18
Фал-Тар, лейтенант-принцип внутренних войск Великой Армии Кри, смотрел в затянутое смогом небо. Вокруг него на весь космопорт раздавалось громкое скандирование: «Втор-же-ни-е. Втор-же-ни-е. ВТОР-ЖЕ-НИ-Е!».
Проксима Полночь одарила его издевательской ухмылкой.
– Ну что, как ощущения от революции?
Фал-Тар отвернулся. Чужачка была права, этот момент должен был быть триумфальным. Но Фал-Тар ощущал себя здесь лишним.
Вместе с Корвусом Глефой они стояли у полусферического здания центрального командного пункта. Над ними возвышалась башня, где располагались диспетчерские посты. Через Халу проходило множество космических судов. Постоянную связь с орбитальными станциями и наблюдательными пунктами, разбросанными по всей системе Хала, обеспечивали многочисленные спутниковые антенны.
По обе стороны от башни располагались казармы – низкие, похожие на товарные склады здания, занимавшие площадь около половины квадратного километра. У казарм толпились сотни солдат кри. Техники, офицеры службы безопасности, навигаторы и квантовые механики распевали нехитрые лозунги, потрясая кулаками и ожидая приказа занять корабли.
Далеко не всеми кри двигала общая идея. Группа высокопоставленных генералов стояла отдельно у самого входа в командный пункт. Генералы – все как один синекожие – сердито перешептывались и бросали обеспокоенные взгляды на солдат.
Плотный влажный воздух пах озоном, смешанным с заводской копотью.
Фал-Тар проверил часы. Оставалось четыре минуты. Четыре минуты – и истечет срок предъявленного Высшему Разуму ультиматума. Либо он даст добро на вторжение на Гемитею, либо восстание начнется.
– Что ж, – произнес Корвус Глефа, – скоро мы поймем, из какого теста сделаны твои сослуживцы.
Фал-Тар скривился. Он не доверял Корвусу с самого начала. На Хале ходило множество слухов о Черном Ордене и его кровавой истории. Фал-Тар знал, что его жена не одобрила бы такой альянс. Она бы попросила его бросить все и дождаться другого подходящего момента. Но Джи-Анн рядом не было. Она выполняла свой долг перед Империей где-то во владениях ши’ар. В ее отсутствие их дочь Ки-Та отправили в государственный интернат для детей военных, оставшихся без попечения родителей. Там, по традиции кри, ее подготовят к будущей службе.
Фал-Тар редко виделся с дочерью. Он боялся ее. Уже в пять лет Ки-Та отличал жесткий, как у матери, взгляд и невероятная сила воли. Она уже сейчас была больше похожа на настоящую кри, чем сам Фал-Тар.
Это осознание, этот страх привели Фал-Тара сюда. Он с юности понимал, что путь воина – не его. Вся его жизнь была полна унижений и компромиссов. Каждое с трудом завоеванное повышение неизменно чередовалось с потерей статуса и доходов. Никто не уважал его, даже Джи-Анн – прекрасная, острая на язык Джи-Анн. Поэтому больше всего он мечтал добиться уважения.
Ради этого Фал-Тар выбрал карьеру во внутренних войсках. Он заслужил себе репутацию во всех слоях иерархии кри, сблизился с офицерами всевозможных рангов. Он даже был избран в Совет Офицеров, но довольно быстро понял, что это лишь фиктивный, не имеющий силы орган, призванный убедить простых солдат в том, что каждый их голос имеет значение.
А потом его разыскал Корвус Глефа. Интуиция Фал-Тара подсказывала: не доверяй этому существу, это неправильно, опасно. Эта затея окончится кровопролитием и гибелью многих.
Но к тому времени Фал-Тар привык не обращать внимания на свою интуицию.
Шанс заполучить хоть какую-то власть также представлялся ему заманчивым, и поэтому он согласился на предложенную сделку.
Ему трудно было представить, что кто-то может напугать его больше, чем Корвус Глефа. Однако когда прибыли Проксима Полночь с загадочным крийским капитаном, непонятным образом имеющим власть над Черным Орденом, Терен-Сас напугал Фал-Тара больше, чем остальные двое, вместе взятые.
Что ж, теперь волноваться было поздно. Он сделал свой выбор.
Быть может, надежда еще есть. Быть может, восстание будет успешным. Заслужит ли он тогда уважение Джи-Анн? Вернется ли она домой, признав его достойным лидером кри?
Он посмотрел на небо, гадая, где сейчас находится ее отряд, и чем она сейчас занимается. В одном он был уверен – судя по прежнему опыту – где бы она ни была, верность ему она не хранила.
Несмотря на это он знал, что будет любить ее вечно. Ее лицо с прекрасной синей кожей он будет вспоминать до самой своей смерти.
– Эй, – Проксима Полночь прервала его мысли, указывая куда-то копьем.
Фал-Тар обвел взглядом космопорт. Его пересекала мостовая, названная Тропой Героев, служившая как местом проведения парадов, так и разгонной полосой для старых кораблей. По обеим сторонам мостовой выстроились Часовые – древние гигантские роботы. Их создали, чтобы обеспечивать огневую поддержку армиям вторжения, но вот уже несколько столетий они неподвижно несли свой немой дозор в космопорте.
За Часовыми, за Тропой Героев виднелась флотилия кри. Слева на взлетной полосе ровными рядами стояли боевые корабли самых разных форм: дискообразные, сферические, вытянутые в форме капли. Современные жидкометаллические истребители стояли рядом со старыми крейсерами, собранными при помощи болтов и гаек. Справа, за ремонтным ангаром, расположились корабли малой дальности – остроносые ракеты, неуклюжие субсветовые крейсеры, несколько одноместных истребителей. Здесь были собраны все корабли, которые не находились на боевом задании в одной из четырех подчиненных Империи галактик. Добрая четверть имперской армады, только и ждущая, чтобы отправиться к звездам.
У Фал-Тара перехватило дух. Несмотря на все свои недостатки, он был кри, и вид армады заставил его зардеться от гордости.
Но Проксима указывала не на корабли. В небе над ними появился целый рой циклолетов. Приближались обвинители – элитный отряд на службе Высшего Разума. Одетые в темно-зеленую форму, с черными масками на лице, они горделиво восседали на жужжащих, будто осы, циклолетах.
По толпе собравшихся у казарм солдат пробежал гул. Некоторые из них смотрели на обвинителей с презрением, другие же выглядели растерянно.
– Кажется, нас ждет нечто интересное, – произнес Корвус Глефа.
– ВТОР-ЖЕ-НИ-Е! – все громче скандировали солдаты. – ВТОР-ЖЕ-НИ-Е!
Кто-то швырнул в воздух камень. Женщина из обвинителей едва уклонилась от снаряда.
Фал-Тар вновь взглянул на часы. Оставалось две минуты.
Из группы циклолетов выдвинулся один. Фал-Тар узнал пилота – это был военачальник Ронан. Старший обвинитель, правая рука Высшего Разума. Подняв вверх церемониальный молот, он через громкоговоритель прогремел на весь космопорт:
– Разойдитесь! По казармам! Таков приказ Высшего Разума!
Солдаты разделились на мелкие группы, переговариваясь между собой и опасливо поглядывая на Ронана и его соратников.
Фал-Тара охватила внезапная паника.
– Где он? – обратился он к Корвусу и Проксиме. – Где ваш ненаглядный капитан Терен-Сас?
Корвус лишь равнодушно улыбнулся. Проксима же явно что-то предвкушала.
– Он должен быть здесь, – продолжал Фал-Тар. – Он обещал, что обвинители присоединятся к нам!
Корвус дал ему молниеносную пощечину, от которой Фал-Тар шлепнулся на землю.
– Он наш хозяин, – прошипел Корвус, глядя на него свысока.
Фал-Тар схватился за щеку. Он чувствовал, что солдаты издали смотрят на него. Жужжание циклолетов обвинителей начинало его раздражать.
Поднявшись на ноги, он постарался не терять самообладания.
– Займи его место, – сказал он Корвусу. – Поговори с обвинителями!
Корвус улыбнулся настолько широко, насколько мог.
– Обвинители не станут говорить с кем-то, кто не родился кри.
– Ты ведь хотел добиться власти, – поддела Фал-Тара Проксима. – Верно?
Фал-Тар огляделся. По обе стороны от башни солдаты следили за ним, прекратив скандировать лозунги. Казалось, никто не знал, что им делать.
Зажмурившись, Фал-Тар собрал волю в кулак и обратился к обвинителям.
– ВОЕНАЧАЛЬНИК! – крикнул он.
Ронан завис в воздухе, заряжая молот энергией, после чего начал медленно, осторожно спускаться к подножию диспетчерской вышки.
Парочка из Черного Ордена шагнула назад. Фал-Тар остался один против приближающегося циклолета. Время для него замедлилось, ему казалось, будто он пробирается сквозь топкое болото или плывет против бурного течения.
Когда-то перед ним открывались огромные перспективы: у него были юношеский задор, стремление к повышению по службе, прекрасная женщина с постоянной улыбкой на губах. Теперь все это осталось в прошлом. Он в очередной раз подумал, что ему здесь не место.
Глядя на сверкающий молот Ронана, Фал-Тар подумал: «Может, для Джи-Анн и маленькой Ки-Та, чье лицо он едва мог вспомнить, будет лучше, если Ронан убьет его на месте?»
Ронан остановил циклолет в нескольких сантиметрах от земли и указал молотом в сторону Фал-Тара.
– Ты затеял все это безобразие?
От пронзительного звука Фал-Тара перекосило. Он не на шутку рассердился. Ронан специально оставил громкоговоритель включенным, чтобы устрашить солдат.
– Я, – ответил Фал-Тар.
Ронан смерил его взглядом, после чего обернулся к припаркованной вдоль Тропы Героев флотилии. Часовые продолжали стоять безмолвными свидетелями новой вехи в истории кри.
– Корабли подготовлены к взлету без приказа, – Ронан махнул молотом в сторону неровных шеренг солдат. – Мужчины и женщины Халы вновь бунтуют против своих повелителей. Кому же, в таком случае, они подчиняются?
Фал-Тар с огромным трудом заставил себя не отвернуться от гневного взгляда военачальника. Он попытался ответить, но во рту пересохло.
– Тебе, что ли? – усмехнулся Ронан. – Ничтожному глупцу, каким-то образом удержавшемуся на офицерской службе? Тому, кто и в армии-то оказался по чистой случайности?
К Ронану подлетели еще двое обвинителей, ухмыляясь и потешаясь над Фал-Таром.
– Какой из тебя лидер? – Ронан взмахнул молотом. – Из тебя и кри-то неважный.
Луч энергии сорвался с молота и ударил в землю у самых ног Фал-Тара. Тот с воплем подпрыгнул и потерял равновесие.
Обвинители расхохотались.
Упав наземь, Фал-Тар завертелся от злости. Обвинители нависли над ним, продолжая ухмыляться. Корвус и Проксима ретировались к башне. Проксиму происходящее веселило, Корвуса – печалило.
Солдаты начали приближаться. Одни глазели на корабли, другие – на Фал-Тара и обвинителей.
Часы на запястье Фал-Тара запикали.
Время вышло.
Будто одержимый гневным духом, Фал-Тар поднялся на ноги, и, не обращая внимания на обвинителей, обратился к своим солдатам. Его слова, казалось, шли прямо из легких.
– Вперед! – воскликнул он. – ПО КОРАБЛЯМ!
Солдаты с боевым кличем ринулись вперед, потрясая кулаками.
– ВТОР-ЖЕ-НИ-Е! – вновь начали скандировать они. – ВТОР-ЖЕ-НИ-Е! ПО КОРАБЛЯМ!
Ронан удостоил Фал-Тара уничижительного взгляда и взмыл в небо. Двое других обвинителей последовали его примеру. Солдаты обступили Фал-Тара, увлекая его за собой по Тропе Героев. Он успел лишь оглянуться на Корвуса и Проксиму. Те по-прежнему неподвижно стояли у башни. По обе руки от Фал-Тара оказались молодые солдаты – брат и сестра, которые выступали на собрании.
– Хорошо сказано, – девушка хлопнула его по плечу.
Лицо ее было мрачным и целеустремленным.
Перед Фал-Таром вновь забрезжила надежда. Быть может, для него еще не все потеряно. Ронан мог ошибаться; Фал-Тар был способен измениться и привести свой народ к светлому будущему. Заново обрести смысл жизни.
Быть может, он все-таки был настоящим кри.
Целое солдатское море выплеснулось на Тропу Героев. Обвинители кружили в небе, не отставая. Восстание ждала главная проверка: обратятся ли обвинители против своих же сограждан? Откроют ли огонь, чтобы предотвратить запуск флотилии?
Корабли были уже совсем близко, осталось миновать лишь роботов-Часовых. У наиболее новых кораблей двигатели уже пыхтели и пульсировали. Квантовые механики умели запускать любую технику на расстоянии, одной лишь силой мысли.
С одного из циклолетов последовал выстрел. Луч ударил в землю, совсем рядом с группой офицеров контрразведки. Те бросились врассыпную, грозя стрелявшему кулаками.
«Предупредительный выстрел», – догадался Фал-Тар. Они еще не перешли ту грань, за которой уже не было пути назад. Даже Высший Разум не осмелится так просто взять и отдать приказ одним кри убивать других кри. По крайней мере, не для того, чтобы остановить военную операцию, вторжение во славу самой Империи.
– ВТОР-ЖЕ-НИ-Е! ВТОР-ЖЕ-НИ-Е! ВТОР-ЖЕ-НИ-Е!
Улыбаясь, Фал-Тар тоже погрозил обвинителям. Еще немного, и флотилия атакует беззащитную планетку, осмелившуюся перечить кри. Он и забыл уже, как эта планета называлась.
– ВТОР-ЖЕ-НИ-Е! – закричал он. – ВТОР-ЖЕ-НИ-Е! ВТОР-ЖЕ…
Тут он краем глаза заметил непонятную красную вспышку. Подумав, что другой обвинитель открыл огонь, он обернулся, и понял, что ошибся. Обвинители летели гораздо выше, не приближаясь к толпе.
Новая вспышка. Фал-Тар с ужасом догадался, что это зажглись глаза Часового. Ближайший к нему робот склонился над мостовой.
Он не мог в это поверить. Роботы спали десятилетия, а может и века.
– Берегитесь! – крикнул он.
Выстрелом из глаз Часовой испепелил трех старых техников, отставших от группы. Ближайшие к ним унтер-офицеры с криками бросились к кораблям, но столкнулись с группой квантовых механиков.
Ужас охватывал все больше солдат. Часовые пришли в движение и начали сжимать кольцо вокруг толпы. Тропа Героев превратилась в западню.
Фал-Тар оценил обстановку. Роботы возвышались над толпой, гудя и пошатываясь; после многолетнего простоя их металлические суставы с трудом выполняли новые команды. Глаза Часовых светились красным и стреляли смертельными лучами.
Следующими жертвами стали восемь медиков, заполнивших Тропу предсмертными криками.
Фал-Тар ничего не понимал. Зачем Высший Разум запустил Часовых? Обвинители были достаточно хорошо вооружены, и могли бы легко подавить восстание, если бы такой приказ последовал. Вместо этого Ронан со товарищи взмыл как можно выше и лишь наблюдал за бойней. Похоже было, что они тоже не ожидали такого поворота событий.
Паника нарастала. Квантовый механик с целым пучком проводов-имплантов – капитан Аль-Бар – тоже бросилась к кораблям. Один из Часовых обернулся к ней, и в мгновение ока испепелил.
Фал-Тар понял, что они в ловушке. Часовые отстреливали всех, кто отбивался от группы. Добраться до кораблей было невозможно.
«Куда подевались чужаки?» – подумал он. Корвуса и Проксимы было не видать. Диспетчерская вышка осталась далеко позади, и обзору мешали массивные ноги Часовых.
Смертоносные лучи поражали всех вокруг. Девушка-сержант выхватила оружие, призывая товарищей атаковать Часовых. Они обрушили град выстрелов на ногу одного из роботов, но малокалиберные протонные пистолеты не оставили и царапины на пластальной поверхности. Часовой махнул рукой и размозжил девушке голову. Остальные в страхе разбежались.
Высокий мужчина со шрамом схватил Фал-Тара за руку. Он узнал в нем Рэй-Мара – солдата, бросившего вызов Терен-Сасу и едва оставшегося в живых.
– Это его рук дело, – спокойно, почти обреченно сказал Рэй-Мар. – Терен-Сас предал тебя.
Над Фал-Таром нависла тень. Он отпихнул Рэй-Мара, защищая его, и поднял голову, чтобы принять удар.
Неожиданно для самого себя Фал-Тар не подумал о жене. Вместо этого он вспомнил о дочери, но как ни пытался, так и не смог представить себе ее лицо. Прошлое и будущее сошлись воедино, и последним, что он увидел, было суровое настоящее: гигантская нога Часового, опускающаяся на него сверху. Так окончилась его полная сомнений и разочарований жизнь.
