Танос осторожно крался по узкому трубопроводу. Задев локтем открытую распределительную коробку, он поморщился. Труба была старой, темной и он едва в ней помещался. Сверху капала ржавая вода.

Он остановился, достал модуль памяти и вставил в закрепленный на запястье компактный голопроектор. Появилось немного скомканное изображение плана дворца – труба была слишком узкой, чтобы голограмма поместилась в нее без искажений. Приблизив план, Танос отыскал свое местонахождение. Труба вела из примыкающего к святилищу коридора в глубь горы и упиралась в твердую породу. Сердце Таноса забилось быстрее. «Я уже миновал это место, – определил он. – Я был прав. Труба идет дальше, глубже. Значит, впереди есть не отмеченные на чертежах помещения, вероятно, хранящие нечто более ценное, чем золото и бриллианты».

Выключив голограмму, он двинулся дальше, но тут же застыл. Впереди доносился шум, будто кто-то простукивал металл. Звук становился все громче. Навстречу ему двигался кто-то еще.

Танос вытащил пистолет и снова убрал в кобуру. Кругом торчали оголенные провода, и электромагнитный импульс мог повредить ему самому, а в худшем случае привести к взрыву. Вместо этого Танос достал меч и двинулся вперед. Труба перед ним раздваивалась. Направо уходил еще более узкий проход, куда не могло бы протиснуться даже новое тело Таноса. Стук доносился именно оттуда.

Танос расположился у развилки так, чтобы его не было видно. Стук становился все громче, постепенно превращаясь в лязг. Добавился и другой звук: нестройное, плохо различимое пение.

Танос был в замешательстве. Держа меч наготове, он вжался спиной в трубу. Если перед ним вдруг появится отряд рыцарей, по крайней мере он сможет застать их врасплох.

Пение стало громче, и он уже мог разобрать некоторые слова.

– Я уеду жить в Кри-Лар… я уеду жить в Кри-Лар…

Из узкого туннеля высунулась голова тролля Пипа. Оглядевшись, он заметил Таноса и прервался на полуслове.

– Ой! – воскликнул он. – Свои! Не стреляй, не бей, короче, не причиняй мне телесных повреждений, вот!

Танос хмыкнул и убрал меч в ножны.

– Пип, – сказал он, – что ты тут забыл?

Тролль пожал плечами.

– Я собирался было телепортироваться к вам, но заметил этот проход, и меня одолело любопытство, – тут он замолк, прищурившись. – Постой-ка, а ты-то что здесь забыл? Ищешь «энергию веры»?

Танос не ответил, а лишь посмотрел мимо Пипа и пожелал, чтобы тролль исчез.

– Что-то тут нечисто, – вытянув шею, Пип заглянул в туннель, из которого пришел Танос. – Где Зев и Пев? Куда они подевались?

– Они были заняты, – Танос скривился, – когда я их оставил.

– Заняты Черными рыцарями, полагаю, – внезапно на Пипа снизошло озарение. – А, так ты их подставил! Использовал, чтобы отвлечь врага, а сам прокрался сюда!

– Думаю, они сейчас на полпути к сокровищнице.

– Сейчас все силы будут брошены на их нейтрализацию. Но рано или поздно рыцари и до тебя доберутся.

Танос нахмурился. Пип был прав. Он знал, что Проксима и Зев способны сдержать натиск целой армии, но это не могло продолжаться вечно.

– Остается еще один важный вопрос, – продолжал гнуть свое Пип. – Чтобы потом никто не говорил, что Халка-то я и не приметил. Что именно ты ищешь? Что спрятано в недрах этой горы?

– Не уверен, что ты должен это знать, – пробурчал Танос.

– А мне кажется, должен.

– Пип, – Танос указал на туннель. – Там есть комната, доверху набитая сокровищами, и огромный винный погреб. Может, удовольствуешься малым и утащишь оттуда столько, сколько сможешь унести в своих ручонках?

– При других обстоятельствах я бы счел это предложение тем, от которого невозможно отказаться, – ухмыльнулся Пип. – Но ты только что устроил двойную подставу, рискуя разозлить пару опаснейших убийц во Вселенной – и все ради того, что находится в конце этой трубы.

– Может, там и нет ничего.

– Ну да, конечно, – Пип принялся выкарабкиваться из узкого прохода. – Что бы там ни было, я уверен, что это не просто «энергия веры».

– Пип…

– Нет уж, Нил – или как там тебя на самом деле зовут, – Пип свернул в основной туннель и двинулся вперед без оглядки. – Говорю же, я любопытный.

Выругавшись, Танос пополз за ним.

Ползя около километра по извилистому туннелю, протискиваясь через невероятно узкие участки, Танос с трудом поспевал за ловким, как кот, Пипом.

– Мимо нас, мимо нас пьяные скруллы…

– Кончай петь! – рявкнул Танос.

Туннель все сужался и сужался. Руки и ноги Таноса словно налились свинцом. Постоянная болтовня Пипа, его фальшивое пение и даже вид его коротеньких мохнатых ножек утомляли.

Тусклый свет в конце трубопровода понемногу становился ярче, приобретая голубоватый оттенок. «Впереди выход, – подумал Танос. – Я у цели. Наконец-то».

Он решил, что пора избавиться от Пипа. Тролль сыграл свою роль и больше был не нужен. Если только подобраться к нему поближе и схватить за ногу, то можно будет проткнуть его мечом. Танос медленно потянулся вперед…

Пип обернулся, и, заметив взгляд Таноса, тут же исчез в портале.

– Нил, прости, но я не так доверчив, как твои подружки. Может, расскажешь наконец, что с ними стало?

Танос начал озираться вокруг. Пип сидел позади него, окутанный синим ореолом.

– Я не собираюсь тебе мешать, – развел руками тролль. – Даже если бы собирался, вряд ли у меня получилось бы. Мне просто стало интересно.

– Может, тогда телепортируешься вперед?

– А я не знаю куда. Этот чертов туннель не нанесен ни на одну карту.

Танос пополз к нему, и Пип снова исчез, перенесясь еще на несколько метров назад.

– Поймать меня ты не сможешь, так что лучше оставь эту затею и смирись с моим присутствием, – Пип махнул рукой в сторону источника света. – Может, сам расскажешь?

Танос готов был испепелить его взглядом, но все же развернулся. «Так и быть», – подумал он. Присутствие Пипа раздражало его, но в корне ситуацию не меняло.

Туннель вильнул последний раз, и перед ними открылось просторное помещение. Танос остановился столь неожиданно, что Пип врезался в него сзади.

– Извини, – сказал тролль. – Ох. Ничего себе!

Танос сделал шаг вперед и осмотрелся. Стены помещения представляли собой необработанный серовато-синий сланец и уходили на много метров ввысь к скалистому потолку. Пола под ногами Танос не видел; похоже было, что шахта уходит в самые недра планеты.

От выхода из туннеля через бездну вел узкий, ничем не огражденный мост. Еще четыре таких же моста шли из других туннелей. Все они сходились в одной точке, у огромного сияющего шара более десяти метров диаметром, без какой-либо поддержки висящего ровно посреди шахты. По поверхности шара то и дело пробегали синие всполохи, отбрасывая на каменные стены причудливые бесформенные тени.

Пип уставился на шар.

– Во имя борделей и опиума, это еще что такое?

Танос шагнул на мост. Его шаги были твердыми, голос спокойным, но внутри он готов был кричать. Перед ним находилось то самое сокровище, которое он надеялся отыскать. О нем шептались священники-расстриги, которым довелось побывать в секретных уголках Церкви, бандиты, купившие тайную информацию за деньги, и путаны, подслушавшие чьи-то приватные ночные беседы. Сокровище, которому поклонялись первые жители Сакросанкта.

«Оно существует! – восхищенно подумал Танос. – Оно здесь!»

– Это Межпространственный Нексус, – произнес он.

– Межпространственный… – Пип едва не сломал язык. – А по-человечески можешь объяснить?

– Он был здесь целые века. Кто-то из прошлых старейшин Церкви – быть может, даже сам Магус – нашел его внутри этой горы.

Чем ближе они подходили к Нексусу, тем отчетливее становились образы на его поверхности. Вот Танос, сражающийся плечом к плечу с золотокожим человеком в гладиаторских перчатках и сияющим изумрудом во лбу. Вот Перчатка Бесконечности, наливающаяся энергией на его руке. Пугало в одеянии Таноса – обычное соломенное чучело, охраняющее кукурузное поле.

– Нексус соединяет миры, – зачарованно говорил Танос. – Другие измерения, прошлое, настоящее и будущее. Места, где мы были, и где могли бы оказаться при других обстоятельствах.

Новый образ: юный Танос на родном Титане, играющий в поле со своим рыжеволосым красавцем братом, любящей матерью и одобрительно поглядывающим на него отцом.

Пип выглянул из-за ноги Таноса.

– Я вижу лишь себя во всевозможных игорных домах и борделях.

Поверхность шара вновь всколыхнулась. Появилось изображение незнакомого серого неба, на фоне которого высилось огромное старое здание, окруженное множеством сооружений пониже. На фасаде была надпись на малознакомом Таносу языке. Он разобрал лишь одно слово: ВОЕННОЕ.

– Даже в будущем, – прошептал он.

Здание мелькнуло и исчезло. На его месте возникла пара сильных женских рук, держащих короткий тупой деревянный нож. Ни руки, ни нож не были знакомы Таносу, но тем не менее эта картинка задела в нем какую-то струну.

Пип морщил лоб.

– Так что, эта штуковина показывает то, что мы должны успеть сделать, пока живы, и больше ниче… Эй, ЭЙ!

Шар ярко вспыхнул, и Пип отскочил назад. Танос не сдвинулся с места, полностью отдаваясь синей энергии. Собравшись в сгусток, энергия лучами брызнула во все стороны, но была поглощена размещенными на стенах энергоприемниками.

– Церковь стремится к вселенскому господству, – объяснил Танос. – А Нексус накапливает энергию из всех существующих планов бытия.

Всполохи на поверхности шара стихли, и Танос приблизился еще на шаг. Он заметил, что на других мостах никого не было, хотя отчасти ожидал увидеть там другие версии себя. Какого-нибудь титана, который никогда не отрекался от своей силы, и при этом не видел того, что видел он, и так и прожил всю жизнь среди нищих и воров Сакросанкта. Таноса, который не убивал друзей и не говорил, что это было легко. Был бы этот Танос более цельным, чем он? Или наоборот?

– Госпожа, – протянув руку, он почувствовал, как на поверхности шара пляшут электроны, – ты слышишь меня?

Наверху раздался треск, но Танос не обратил на него внимания. Поверхность Нексуса была издевательски пуста.

– Это мой последний шанс, – шептал он, глядя в бездну. – Я думал, что… быть может, здесь увижу верный путь.

Он чувствовал себя глупцом. Чувствовал ту же пустоту, что и вчера в своей комнате.

Снова раздался треск, теперь уже громче.

– Эй, – позвал Пип. – Нил?

Танос вглядывался в поверхность шара, внимательно наблюдая за взаимодействием лазурных элементарных частиц. В голове пульсировали собственные слова: «Церковь стремится к вселенскому господству».

«Не потому ли я здесь? – задумался он. – Я убеждал себя, что ищу проводника, способного указать путь к моему истинному предназначению, но что если меня просто притягивает власть во всех ее проявлениях?»

На лазурной поверхности шара появилась шишка. Танос оставался недвижим. Нексус заворожил его, своей красотой бросив вызов самой Смерти. «Пусть я вновь обрету силу, – подумал Танос. – Что мне с ней делать?»

Краем глаза он уловил какое-то движение. Отступив на шаг, он, прищурившись, огляделся вокруг. На мосту у одного из туннелей кто-то стоял. Костлявые руки откинули с головы изумрудно-зеленый капюшон.

Госпожа Смерть?

Шахта содрогнулась. Танос споткнулся и едва не упал. Балансируя на самом краю, Пип успел ухватиться за его ногу и благодаря этому удержался на мосту.

– Нил, дружище, – тролль указал на потолок. – Не знаю, что за дрянь там творится, но думаю, что лучше нам это не проверять. Давай делать ноги.

Танос отмахнулся от него, и Пип, взвизгнув, покатился по мосту назад.

Танос вновь огляделся вокруг, изо всех сил вытягивая шею, но все мосты и все туннели опять были пустынны. Ни следа его Госпожи.

Он впал в ярость. Уже в который раз она покинула его. Почему?!

Сжав кулаки, он развернулся. Пип стоял, прижавшись к стене, испуганно таращась вверх…

Потолок раскололся с ужасающим треском, многократно усиленным эхом. Сверху посыпались камни, крупные валуны, круша мосты и разбиваясь где-то глубоко внизу. Танос прижался к полу, укрывая голову от смертоносной бомбардировки.

Пыль осела, и он смог поднять голову, уже зная, что увидит. Над дырой в скалистом потолке нависала зеленокожая, покрытая алыми татуировками мускулистая фигура.

– Танос! – воскликнул Дракс-Разрушитель. – Я твоя смерть!