– Эй, делайте, что хотите. Но предупреждаю: если вы собираетесь привести в действие этот дурацкий план, то вас раздавят, как скрулльского младенца ускорителем масс.

Гамора откинулась на спинку стула и сделала глубокий глоток из стакана. В ее коктейле то и дело происходили крошечные взрывы.

Танос перепугался. Откуда она тут взялась? Корвус и Проксима никак не реагировали, ожидая его ответа.

Они собрались за столиком в армейском баре «Раптор» неподалеку от космопорта. Бар был старым, но чистым, и любой мог «заправиться» здесь перед отлетом в космос. В сравнении с грязными, запущенными увеселительными заведениями Сакросанкта разница была огромной. Помещение буквально кишело солдатами, салютующими друг другу по пути за выпивкой и обратно.

У Таноса закружилась голова. Когда Высший Разум объявил, что посылает к ним переговорщика, Фал-Тар предложил «Раптор» в качестве безопасного места встречи. Но теперь Танос чувствовал себя загнанным в ловушку, опутанным невидимой паутиной.

Из всех существ во Вселенной Высший Разум выбрал Гамору?!

Корвус Глефа посмотрел на него исподлобья, покручивая в руке посох. Кончик посоха пылал огнем. Ухмыльнувшись, он вытянул шею, пока его костлявая голова не оказалась в считаных сантиметрах от лица Гаморы.

– Ты нам угрожаешь? – спросил он.

– Мне платят не за то, чтобы угрожать, – Гамора развела руками и взглянула Корвусу в глаза. – Только за доставку послания.

– Орден плохо воспринимает угрозы, – проговорила Проксима.

– И послания, раз уж на то пошло, – добавил Корвус.

Танос рассматривал оливково-зеленое лицо Гаморы, ее изумрудное одеяние, перчатки и плащ. Ее называли опаснейшей женщиной во Вселенной – и он близко, очень близко знал ее. Когда-то он удочерил ее, вырастил, обучил искусству убийства. Теперь же она сидела напротив, в месте, где он меньше всего ожидал ее встретить.

«Что если она все знает? – думал он. – Вдруг она здесь из-за меня? И если так, то где остальные члены ее команды? Неужели Стражи Галактики тоже на Хале?»

Гамора осушила стакан и ударила им по столу. Тут же подскочивший официант поспешил наполнить его. Коктейль сверкал и бурлил еще сильнее прежнего.

– Кри жаждут битвы, – сказал Танос. – Они хотят завоевать Гемитею, и твоим хозяевам нас не остановить.

– Это утверждение настолько ошибочно, что я даже не знаю, с чего начать, – Гамора принялась загибать пальцы. – Для начала: вы сами-то были на этой пресловутой Гемитее?

Корвус и Проксима лишь безучастно смотрели на нее.

– Это голый, безжизненный кусок скалы, на котором живут от силы человек пятьдесят, – продолжила Гамора, – из которых сорок восемь пухнут от голода. Я могла бы захватить ее в одиночку, прилетев туда на воздушном шаре и вооружившись перочинным ножом.

Танос кивнул. Он и так знал, что крийские солдаты ничего не знали о цели своего вторжения.

– Поэтому Высший Разум и не отдает приказ о нападении, – Гамора сделала еще глоток. – Через пять лет гемитеанцы вымрут сами. А если им не повезет с песчаными бурями – то и через три.

Она замолчала, ожидая возражений.

– Далее, – сказала она, не дождавшись ответа. – У меня нет хозяев. Высший Разум всего лишь попросил меня доставить вам его послание.

Корвус удивленно покосился на нее.

– А он не мог поручить это кри?

– Среди вас тоже не слишком-то много кри, – усмехнулась Гамора. – Прислать сюда кри означало бы начать формальные переговоры, а это признак слабости.

– Выходит, вместо этого они прислали существо низшей расы?

– А ты догадливый, худышка, – Гамора расплылась в улыбке.

– И тебя это не оскорбляет?

– Сорок тысяч кредитов вполне достаточно, чтобы сгладить любую обиду. К тому же напитки тоже бесплатны, – она осушила стакан. – По крайней мере, для меня, а вот насчет вас сомневаюсь.

Танос чувствовал, что Корвус и Проксима ждут от него ответа. Полагаются на него, ждут, что он возьмет бразды правления в свои руки. Если у него не выйдет, он лишится их поддержки.

– Подосланные на собрание подстрекатели не смогли разрушить наши планы, – сказал он, склоняясь ближе к Гаморе. – Тут Высший Разум просчитался.

– Первый раз об этом слышу. Да и мне, в общем-то, наплевать, – Гамора потянулась и демонстративно зевнула. – Делать мне больше нечего, кроме как лезть в политические дрязги кри.

– Восстание не остановить.

– Говорю же, плевать я хотела на ваше восстание, – повторила Гамора.

– Корабли выйдут в космос. Даже если я захочу, то уже не смогу этому помешать.

Она всмотрелась в него своими темными глазами. Танос вспомнил, как в десять лет она расспрашивала его о термоядерных реакциях внутри звезд. Она выглядела точно такой же – любопытной, подозрительной, держащей ухо востро, чтобы распознать любой обман или отговорку.

– Следуя земной традиции, я запасусь попкорном и посмотрю в прямом эфире, как обвинители сотрут вас в порошок, – голос Гаморы звучал ровно, сдержанно.

– Я знаком с земными традициями.

– Так я и думала.

Очередной приступ паники. Неужели она знает?

– Терен-Сас, я изучила твой послужной список, – она по-прежнему буравила его взглядом. – Из-за тебя многие пострадали. Как там та девушка-офицер с земной миссии? Пришла в себя после психопробы?

Паника сменилась облегчением. Кажется, Гамора все-таки не догадывалась о его истинной сущности. С другой стороны, Танос вновь пожалел, что не досконально ознакомился с биографией Терен-Саса.

– Мои враги редко приходят в себя, – ответил он.

– Как мило. Можешь прилепить себе на бампер наклейку с этим высказыванием. Еще одна земная традиция, – Гамора покрутила перед собой пустой стакан. – Еще, что ли, заказать? Я говорила, что мои напитки бесплатны?

Танос готов был вспылить. Как и в детстве, она все так же задирает нос.

– Что тебе нужно? – прорычал он.

– То, что мне нужно, у меня уже есть. Сорок тысяч кредитов, – Гамора поднялась с табурета. – Послание я доставила. Поступай как знаешь.

– Кровопролитие неизбежно, – прошипел Корвус.

– Круто, – накинув на плечи плащ, Гамора направилась к выходу. – Удачи.

Пробираясь через толпу, она привлекла внимание нескольких кри. Ее плащ выделялся на фоне стандартной крийской военной формы. Притормозив, Гамора что-то шепнула удивленному солдату и поспешила на улицу.

В ушах Таноса раздался привычный для «Раптора» гул. Солдаты смеялись, рассказывали друг другу истории, флиртовали. Мимо него прошла официантка с полным подносом, бормоча извинения каждому, кого задевала.

Танос вдруг почувствовал, что дрожит. Могла ли Гамора что-то пронюхать и играть с ним, заманивая в изощренную ловушку? Вдруг он выйдет и попадет прямиком в засаду Стражей Галактики? Быть может, Разрушитель уже точит свои клинки, пуская слюни в предвкушении мести своему заклятому врагу?

– Терен-Сас? – окликнул его Корвус.

Танос перевел дух. Сомнения и опасения отошли на второй план. Сейчас он не мог позволить себе сомневаться.

– Завтра, – произнес он уверенно. – Завтра все начнется.

– Высший Разум постарается подавить восстание несмотря ни на что, – заметил Корвус.

– Хорошо бы, – улыбнулся Танос. – Боюсь только, что он этого не сделает.

– Как? – удивилась Проксима.

– Высший Разум держит своих подданных на поводке, вот только поводок этот достаточно длинный. Он может и выпустить корабли.

Корвус нервно покачивал головой.

– А ты этого не хочешь?

– Хватит вопросов!

Танос ударил кулаком по столу так, что ножки подломились. Напитки выплеснулись на столешницу, Корвус и Проксима вскочили, чтобы стол не обрушился им на ноги.

«Я даже не почувствовал удара», – осознал Танос. Он удивленно сжимал и разжимал ладонь. Кулак был массивным, серым, каменным. Это был кулак Таноса.

Казалось, реальность всколыхнулась. На мгновение он очутился среди высоких, давящих стен замка Смерти. Кругом высились позеленевшие от времени каменные глыбы. В ноздри ударил запах тлена.

Танос моргнул, и вернулся в бар. Уборщик уже собирал обломки и осколки в мусорный пакет. Посетители повскакивали со своих мест.

Корвус и Проксима стояли перед ним на коленях, потупив взгляды и прижимая к себе оружие.

– Господин, – произнес Корвус, – прости нас.

Танос изумленно взглянул на свой кулак. Он снова был привычных для кри размеров, и на нем по-прежнему была зеленая перчатка капитана Терен-Саса.

Могли Проксима и Корвус видеть то же, что и он? Истинное лицо вернувшегося к ним Таноса?

Осколок стекла впился Проксиме в колено, и она поморщилась. Переглянувшись с мужем, она подняла глаза на Таноса.

– Ждем приказаний.

Танос изучал их. Во всей Вселенной сложно было найти кого-то сильнее этих двоих, кого-то еще, способного истребить целую планету. Несмотря на это, больше всего на свете они желали служить господину. Целью Ордена было доминирование, но сами они хотели подчиняться. Их могущество, их несгибаемая воля, и даже их любовь друг к другу – все это было бы немыслимо вне этой простой расстановки сил.

Кри были такими же.

Танос улыбнулся и жестом приказал им подняться.

– Надо хорошенько выспаться, – сказал он. – В конце концов, мы – простые смертные.

Покинув «Раптор», Проксима Полночь с мужем углубились в самое чрево города. Улицы были облюбованы нищими и попрошайками, кругом лежали груды мусора. Поблекшие вывески давно закрытых магазинов и лавок предлагали косметику по грошовым ценам и наличные за драгоценные металлы.

За всю дорогу Корвус Глефа не проронил ни слова.

Убедившись, что рядом никого нет, Проксима прижала его к уличному фонарю.

– Это он, – сказала она. – Я уверена.

Корвус лишь проскулил что-то невнятное.

– Он вновь поведет нас, – произнесла Проксима.

Всхлипывая, Корвус обмяк у нее на руках. Она обняла его и начала укачивать, как младенца.

– Слава богам, – выдохнул он.