– Порядок рождает благополучие. Благополучие рождает веру. Это главные заповеди, на которых зиждется наша Церковь.

Следом за Проксимой и Зевом Танос прошел между скамьями в святилище. Впереди, перед черным, поглощающим весь свет алтарем, стоял священник. За его спиной, в алькове, высился огромный, вытесанный из черного мрамора анх.

– Прошу, присядьте и соблюдайте порядок, – продолжил священник. – Есть множество тропинок к просвещению, множество путей к богу. Ваша тропинка, ваш путь привел вас сюда в этот день. За это мы, скромные служители Церкви, покорно и благодарно склоняем головы.

Кожа священника была темной, загорелой, взгляд его был тверд и внушал благоговейный трепет. Раскинув руки, он будто бы желал обнять всех новоприбывших послушников разом. Потенциальные священники всех возможных размеров, рас и цветов кожи продолжали прибывать; все они были одеты в свободные робы аколитов. Всего их собралось сорок-пятьдесят, но при этом места в святилище едва заполнились на треть. Зев и Проксима уселись на пустом ряду скамеек примерно на полпути до алтаря. Танос проследовал за ними, перед этим взглянув вверх. Со всех сторон высились каменные стены, упираясь в вычурное витражное окно, которое было вделано прямо в крышу.

– У Церкви много врагов, – сказал священник, – и все они не гнушаются распространять ложь о наших обрядах. Надеюсь, когда вы пройдете обучение, вы отыщете свой путь к свету и осознаете, что в этих стенах можно обрести истинную благодать.

Танос примостился на деревянной скамье. Сквозь витраж пробивался тусклый красноватый свет, из-за чего складки его робы принимали причудливые очертания. В спинку скамьи, расположенной перед ним, над молельным ковриком был встроен голопланшет.

– Ваша жизнь только начинается. Жизнь священнослужения, благочестия и раскаяния. Жизнь послушания. А прежде всего, – священник сделал театральную паузу, – жизнь, которая будет наполнена смыслом.

Проксима дотронулась до уха.

– Пип, – прошептала она, – ты на месте?

Тонкий голос тролля раздался в подкожном наушнике Таноса.

– Не совсем. Кажется, свернул не туда.

Танос покачал головой. Сколько раз они заставили Пипа вызубрить план Дворца? Восемь? Десять?

– Пип, – прошептала Проксима, – где ты?

– В сокровищнице, кхе-кхе, – в наушнике раздался треск помех. – Золота тут до хрена.

– Теперь позвольте мне направить вас к голопланшетам, что вы видите перед собой, – продолжил священник. – С их помощью вы можете узнать все об обрядах и ритуалах Церкви.

Проксима и Зев потянулись к планшетам.

– Пип, – прошипел Танос, – даже не смей к чему-либо прикасаться. Если не отключить сигнализацию, тут же поднимется тревога.

– Не парься, я знаю дорогу. Еще разок телепортируюсь и буду на месте, – Пип сделал паузу. – Нил, жаль, что твои горячие подружки взяли самоотвод.

Зев оглянулся на Таноса, и тот вспомнил, с каким сомнением на лице Зев стоял над телами Авии и Фелины.

– Чтобы стать истинным служителем Церкви, вам сперва придется искупить прошлые грехи, – священник показал собственный планшет. – Нажмите на святое имя Магуса, чтобы начать.

– Пип? – спросил Танос.

– Черт, – ответил Пип, – опять промахнулся. Зато теперь я знаю, как попасть в винный погреб.

– Ты. Прошу, нажми на святое имя Магуса.

Танос поднял голову. Священник смотрел на него.

Пробормотав скомканные извинения, титан поспешно включил планшет. На дисплее возникло голографическое изображение головы с хмурым фиолетовым лицом и копной белых волос.

– Блажен Магус, – сказал священник, – основатель Церкви Вселенской Истины, первооткрыватель пути к спасению.

– Блажен Магус, – повторил Танос в унисон с остальными послушниками.

– Скоро вам будет необходимо пожертвовать небольшую сумму на нужды Церкви. Но прежде мы должны просить вас о пожертвовании другого толка.

Священник достал незнакомое Таносу оружие. Рукоять его напоминала эфес шпаги, но на месте клинка был длинный металлический канат, кольцами свернутый на полу перед алтарем. Священник нажал кнопку на рукояти, и канат ожил, заизвивался в воздухе, искрясь и потрескивая.

Проксима склонилась к Зеву.

– Это еще что?

– Мнемонический бич, – шепнул ей в ответ Зев.

Священник жестом призвал собравшихся подняться.

– Прошу, встаньте в очередь.

Послушники высыпали в центральный проход. Проксима придержала Таноса за плечо.

– Не лезь вперед, – прошипела она.

Танос остановился, дождавшись, пока почти все послушники выстроятся в очередь. Тогда он влился в общий ряд в самом его конце, сразу за улыбчивой затоанской девушкой. Проксима и Зев пристроились за ним.

– Пип? – шепнула Проксима.

– Я на месте, детка. Контрольный узел прямо передо мной. Минуточку.

Впереди, перед алтарем, склонился крупный мускулистый гуманоид с бледной кожей. Священник навис над ним, крепко сжимая искрящийся бич.

– Ты пришел сюда неспроста, – произнес священник, не сводя глубоко посаженных глаз с послушника. – Тебя что-то гложет… некое печальное воспоминание, которое и привело тебя в лоно Церкви.

Мужчина со слезами поднял голову.

– Это правда, – едва слышно сказал он.

– Церковь дарует милосердие. Но Церковь также учит послушанию, – священник занес бич. – Что тебя мучает?

– Я… я убил своего отца. Переехал его грузовиком в бурю. Я не хотел…

Бич молнией сверкнул в воздухе. Когда он хлестнул склонившегося мужчину по спине, того окутали искры. Мужчина изогнулся, крича от боли.

Толпа отшатнулась, но никто не отвернулся. Танос замер, будто зачарованный страданиями этого человека.

Искры потухли, и тело мужчины непроизвольно задрожало. Его роба, тем не менее, осталась нетронутой.

Священник опустил руку, позволив бичу коснуться пола.

– Что тебя мучает? – спросил он снова.

– Я убил сво…

Новый взмах, новый удар. Человек упал на пол, охваченный искрящимся сиянием.

Переведя дух, он снова поднялся на колени.

– Что тебя мучает?

Мужчина лишь непонимающе моргнул. Он выглядел растерянным, запутавшимся.

– Не знаю, – сказал он.

Удовлетворенный ответом, священник наклонился и положил руку на голову послушника.

– Благодарим тебя за твое пожертвование, – сказал он и приказал мужчине освободить место для следующего.

Следующим послушником оказалась худощавая ши’арская женщина с потрепанным гребнем на голове. На ее лице одновременно читались ужас и предвкушение.

– Ты пришла сюда неспроста, – начал священник.

Танос обернулся и шепнул Зеву:

– Что делает этот бич?

– Лишает тебя воспоминаний, – ответил тот. – Первый шаг на пути к становлению служителем Церкви – в прямом смысле отдать им часть себя.

– Пусть только попробуют у меня что-то отнять, – буркнула Проксима. – Пип, часики тикают!

– Процесс идет, – ответил тролль. – В этой комнате до черта проводов.

Одно за другим Танос выслушивал признания аколитов. Стронцианка, предавшая своих сослуживцев, оставившая их умирать, чтобы спастись самой. Какой-то рептилоид, сожравший собственных новорожденных детей из-за того, что в нем вдруг пробудились древние инстинкты. Женщина-скрулл, принявшая человеческий облик, чтобы избежать призыва на войну против кри.

Все они поочередно ощутили на себе удары мнемонического бича. Каждый удар извлекал из них грехи и воспоминания. С растерянными улыбками на лицах они один за другим возвращались на свои места.

– Бич требует много энергии, – нахмурившись, заметил Зев. – Вряд ли в рукояти достаточно мощный аккумулятор. Должно быть, питание идет откуда-то еще.

Еще один послушник проковылял обратно к скамье. Теперь перед Таносом оставались лишь двое, а следом за ним должна была прийти очередь Проксимы и Зева.

Проксима не сводила глаз со священника.

– Пип, – прошептала она, – если ты не поторопишься, отцеубийства не избежать.

– Еще пару минуточек!

К алтарю подошел юноша, совсем еще мальчик, и опустился на колени. Под робой можно было разглядеть поношенную сине-золотую форму Корпуса Новы, без эмблем и нашивок. Должно быть, его выгнали за какой-то проступок. С первым же ударом бича его лицо приобрело отсутствующее выражение.

Завороженно глядя на мелькающий в воздухе бич, Танос понял, что подставить себя под его удар – весьма заманчивая перспектива. Он нес в себе такой груз мучительных воспоминаний, что хватило бы на несколько жизней. От скольких из них он был бы счастлив избавиться? Как хорошо было бы забыть о поражении, предательски нанесенном ему дедом. Об унижении со стороны Госпожи Смерти. О матери, склонившейся над новорожденным ребенком с ножом в руке. Об остекленевших глазах истекающих кровью на песке Авии и Фелины.

«Быть может, таков мой путь? – задумался он. – Не величие, не смирение, и даже не Смерть, а забвение? Слабое утешение в давно исчерпавшей себя религии?»

Парнишка из Корпуса Новы отошел в сторону. Священник обратился к Таносу, занося бич. Тускло освещенное помещение озарил искрящийся след.

И тут свет погас.

Священник не поверил своим глазам, когда его бич, сверкнув пару раз, потух, оставив всех в почти кромешной темноте.

– Сюда, – скомандовал Зев.

Без раздумий он бросился вперед, к первому ряду скамеек, ступая беззвучно, будто ничего не весил. Проксима последовала за ним, на ходу доставая копье. В ее руках оно начало светиться энергией, постепенно увеличиваясь до боевого размера.

Включилась система аварийного освещения, и послушники вынужденно прищурили глаза. Кто-то в панике закричал, указывая на Проксиму, но остальные просто таращились на нее с отрешенными улыбками на лице.

Танос не торопился. Его внимание по-прежнему привлекал оторопевший у алтаря священник. На фоне огромного, очерченного красным анха тот выглядел крошечным. Танос достал маленький бластер и аккуратно прицелился, чтобы не задеть никого из послушников. Единственный выстрел пришелся прямо в сердце священника, и тот отлетел к стене, окропляя подножие анха своей кровью.

Это отрезвило послушников. Они рванулись прочь из святилища, мимо темных рядов скамеек. Лишь немногие нашли в себе мужество еще раз оглянуться на священника и его убийцу.

Танос улыбнулся.

Срезая путь, Проксима и Зев прыгали прямо по скамьям и головам испуганных аколитов. Сбросив робу, Танос помчался за ними. Послушники разумно расступились, освобождая им путь. Когда Танос нагнал Проксиму, та, как и Зев, тоже успела скинуть робу. Теперь на них были лишь боевые комбинезоны.

– А ты хорошо видишь в темноте, – заметила Проксима.

Перескочив через последний ряд скамеек, они оказались в узком боковом проходе. Танос обернулся, чтобы увидеть, как последние послушники еще толпятся у выхода.

Зев дотронулся руками до стены.

– Где-то здесь, – сказал он.

– Тайный проход? – спросила Проксима.

– Если верить чертежам, в этой стене должно быть сразу несколько, – ответил ей Танос. – Один ведет в сокровищницу, главное понять, который.

– Главное – вообще их найти, – заметил Зев.

Он прощупал широкую вставленную в стену панель высотой в два человеческих роста, и, покачав головой, двинулся дальше вдоль стены.

Раздался щелчок, и Танос вздрогнул. Обернувшись, он увидел, как панель отъезжает вверх…

…а за ней скрывается целый отряд Черных рыцарей.

Вооруженные до зубов рыцари ворвались в святилище. Около половины из них происходили от зеленокожих мускулистых аборигенов Сакросанкта, которых Магус поработил много веков назад. Остальные были набраны из всевозможных рас, населявших галактику. Багровые стронциане, синекожие кри, несколько землян. В облегающей темно-фиолетовой броне они выглядели единой несокрушимой стеной братства народов.

В большом зале не осталось никого, кроме Таноса, Проксима, Зева… и рыцарей.

Проксима встала плечом к плечу с Таносом, так, чтобы Зев был надежно прикрыт.

– Скольких насчитал? – спросила она.

Танос мигнул. Что, очередная проверка?

– Не меньше двадцати пяти, – он махнул рукой в сторону секретного прохода. – Но это еще не все.

Улыбнувшись, Проксима взяла копье на изготовку.

Лидер рыцарей, одноглазое существо с яркой розовой кожей, отдал приказ наступать. Рыцари бросились в атаку. Танос три раза метко выстрелил из бластера, сразив одноглазого и двух его товарищей.

Полдюжины рыцарей окружили Проксиму. Та издала пугающий боевой клич и всадила копье в пол, дробя мраморную плитку. Рыцари смотрели на нее, как на безумную.

Копье ярко вспыхнуло и тут же стало абсолютно черным. Из острия вырвались три черных луча. Рыцари, пораженные этим зрелищем, раскрыли рты, чтобы закричать, но не смогли издать ни звука. Черный свет окутал их, высасывая жизненную силу и тепло. Все трое повалились на пол.

– Сюда, – произнес Зев, указывая на участок стены.

Новая группа рыцарей двинулась вперед, предусмотрительно активировав портативные энергетические щиты. Танос убрал бесполезный в такой ситуации бластер и вынул из ножен меч. Махнув клинком наискось, он ударил энергощит ближайшего рыцаря. Клинок заискрил, лишь частично пронзив барьер, но этого было достаточно, чтобы рыцарь потерял равновесие. Выронив щит, он сбил с ног своих товарищей.

Следующий выпад Таноса поранил щеку рыцаря, и тот с криком схватился за лицо. Отпихнув его, Танос свободной рукой вновь выхватил бластер и принялся по одному отстреливать надвигающихся рыцарей.

Размахивая мечом, титан удерживал противников на расстоянии. С каждым взмахом перед его глазами вставал образ Авии, но он гнал его прочь.

Их с Проксимой оттеснили к скамейкам. Рыцари наседали, переступая через тела павших товарищей. В воздухе запахло кровью.

С боевым кличем Проксима ринулась в проход, нацелив копье. Рыцари чуть отступили, несколько из них упало, зацепившись за скамьи. Остановившись на некотором расстоянии от основных сил Церкви, Проксима размахнулась, метнула копье вверх и замерла.

Копье взмыло в воздух, будто живое. Сперва оно замедлилось, а затем и вовсе остановилось, зависнув над проходом. Из обоих концов полился черный свет, окутывая рыцарей одного за другим. Те закричали и открыли беспорядочную стрельбу.

Пригнувшись, чтобы не попасть под огонь, Зев прокрался за скамьи и положил руки на головы двух рыцарей. Лаская им щеки, он прошептал:

– Бога нет. Пути к свету нет.

Глаза рыцарей полезли из орбит от ужаса. От слов Зева на них словно напал столбняк.

– Света нет.

Проксима подняла руку и согнула ее в запястье. Копье отозвалось на этот жест; черные лучи начали вздыматься вверх, каждый сосредоточившись на своей жертве.

– Если какой-то путь и есть, – продолжал Зев, – то вы его не нашли. Даже мы его не нашли.

Черные лучи Проксимы стали меркнуть. Проход между скамьями и сами скамьи были завалены трупами. Несколько рыцарей, которым посчастливилось выжить, лишь потрясенно озирались, не понимая, как трое послушников, один из которых даже не был вооружен, смогли уничтожить целый церковный отряд.

– Я не нашел его, – шептал Зев.

Его обмякшие пальцы выпустили жертв, и те упали на пол. Сам он не шевелился, продолжая наблюдать за ними ничего не выражающими глазами.

Проксима не глядя подняла руку, и копье легло ей на ладонь.

– Зев?

Тот резко обернулся и подошел к Проксиме, бросив прощальный взгляд на убитых им рыцарей. Их, как и многих других, убила сила сомнения.

Его самое сильное оружие.

Рыцарь с лицом ящера спрятался за скамьей, что-то сообщая по рации. Зев обратил внимание на по-прежнему открытый тайный проход, из которого доносились голоса.

– Подкрепление идет, – сказал он. – Передышки не будет.

– Что-нибудь еще? – спросила Проксима.

Зев огляделся. Они с Проксимой остались наедине с кучкой напуганных, израненных рыцарей.

– Наш рекрут куда-то подевался, – прошипела Проксима.