– Танос, я выследил тебя сквозь звезды и глубины космоса!

Дракс парил в воздухе над мостом, будто ангел мщения. Из-за близости Нексуса по его телу скользили синие блики.

– Танос? – повторил Пип. – Он сказал «Танос»?

Танос обернулся, и увидел, как тролль медленно переводит взгляд с Дракса на него – человека, который был ему известен как Нил.

– Ох, – выдохнул Пип, отступая к стене. – Ничего себе. Ну и дела. Вот дрянь, это же правда.

– Пип, – Танос шагнул к нему.

– Нет уж, сударь. Нет-нет-нет-нет-нет, – тролль продолжал отступать, выставив перед собой руку. – Не подходи. Держись от меня подальше.

Танос мельком взглянул на Дракса. Разрушитель продолжал неподвижно парить над Нексусом.

– Я отсюда сматываюсь, – пробормотал Пип, не сводя глаз с Таноса. – Не нужны мне богатства, вино и сокровища. Надеюсь, ты нашел, что искал, приятель. Хотя нет: зная тебя, надеюсь, что не нашел.

Вспышка энергии, резкий запах озона, и Пип исчез.

Стоя на месте, где еще секунду назад был тролль, Танос понял, что остался один на один с Разрушителем – существом, созданным ради одной лишь цели: оборвать его жизнь.

Обернувшись к Нексусу, титан вновь вгляделся в смутные очертания его глубин. Он пришел сюда в поисках ответов, в надежде, что бесконечность миров, заключенная в шар, укажет ему истинный путь. А если это не получится, он мог хотя бы попытаться подчинить Нексус себе, вернуть свою прежнюю разрушенную жизнь с помощью грубой силы.

Теперь он знал, что не найдет здесь ответов. Все мосты, все пути вели сюда – к сияющему шару. Это был тупик, который теперь охраняла живая машина разрушений.

Танос зажмурился. Он потерпел неудачу, но чувствовал себя спокойно, умиротворенно. В глубине души он даже пожелал, чтобы Дракс разнес его на молекулы, тем самым окончив тот фарс, в который превратилась его жизнь.

Но атаки не последовало.

Открыв глаза, Танос уставился на Дракса. Разрушитель пристально разглядывал его и находился в явном замешательстве.

– Ну что? – спросил Танос.

Дракс прищурился.

– Злодей, настал тот день, ради которого я был рожден…

Разрушитель прервался на полуслове. Взмахнув руками, он спланировал вниз и приземлился у Нексуса рядом с Таносом, угрожающе занося над титаном сверкающий энергокинжал.

«Вот и все», – подумал Танос, и приготовился к смертельному удару.

– Эй, – сказал Дракс. – Ты куда Таноса дел?

Танос удивленно моргнул.

– Я чувствую в воздухе его жизненную энергию, – продолжил Дракс. – Ошибки быть не может. Где он?

Шар вспыхнул, посылая в воздух языки синего пламени.

«Он не узнал меня, – понял Танос. – Он не знает, кто я. Должно быть, энергия Нексуса мешает его врожденному чутью!»

В Таносе вновь взыграло самолюбие. Он поднял вверх зеленые руки, показывая, что сдается.

– Не знаю, – ответил он.

Дракс убрал кинжал в ножны и начал расхаживать туда-сюда между Таносом и Нексусом.

– След злодейской энергии привел меня сюда, – сказал Дракс, – сквозь множество световых лет, сквозь холодные бездны. И вот я здесь, на этой ничтожной планетке, – он выпрямился в полный рост, потрясая кулаками. – Где же он? ГДЕ ТАНОС?!

Дракс выхватил оба кинжала и обернулся к соседнему мосту. Всполохи энергии сорвались с клинков и разрубили мост пополам. Камни с грохотом посыпались в бездонную шахту, от моста остался лишь небольшой выступ у самого Нексуса.

– ТАНОС! – крикнул Разрушитель. – ВЫХОДИ!

Шахта задрожала. Танос бросился на землю, ухватившись за края моста – к счастью, пока не поврежденного. Нексус тоже был цел.

Кто-то появился у выхода из туннеля на третьем мосту – прямо напротив Таноса. На мгновение он воодушевился. Неужели Госпожа Смерть вернулась? Быть может, все это – лишь очередное испытание, и теперь она готова принять его в свои объятия?

Нет, то была не Смерть, а отряд Черных рыцарей. Они выскочили на платформу и остановились. Их командир указал на Дракса и выкрикнул какие-то приказы.

Дракс продолжал кружиться на месте, беспорядочно размахивая кинжалами во все стороны.

Рыцари открыли огонь. Танос вжался в пол и быстро пополз к выходу, с сожалением оглядываясь на величественный сверкающий Нексус.

Но не успел он добраться до туннеля, как его шею мертвой хваткой обхватила чья-то синяя рука.

– Так-так, – прошипела Проксима Полночь. – Тайна Нила раскрыта.

Танос подумал было, что его личность раскрыта, но оказался неправ. По глазам Проксимы стало понятно, что речь идет о Нексусе.

К ним приблизился Зев и осмотрел сияющий шар. Его пальцы нервозно забегали.

– Скрытая сила, – произнес он. – Источник, питающий церковные святыни.

Черные рыцари выстроились на ближайшей платформе, сосредоточив огонь на Драксе. Разрушитель уворачивался и отстреливался. Кусок моста под ногами рыцарей обрушился, и трое из них с воплями полетели в пропасть.

– Фанатики! – кричал Дракс. – Заблудшие глупцы! Дайте мне Таноса!

Шальной выстрел ударил в мост в каких-то десяти-пятнадцати сантиметрах от Таноса. Проксима отступила назад, не ослабляя хватки на его горле.

– Нам надо… – едва не задохнулся он, пытаясь обернуться в сторону туннеля, но Проксима и бровью не повела.

– Ты нас обманул, – сказала она, глядя на него пустыми белыми глазами. – Предал Орден.

– Я просто знал, что вы сможете за себя постоять.

– Это верно.

К удивлению Таноса, Проксима отпустила его. Не удержавшись, он упал и покатился назад, к Нексусу. Дракс размахивал кинжалами прямо над его головой, и Таносу пришлось распластаться на мосту, чтобы не подставиться под удары.

Выпущенный Драксом энергоснаряд испепелил двух ближайших рыцарей. Платформа под ними затрещала и рассыпалась, увлекая за собой в бездну оставшихся бойцов.

Танос оглянулся. Проксима провожала взглядом летящих вниз рыцарей. Эбеновый Зев не сводил глаз с Нексуса, завороженный переливающейся синевой.

– У следующего отряда будут воздушные ранцы, – рассеянно бросил Зев. – Твоему примитивному дружку придется попотеть.

– ТАНОС! – вновь закричал Дракс.

Хищно улыбаясь, Проксима вышла на мост. Она подняла копье, и Танос подумал, что теперь ему точно конец.

Но вместо того чтобы убить его, Проксима развернулась и направила копье на выход с одного из разрушенных мостов. Там появилась новая группа рыцарей.

Опустив копье, она присела и взяла Таноса за подбородок.

– Тебе хватило ума привести нас сюда, – сказала она. – Придумай теперь, как нам выбраться.

Он удивленно моргнул.

– Ты меня спрашиваешь?

– Ты рекрут Черного Ордена или кто?

Новоприбывшие рыцари взмыли в воздух. Как и предполагал Зев, у каждого были портативные летательные устройства. Дракс сбивал их по одному, мастерски маневрируя.

Один из рыцарей улучил момент для прицельного выстрела, и Разрушитель взвыл от боли. На его груди выступила кровь.

Другой рыцарь, потеряв в полете координацию, беспорядочно палил во все стороны, и одним выстрелом обрушил вход в туннель, отрезав Таносу и остальным путь к отступлению.

Танос крепко зажмурился, представляя себе яркие узоры, похожие на те, что рисовал Нексус. Неожиданно он увидел все, что ему было нужно, – и предназначенный для него путь, и причину, по которой он был здесь.

Он получит силу Нексуса. По крайней мере, ее часть.

– За мной, – сказал он и побежал к сияющему шару.

Зев без раздумий последовал за ним, а вот Проксима колебалась. Лишь когда огромная глыба с потолка шахты обрушила кусок моста, она, споткнувшись и скривившись, ринулась следом.

Шар перед ними сверкал тысячами оттенков синего – бирюзовым и небесным, сапфировым и стальным. Фотоны плясали, атомы мерцали. Подняв руки, Танос окунулся в сияние.

Вокруг него все стихло – выстрелы рыцарских бластеров, устрашающие крики Дракса, грохот падающих камней. Таноса окружили образы – видения прошлого и будущего, как и в первый раз, когда он приблизился к Нексусу. Но теперь все было ближе и четче; он чувствовал образы своими нервными клетками. Он увидел три властных лица – серебряное, золотое и розовое. Увидел зеленые, цветущие поля Титана. Увидел пугало и высокое здание со словом «ВОЕННОЕ» на фасаде.

И тупой деревянный нож в одновременно нежных и сильных руках, взывающих без единого слова к глубинам его души.

– Ох, – выдохнула Проксима.

Танос вновь видел перед собой скрепы гиперпространства, идущие через все измерения. Он видел нерожденные звезды и галактики, существующие лишь в вероятностном поле. Планеты, где все подчинялось воле темных богов.

Его отвлек низкий певучий звук. Эбеновый Зев зачарованно смотрел на синее марево, что-то мыча себе под нос. Быстро проговаривая слова, он выглядел сосредоточенно, словно решал сложную головоломку.

Проксима нахмурилась.

– Что он видит?

– Понятия не имею, – ответил Танос.

Перед его глазами снова предстал край Вселенной, дуга, где объемные предметы становились плоскими, а плоские превращались в простые линии. Где звезды вытягивались в нить, а суперструны завязывались узлами из чистого эфира.

Волны энергии под его ногами, окружающий его воздух – все стало абстрактным, математическим. Танос заглянул в бесконечность – но не ложную бесконечность Камней Бесконечности. Этот край Вселенной был настоящим.

Шар содрогнулся. Дуга расплылась, затряслась, по поверхности звезд прошла голубая рябь. «Дракс, – догадался Танос. – Он атакует Нексус, несмотря на то, что мы внутри».

Танос обернулся в поисках Зева и Проксимы. Те сидели, уставившись друг на друга, в синей дымке. Зев что-то резко и торопливо произнес на незнакомом, похожем на дельфиний, языке.

Проксима злобно оскалилась, но кивнула и поднялась на ноги. Когда Зев обернулся, Танос увидел его сосредоточенное, мрачное лицо. Зев смотрел Таносу прямо в глаза, беззвучно говоря: «Всему должен прийти конец».

Синий мир вновь содрогнулся. Сквозь пелену Танос видел, как Дракс посылает в шар заряд за зарядом. Шальные выстрелы окруживших Разрушителя рыцарей тоже задевали Нексус.

Проксима тронула Таноса за руку, и он едва не подскочил от неожиданности.

– Зев покинул Орден, – сказала она.

Танос недоумевал. Он оглянулся, но Эбеновый Зев и правда исчез, растворившись в бескрайних сапфировых глубинах.

– Наше положение близко к безысходному, – продолжила Проксима, косясь на вспышки взрывов вокруг них. – Пора уходить.

Танос кивнул. Он понял, что знает, как поступить. Несмотря на все преграды и разочарования, он видел свой путь.

– Один лишь шаг, – сказал он, протягивая руку.

Проксима крепко ухватилась за нее. Вокруг них бушевал и ревел энергетический вихрь.

Глубоко вдохнув, Танос шагнул вперед.

Не было ни движения, ни ощущения перехода. Они просто оказались под палящим солнцем в космопорту Сакросанкта. Вокруг возвышались корабли: одноместные ракетоносцы, частные кораблики, тяжелые крейсеры. Напротив, у административного терминала, стоял одинокий лайнер.

Над ними навис средний истребитель, прямо-таки усеянный оружейными установками. На фюзеляже красовалась эмблема Черного Ордена – усеянный звездами круг внутри квадрата.

– Как раз вовремя, – сказала Проксима, указывая рукой на истребитель.

Танос прищурился из-за яркого солнца. Кругом сновали механики, путешественники обсуждали результаты спортивных событий. К стартовой площадке буксировали ракетоносец.

Рация на запястье Проксимы зажужжала.

– Мы достаточно близко, – объяснила она, – поэтому можем теперь получать ранее записанные сообщения.

Она включила передатчик, и появилась голограмма – жуткого вида гуманоид с острыми клыками и не менее острым подбородком, одетый в потрепанный черный балахон. В руках он держал причудливого вида оружие с множеством торчащих в разные стороны клинков. Вокруг высились громоздкие здания и какие-то фабричные трубы.

Танос хорошо знал его. Это был муж Проксимы, Корвус Глефа – самый жестокий и опасный член Черного Ордена.

– Любовь моя, – прошипел Корвус, – я получил твое сообщение.

Проксима кивнула.

– События развиваются быстро, – продолжал Корвус. – Ты нужна здесь, и как можно скорее.

Танос пригляделся к изображению – но не к Корвусу, а к высокому, плохо различимому на голограмме зданию за его спиной. Именно это здание ему только что показал Нексус. Теперь он мог прочитать знак:

!!!ВОЕННОЕ МИНИСТЕРСТВО ИМПЕРИИ КРИ

– Если ты правда веришь, что этот «Нил» может стать одним из нас, возьми его с собой, – Корвус взял паузу. – Я скучаю по твоему теплу.

Изображение исчезло.

«Одним из нас», – повторил про себя Танос. Эти слова прочно засели в его голове.

На зависшем над ними корабле открылся люк, и оттуда спустился трап. Проксима поднялась на ступеньку и обернулась к Таносу.

– Ну что? – спросила она.

Тот медлил. Проксима улыбнулась, словно прочитав его мысли.

– Вероломство – не порок, когда ему сопутствует инициативность, – сказала она.

Танос нахмурился.

– А что насчет Пипа?

Проксима закатила глаза.

– А Зев? Ты готова его просто так отпустить?

– Членство в Ордене не является принудительным.

– Что он тебе сказал, там, внутри Нексуса?

Сердито посмотрев на него, Проксима задумалась. Танос подумал, что этот вопрос был лишним.

– Ему нужен новый интеллектуальный вызов. Он сказал, что наши занятия – поиски бога, резня… – Проксима сплюнула. – В общем, он сказал, что все это для него слишком просто.

У соседнего корабля разгорелся спор. Крупный краснокожий стронцианин что-то объяснял троице кальмароподобных существ в дорогих деловых костюмах.

– Говорю же, мини-двигатели были украдены, – оправдывался стронцианин. – Я… я верну их, дайте только время.

Покачав головами, кальмары обступили перепуганного торговца.

Танос узнал стронцианина и его корабль, и вспомнил последний налет, совершенный вместе с сестрами Шив. Перед глазами встал бледный образ Фелины. Рука вновь ощутила прикосновение Авии, обучающей, направляющей его.

Танос отвернулся. Длинная дорога уходила вдаль, к виднеющемуся на горизонте базару. С рынка тянулся запах жареного мяса и доносились крики нахваливающих свой товар торгашей. Над обеими «руками» великого анха клубился дымок с кухонь, а позади старого города, за тавернами и скотобойнями, по-прежнему горделиво возвышался Дворец, при взгляде на золоченый фасад которого нельзя было и подумать, что в недрах горы, возле Нексуса, только что состоялась жестокая битва.

«Наступит завтра, – подумал Танос, – и Церковь по-прежнему будет здесь. Она будет здесь даже тогда, когда все мы рассыпемся в прах».

– Мне больше ничего не нужно от этой жалкой планетки, – сказала Проксима. – А тебе?

Он обернулся налево, окинув взглядом низенькие хижины и трейлеры западной «руки». Как Танос ни старался, увидеть свой прежний дом он не смог. Тот был слишком маленьким и находился слишком далеко.

По соседству вновь раздались крики. Человеко-кальмары тащили торговца за собой, не обращая внимания на его отчаянные протесты. Здесь не принято было совать нос в чужие дела.

«Хватит, – подумал Танос. – Хватит воровать и жить в бедности. Хватит искать неведомый путь».

«Хватит друзей».

Черный Орден был синонимом могущества. Танос подумал о высоком старом здании с голограммы: ВОЕННОЕ МИНИСТЕРСТВО ИМПЕРИИ КРИ.

Возможно, его предназначение действительно в том, чтобы оказаться там.

Он поднялся по трапу следом за Проксимой. Люк со свистом закрылся, и Танос молча распрощался с Фелиной, Авией и Сакросанктом.