёзность уловил и «сокрушенно» покачал головой.
Зато следующие его слова прозвучали как-то… недостаточно легкомысленно:
— Ах вот они как. Ладно-ладно.
Теперь бровь заломила уже я, однако Идгард пояснять не стал. Вместо этого щёлкнул каблуками сапог и, отвесив короткий церемонный поклон, подставил локоть.
Я не удержалась — глянула скептически и, сложив руки на груди, протянула:
— Ну-у-у, даже не знаю. Вот если бы ты с цветами пришел, тогда да, а так…
Шутила. И будущий герцог Раванширский, разумеется, понял.
— Айрин, ну пожалуйста, — идеально пародируя Вирджа, проканючил он.
Получилось действительно похоже, и я всё-таки не выдержала, рассмеялась. Вредничать тоже прекратила — вышла из комнаты, прикрыла дверь и послушно водрузила руку на подставленный локоть.
А когда добрались до лестницы, и Идгард повёл вниз, сообщила:
— Весь первый этаж я уже видела.
— Спорим, что всё-таки не весь? — отозвался экскурсовод.
Хитринка, прозвучавшая в его голосе, к спорам не располагала, и я промолчала. А через несколько минут оказалось — да, видела я не всё.
Вот только место, в которое повёл Ид, к числу экскурсионных никак не относилось. Сначала мы нырнули в узкий хозяйственный коридор, а потом очутились на просторной, пропитанной множеством ароматов кухне.
Осознав, где находимся, я уставилась удивлённо. Ну а мой спутник махнул рукой, привлекая внимание дородной женщины в белом фартуке, и сказал:
— Листа, покормишь страждущих?
— А что страждущие сегодня предпочитают? — откликнулась кухарка весело. — Блинчики с мясом подойдут?
Идгард скосил взгляд на меня, потом ответил:
— С мёдом!
Листа рассмеялась, а я ощутила, как порозовели щёки. Не знаю, почему так среагировала, ведь в реплике Ида ничего особенного не было, да и смущаться я не собиралась.
Одно хорошо — на кухне было слишком суетно. Вокруг гремело, шипело и шкварчало, а прислуга была полностью погружена в свои дела, и на хозяина с гостьей внимания не обращала.
Так что реакцию мою заметил только Ид, но подкалывать, вопреки поросячьим наклонностям, не стал. Просто подвёл к небольшому столику, явно предназначенному для вот таких «хозяйских набегов», и галантно выдвинул стул.
Спустя пару минут, на столе появились чайник, чашки, блинчики и мёд. Затем помощница Листы ещё одну тарелку блинов притащила — тех самых, фаршированных мясом.
Прежде, чем девушка ушла, Ид дёрнул её за рукав, а едва та наклонилась, зашептал на ухо. Помощница поварихи покивала, а, покинув нас, поймала одну из горничных, и тоже шептать принялась.
Я, видя всё это, слегка удивилась, однако поинтересоваться, что происходит не успела. Меня отвлёк Идгард, который лично наполнил чашки чаем и, подвинув ко мне тарелку, заявил:
— Давай, Айрин. Не зевай.
Ответом магу стала новая порция удивления. Более ранний завтрак — это, конечно, замечательно, но, раз едим сейчас, то получается, что к основному завтраку не успеем? То есть «свидание» дольше часа продлится?
— Не переживай, — явно уловив ход моих мыслей, фыркнул ищейка. — Не укушу.
И после короткой паузы, озаряя мир совершенно бесшабашной улыбкой:
— Ну разве что чуть-чуть, самую малость, понадкусываю.
Я тоже фыркнула и, сообразив, что «старшенький» ждёт моего любопытства, переключила всё внимание на еду.
— Даже так? — Ид притворно насупился. — Ладно-ладно…
Не улыбнуться было невозможно, не вспомнить слова Вирджа о том, что у Ида целая прорва поклонниц — тоже. Не удивительно, что девушки его любят. Даже отбросив титул, должность, великолепные перспективы, магию и очень достойную внешность… Идгард из тех, на кого трудно не обратить внимания.
Остаток завтрака прошел в этаком выжидательном молчании. Ищейка точно надеялся, что не выдержу и начну задавать вопросы, а я очень хотела, чтобы он сам сдался и всю интригу разболтал.
Однако Идгард остался непоколебим, и кухню я покинула в полном неведении. Зато сытая, довольная и полностью готовая к продолжительной экскурсии.
Когда мы гордо прошли мимо лестницы, уводящей на верхние этажи, меня вновь охватило недоумение. Просто вот теперь, с учётом посещения кухни, я точно весь первый этаж осмотрела.
Ещё удивительней было осознать, что Ид ведёт к выходу… А тот факт, что в холле поджидает слуга, в руках которого наша верхняя одежда, и горничная с моими сапогами, вообще добил. Горничная, кстати, была той самой, которую видела на кухне.
— Ид… — всё-таки дала слабину я.
Блондин лучисто улыбнулся, хитро сверкнул серо-синими глазами, только пояснений не дал. Впрочем, я уже и сама догадалась, и… недовольно поджала губы.
Не хочу смотреть их снежную крепость! Знаю, что она получилась чудесной, но всё равно!
Я даже собиралась сказать, но подумала и промолчала. Просто тут были свидетели, а разговор, если начнётся, одной только крепостью вряд ли ограничится. То есть у слуг появится дополнительный повод для сплетен, а мне такого не надо. Лучше позволить Идгарду вывести меня за порог и высказать всё уже там, наедине.
Повинуясь этим мыслям, я послушно переобулась, намотала на шею шарф, натянула плащ и поданные слугой перчатки. А ещё, вопреки настроению, начала улыбаться — чтобы вражина в лице будущего герцога Раванширского, никакого подвоха не ждал.
Когда покинули холл, оказавшись на широких, тщательно расчищенных от снега ступенях, и глотнули морозного воздуха, торопиться тоже не стала. Покорно вложила руку в ладонь мага и, пользуясь его поддержкой, спустилась вниз, на опять-таки расчищенную от снега площадку.
И уже тут плавно повернулась к Иду, подарила очередную широкую улыбку и даже открыла рот, намереваясь высказать всё, но…
— Малышка, а ты высоты боишься? — неожиданно шагнув навстречу и обвив рукой талию, спросил маг.
— Что?
Я растерялась безмерно. Причём не из-за вопроса — его я, считай, не слышала. Просто вот это вторжение в личное пространство и рука на талии… Другие братья ничего подобного себе не позволяли!
Конечно, я попыталась вывернуться, а Идгард тихонько рассмеялся и заявил:
— Да чего ты так развозмущалась?
Кто возмущается? Я? Да я…
— Так боишься или нет? — так и не позволив вырваться, повторил маг.
Пришлось сделать глубокий вдох и собраться. Решительно упереться ладонями в мужскую грудь и сказать строго:
— Высоты? Нет, не боюсь. А вот распускать ру…
— Ага, — перебил Ид. — Значит, держись покрепче.
— Что ты…
Договорить мне опять-таки не дали — Идгард чуть присел, оттолкнулся ногами, и… мы взмыли в воздух, причём стремительно. В следующую секунду я узнала важную вещь — вот такой высоты я всё же боюсь!
Сотрудник Департамента магического правопорядка тоже узнал — я завизжала ему прямо в ухо. Потом вцепилась в его подбитый мехом плащ, да так сильно, что тот, кажется, затрещал. Осознание, что именно происходит, тоже пришло не сразу… Мы, ни много ни мало, через весь замковый двор и высоченную оборонительную стену перелетали.
Облака стали ближе, земля дальше, сердце моё… кажется, остановилось, а ужас, застеливший сознание… нет, я никогда в жизни так не боялась.
Когда мы перестали взлетать и начали опускаться, легче, увы, не стало. Лишь за пару секунд до очень мягкого приземления на укатанную подъездную дорогу, уже за пределами замка, пришло чёткое понимание — я его убью!
— Ноги, — предупредил Ид, и я, действуя исключительно на инстинктах, поджала ноги как в случае обыкновенного прыжка.
Ну а когда ощутила твёрдую почву…
— Идгард!
— У-у-у… — ответил маг.
Меня отпустили, причём сразу и без всяких напоминаний. А едва открыла рот, желая высказать бессовестному мужчине всё, в который раз перебили:
— Что же ты так визжишь? — Ид продемонстрировал наигранно-несчастную физиономию и, стянув перчатку, принялся ковыряться в повреждённом ухе. — Ведь такая хорошенькая, такая уравновешенная… с виду.
Про «хорошенькую» — это точно была попытка лести! Ну а уравновешенность… О, боги! Да Идгард не хуже меня знает, что для общения с их маленьким поросячьим стадом никаких нервов не хватит!
— Ты!.. — уже не выдохнула, а прошипела я. И почему-то сказала совсем не то, что намеревалась: — Ты… мог предупредить!
Мужчина сделал невинное лицо, но, к некоторому удивлению, отпираться не стал.
— Мог, — сказал он.
И всё. Тишина. Пауза!
Я застыла в ожидании оправданий, а этот великовозрастный оболтус стоял и хитро улыбался. Пришлось продолжить самой:
— Мог, но не предупредил!
— Виноват, — всё же признал этот зараза. — Виноват, и теперь исправляюсь.
С этими словами Ид провернул уже знакомый фокус — шагнул навстречу и обвил рукой талию. Действовал при этом настолько стремительно, что я, невзирая на предыдущий опыт, среагировать не успела.
Зато сумела зашипеть, а Идгард…
— Теперь исправляюсь, — заявил маг. — Предупреждаю: Айрин, мы сейчас взлетим.
— Нет! — взвизгнула я.
Визжала не стесняясь, на всю округу. Из приятного — «экскурсовода» звуковой волной тоже задело, он даже поморщился и отодвинулся слегка. Только рук не разжал, а когда представилась возможность, заявил:
— В этот раз тебе точно понравится.
— Нет, — повторила уже спокойнее, но очень твёрдо. Ведь не будет он меня насильно по небу таскать. За такое и жалобу в тот же Департамент магического правопорядка написать можно!
— Айрин, — буквально промурлыкал он.
Я… нет, не дрогнула. Просто мурлыкающий поросёнок — это… В общем, совсем не то, от чего девичье сердце тает!
Идгард мою реакцию не оценил — заломил бровь и уставился недоумённо. То есть прежде вот такие интонации всегда срабатывали? Безотказно действовали и на вагон, и на маленькую тележку сохнущих по Иду девиц?
— Нет. — Сказала в третий раз и, сделав глубокий вдох, предприняла решительную попытку вырваться из захвата.
Увы, но попытка провалилась — противник был банально сильней. Пришлось пойти другим путём…
— Если не отпустишь, то снова завизжу. — Я не угрожала. Предупреждала!
Ищейка сильно поморщился и… не отпустил, нет. Зато прекратил изображать недоумение и пояснил, причём самым нормальным тоном:
— Айрин, туда, куда мы идём, иначе не добраться.
Я замерла и нахмурилась. Туда, куда идём? А разве мы не в снежную крепость?
Однако озвучивать этот вопрос не стала, спросила о другом:
— Что ты задумал?
— Я? — невинно отозвался гад.
Пришлось прищуриться и, выдержав приличную моменту паузу, поинтересоваться:
— Идгард, тебе не кажется, что ты перегибаешь?
Блондин, который, кстати, по-прежнему обнимал за талию, не позволяя отстраниться, задумался. После чего отрицательно качнул головой и сказал:
— Айрин, пожалуйста.
Прозвучало настолько нормально, что выдать категоричное «нет» язык не повернулся. Как итог, я уставилась на Ида, пытаясь решить, как в этой ситуации быть.
Он тоже смотрел, и вот подлость — его серо-синие глаза ужасно подстёгивали вспыхнувшее во мне любопытство. Нет, ну ведь в самом деле интересно! Куда, если не в крепость, до которой и собственными ножками можно дойти?
Минута, две, три… и я всё-таки кивнула. Но кроме этого строго погрозила пальцем, поясняя, что лишнего в свой адрес не допущу.
Ищейка тут же просиял и заявил:
— Тогда держись крепче.
За что именно держаться я сообразила уже после того, как маг присел и прыгнул… Я обвила его шею руками — других вариантов, увы, не было.
Зато заморочиться на двусмысленности нашей позы не успела. Просто этот второй полёт очень отличался, теперь всё было ожидаемо и оттого не страшно. Более того, когда мы устремились вверх, когда заснеженная земля начала отдаляться, а голубое небо наоборот качнулось навстречу, я испытала невероятные чувства.
Волшебство, самое настоящее. Этакое совершенно немыслимое для обычного человека смещение реальности. Чувство полёта. Мечта!
Я не визжала — истерить было некогда. Вместо этого во все глаза смотрела на окружающий меня мир. Вернее, смотрела, чувствовала и понимала: ради такого даже испорченную натуру для пейзажа простить можно. Даже сыграть с поросятами в снежки… один раз.
За этим прыжком был ещё один, и вот тут я, что называется, вошла во вкус. Пока летели, испытывала такое удовольствие, что в момент приземления выдохнула ну очень разочарованно.
Идгард смысл реакции понял и, подарив улыбку, сказал:
— Я же обещал, что тебе понравится.
Очень хотелось ответить колкостью — просто Ид, как ни крути, колкость заслужил, но… Нет, я не смогла. Единственное на что хватило сил — сурово прищурить глаза и отступить от выпустившего из объятий мага.
Мы стояли на той же подъездной дороге, но очень далеко от замка. Отсюда резиденция герцога Раванширского просматривалась, но казалась чем-то почти миниатюрным. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы оценить обстановку и сильно удивиться.
— А куда ты меня привёл? — справившись с эмоциями и голосом, спросила я.
Ответом стала очередная хитрая улыбка и совсем уж неожиданное:
— Мы ещё не пришли. Дальше, к сожалению, пешком.
Не знаю, о чём следовало подумать, но в памяти вспыли сводки криминальной хроники, которые в газетах печатают. Правда мурашки, вопреки всему, не побежали — страха вообще не было.
— Нам туда, — махнув рукой, сказал Идгард. Он указывал на ту часть леса, что располагалась справа от дороги.
Я за жестом, разумеется, проследила, а потом шумно вздохнула и, натянув на голову упавший во время полёта капюшон, озвучила очевидное:
— Там снега по пояс, и ни одной тропинки.
— Но у тебя же есть я, — оптимистично парировал Идгард.
Я сложила руки на груди и уставилась скептически. В следующий миг услышала совсем уж убийственное:
— Юбку подними.
— Что-о-о?!
Мой возмущённый вопль разнёсся по абсолютно безлюдному лесу и растаял, а спутник неожиданно закатил глаза, как бы намекая на скудные умственные способности одной девицы. Затем сказал:
— Меня интересуют твои сапоги. Я хочу наложить на них заклинание.
— Какое ещё заклинание? — не поверила я.
И опять война взглядов — недолгая, но ожесточённая. Из удивительного — страха перед ситуацией по-прежнему не было, желания отказаться от прогулки и потребовать вернуть в замок — тоже.
Я всё-таки сдалась и действительно приподняла юбку, а ищейка что-то прошептал, сделал сложный пасс и метнул в меня некий мерцающий синим светом сгусток.
Ещё мгновение, и нижняя часть моих сапог тоже замерцала. И не то чтоб я по-настоящему разбиралась во всей этой магии, но о вот таких заклинаниях никогда не слышала.
— Это что? — спросила вполголоса.
Ид ответил уже после того, как проделал тот же фокус и с собственной обувью.
— Средство, которое позволит нам не проваливаться, но… — Тут он важно поднял палец и пристально посмотрел в глаза. — Идти осторожно, стараться держать равновесие и резких движений не делать.
Я недоумённо заломила бровь, однако уточнять не стала. Предпочла дождаться более понятного — демонстрации.
Ищейка в самом деле продемонстрировал. Первым шагнул к обочине и, переступив через бортик из снежной каши, который благодаря колёсам мобилей и экипажей образовался, ступил на девственно-чистый, кристально-белый снег.
Там точно было по пояс, но маг не провалился. Отошел на несколько метров и развернулся, дожидаясь, когда этот же подвиг совершу я.
Оценив ситуацию ещё раз, я сделала новый глубокий вдох и, приподняв юбку, последовала за экскурсоводом. И дико удивилась, когда поняла, что магия всё-таки работает. То есть Идгард не обманул!
— Айрин, у тебя такое лицо, будто ты ожидала ловушки, — прокомментировал мужчина.
— Ну, разумеется, — не подумав, ответила я. — Чего ещё от главного поросёнка ждать?
Лицо мага медленно вытянулось, серо-синие глаза заметно округлились, но кроме возмущения в них отразились искорки смеха.
— Как ты меня назвала?
Стало неловко. Совсем чуть-чуть. Буквально капельку.
— Не я. Про поросят ваша мама сказала.
Сотрудник Департамента магического правопорядка и будущий хозяин здешних земель сложил руки на груди и попробовал принять грозный вид, но нет, не вышло. Уж слишком выразительно дрожали уголки его ровных, красиво очерченных губ.
— Ладно, малышка. Я запомню.
— И отомстишь? — остановившись в паре шагов от собеседника, уточнила я.
Маг притворился, будто задумался, а потом протянул:
— Не знаю, не знаю…
Я фыркнула и, кивнув в сторону леса, спросила:
— Идём?
— Да, — с улыбкой отозвался Идгард.
