– Ого, – присвистнула Гамора, – вот это жесть.

Танос улыбнулся, находясь в своем укрытии среди проводов и механизмов, и осторожно высунул голову, чтобы посмотреть за происходящим в зале.

Покои Высшего Разума были огромны. Рядом с местом, где затаился Танос, до самого потолка высились ровные ряды цилиндрических капсул, в которых хранились тела мертвых кри. Их мысли и жизненная энергия питали Высший Разум, служили постоянным источником его силы. Внизу суетились преимущественно розовокожие техники, регулярно проверяя данные и регулируя температуру в криогенных баках.

Сам Высший Разум обитал в огромном, встроенном в стену резервуаре, неподалеку от тех, где хранились тела его подданных. Его желеобразная, изумрудного цвета голова было около десяти метров в диаметре. Повсюду торчали кажущиеся живыми трубки для подачи питания. Разговаривал Высший Разум редко.

Гамора стояла перед ним в компании Фэй-Дора, синекожего члена Ученого Совета. На нем была фиолетовая гимнастерка и стандартный камзол гражданского ученого. Выглядел Фэй-Дор недовольным. Он то и дело переводил взгляд с маленького планшета на огромную голографическую проекцию, занимавшую почти все помещение. На голограмме творился немой хаос: очнувшиеся от длительной спячки Часовые окружили небольшую группу солдат в космопорту. Над ними кружили обвинители на циклолетах, обмениваясь радиосообщениями.

– Ронан передает… секунду… – Фэй-Дор поправил наушник. – Им не удалось перехватить какие-либо сигналы от Часовых. Неизвестно, кто ими управляет.

И без того огромные желтые глаза Высшего Разума распахнулись еще шире, но он не издал ни звука.

– Эй, ты, – Фэй-Дор отложил планшет и обратился к Гаморе. – Это твоих рук дело. Ты у меня поплатишься!

– Посмотрим, кто еще поплатится, – безучастно парировала Гамора. – Вы наняли меня, чтобы доставить послание, что я и сделала.

– Погляди, к чему это привело!

Танос снова улыбнулся. Ну и болван же ты, Фэй-Дор. Гамора – не та, с кем стоит ссориться.

На голограмме Часовой выцелил небольшую компанию техников. Из глаз робота вырвались смертоносные лучи.

– Вы эту кашу заварили, вам ее и расхлебывать, – усмехнулась Гамора. – Это ваши солдаты, ваши роботы. Сами с ними разбирайтесь.

Таноса охватило приятное волнение. «Все сходится», – подумал он. Еще немного, и он захватит власть над Империей Кри у Высшего Разума, и тогда в его распоряжении окажется армия, способная потрясти звезды. Следующие несколько минут были ключевыми. От одной мысли об этом у него стыла кровь. Он бросал вызов Высшему Разуму, обвинителям, Черному Ордену, всей армии кри, Гаморе и, возможно, Стражам Галактики – а некоторыми из них даже пытался манипулировать. И все это он проделывал, не имея в распоряжении ни флота, ни Камней Бесконечности, ни врожденных способностей титана.

События на Хале развивались стремительно. У него не было времени, чтобы придумать запасной план на случай неудачи. Внезапно вся затея показалась ему безумной.

Что ж, прежде его звали безумным.

Трое артиллеристов открыли огонь из тяжелых пучковых винтовок. Один луч зацепил металлическую обшивку Часового, другой едва не сбил зазевавшегося обвинителя.

– Господин, – Фэй-Дор обратился к Высшему Разуму. – Обвинители просят разрешения на применение оружия в целях самообороны.

– Задачка не из простых, – заметила Гамора. – Если они начнут отстреливать солдат, восстание может перерасти в настоящую гражданскую войну.

Фэй-Дор рявкнул на нее:

– Тебя привлекут к суду как соучастницу! И твою банду галактических беспредельщиков заодно!

– Да я просто наблюдаю.

– Лживая ведьма. Кто-то ведь активировал Часовых!

Танос даже не успел проследить за ее движениями. Фэй-Дор издал сдавленный крик, когда Гамора прижала его лицом к стеклу резервуара Высшего Разума и приставила нож к его горлу.

– Я не умею лгать, ничтожество, – произнесла она вполне спокойно. – Зато умею убивать, порой даже без веского повода.

Фэй-Дор едва мог дышать. По другую сторону стекла за ним следили огромные глаза-блюдца Высшего Разума.

Танос взглянул на голограмму. Обстановка в космопорту становилась все более печальной. Отдельные группы солдат атаковали Часовых, по возможности стараясь не высовываться, но даже плотный огонь не причинял роботам вреда. Часовые двигались медленно, с трудом сгибая затвердевшие после длительного простоя конечности, но их массы и мощи смертоносных лучей хватало, чтобы преодолеть любое сопротивление.

– Г-господин, – пролепетал Фэй-Дор, взывая к Высшему Разуму, – нам нужно сообщить обвинителям, что…

– Скажи им, что лишь один может остановить происходящее, – произнес Танос.

Когда он вышел из укрытия, все взгляды тут же обратились на него – Фэй-Дор, Гамора, техники и, наконец, не выражающий никаких эмоций Высший Разум.

– О, – выдохнула Гамора. – Ого. Какие у нас гости.

Она рассеянно отпустила Фэй-Дора. Тот поспешил отойти подальше, потирая шею.

– Доступ в покои, – он закашлялся и опасливо покосился в сторону Гаморы, которая лишь ухмыльнулась в ответ. – Доступ в покои должен быть закрыт!

– Безопасность обеспечивают обычные солдаты, а я со многими из них успел подружиться, – Танос обратился к Высшему Разуму. – Многие из них недовольны вашей политикой, господин.

Желтые глаза правителя кри уставились на него.

– Ты кто такой? – спросил Фэй-Дор.

– Терен-Сас, – ответил Танос. – До недавнего времени капитан Восемнадцатой Звездной Дивизии. Ныне в бегах.

Фэй-Дор сверился с планшетом. Он был всего лишь назойливым бюрократом с уязвленным самолюбием, и ничуть не волновал Таноса. Другое дело – Гамора и ее пристальный, проницательный взгляд.

– Твое досье было недавно отредактировано, – Фэй-Дор опустил планшет. – Фотография удалена.

– Полный бардак у вас творится, – Танос указал на голограмму. – Я могу решить эту проблему.

На дороге через космопорт группа механиков соорудила импровизированную протонную пушку и выстрелила одному из Часовых в лицо. Ослепленный робот зашатался, размахивая руками, и задел опустившегося слишком низко обвинителя. С криком вылетев из седла, тот шмякнулся на землю.

– Позвольте представить, – сказала Гамора. – Капитан Терен-Сас, один из организаторов революции.

– Вы оказываете мне слишком много чести. Я всего лишь помог разжечь ее пламя. Впрочем, – Танос сделал театральную паузу, – это я активировал Часовых.

– Часовые были отключены вот уже несколько десятилетий, – заметил Фэй-Дор. – Как тебе это удалось? И зачем ты это сделал?

– Давайте начнем с «как», – Танос указал на голограмму. – В ходе подготовки к операции я познакомился со старым техником Зи-Ро. Он еще застал времена, когда Часовые функционировали, и сохранил коды доступа к ним.

Фэй-Дор тут же начал отдавать распоряжения в микрофон. Танос жестом призвал его остановиться.

– Даже не пытайтесь разыскать Зи-Ро. У вас ничего не выйдет.

– Ты направил против кри их же древнее оружие, – с ноткой сомнения проговорила Гамора. – Жестоко, но хитро.

На голограмме девушка-обвинитель снизилась, прикрикивая на толпу. Молодой сержант, подпрыгнув, ухватился за ее циклолет. Потеряв равновесие, обвинитель случайно поддала газу, и обожженный солдат с криком отпустил машину.

– Кри уже разделены, – сказал Танос. – Борьба открывает перед народом новые пути, новые тенденции. Это как цепные реакции в звездном ядре.

Гамора дернулась, словно вспомнив что-то. Переведя взгляд с Таноса на Высший Разум, она направилась к выходу. Фэй-Дор было запротестовал, но тут же умолк, когда Гамора сделала шаг в его сторону.

– Не волнуйся, я никуда не денусь без моего гонорара, – вновь повернувшись к Высшему Разуму, она демонстративно отсалютовала ему. – Завтра загляну, Головешка. Надеюсь, ты еще будешь на месте.

Не успела она покинуть покои Высшего Разума, как раздался грохот. Солдатам кри удалось повалить одного из Часовых. Накинувшись на робота, они расстреливали его в упор и голыми руками драли обшивку.

Фэй-Дор гневно обратился к Таносу:

– Это тоже входило в твой план?

– Разумеется. Позвольте объяснить, – Танос принялся расхаживать взад-вперед вдоль голограммы. – Многим группировкам внутри армии не терпелось начать… хоть какое-нибудь восстание. Они были дезорганизованы. Их лидер, Фал-Тар, не слишком-то их вдохновлял, – Танос присмотрелся к голограмме. – Кажется, мы его уже потеряли.

Рука Часового нащупала ближайшего солдата и схватила его. Извиваясь, тот сделал несколько выстрелов в грудь робота. Часовой пошатнулся и недолго думая испепелил солдата лучом из глаз, а вместе с ним и пару своих пальцев.

– Заметив это недовольство, – продолжил Танос, – я направил его в нужное русло, результатом чего стало текущее восстание. Главной задачей было предъявить ультиматум, по истечении которого флотилия отправилась бы вторгаться на Гемитею.

– Гемитея – бесполезный булыжник, – усмехнулся Фэй-Дор. – Высший Разум посчитал, что в его захвате нет необходимости.

– Какая разница? Пункт назначения роли не играет. Главное – выступить в поход, – Танос вновь указал на голографическое изображение космопорта. – Ничто так не вдохновляет толпу, как военная кампания.

– А дальше что?

– Я надеялся, что обвинители откроют огонь по толпе, – сказал Танос. – Лучшего повода для начала гражданской войны не придумаешь. Но я сомневался, что им хватит на это решимости, и потому подготовил запасной план.

– Часовых, – констатировал Фэй-Дор.

– Верно.

На голограмме трое обвинителей упали с циклолетов и встали плечом к плечу с бунтовщиками. Часовые продолжали сжимать вокруг них кольцо, дырявя взлетную полосу смертоносными лучами.

– Я не подсчитывал потери, – продолжил Танос, – но полагаю, что на данный момент это примерно несколько десятков солдат и пара-тройка обвинителей. Часовые не прекратят атаку, пока их не уничтожат… или пока я не отдам им приказ сделать это. Нужные коды есть только у меня.

Впервые за долгое время Высший Разум пошевелился. Гигантская голова покачнулась в резервуаре, выпустив рой пузырей. Трубки подачи питания затряслись и забурлили. Огромные желтые глаза сфокусировались на Таносе, и раздался оглушительный голос.

– НАЗОВИ СВОЮ ЦЕНУ, – произнес Высший Разум.

Танос улыбнулся.

– Полный контроль над вооруженными силами Империи Кри. Звание «военачальника» звучит слишком скромно, как насчет «верховного главнокомандующего»? – он дерзко посмотрел на Высший Разум. – А тебя оставим номинальным главой. Во всех смыслах.

На голограмме появился новый отряд обвинителей, казавшийся на фоне серого неба роем мошкары. У солдат не осталось пути к отступлению. Всех, кто отваживался бежать, жестоко давили огромные железные подошвы Часовых.

– Кри сильны и многочисленны, – сказал Фэй-Дор. – Несколько наших дивизий смогут подойти достаточно быстро. Мы уничтожим Часовых.

– Когда-нибудь. Но какой ценой? Кроме того, если я не расскажу правду, все солдаты будут считать, что Часовых включили обвинители. Авторитет Ронана и Высшего Разума будет подорван навсегда.

Заметив второй отряд обвинителей, особо горячие молодые солдаты открыли по ним огонь.

– У вас есть время на раздумья, – сказал Танос, – но не слишком много. Видите, солдаты уже атакуют обвинителей.

Высший Разум молчал, лишь трубки вновь забурлили. Загудели механизмы, между капсулами с телами кри забегали электрические разряды.

Танос отвернулся и прошел сквозь голограмму – прямо сквозь кричащего, обожженного солдата. Чьей жертвой он стал? Часовых или обвинителей? Теперь это не имело большого значения.

Подойдя к дальней стене, Танос извлек откуда-то небольшой пульт и нажал кнопку. Часть каменной кладки сдвинулась в сторону, открывая проход.

– Господин, вам бы не мешало почаще здесь проветривать, – сказал он, не оборачиваясь. – Правитель должен быть ближе к своему народу.

Выйдя на балкон, Танос глубоко вдохнул плотный индустриальный смог.

Внизу простиралась Хала – сама словно гигантское оружие, готовое в любое мгновение выстрелить. Космопорт отсюда было не разглядеть, но Танос заметил столбы дыма, тянущиеся от диспетчерской вышки.

«Я победил, – подумал он. – Они в моих руках. Судьба Империи висит на волоске, и только я – только капитан Терен-Сас – в силах ее спасти».

Он вспомнил Гамору. Та продолжала вызывать у него подозрения. Ее присутствие на Хале не могло быть случайностью. План Таноса был хорошо продуман, но у него не было союзников. Малейший просчет, единственный оставшийся без присмотра враг мог все разрушить. Нет. Даже взрощенная им с детских лет убийца не сможет ему помешать. Скоро он станет повелителем новой планеты, новой армии. В его руках окажется целая империя.

Танос воодушевился. «Госпожа, – мысленно воззвал он. – Мне удалось. Я заново создал себя, вновь став тем завоевателем, которым ты хотела меня видеть. Моя власть…»

– Терен-Сас?

На пороге, у прохода в каменной стене появился Фэй-Дор. Он выглядел непривычно самоуверенным, даже надменным.

– Возможно, вам стоит на это взглянуть, – пригласил он.

Танос вернулся в зал. Голограмма показывала одинокого наездника на циклолете – обвинителя Ронана. Он был серьезен, но уверен в себе. Низко пролетев над толпой, он что-то выкрикнул группе солдат. Чуть поодаль Часовые продолжали выжигать бойцов одного за другим.

Фэй-Дор включил звук на своем планшете. Раздался усиленный динамиками голос Ронана. Предчувствуя недоброе, Танос подошел ближе.

– Доблестные воины кри, – начал Ронан, – послушайте меня! Обвинители – не враги вам. Все это – работа неизвестных врагов, возможно, скруллов.

Внизу, у диспетчерской вышки, Проксима Полночь наблюдала за бойней сквозь оптический увеличитель, словно за спектаклем. Часовые по-прежнему удерживали бо́льшую часть солдат на маленьком клочке Тропы Героев. Второй отряд обвинителей объединился с первым, держась подальше от гигантских роботов.

Несколько сот кораблей так и ждали команды на взлет. Их двигатели мерно, ритмично гудели, словно выстукивая пульс самой Империи.

Слева от Проксимы, у входа в башню, перешептывались крийские генералы. Ей не было слышно, о чем они говорят, но дискуссия была оживленная.

С другой стороны за Часовыми наблюдал Корвус Глефа, скрежеща зубами и крепко сжимая в руке посох. Со стороны могло показаться, что он наслаждается трагедией.

Одна лишь Проксима понимала: на самом деле он страдает.

– Любимый, – окликнула она его. – Все идет по плану.

Корвус ничего не ответил, а лишь крепче сжал зубы.

– Нам нужно было внести раскол в ряды врага, – продолжала Проксима. – Дождаться, пока они выдохнутся, и уже тогда брать дело в свои руки. Все равно что на войне использовать штурмовые отряды. Мы и сами были штурмовиками на службе нашего повелителя.

На слове «повелитель» Корвус громко вздохнул. Когда он повернулся к Проксиме, та увидела на его лице то же выражение отчаяния, что и прежней ночью под фонарем. Выражение глубочайшего, мучительного сомнения.

Проксима почувствовала, как на ее плечи будто бы легла непомерная ноша. Она любила Корвуса больше чем кого-либо во Вселенной. Грядущие минуты должны были стать минутами его славы, ознаменовать возрождение Черного Ордена. Но вместо того, чтобы ликовать, он испытывал ужас.

– Таков его план, – сказала Проксима. – Он вернулся, чтобы вести нас.

Корвус недоверчиво взглянул на нее.

– Ты уверена?

Не в силах вынести его взгляд, она отвернулась.

Бой развернулся на два фронта. Одна группа солдат засела за поверженным Часовым, прицельно обстреливая оставшуюся пятерку роботов. Другая группа, состоящая в основном из техников и квантовых механиков, на повышенных тонах вела диалог с летающим то вверх, то вниз Ронаном.

– Обвинители на вашей стороне! – настаивал Ронан.

Один механик погрозил ему кулаком.

– А чего тогда ты летаешь над нами?

– Бран-Стад, – спустившись чуть ниже, Ронан обратился к молодому механику. – Мы вместе сражались на Шехерезаде Сегунде. Ты знаешь меня.

Бран-Стад обвел рукой Часовых.

– Я тоже так думал.

Часовые все ближе обступали своих жертв, не переставая стрелять из глаз лучами. Смертоносные лучи крошили щебенку, плавили мостовую и убивали кри одного за другим. На Тропе Героев уже лежало более двух десятков обожженных трупов, многие из которых еще дымились.

Прикусив губу, Ронан хмуро кивнул, поддал газу и взмыл над остальными обвинителями. Указав на ближайшего Часового, он воскликнул:

– За Халу!

– ЗА ХАЛУ!

Будто пчелиный рой, обвинители начали спуск. На подлете к Часовому они открыли огонь из молотов и установленных на циклолетах орудий. Гигантский робот медленно повернулся, но прежде чем он успел выстрелить хотя бы раз, четверо обвинителей ударами в шею повалили его.

Солдаты не знали, кому теперь доверять. Они бросились врассыпную, чтобы не оказаться раздавленными падающим роботом. Тот с грохотом упал, сотрясая землю.

Улыбаясь, Ронан заложил вираж и поспешил к павшему Часовому. Не сбавляя скорости, он спрыгнул роботу на грудь. Раздался громкий лязг. Одним ударом молота Ронан вдребезги разбил глазные линзы Часового, и сунул внутрь руку. Выдрав покореженный излучатель, он торжествующе поднял его над головой.

Солдаты отозвались радостными возгласами.

Ход битвы круто развернулся. Обвинители прикрывали солдат от атак роботов. Унтер-офицеры по приказу Ронана отвлекли Часовых, чтобы дать квантовым механикам возможность настроить дезинтеграторы и нацелить их на уязвимые места роботов – лицо и суставы.

Но Часовых было не так-то просто остановить. Они продолжали стрелять, и уничтожение следующего из них стоило жизни восьми солдатам и двум обвинителям. Центр сражения переместился с Тропы Героев в порт. Один Часовой споткнулся о дисковидный корабль, расколов внешнюю палубу судна.

Генералы рядом с Проксимой и Корвусом издали победный клич, и с протонными ружьями наперевес кинулись в бой. Проксима вновь поднесла к глазам оптический увеличитель, чтобы следить за их продвижением.

Солдаты расчистили им путь, и генералы продемонстрировали, что не зря носят свое звание. Припав к земле, они скоординированно атаковали Часового. Один поразил выстрелом глаза робота, другой расстрелял коленные суставы. Еще два выстрела в голову, один в срединное сочленение, и огромный робот пал.

Проксима с разочарованием поняла: кри объединились, несмотря на все свои разногласия. Офицеры, обвинители, сержанты, генералы – все сплотились перед лицом общей угрозы.

– План, – сокрушенно произнесла она.

– Провалился, – закончил за нее Корвус, качая головой. – Он подвел нас.

Он. Терен-Сас. Не их повелитель, а всего-навсего амбициозный выскочка с хорошо подвешенным языком и талантом к маскировке.

– Я бы убил его, – продолжил Корвус. – Медленно, наслаждаясь каждой секундой мучений. Но он, похоже, сбежал, поджав хвост.

– Кажется, нашему кораблю тоже конец, – Проксима присмотрелась сквозь увеличительное стекло. – Часовой его раздавил.

Битва подходила к концу. Кри оттеснили Часовых к центральному ангару. Солдаты и генералы атаковали роботов с земли под воздушным прикрытием обвинителей.

– Порой я думаю, – прошептал Корвус, – не иллюзия ли все это? Или чей-то безумный сон? Быть может, весь мир давно уже превратился в кучку пепла?

Проксима обернулась к нему. На поле боя он непревзойденный воин, но без хозяина он слаб. Она должна была дать ему силы, стать его поддержкой и опорой.

– Все это настоящее, – сказала она, крепко сжимая его руку. – Мы настоящие.

Корвус взглянул на их сплетенные пальцы, будто никогда прежде не видел их.

– Это моя ошибка, – добавила Проксима. – Я взяла этого… Нила, этого Терен-Саса. Думала, он станет для нас избавлением, но лишь подвела тебя.

Корвус изумленно покачал головой.

– Нет, – сказал он. – Не вини себя.

В метре от них разбился оставшийся без пилота циклолет. Когда он загорелся, Проксима и глазом не моргнула.

– Идем, – махнула она рукой.

Не отпуская руку Корвуса, она шагнула вперед. Ее муж не двинулся с места, но она увлекла его за собой.

Не успели они пройти и нескольких шагов, как радиопередатчик Проксимы зажужжал. Пришло сообщение с компьютера из поврежденного корабля. Прочитав его, Проксима рассмеялась.

– Это Эбеновый Зев, – сказала она. – Он на Мире Битв. Говорит, что нашел еще одного потенциального рекрута.

Корвус остановился и медленно, недобро улыбнулся.

– Вот тебе и поиск новой мотивации и нового пути, – усмехнулся он.

Чем ближе они подходили к полю боя, тем уверенней становилась походка Корвуса. Лицо его сначала приобрело волевое выражение, затем яростное. Какой-то солдат преградил им путь, но Корвус схватил его, свернул шею и отбросил тело в сторону.

– Орден превыше всего, – произнес он.

Не сбавляя шаг, Проксима вела его в обход сражения. Битва шла уже среди искореженных и перевернутых кораблей. Часовые смогли отбить первый натиск солдат, и оттеснить их от ангара.

Проксима понимала, что все это не имеет значения. Того, что они делали, было недостаточно.

– Моя милая Полночь, – Корвус нагнал ее. – Не найдется ли у тебя другого корабля?

Она остановилась. Не обращая внимания на гвалт голосов вокруг, она обвела кончиком копья все оставшиеся невредимыми корабли, оставив в воздухе искрящийся черный след. Перед ними стояли суда всевозможных форм: высокие, приземистые, кубические и сферические, компактные гиперцилиндровые корабли и гигантские корабли поколений.

Проксима Полночь обернулась к мужу и с улыбкой сказала:

– Выбирай любой.