Часть третья

Тобиус сидел на раскладной лесенке фургона, который цитаро отдали ему, смотрел, как играли с Лаухальгандой дети под еще теплым моросным дождем, и курил трубку. Он делал глубокие затяжки и подолгу держал пряный горячий дым в легких, жмурясь от удовольствия. Мир пах нарождающейся осенней слякотью, лошадьми, табаком и жареными ежами. Кто-то пиликал на скрипке и пел. Это было прекрасно.

– Здравствуй, Годявир.

– И ты будь здоров, Цагар, – флегматично ответил Тобиус цитару, присевшему рядом.

– Неспокойные времена настали, – без предисловий сказал Цагар, – война на западе, говорят, уже началась, король день ото дня становится все безумнее, и земли эти не ждет ничего хорошего. Аламут должен двигаться дальше.

– Понимаю, – кивнул Тобиус, который знал, что из-за него цитаро простояли на холме Силеи уже целую лишнюю неделю.

– Мы хотим знать, отправишься ли ты с нами в земли Шехвера и Димориса? Ты друг нам и очень полезный человек в аламуте, было бы хорошо…

– Нет, Цагар, не смогу.

Предводитель цитаро крякнул и поднялся.

– Аламут двинется завтра по предрассветным сумеркам. Если повезет, успеем выйти к шехверским границам до первого снега.

– Я уйду ночью, – кивнул Тобиус, – спасибо за все, что вы сделали для меня.

Цагар вроде как хотел что-то ответить, но передумал, опустил плечи и кивнул.

– Прощай, амаш Годявир, надеюсь, твоя дорога приведет тебя к счастью.

– Не приведет, друг Цагар. Но спасибо за твою доброту.

Цитар удалился, а маг, докурив и выбив трубку, вошел в фургон, где его ждала Райла Балекас.

Она все еще не вставала и нуждалась в постоянном уходе, но при этом ее излеченное тело было вполне здоровым. Со дня своего пробуждения мечница не произнесла ни слова, вообще не издала ни звука, большую часть времени тихо лежала под цветастыми лоскутными одеялами и следила за Тобиусом. Когда он говорил с ней, Райла улыбалась, а порой протягивала руку, чтобы прикоснуться к его лицу, провести пальцами по острым скулам и истончившимся губам, погладить впалые щеки.

Волшебник точно знал, что со временем к ней вернется прежняя сила, она вновь сможет ходить и даже держать в руках меч, но вот состояние разума женщины его сильно беспокоило.

Райла улыбнулась, и Тобиус, сев на край кровати, позволил погладить себя. Сам очень нежно и аккуратно провел левой рукой по ее белым волосам. Она поседела в пыточной камере, и пока что у магистра не хватало средств для восстановления прежней пигментации.

– Сегодня я отправлюсь в Марахог, а ты – в Ривен. Нам придется расстаться на некоторое время. Это важно для твоего здоровья.

Блестящий от дождя Лаухальганда заскочил на порог, попрыгал немного, стряхивая капли, и вскоре был уже на кровати, нежно ластясь к Райле. Она всегда очень радовалась этому ушастому мячику и гладила его не менее ласково, чем Тобиуса. Видя это, маг попытался незаметно коснуться своего компаньона, но тот, почувствовав приближение руки, развернулся к ней ртом и предупреждающе клацнул зубами.

– Знаешь, Райла, я все-таки не могу перестать думать о том, – сказал Тобиус, благоразумно отдернув руку, – куда делась Шкатулка Откровений? Прости меня, что опять завожу этот разговор, он, наверное, заставляет тебя вспоминать не самые приятные вещи, но… возможно, от этого зависит судьба Вестеррайха. Ведь это тебе Октавиан поручил передать мне Шкатулку Откровений?

Кивок. Да, именно Райла Балекас должна была предоставить ему драгоценный артефакт, посланный покойным Осмольдом Дегероком через Октавиана Риденского, который в свое время оканчивал мистакорский бакалавриат на факультете Пространства и Измерений. Тобиус на первых порах радовался этим кивкам, но потом неизменно заходил в тупик.

– И куда же она делась, эта шкатулка?

Пожимание плечами. Сколько бы раз он ни пытался вызнать у Райлы хоть что-то о Шкатулке Откровений, все всегда заканчивалось безразличным пожиманием плечами.

Поняв, что больше от нее ничего не хотят, Райла всецело посвятила внимание Лаухальганде, а тот был и рад, громко мурчал и улыбался. Если подумать, то он с самой первой встречи питал к воительнице симпатию, даже лез под ноги тогда, в саду при покоях Хлои в Хосбранде. Лаухальганда чувствовал, что один из гвардейцев Радована – женщина, хотя Тобиус еще не догадывался о ее личности…

Подумав об этом и припомнив предшествовавшие события, серый магистр задохнулся на миг и вскочил.

– Вы издеваетесь?! Да не может быть!

Лаухальганда раздраженно зашипел.

– Не может быть, ахог подери!

Райла посмотрела на Тобиуса растерянно: я сделала что-то не так?

– Нет, ну каким же надо быть, чтобы столько злиться на меня из-за столь незначительной мелочи! Ты, брат, император всех невыносимых ворчунов Валемара! Подумаешь, безвинно обвинили его в шалостях с хрустальными фигурками!

– М-ря!

– А нечего жрать что попало! – взревел волшебник. – Выплюнь!

– Ф-ф-ф-ф-ф-р-я-а-а-а!

– Хорошо! Я извиняюсь, что заподозрил тебя в шалости, которой ты в кои-то веки не совершал! А теперь, пожалуйста, во имя всего, что может быть для тебя свято, маленький мучитель, выплюнь ее!

Лаухальганда плотно сжал губы и некоторое время не шевелился, всем своим видом показывая, что не намерен терпеть такого тона, но потом вдруг широко улыбнулся. Рот его раскрылся, растянулся и выплюнул в руки едва успевшего поймать Тобиуса Шкатулку Откровений, которую тогда, в Хосбранде, Райла принесла в покои волшебника и оставила там, которую Лаухальганда взял и проглотил по собственной прихоти, как часто с ним бывало, а потом умолчал об этом из-за пустяковой размолвки между ним и Тобиусом.

– Маленькое чудовище, – сипло проговорил маг, – через что мне пришлось пройти из-за тебя…

Лаухальганда одним протяжным мявком дал понять, что все злоключения волшебника случаются лишь по его, волшебника, вине, что он, Лаухальганда, никогда ни в чем не виноват.

Артефакт оказался тяжелым, а темный материал пирамидального корпуса, украшенного сапфирами, испещренного знаками, источал ощутимый холод. Шкатулка Откровений была водружена на небольшой стол, и некоторое время Тобиус просто стоял рядом, разглядывая сокровище древности. Краем сознания он все же понимал, что Лаухальганда действительно ни в чем не виноват, что его путь в любом разе был бы проделан именно так, как это случилось, ибо он, Тобиус, позволял другим возлагать на него надежды, поручать ему важные дела. Он сам делал выбор и он сам должен был нести ответ за это.

Едва сдерживая волнение, маг материализовал в левой руке черновик Джассара – массивный древний фолиант в твердой обложке из неизвестного белого материала, не то камня, не то кости. Стоило книге появиться рядом со Шкатулкой Откровений, как та ожила, цельный корпус раскрылся несколькими гибкими сегментами, выпуская десяток синих лучей, которые подхватили черновик и втянули его внутрь. Корпус шкатулки закрылся, и по магическим знакам начали носиться искры, поочередно вспыхивали сапфиры, раздавалось тихое гудение.

В напряженном ожидании прошел целый час, но ничто не изменилось. До самого вечера маг сидел на полу, не сводя с артефакта взгляда, но лишь время потратил даром. Шкатулка Откровений продолжала тихо гудеть.

Райла уже давно спала, обняв тихонько мурлыкавшего Лаухальганду, когда в темноте раздался стук. Тобиус приблизился к двери без опасения, ибо знал, кто посетил его обитель в этот поздний час.

– Здравствуй, Тобиус. Рад видеть тебя в добром здравии.

– Ваше могущество.

Они вышли за пределы стоянки и уселись на камнях возле потухшего кострища. По воле Талбота над горсткой золы родилось пламя. Некоторое время маги просто молчали, вглядываясь в пляску огня.

– Я уже поговорил с Дерамиром Мозгоправом, он обследует твою женщину и постарается поправить ее рассудок.

– Сехельфорсус не узнает?

– Хм, думаю, нет. Из всех его учеников Дерамир самый способный и хуже прочих ладит с наставником. Он не станет докладывать ни Чтецу, ни управителям Академии о том, что, возможно, увидит в ее голове.

– Хорошо.

Тобиус перевел взгляд на ночной Парс-де-ре-Наль, горевший тысячами огней.

– А сам-то ты куда теперь? Маэкарн Зельцбург объявил награду за твою голову – пятьдесят тысяч золотых архов за мертвого и сто за живого. Ни один человек в истории Вестеррайха не оценивался и в десятую долю этого состояния. К тому же с его подачи ты обвинен в пособничестве Шивариусу, ереси, колдовстве и… ты действительно убил королевскую семью?

– Он это заслужил.

– Верю, – кивнул Талбот, изучая лицо молодого волшебника. – Верю. Но мы не судьи владыкам светским, не нам это решать.

– Кому, как не нам, ваше могущество? Кто превыше королей?

– Господь-Кузнец, например.

– И в этот раз я был орудием Его гнева.

Архимаг покачал головой, но вернулся к предыдущей теме.

– Так куда ты подашься?

– На войну.

– Значит, решение окончательное?

– Да. Разделаюсь с несколькими делами и отправлюсь воевать за маров.

– Разумно ли? Война – это мерзкое дело.

– Я уже воевал.

– С нелюдями – да. Но война между сородичами, Тобиус, это другое. С обеих сторон всего лишь простые смертные, вынужденные повиноваться…

– Все это началось при моем непосредственном участии. Если Шивариус хочет, чтобы Марахога не стало, я сделаю все, чтобы его планы не были реализованы. Даже если не понимаю всего их смысла.

Талбот вздохнул и принялся набивать трубку. Тобиус последовал его примеру. Волшебники курили до самого рассвета, выпуская в ночь подцвеченный огнем дым.

Когда солнце только показало свой краешек над горизонтом, Тобиус представил Талбота Райле.

– Это мой друг и наставник, он будет заботиться о тебе в ближайшее время. Слушайся его как меня и, пожалуйста, ничего не бойся.

Женщина растерянно переводила взгляд с одного мага на другого, морщила лоб, но в итоге кивнула, хотя в глазах ее читалась тень беспокойства. Вскоре, скомканно попрощавшись, Талбот Гневливый телепортировался прочь вместе с Вороной.

Оставшись один на один с Лаухальгандой, Тобиус обратился к Шкатулке Откровений, но никаких изменений не обнаружил. Он собрал свой скарб, сунул древний артефакт в сумку, туда же запихал присмиревшего Лаухальганду и, накинув плащ, закрыл за собой дверь фургона. Лишь спустившись с холма Силеи и отдалившись от столицы на достаточное расстояние, серый волшебник смог телепортироваться в Ордерзее.

В столице Ривена все еще царило раннее утро.

Тобиус прошагал по уютным улочкам Пристани Чудес, затем вышел на Путь Джассара и отправился к Южным воротам Академии, выдыхая пар и постукивая пяткой посоха о брусчатку. Вокруг не было почти никого, магический район только просыпался.

Приблизившись к вратам, он прикоснулся к ним набалдашником посоха, и из тверди вынырнул могучий сторож с уродливой трехрогой башкой.

– Кто?

– Магистр Тобиус Моль.

– Медальон?

– Вот. – Серый маг достал из-под плаща цепочку с медальоном Академии Ривена, на котором искусной чеканкой изображалось раздвоенное древо Джассара Ансафаруса. Материя и Энергия. – Пусти.

В отличие от Пристани Чудес, кампус Академии оживал затемно, первыми пробуждались магические слуги – духи, мелкие демоны, големы, все те, кто незаметно и неустанно поддерживал это место в чистоте и порядке. Некоторые юные адепты спешили на завтрак из своих спален, другие только-только выползали из библиотеки или спускались с обсерваторских башен после занятий по астрономии.

Тобиус прошел к подножию главной башни и стал там в ожидании. Не прошло и четверти часа, как из башни один за другим показались управители Академии: сторож быстро доложил о появлении блудного сына. Они стояли на верхней ступени в окружении наставников и привлеченных необычным движением учеников.

Тобиус скинул с головы капюшон и поднял руку с медальоном.

– Всемогущие управители, беру вас в свидетели! Сегодня я, Тобиус Моль, отказываюсь от покровительства Академии Ривена! Отказываюсь от магистерского ранга и обоих своих имен! Я делаю шаг вне круга! Отныне за все дела мои сам буду нести ответ, не уповая на защиту и поддержку сей обители! Такова моя свободная воля!

– Понимаешь ли ты, что, покинув нас, никогда не сможешь вернуться? – спросил Гаспарда Огненное Облако.

– Понимаю, ваше могущество, – ответил Тобиус тихо, но твердо.

– Что ж, так тому и быть!

Медальон оторвался от руки волшебника, воспарил над площадью и при всех свидетелях был развоплощен.

– Сделано! – провозгласил Гаспарда.

– Сделано! – повторили статуи основателей.

– Сделано! – подтвердила статуя Джассара Ансафаруса.

– Ступай прочь, безымянный, ты чужой здесь, – приказал повелитель огня.

Серый волшебник развернулся и зашагал к Южным воротам, а остальные тем временем двигались следом в полном молчании.

Безымянный вышел за ворота, другие не последовали за ним. Тогда он вновь повернулся, опустился на колени и коснулся лбом брусчатки.

– Спасибо вам, о наставники, за все, что вы сделали для меня, за все, чему научили! – неистово закричал он. – Простите, что я оказался недостоин! Простите, что отплатил вам черной неблагодарностью!

Ворота медленно закрылись. Тогда безымянный вскочил на ноги и бросился прочь. Он понимал, что, будучи разыскиваемым преступником, не оказался в темнице лишь по причине священного ритуала. Когда маг Академии Ривена, кем бы он ни был, добровольно отказывается от протекции, никто не имеет права препятствовать ему. Через несколько часов, возможно, по следу преступника бросятся волшебники-следопыты и магические ищейки.

Серый маг усыпил стражей, аккуратно уложил их на ковер, чтобы не лязгали нуагримговые латы, и вошел в королевскую опочивальню. Большая, богато украшенная зала была темна и тиха. Ступая по устилавшим паркет шкурам, он приблизился к ложу и замер над колыбелькой, что стояла подле. Пока что она пустовала, но в скором времени там, на батистовых простынках будет спать принц Ридена.

Когда волшебник повернулся к большому ложу, раздался щелчок, и ему в живот угодил арбалетный болт. К счастью, снаряд был остановлен мыслесилой и обошлось без ран.

– Не стреляйте, миледи, это я.

Королева Хлоя, не убирая ручного арбалета, попыталась лучше разглядеть темный силуэт. Дабы помочь ей, маг поднес к лицу слабый огонек.

– То…

– Тсс, миледи, тише. – Он потушил свет и опустился на одно колено рядом с ложем. – Как вы?

После секундного замешательства Хлоя склонилась над ним и обняла. Не требовалось слов, вопросы ждали, она просто выражала ему свое сочувствие, ибо немало слышала о последних поворотах его судьбы.

– Расскажи, что ты узнал, То…

– Пожалуйста, не надо. Это имя мне больше не принадлежит, а вы знаете, как это важно для магов.

Она кивнула и выслушала короткий рассказ, состоявший из рубленых фактов. Весьма нелицеприятных.

– К сожалению, обо всем этом мне уже было известно. Почти обо всем.

– Ваш супруг заодно с нашим врагом. Риденские полки идут по Ковхидарским землям к Ореду.

– Я знаю, – тихо молвила королева, гладя волшебника по седым волосам. – Все знаю. Зачем же ты пришел, мой старый друг?

Он задумался над ответом… хотя это надо было делать раньше. Впрочем, все прояснилось быстро, и в ответе не оказалось нужды. Волшебник печально улыбнулся.

– Я знаю, – повторила Хлоя, которая тоже все понимала. – Но меня не надо спасать. Я – жена за мужем и скоро стану матерью, так сложилась моя жизнь, так мне ее и жить. Что бы ни делал Радован, я обязана поддерживать его. К тому же, – она посмотрела на прекрасную резную колыбельку, – мы любим друг друга. Разумеется, я не вернусь в Ривен. К тому же именно здесь я сейчас нужна моему отцу.

– Он… сир все это предвидел?

– Только ему известно, что ему известно, мой друг. Я не могу утверждать.

– Однако его недаром прозвали Мудрым.

Серый маг учтиво поцеловал ее руку и поднялся.

– Мои действия были импульсивны, простите за это, миледи. Вы делаете то, что до́лжно делать вам. Я же займусь тем, что до́лжно мне. Прощайте и будьте счастливы.

Он шагнул к двери, но замер, когда снаружи раздался женский крик. Маг вырвался из опочивальни, на ходу поразил фрейлину заклятием Паралича и опрометью бросился наутек.

В считаные минуты весь Ардегран проснулся, и под звук тревожного колокола кордегардии по его коридорам заметались солдаты. Они валились на пол десятками, пораженные обезвреживающими чарами, и даже защищавшие замок наймиты не смогли надолго связать ночного гостя боем. Трое их одновременно схлестнулись с ним, но на каждое боевое заклинание серый отвечал пятью, что позволило переломить ход боя и обезвредить оппонентов. Убивать магов Гильдхолла он не мог, дабы не портить отношений с Илиасом Фортуной, а потому завозился, разнося вдребезги бальный зал Радована Первого.

Когда безымянный наконец закончил, его окружили солдаты под командованием королевского палача и бывшего гладиатора.

– Сир Вийем, предлагаю сделку, – сказал волшебник, не сводя глаз с Годлумтакари, – вы даете мне спокойно уйти, а я вас не убиваю.

– Делаю встречное предложение, – прогудел гвардеец, поднимая свой страшный меч, – вы сдаетесь, а я вас за это не убиваю.

– Хм. Видимо, ни у одного из нас нет таланта к переговорам.

Ударной Волной серый маг разметал окружавших его людей, кроме Годлумтакари, который ринулся в атаку. Ближний бой означал смерть, поэтому в следующий миг рив протянул вверх «щупальца» мыслесилы и неимоверным усилием обрушил свод. Его спасли чары Щита, и, разбросав обломки, маг выбрался. Пора было бежать: везение не могло длиться вечно.

Почти сразу эта мысль была подтверждена – Вийем Тарлок вырвался из-под обломков, покрытый пылью, немного помятый, но живой и готовый биться. Из левой смотровой щели его шлема торчала длинная деревянная щепка.

– Однако, сир, вы чрезвычайно живучи.

– Ты даже не представляешь насколько.

Вырвав окровавленный кусок дерева, палач бросился вперед, и лишь чудо помогло магу не лишиться головы. Обвешанный латами, орудующий огромным мечом, Вийем Тарлок передвигался как вихрь, нанося один удар за другим. Его скорость была столь велика, что движения казались размазанными всполохами черноты. Серый маг постоянно перемещался в пространстве и тщетно бил заклинаниями, которые противник отражал мечом. Постепенно до него стало доходить, что это не прекратится. Вийем Тарлок мог продолжать так часами, убийственно целеустремленный и неутомимый, смеющийся над магией.

Наконец волшебник обратил против него мощный поток воды, который тут же и заморозил, заточив палача в ледяной глыбе, из которой торчала лишь голова.

– Простите мне мое любопытство, сир.

Ремешки шлема были отсоединены от бувигера, и лицо Вийема Тарлока открылось чужому взгляду впервые за, возможно, десятилетия.

Он был стариком. Нет, он был старцем настолько древним, что кожа его и глаза стали почти прозрачными, во рту не осталось зубов, волосы превратились в несколько серебристых паутинок, а из раны на месте левого глаза не могло вытечь ни капли крови.

– Насмотрелся?

– Что ты такое?

– Карающий меч Господень, – ответил старец.

Сковывающий лед пошел трещинами, и серый маг отшатнулся. Вот теперь точно надо было бежать. Он вырвался из обители риденских королей, взлетел высоко над городом и телепортировался прочь. Теперь его путь лежал на север.

Вскоре где-то на юге Марахога

Есть ли худшее время для ведения войны, чем осень? Зима, пожалуй. Бураны и вьюги могут выкашивать целые армии, но осенью тоже практически невозможно перебрасывать части. Увязая в грязи по щиколотку, а местами – по треть голени, колонны марширующих солдат превращаются в измазанные толпы еле плетущихся бродяг, голодных, усталых и озлобленных. Лошадям, перевозящим пушки и обозы, тоже нелегко, они постоянно застревают на бездорожье, тормозя продвижение.

Обдумывая эти безрадостные мысли, серый маг шагал по обочине раскисшей дороги. Лил моросящий дождь, туман и серые тучи перекрывали солнечный свет, было слякотно и неуютно. Одна лишь радость – пряный табачный дым в легких.

В стороне от дороги, близ слегка дымящейся деревеньки рос старый вяз, а под ним происходило действо. Несколько риденских солдат собрались вокруг связанного человека с петлей на шее, офицер громко читал приговор, то и дело кашляя и проклиная погоду.

Волшебник сошел с дороги и направился к ним.

– Доброго дня, господа солдаты, – поприветствовал он на чистом риденском. – Что происходит?

– Казнь, не видишь, что ли? – Офицер из младших чинов высморкался и махнул одному из подчиненных: – В исполнение привести!

Солдат потянул за уздечку коня, к седлу которого крепился конец перекинутой через ветку веревки, – животное сделало несколько шагов, и приговоренный задрыгал ногами на весу.

– А что он натворил?

Военные посматривали на незнакомца в сером плаще с подозрением, и лишь потому еще не окружили его, что был тот, по их разумению, риденцем.

– Напал на солдат его величества, зарубил троих. Слышь, ты это, проваливал бы куда подальше! А вообще нечего шляться по дорогам в такое время! А ну, доложись, кто таков! Быстро, или сейчас вместе плясать будете!

– Тише, тише, капрал, – сказал волшебник, скидывая на плечи капюшон. – Мое имя отец Люка.

Вместо его настоящего облика солдаты увидели иллюзорный – благообразного человека средних лет с выбритой на темени тонзурой.

– Он исповедовался перед казнью?

– Мм… – Капрал немного растерялся, узрев «клирика», и решил сбавить тон. – Нет, отец. Капелланы с фуражирами не ездят… а все-таки хотелось бы увидеть вашу подорожную.

– Опустите его на землю, сын мой, – мягко потребовал «священник», – я исповедую приговоренного.

– Невозможно.

– Побойтесь Господа-Кузнеца, вы обрекаете единоверца на вечные страдания в Пекле. Представьтесь, капрал. Рота? Взвод? Имя командира полка? Возможно, я стану вскоре одним из ваших полковых капелланов.

Офицер раздраженно сплюнул в грязь и приказал прекратить экзекуцию. Солдатам пришлось немного отойти, чтобы мар и волшебник, опустившиеся на колени, могли «сохранить тайну исповеди».

– Как тебя зовут?

– Арвел, отче, – прохрипел рослый бородатый мужчина.

– Кто ты?

Арвел был дровосеком и по несколько месяцев работал на вырубках в глубине Киханского леса. Он узнал о начале войны, лишь когда их артель случайно встретилась с группой солдат Восьмого полка Юнвы. Те рассказали, что на Марахог напали южный и восточный соседи и что уже едва ли не половина королевства подмята под них. Была битва при Талокаре, где архаддирская армия наголову разбила марахогские полки. Многие уцелевшие солдаты бежали в Кихан и теперь прятались там.

Получив известия, дровосеки бросили работу и разошлись по разным тропам, чтобы скорее добраться к своим домам. Родная деревня Арвела была вот она, рядом, потихоньку дымилась, но пожар уже потушили. Когда дровосек вышел из леса, ее как раз грабил отряд риденских фуражиров. Мар незаметно прокрался к околице, потом – к собственному дому. Там он услышал крики жены. С топором в руках Арвел ворвался в дом и зарубил риденца, пытавшегося изнасиловать женщину, а потом еще двоих, прежде чем его повалили. Солдаты хотели прирезать дровосека на месте, но лейтенант, командовавший фуражирами, приказал младшему капралу сделать все по порядку и, повесив его, догонять отряд.

– Война – уродливая штука. На ней такие истории происходят каждый день, – вздохнул серый маг. – Видимо, сам Господь-Кузнец послал меня тебе. Или тебя мне. Хорошо знаешь Киханский лес?

– Лучше знают только лесничие и охотники, – угрюмо ответил Арвел.

– Хорошо, хорошо.

Волшебник поднялся с колен и направился к солдатам.

– Ну что, можно? – спросил капрал.

Вместо ответа он получил Огненную Стрелу в лицо, как и все другие его подчиненные. Дровосек был освобожден от веревок и тут же опрометью бросился к деревне. Навстречу вышло несколько солдат, привлеченных вспышками и хлопками, но и они упали замертво, не успев ничего сделать, – за Арвелом шагал волшебник.

Дом дровосека оказался сожжен, и несчастный мар рвался на пепелище, пока сельчане держали его, а один из них пытался докричаться:

– Нет ее там! Риденцы увезли Хсенку! Увезли, слышишь?!

– Куда увезли? – спросил серый, подходя ближе.

– На Грацен.

– Понятно. Собирайте скарб и уходите в лес.

– Зачем это?

– В вашей деревне погибло уже больше десяти солдат. Я видел поселения, где тоже оказывалось сопротивление. Рано или поздно сюда придут белоленточники и вырежут всех до единого.

– Но мы же ничего…

– А они просто так вырежут, для примера, – жестоко прояснил волшебник, выдыхая табачный дым. – Уходите в лес, скоро я помогу вам устроиться. Не бойтесь и не сомневайтесь, вас не бросят.

Не то чтобы они верили ему, закоснелое сознание вилланов трудно было изменить в одночасье. Поэтому волшебник вместе с дымом выдохнул язычок зеленого огня. Такая мелочь произвела впечатление, и у людей даже отпало желание обвинять чужака во всех бедах.

– Собирайте свой скарб и уходите в лес. Арвел, пойдем-ка вернем твою жену.

Дровосек пристально посмотрел на чужака и кивнул.

За околицей волшебник сотворил на земле ритуальный круг и призвал земляного элементаля, чтобы скакать на нем. То был массивный зверь с телом из камня и почвы, чью горбатую спину укрывал травяной ковер. Никакое бездорожье не мешало духу земли, он бежал быстро и ровно, разбрызгивая во все стороны фонтаны грязи. Очень скоро впереди показался небольшой обоз в окружении охраны.

Приближение странного скакуна и его седоков заметили, что, впрочем, не остановило волшебника. Он направил элементаля прямо на коней, сбив двоих всадников на ходу, после чего перебил риденцев. Неловко соскочивший на землю дровосек бросился проверять фургоны. В одном он обнаружил, что искал: связанную женщину с заплаканным лицом. Волшебник терпеливо переждал трогательную сцену воссоединения, занявшись сотворением своих реплик. Отпустив элементаля, он и его двойники залезли на козлы и начали нелегкий разворот обоза.

– Если ты закончил, Арвел, бери свою жену и запрыгивай. Хочу вернуться в деревню как можно скорее: надо увести людей в лес. Кстати, нашим проводником в Кихане будешь ты.

Фургоны мучительно медленно развернулись и отправились в обратный путь.

– Господин, – с глубоким почтением обратилась к нему женщина, – можем ли мы узнать ваше имя?

– А ты смышленее, чем твой муж, он так и не догадался спросить. Хотя я понимаю, были заботы поважнее. – Он ухмыльнулся, выпуская через ноздри табачный дым. – Я – Майрон Синда, буду воевать за маров. Сейчас мне нужны люди, которые помогут окопаться в Киханском лесу.

Простолюдины переглянулись и недолго переговаривались без слов.

– Возможности наши ничтожны, но вы можете распоряжаться ими безраздельно.

– Ладно сказано для дровосека, Арвел, – оценил Майрон, – очень ладно.

Идти к лесопилке Майрон отказался сразу: слишком много людей знало об этом месте, слишком явные дороги вели к нему. Волшебник попросил отвести их в самую темную чащу, туда, куда мары никогда не ходят из страха не вернуться. Арвелу оставалось лишь пожать плечами и послушаться.

Путь давался нелегко, холодная осень не делала лес приветливее, особенно к старикам, женщинам и детям, – большинство взрослых мужчин были призваны в ряды армии. Однако Майрон хорошо заботился о своих подопечных.

Спустя время Арвел и Майрон ушли далеко вперед от плетущихся по лесу селян. Волшебнику приглянулась холмистая область в самом сердце Кихана, где прямо в корнях старых деревьев он начал строить убежище. Дровосек с замиранием сердца следил, как его спаситель нисходит в глубь почвы по образовавшемуся тоннелю, а потом, набравшись смелости, двинулся следом.

Синда начал грамотно выстраивать систему подземных нор с хорошей вентиляцией, надежными опорами, запутанными переходами, спальными, складскими и хозяйственными помещениями. Волшебник создал несколько рукотворных ключей, заставив воду течь из стен и вытекать через специально проторенные желобки наружу. К моменту когда селяне добрались до места, их ждало надежно укрытое теплое убежище с запасом пищи на первое время и всем необходимым для выживания.

Разместив маров в подземелье, серый волшебник отправился плести вокруг сеть защитных и скрывающих чар.

Следующей проблемой, за которую взялся волшебник, стал сбор боеспособных сил.

Майрон, разделяясь, разлетался в разные части леса и искал по чащобам марахогских отступающих, выживших солдат и дезертиров. Кихан был огромен и соприкасался с восемью сармарками Марахога – практически с половиной страны. Ковхидар, Дэрван, Тулараф, Юнва, Таскобанд, Элия и Зариден уже полностью или частично находились под контролем захватчиков в той или иной мере; в их пределах происходили битвы, где гибли мары, и многие из них, потеряв боевой дух, бежали в леса. Именно таких солдат он и принялся вылавливать.

Натыкаясь на группы выживших, Майрон предлагал им помощь, выставляя условия. Отступление и прятки с врагом отменялись, магу нужны были мужчины для партизанской войны. Согласившихся вел к убежищу, где они получали пищу и медицинскую помощь; отказавшиеся погибали. Убивал он их без жалости, ибо понимал, в какое чудовище превращается загнанный, раненый, испуганный и голодный дезертир с ослабленной моралью и оружием в руках.

Убежище постоянно расширялось, в нем появились казармы, арсеналы и лазарет. В отдельном помещении устроили штаб с магической картой местности, которую маг постоянно дополнял после облетов. Возросшая нужда в продовольствии первое время решалась за счет охоты на дичь, которой волшебник тоже занимался сам.

Вокруг себя Майрон собрал более полусотни боеспособных солдат разных марахогских полков, среди которых оказалось четыре капрала, два полных сержанта и даже один лейтенант. После того как маг изъял из последнего пулю и исцелил загноившуюся рану, Шох Дразай показал себя весьма толковым офицером. Вместе они обсуждали полученную от новых пополнений информацию о ходе войны, а также о путях снабжения вражеских сил вокруг Кихана и по его дорогам.

С юга продолжали медленно наступать риденцы, с боями прорываясь через обширную сармарку Ковхидар к реке Оред. В сармарке Дэрван, где было недостаточно ильжберитских полков, им оказали ожесточенное сопротивление, и риденцы понесли бо́льшие потери, однако сармарку захватили. В это же время по всем восточным границам наступали архаддирцы, чья разношерстная армия была значительно больше риденской. Они разбили юнвийское и элийское воинства, но по сармарке Зариден прорывались с большим трудом, периодически отступая для перегруппировки. По последним сообщениям от выживших, мары смогли остановить наступление на границах столичной сармарки Хаэмлан. Говорили еще, что сармарка Усварт также захвачена, но это было неточно.

Понимая, что его силы никак пока не способны повлиять на ход больших битв, Майрон Синда начал совершать вылазки в разные части леса и за его пределы. Кихан был огромен, из него можно было выйти на любые завоеванные ныне территории, кроме разве что Усварта.

Под предводительством волшебника марахогские партизаны нападали на обозы и фуражиров, обнаруживали и захватывали склады с оружием и казначейские поезда Архаддира, везшие жалованье наемникам. Особенным успехом явилась атака на небольшой лагерь военнопленных близ городка Замутье в сармарке Ковхидар. Сразу две сотни солдат были освобождены и бежали в лес.

После этого пришлось построить еще два подземных убежища для новоприбывших и перераспределить захваченную прежде провизию. В скором времени Синда назначил ответственных по добыче дичи и с помощью Шоха Дразая разместил в лесу тщательно замаскированные секреты. Боевые вылазки из леса, диверсии, нарушение линий снабжения, эвакуации пленных и похищения припасов продолжились.

К середине небо́риса месяца зима устлала земли Марахога толстым снежным покрывалом, и большая война задремала. Майрон стал ограничивать свои операции, предпочитая посылать двойников.

Одним зимним утром маг сидел в помещении штаба перед трехмерной картой и, поедая горячую похлебку, выслушивал доклад кладовщика о состоянии запасов. Есть в штабе позволялось только Майрону, остальные офицеры, включая даже Шоха, могли только курить и пить чай.

– Таким образом, с голоду не помрем, – решил волшебник между двумя ложками варева, – оставь список, человек, потом перепроверю. Лейтенант, численность личного состава?

– Недавно вырвали из когтей врага больше сотни пленных юнвийцев, выхаживаем, кормим. Когда встанут на ноги и получат мушкеты, будет больше семисот душ. Для серьезных свершений этого мало, но для обороны пересеченной местности вполне достаточно.

– Однако я не хочу проторчать на одном месте всю войну, мы заставляем зверя хромать, но он продолжает идти вперед. Моя задача – организовать здесь жизнеспособный очаг обороны и двигаться дальше, на поля сражений.

– Господин Синда, подойдите, пожалуйста.

Как и большинство других помещений, штаб имел круглую форму – Майрон при постройке держал в голове концепцию нор невысокликов, а те предпочитали окружность угловатости. В сторонке от круглого стола с картой был другой, маленький стол, тоже недавно выструганный из просушенной древесины. На столе находилась механо-магическая коробочка приемника, собранная и зачарованная серым магом, а работал с этим артефактом Зи Бенкан – единственный волшебник, оказавшийся среди собранных Майроном людей. Он координировал небольшую сеть связи, объединявшую систему наблюдателей в лесу, следя за тем, чтобы прибор работал.

– Грифель пришел в движение, господин!

К агрегату действительно был приделан подвижный манипулятор с серебряным грифелем, который только что начал выводить на листе бумаги буквы послания с одного из наблюдательных пунктов.

– «Отряд архаддирцев, сто конников, направляются с северо-востока на юг, есть маг, идут к Ореду, пересекли шестнадцатую отметку», – прочитал Зи для всех.

– Целую роту за нами послали, – цокнул языком Шох. – С магом.

– Всего лишь, – усмехнулся один из капралов, – господин Синда их одним заклинанием в пыль обратит.

– Да-да, – согласился лейтенант, – господин Синда это может. Непонятно вообще, зачем мы ему нужны, раз он и сам везде поспевает, верно, Когун? Может, он и задницу тебе подтирать должен?!

– Господин лейтенант, я не… Господин Синда…

– Итак, в лес вошел отряд с магическим сопровождением, – заговорил Майрон, – интересно. Шох, собери семьдесят душ. Я вылетаю на разведку, встретимся у десятой отметки, и я вас скоординирую.

– Есть!

Майрон накинул на плечи плащ, по привычке проверил ремень сумки и вскоре уже выбрался на поверхность. День выдался погожим, ясным, небо радовало чистой голубизной, и в лучах солнца заснеженный лес казался сказкой. Будто не было ни войны, ни смерти, ни страха. Одна лишь зимняя сказка.

Маг взлетел высоко, меняя цвет плаща с серого на голубой и сплетая Взор Орла. Заклинание многократно улучшило его зрение. Вскоре он заметил вереницу всадников, пробиравшихся по лесной дороге в сторону Ореда. Впереди ехал, несомненно, волшебник – ему то и дело приходилось торить путь, расшвыривая доходивший до конской груди снег телекинетическими ударами.

Убедившись, что солдаты двигались к реке, Майрон отправился на место встречи.

Партизаны ждали его. Благодаря системе длинных тоннелей, которые неустанно прокладывались двойниками во все части леса, – мары могли передвигаться легко, незаметно и с большой скоростью.

– Судя по всему, перевозят нечто важное. Есть укрепленный фургон с зарешеченными окнами. Сзади плетутся три подводы с припасами.

– Может, опять казну везут? – предположил Дразай.

– В прошлый раз мы ограбили Золотого Короля за пределами Кихана, кто же будет теперь везти казну прямо по лесу?

– В мире больше дураков, чем мы думаем, господин Синда.

– И полагаться на чужую дурость – значит самому быть дураком.

Шох выдохнул облако пара, потер красный нос и спросил:

– Так мы их останавливаем?

Волшебник ощутил острое желание закурить.

– Отставить. Мне положительно не нравится их маг, на нем слишком много брони.

– Мы уже видели таких. Опасные твари, они убивали нас десятками и сотнями во время сражений.

– Возможно, это приманка. Возвращайтесь в норы и двигайтесь к реке. Скорее всего, архаддирцы выйдут к Дибрасским порогам, там я решу, что с ними делать.

– Есть!

Солдаты ушли под землю, а волшебник отправился к реке бегом. Он сотворил заклинание Эльфских Стоп, которое позволяло передвигаться по лесу, не оставляя следов ни летом, ни зимой, даже не проваливаясь в снег. При этом Майрон не забывал смотреть на небо, так как помнил об одной весьма могущественной сущности, у которой к нему имелись счеты.

Протекая через Киханский лес, река Оред делалась несколько у́же и глубже, но все равно была слишком широка, чтобы перекидывать через нее мосты. Опять же по ней плавали торговые суда с парусным вооружением, коим требовалась свобода. Самым большим неудобством для тех судов являлись пороги, многие из которых получили имена в честь кораблей, раньше на них погибших. Таких как расшива «Дибрас», например, перевозившая груз шелков и меда.

Зимой, когда образовывалась ледяная корка, путникам пересекать Оред было легче именно на подмерзших порогах.

Добравшись до берега, серый маг нашел удобное место для наблюдения и притворился сугробом. Через некоторое время архаддирцы подошли к порогам. На другой стороне в засаде ждали мары, следившие как за врагом, так и за командиром.

Проверив, насколько надежен был лед, первые всадники перебрались на южный берег, а за ними осторожно следовали другие. Осмотрительность архаддирцев была закономерна – они понимали, что наиболее уязвимы во время переправы, но держать построения не могли, ибо фургон был слишком тяжел и имел шанс проехать в одиночестве лишь без дополнительного давления на лед. Когда он наконец начал переезд, Майрон мысленно произнес словоформулу, пробудившую дремавшего на дне элементаля. Множество таких были расположены им на разных отрезках реки.

Огромный водяной горб вырвался на поверхность Ореда, проламывая лед, и словно великан, поднял льдину, на которой оказался заперт фургон. Под присмотром хозяина он осторожно двинулся вниз по течению, но далеко не убрался. Маг, сопровождавший колонну, птицей вылетел из седла и заморозил тело духа вод.

– Дразай, огонь! – Майрон Синда метнулся ввысь и немедля сцепился с противником.

С пальцев его левой руки срывались гроздья молний, с правой – потоки смертоносного холода, а изо рта лился Бездымный Огонь. Противник стойко выдержал шквал разномастных атак, отвечая речитативом столь гулким, что он отдавался эхом… Майрон понял, что это не эхо, а два лишних голоса, которые произносили другие заклинания, помогая усилить ответный удар.

Противник взмахнул длинным мечом – и шквал заклинаний накрыл серого мага. Тот закружился, уходя от одних плетений, принимая на подставленный щит другие, и даже позволил себе вяло контратаковать. Майрон прислушивался, пытаясь понять – кто же помогал его оппоненту метать молнии и хлестать ударами рассекающего плоть ветра так споро? Обратившись к Истинному Зрению, он впился взглядом в доспехи, поблескивавшие под алой накидкой, и понял, сколь сложная система чар пронизывала их.

Синда ударил Потоком Стальных Игл, одновременно разряжаясь несколькими Алмазными Сверлами, Криком, Ледяными Когтями, Черепоколом, а потом игры закончились, и он вновь гроздьями посыпал заклинания, выдыхая при этом не огонь, а огромный рой плотоядной моли. Послушные магические букашки стали окружать противника, погибая от молний тысячами, но постоянно прирастая в числе. Они пробились под защитные заклинания, чтобы слегка срезать с врага верхний слой кожи, – этого хватило, чтобы тот потерял концентрацию от боли и пропустил мощный телекинетический удар, швырнувший его вниз. Тело рухнуло в холодные воды, которые тут же покрылись свежей коркой льда.

Пока маги сотрясали Астрал в небе, солдаты убивали друг друга на земле. Переправившаяся на южный берег группа архаддирцев почти перестала существовать, оставшиеся на северном берегу попытались отступить, но за ними погнался рой, и это было приговором. Отослав к своим людям несколько реплик, заряженных чарами Исцеления, Майрон ступил на льдину, которая так и осталась в руках замороженного элементаля. Когда противник останавливал духа, он не позаботился ни о лошадях, ни о вознице, так что те тоже замерзли насмерть.

Волшебник срезал железные петли и отбросил дверь. Изнутри фургона вывалился мужчина в кандалах, дрожащий от холода, несмотря на теплую одежду. Его колотило и трясло до тех пор, пока волшебник не укутал несчастного в кокон горячего воздуха и не преподнес появившуюся в руке кружку с чаем.

– Пока не знаю, кто вы, господин хороший, так что не буду обнадеживать насчет долгожданного спасения. Однако сегодня вы точно не умрете.

Когда сражение закончилось, пришло время заметать следы. Сначала из реки был извлечен потерявший сознание архаддирский маг. Затем возрожденный элементаль утащил на дно Ореда и фургон, и все трупы. Испачканный кровью снег заменил новый – белый и чистый, а речной лед вновь принял целый вид. Последним делом Майрон позаботился о том, чтобы развеять остаточную магию на месте боя, и провел несколько очищающих ритуалов.

– Значит, вы его знаете, господин Синда?

– Я знаю, кто он, Шох, но не его самого. Имя этого типа Кавидус, он архаддирский тайный агент. Кстати, успокоился?

– Так точно, господин Синда, перестал кричать и требовать, теперь просто сидит и стучит зубами.

– Переговорю с ним.

– А этот, второй?

– Благодарит за спасение, но отвечать на вопросы категорически не желает. Принесите ему еще еды, кажется, он не наелся.

Специально на случай захвата пленных Майрон соорудил подземную тюрьму далеко от основной системы поселений. Он экранировал десяток маленьких камер всеми доступными ему чарами сокрытия.

В круглой камере, где под потолком парил светильник, было холодно. Серый позволил архаддирцу прочувствовать усмиряющее оцепенение гипотермии, и когда он вошел, аэромант только и смог, что поднять голову, хотя недавно бушевал.

– Что это? – спросил он, показывая свои предплечья.

– Я называю это Оковами Дара. Можешь попытаться изменить их плетение и освободишься.

– Я пытался.

– Если потянешь не за ту энергетическую нить, тебе будет больно.

– Я уже понял.

– Вот и славно. А теперь скажи мне…

– Холодно. Здесь очень холодно.

– Ответь, кого и зачем ты перевозил, и сразу окажешься в тепле, тебя накормят, принесут перину и одеяло.

– Иди в задницу.

– Обидно.

Следующие несколько минут Кавидус вопил от соприкосновения с Перчаткой Боли. Затем, после небольшой передышки, экзекуция продолжилась, и длилась она до тех пор, пока среди бессвязных воплей не стали повторяться более-менее понятные слова:

– Я не могу! Не могу!!! Лопатка! Правая лопатка!!!

Стянув со вздрагивавшего архаддирца поддоспешник и пропотевшую рубашку, Майрон увидел на его правой лопатке знак, походивший на чудно́е родимое пятно.

– Печать Безмолвия, да? Кто знает, как ее снять?

– Король… или мой нынешний шеф.

– А старый знал? – спросил Майрон.

– Какое тебе дело до Мерата? Он и его сестра давно мертвы.

– Тебе не хватило боли?

– Знал! Знал он! – заорал Кавидус.

Вздохнув, серый маг покинул камеру, отдал указания сторожам и поднялся на поверхность. Ушел он недалеко, а когда убедился, что никто за ним не следит, – исчез.

Живя в Пьянокамне, в той, прошлой жизни, Майрон непрестанно работал над расшифровкой заклинаний, скопированных из анналов Шангрунского книгохранилища. Он заметно пополнил свой запас различных плетений, изучил такие старые и редкие заклинания, как Бездымный Огонь, Осушающая Лоза, Золотые Когти Манджулы, Венец Очей; продолжал изучать плетения Саркофага Последней Надежды, Отражений Неизбежности, Жатвы Кровоточащих Колосьев и даже составлял свои собственные заклинания: Нуль-Волна, Огненные Светляки, иные. Майрон многому научился, но одним из самых полезных приобретений он считал свое собственное карманное измерение, крошечную складку, лакуну в материи мироздания, помещенную внутрь книги заклинаний.

Из зимнего дня он переместился в зимнюю ночь. Скалистая долина, усыпанная снегом и окруженная горными пиками со всех сторон, встречала его тишиной. На небе переливалось северное сияние.

Волшебник перешел через каменный мост, стоявший над тонкой речкой, и зашагал к дому. Жилище было построено из белого камня, имело коричневую черепичную крышу и выглядело довольно уютным. Из окон шел свет.

На первом этаже, в большой комнате, совмещавшей функции гостиной, кабинета, мастерской и лаборатории, горел камин. Именно здесь Бейерон Карторен и его дочь пережидали нападение вампиров, именно сюда перемещались предметы, которые Майрон брал в свою левую руку, и именно отсюда они возвращались в реальный мир. Надо было лишь представить предмет, вспомнить, где в доме он находится, и пожелать его получить.

То, что интересовало мага сейчас, впрочем, находилось не на первом этаже и не на втором, а в погребе. Туда он спустился по лестнице через люк в прихожей, зажег тусклый свет и приблизился к двум людям, прикованным к стене цепями. Один из них был разбужен толчком ноги.

– Проснись, Паскаль.

Глаза бывшего шефа Тайного кабинета были давно и плотно завязаны, как и у его сестры. Вокруг все равно было темно, однако узники об этом не подозревали, ибо дико боялись разъярить своего тюремщика.

– Не бейте меня, прошу!

– Не помню, чтобы я тебя хоть раз ударил. Магические пытки помню, а вульгарное рукоприкладство – нет.

– Простите! Простите! – заскулил аристократ.

Майрон вздохнул. За прошедшее время узники перестали вызывать в нем хоть какие-то эмоции. Гнев и ненависть ушли, оставив безразличие и пустоту.

– Тише, тише. Паскаль, мне нужно слово, контролирующее Печать Безмолвия на теле Кавидуса.

– Слово? С-слово?

– Сосредоточься, Паскаль, и вспомни. Тогда я оставлю тебя в покое, и боли больше не будет.

Вскоре серый маг вернулся в темницу под Киханом и лично снял с Кавидуса чары, грозившие немедленной смертью за попытку разглашения тайны. После этого аэромант стал заливаться соловьем.

Человек, схваченный агентами Тайного кабинета аж в Соломее, называл себя Конрадом Кловером, хотя на самом деле его звали Квентином Картореном. Он был племянником Бейерона Карторена и единственным законным претендентом на престол Ривена после перехода принцессы Хлои в дом Карапсуа. Годы назад после некой таинственной интриги при ривенском дворе Квентин и его родители были тайно отосланы королем Бейероном за пределы страны. Впоследствии он путешествовал, торговал, нанимался на воинскую службу, ходил по морям и просто вел совершенно оторванную от родины жизнь. Все это время Квентина безуспешно пытались найти агенты разных влиятельных персон, а в последние годы особенно усердствовала Служба тайных королевских поручений Ридена. Но преуспели все же архаддирцы.

При составлении плана захвата Марахога предполагалось, что женитьба на Хлое обеспечит королю Радовану помощь Ривена в быстрой победе, но этого не произошло. Бейерон выставил войска вдоль восточных границ своей страны, но не ступил и шагу на марахогскую землю – наоборот, ривы принимали большой поток беженцев. На этот случай было условлено, что Радован использует жену в качестве рычага давления на ее престарелого отца, но и сей способ не сработал – ведь Король-Палач страшился причинить вред матери своего будущего ребенка. Тем не менее Золотой Король желал скорее добить трепыхавшуюся жертву и послал в руки сообщника недавно обретенный козырь.

– Он был капитаном на торговом корабле под флагом Соломеи, когда мы нашли и выкрали его, – закончил Кавидус, не переставая дрожать, – а последним моим заданием было доставить Квентина в ставку Радована, чтобы тот смог заставить упрямого тестя запачкать руки.

– Но ты нарвался на меня. Кто бы мог подумать. А обойти лес или взять с собой больше сил было никак? Проложить портал, телепортировать пленника?

– Жаль, никто не догадался, где же были твои советы раньше? – озлобленно прошипел Кавидус, но немедля присмирел, увидев поднявшуюся руку Майрона. – Половину страны блокируют от внезапных перемещений наших сил мары, вторую половину – мы. Астрал бурлит от постоянных стычек магов, и от тысяч смертей в нем образовалась «тень» и стало очень трудно провешивать порталы! Опять же ставка Радована Багряного экранирована от всего подряд, связываться с ней трудно и небезопасно – ментальный эфир на дальних расстояниях прослеживается марами! Решили отправить пленника тайно и с хорошей ох…

– Им следовало послать кого-то сильнее, искуснее тебя.

– Кто знал, что в этом лесу засел такой маг?!

– Я орудую здесь давно.

– Мы знали только про оборзевших партизан, но операция по зачистке Кихана начнется не раньше весны…

Майрон нахмурился. Если задуматься… если задуматься, он сражался лишь с гильдейскими волшебниками на территориях, подконтрольных Ридену. Бодаться с архаддирцами ему пока что просто не приходилось, и они не знали о нем ничего.

– Это все?

– Хм?

– Это все, что тебе от меня нужно?

– Нет. Дальше, Кавидус, ты расскажешь мне все о способе призыва тех прекрасных летающих лошадей, которых запрягал в свою карету. Каждую деталь, каждый нюанс, быстро, подробно и искренне.

– Нет… – Глаза аэроманта расширились. – Откуда ты знаешь?! Кто ты такой?!

– Я – Майрон Синда, и я хочу получить твои знания.

С аэромантом пришлось повозиться еще – своим заклинанием призыва он дорожил больше, чем государственными секретами, но и его выдал. Боль ломает всех, размышлял Майрон, покидая камеру, кого-то сразу, а некоторых гигантов воли – через годы. Но она непременно ломает всех. В итоге книга заклинаний пополнилась несколькими новыми страницами, которые предстояло тщательно изучить.

– Вам здесь удобно?

Квентин Карторен, в отличие от своего бывшего надзирателя, располагался в тепле. Дверь его камеры не запирали, хотя охрана имелась, а еще его досыта накормили и снабдили несколькими одеялами. Майрон внимательно посмотрел ему в лицо, стараясь найти какое-нибудь фамильное сходство с королем Бейероном, но, кроме высокого лба, что-то пока не получалось. Квентин был ладно сложенным брюнетом выше среднего роста, кареглазым и белокожим. Лицо его, явно не простонародное, заросло щетиной.

– Грех жаловаться, монсеньор.

– Вот и слава Господу-Кузнецу. Поговорим начистоту?

Спасенный удивился лишь тому, как быстро маг выяснил правду, и позволил себе связать эту эффективность с криками, раздававшимися недавно.

– В ближайшее время я найду способ безопасно переправить вас в Ривен, а до тех пор расположитесь в более удобном жилище. У нас тут под лесом, знаете ли, небольшое поселение.

– Спасибо, конечно, однако нельзя ли переместить меня куда-нибудь еще?

– Вы не хотите возвращаться домой?

– Ривен – моя родина, а не дом, я покинул ее в детстве и не собирался возвращаться.

– То есть… становиться преемником дяди вы тоже не собирались?

– Ни в коем случае. Честно говоря, я полагал, что Ривен станет един с Риденом, когда узнал о свадьбе кузины. Пожалуй, трон и корона – это последнее, чего я желаю в своей жизни, – ответил Квентин Карторен.

Волшебник покинул его в задумчивости, но это не помешало ему связаться с Талботом Гневливым через сигнарий и назначить встречу. Этот прочный канал связи между двумя магами послужил нитью, по которой не без труда, но все же удалось провесить стабильный портал.

Встреча произошла на опушке леса, Талбот явился один, поприветствовал новоиспеченного принца и отправил его на другую сторону, но сам помедлил.

– Вижу, ты преуспеваешь, мой мальчик, – сказал он. – Даже сейчас ухитряешься влиять на политику целых стран.

– Судьба такая.

– Хорошая шутка. – Талбот даже не улыбнулся. – Ты уже выбрал себе новое имя?

– Я Майрон Синда с недавних пор.

– Вот как? Даже фамилию себе выбрал? И как ощущения?

– Странные.

Маги молча разглядывали друг друга, Талбот не изменился с их последней встречи, но его бывший ученик изменился изрядно.

– Как Райла? – спросил Майрон наконец.

– Лучше. Начала говорить понемногу, часто произносит твое старое имя.

– Я рад, – искренне ответил серый маг.

– Что ты намерен делать теперь?

– Вести войну, – пожал плечами Синда. – У меня пока нет четкого плана, лишь одно ясно.

– Что же?

– Я должен уничтожить как можно больше вражеских магов. Они называют себя Драконами Нового Грогана, слышали? Выступают на стороне Архаддира вместо поверженных магов Мистакора, носят медные доспехи с украшениями в виде чешуи – упрощенные реплики лат гроганских боевых колдунов. Драконы Нового Грогана плюют на законы, используют боевую магию массового поражения. Весь запад Марахога в огне, а Золотой Король укрывает их от церковников.

– Раньше он хотел эту страну для своего сына, а теперь он хочет ее мертвой. Просто потому что боль отравляет его…

– Понимаю, – холодно ответил Майрон. – И поэтому я убью их раньше, чем они исполнят волю Маэкарна. И волю Шивариуса.

– То… Майрон, – вздохнул Талбот, – когда человек слишком много убивает, он начинает упиваться смертью и превращается в дракона, отчего даже те, ради кого он убивал, становятся его врагами. Я вижу твое сердце и ярость в нем. Я вижу твой разум и тьму в нем. Я вижу твои дела и амбиции. Не дай всему этому погубить в тебе человека. Поверь, я знаю, о чем говорю. Я, Талбот Гневливый.

Великий боевой маг приобнял бывшего ученика на прощанье и скрылся в арке портала. Серый же волшебник поднял взор к небу, по привычке выглядывая комету, однако увидел только хмурые облака.

Уединившись в одной из подземных кузниц, Майрон трое суток ковал новый артефакт. Заклинания сдерживания и извлечения, конденсации и конвертирования, понимания и узнавания, отречения и наказания одно за другим вплетались в структуру материала, делая обычный предмет магическим. Получился длинный тонкий кинжал, почти что короткий меч, но все же кинжал. У него была изящная выгнутая гарда, лезвие из отполированного хрусталя, испещренное тайнописными знаками, и оплетка рукояти серебристого цвета. В память о прошлом кинжал получил серебряное навершие в виде совиной головы.

Закончив работу и поместив ножны с артефактом на пояс, волшебник отдал Шоху Дразаю последние указания и в сопровождении двоих солдат покинул лес. Перед тем, правда, Майрон начертал на небольшой полянке магический круг, вложил в него изрезанную письменами пластинку льда и поднял на ноги снежного голема в виде огромного жеребца. Трое всадников выехали на земли сармарки Тулараф, двое скакали на вороных конях, третий – на белом.

Двигались они по дороге на запад, понемногу забирая к югу. Голем легко вспарывал грудью снег, не сбавляя скорости, а спутники ехали следом. За четыре дня пути им не встретилось ни единой живой души, ни одной жилой деревни. Беженцы постарались убраться подальше от войны еще до начала зимы, города запирали ворота, выпуская разъезды только на большак. Трудно было представить, сколь тяжелым испытанием стала для маров война. Вскоре мог начаться голод.

Ненужных встреч с разъездами троица избегала при помощи магии, но чем южнее они забирались, тем опаснее становилось. На северном берегу Ореда раскинулся огромный военный лагерь армии Марахога, в то время как на южном стоял лагерь еще больший – риденский. Не так давно киханские партизаны узнали, что в северном лагере пребывал не абы кто, а сам Ольрий Денестре, могущественный сарон, ставший одним из главных военачальников королевства после начала войны. Весь южный фронт находился под его командованием, и даже маршал Деригон, командовавший восточным фронтом, отчитывался перед Денестре прежде, чем перед королем. Именно в гости к этому влиятельному господину и хотел наведаться Майрон.

Приблизиться к лагерю вплотную не получилось: слишком хорошо его охраняли. Любого, попытавшегося проникнуть внутрь без соответствующих прав, хватали и вели к палачам. Майрон, возможно, мог надеяться на встречу с сароном, если бы представился своим старым именем, однако он не собирался этого делать.

– Наши действия, господин?

– Мне надо всего лишь заявить о себе, – сказал Майрон, созерцая дым тысяч костров, поднимавшийся из-за высокого частокола.

Серый маг прикрыл глаза, прислушиваясь к току гурханы в астральном теле, глубоко вдохнул морозный воздух и стал усиленно втягивать магическую энергию из окружающего пространства. Кровь побежала по венам быстрее и начала разогреваться, ее шум в голове нарастал, начала расти и боль. Все это походило на оттягивание некоего тугого метафорического жгута, чтобы в нужный момент его отпустить и услышать громкий хлопок. Наконец излишки неусвоенной гурханы выплеснулись вовне, порождая громогласный астральный крик.

В материальном мире изменения были едва заметны – снежный голем вздрогнул да лошади заволновались, и только. Зато все чувствительные к магии существа вокруг услышали оглушающий рев. Все маги ощутили присутствие сильного собрата, а мелкие духи разлетелись в ужасе.

Татуировка на руке Синды вспыхнула дважды, выбрасывая в снег два тела. Они закричали, взмолились, но он, изменив голос, приказал им утихомириться.

– Радуйтесь, Мераты, ваш мучитель передал вас мне в качестве уплаты долга. Я Майрон Синда, и я дозволяю вам прозреть! Солдаты, снимите с них повязки.

Ничего толком не понимавшие мары быстро выполнили приказ, и впервые за долгое время Паскаль и Беатрис Мераты открыли глаза.

– Ваша судьба находится отныне в моих руках, тот ужасный человек больше не причинит вам зла. Но постарайтесь не разочаровывать меня, ведь я могу вернуть вас обратно.

Он не успел запретить им, как архаддирцы уже лобызали его сапог вместе со стременем, благодаря за спасение. Это даже заставило Майрона усомниться – не слишком ли жесток он был к ним? Так надломить дух довольно сильных людей… А потом в его памяти возник образ Райлы, найденной в камере под номером семь, и гнев опять заревел в глубине своего логова.

Марахогские волшебники прибыли первыми, телепортировались вдесятером и заняли позиции на почтительном расстоянии, постоянно изучая пятерку всевозможными чарами. Вскоре из лагеря прискакал большой отряд кирасир во главе с капитаном, и на все вопросы Майрон отвечал требованием встречи с господином Денестре.

– Никакой встречи не будет! – взъярился наконец офицер. – С дуба рухнул, смерд?! Я сейчас подам знак, и вас всех уничтожат!

– Может быть. Или ваши маги изгваздают подштанники от натуги, а воз с места не сдвинется. Доложите господину Денестре, что я привез ему в дар Паскаля и Беатрис Мератов, живых… почти невредимых и готовых рассказать кому угодно и что угодно. Добавьте также, что это всего лишь толика той пользы, которую я мог бы принести.

Пришлось порядочно обождать в морозной ночи, прежде чем отвезший архаддирцев в лагерь офицер вернулся с приглашением следовать. Майрон ожидал, что на него попытаются надеть какой-нибудь паршивый керберитовый ошейник, но обошлось клятвой не покушаться на жизнь и здоровье сарона.

В огромном шатре Ольрия Денестре было жарко натоплено, тихо играла музыка, за богато сервированным столом сидели хозяин и его гость. В сторонке замерла фигура в черном плаще с капюшоном. Серый маг внимательно изучил ее через Истинное Зрение, но увидел лишь непроницаемую черноту.

– Приветствую! – радушно улыбнулся сарон, поднимаясь навстречу. – Присаживайтесь, досточтимый! Преломите с нами хлеб, испейте воды, располагайтесь.

Хлеба и воды на столе не обнаружилось, только деликатесы и элитарные сорта вина, пива. Майрон привередничать не стал и вкусил немного, отдавая предпочтение последнему. Беловолосый гном, являвшийся гостем Денестре, одобрительно приподнял свою пинту.

– Итак, у меня на руках оказался глава Тайного кабинета о двух головах. С тех пор как Мераты пропали, все думали, что сумасшедший король убил их, но вот поди ж ты. Откуда?

– Выменял, – ответил Майрон, – у того, кто владел ими все это время. Он был мне должен, и я попросил их, чтобы передать вам в знак дружеских намерений.

– Кто же это был?

– Спросите у Мератов.

– Обязательно спрошу, – очень серьезно пообещал аристократ, разглядывая мага снулым взглядом.

Он видел перед собой крепкого высокого мужчину, еще молодого, но уже не юношу. У Майрона было твердое мужественное лицо без единой яркой черты, кроме разве что зеленых глаз. Черные волосы были очень коротко пострижены.

– Кто вы и зачем пришли ко мне?

– Майрон Синда, боевой маг и в скором будущем, надеюсь, офицер марахогской армии.

Сарон неспешно покачивал в ладони бокал вина. Надежды Майрона его не тронули, даже не развеселили.

– Добро пожаловать, подписывайте договор наемной службы, присягайте на королевском знамени, получайте символическую монету – и вперед. Дадим вам капитанский чин, как у нас заведено.

– Мне бы генерала сразу и полк-другой под командование.

Едва угадывавшиеся брови приподнялись:

– Почему не генерал-майора?

– Генерала будет достаточно.

Услышав ответ, белоголовый гном подавился пивом и то ли закашлялся, то ли расхохотался.

– Мне нужны полномочия и солдаты, чтобы отправиться на восток страны. Надеюсь на ваше содействие.

– Это… смелая надежда. Вы не поверите, но я и в мирное время не смог бы просто так удовлетворить подобную просьбу, исходящую невесть от кого. Все еще неизвестно, кто вы, откуда и каковы ваши намерения. Увы, двоих ценнейших пленников в качестве дара недостаточно. Хотя конечно же спасибо.

– Что нужно сделать, чтобы убедить вас в моей лояльности?

Денестре пожал плечами:

– Даже не знаю. Не могу решить – архаддирский вы агент или риденский?

– Я идейный противник победы этих стран в войне. Если же хотите знать, откуда я явился… могу лишь едва заметно кивнуть в сторону запада.

Аристократ приподнял брови еще выше.

– Это интригует. Никаких доказательств, разумеется, не предоставите?

– Сейчас я прошу о возможности доказать лишь свою готовность и способность сражаться. В Кихане моя работа завершена, пора двигаться дальше.

– Ах, так вы партизан? До меня доходила информация, что кто-то окопался в пуще и щиплет захватчикам бока. Ну вы молодец, конечно. Сколько под вами людей?

– Семь с половиной сотен солдат и еще некоторое количество обездоленных беженцев.

– Прилично. Если хотите, дадим вам майора и даже официально объединим собранные силы в, скажем, егерский батальон? Будете им командовать.

– Я не против. Но кроме того мне нужно звание генерала и полнокровный пехотный полк тысяч в пять душ вместе с как минимум двумя орудийными расчетами.

Сарон утомленно покачал седой головой:

– Это абсурд. Надо звать стражу и отправлять вас к палачам, честное слово.

– Да ладно тебе, Ольрий, дай парню шанс, ты не видишь огня в его глазах? – улыбнулся гном.

– Думаешь?

– Я не ошибаюсь в людях, ты же знаешь.

– Только из уважения к тебе, мой старый друг Грэхам, – ответил Денестре и улыбнулся так, как улыбнулась бы змея, намереваясь ужалить. Если бы змеи могли улыбаться. – За мной.

Они покинули шатер, и сарон указал на противоположный берег реки.

– Там стоят наши враги, точнее, их основные части, а если посмотреть западнее, увидите обособленный лагерь ильжберитов: шесть пехотных полков и артиллерия. Они служат риденцам острием копья, чью силу наши солдаты уже испытали на себе. Руководит ильжберитским корпусом генерал-лейтенант Борнвивар, ближайший военный советник Радована. Так вот, я хочу, чтобы завтра в это же время он был здесь, живой и невредимый, готовый к допросам. Ясно? Приведете его сюда и получите генеральский чин вместе с войсками.

Майрон открыл было рот, но был прерван предупреждающим жестом.

– Есть один нюанс. До сих пор риденские маги вели себя конвенционально, то есть не нарушали церковного запрета на использование боевой магии. Мы соответственно делаем так же. Единственная магическая дуэль сейчас ведется на реке, и мы побеждаем, не позволяя Ореду замерзнуть, дабы по нему не перешли вражеские силы. Также мы блокируем вокруг полеты и всякую прочую телепортацию. Так вот, вы должны выполнить задание, не используя боевой магии, без шума и пыли, ясно? С обеих сторон за войной следят легаты Церкви, сучьи миротворцы, рвать их кормилицу, так что нам не хотелось бы злить Святой Престол.

Серый маг посмотрел на противоположный берег реки – черноту, испещренную тысячами и тысячами костров.

– У ильжберитов есть маги?

– Своих нет, фанатики считают магию недопустимой. Насколько мне стало известно, король настоял на том, чтобы их лагерь охранялся магами-наблюдателями по периметру, как раз ради того, чтобы никто не мог пробраться незамеченным. На большее они не согласились.

– Понятно. Снабдите меня несколькими письмами с вашей личной печатью, и завтра вы получите своего Борнвивара. Справлюсь до обеда.

Ольрий Денестре повернулся к белому гному, который с широкой улыбкой на устах хлопнул в ладоши и потер их друг о дружку.

Восход солнца Майрон встречал в укрытом снежной периной кустарнике невдалеке от частокола ильжберитского лагеря. Вокруг постоянно передвигались дозорные, по стенам прохаживались гильдейские наемники, а под боком журчал ручей.

Чтобы подобраться так близко, волшебнику пришлось потратить изрядную часть ночи на широкий крюк, пересечь реку выше по течению и обогнуть риденские позиции. Затем он зарылся в землю как крот и, опираясь на врожденное чувство направления, прорыл себе тоненький тоннель прямо под стены лагеря. Наружу он выбрался в белом как снег плаще и затаился. Ильжбериты вырубили все деревья вокруг, и другие укрытия искать было бесполезно.

Уже некоторое время он осторожно воздействовал на организм одинокого часового, вышедшего оглядеть подступы и остановившегося, чтобы перекурить. Чары были пустяковыми, но в том и крылась их прелесть: охранявшие периметр маги ничего не ощутили.

Поддавшись воздействию, ильжберит испытал жгучее желание опорожнить мочевой пузырь и направился к ручью. Он прорвался сквозь заросли кустарника, стряхивая с них снег, и уже было намерился ослабить ремень, как раздался щелчок – и человек упал замертво с серебряным штырем, засевшим глубоко в бедре.

Ощущение, которое оставляла прошедшая через тело чужая душа, было ужасным, но Майрон Синда выдержал, не поморщившись. Следовало торопиться. Волшебник убрал арбалет под плащ, вышел к телу и приказал ему встать. Мертвец дернулся и медленно поднялся на ноги. Волшебник дважды сильно ударил его бронзовым кулаком в челюсть, – зубы полетели в разные стороны вместе с брызгами крови, рот превратился в кровоточащую щербатую рану. Дальше мертвец быстро перевязал хозяина поперек туловища веревкой, подхватил заранее брошенную к его ногам сумку и ткнул в спину Майрона саблей.

В таком виде они двигались к воротам под взглядами волшебников и солдат. Собратья по Дару не замечали в Майроне такового, ибо никто из них не являлся архимагом, равным Никадиму Ювелиру, дабы проникнуть взором под ложную ауру плаща. Часовым мертвец жестами дал понять, что сам проведет пленного гонца к его высокопревосходительству, и его желание быть замеченным генерал-лейтенантом со скрипом учли. На рот мертвеца не получалось смотреть без содрогания, но зато никого не удивляла его неспособность говорить. Ну а в том, что часовой поймал чрезвычайно важного гонца, сомнений не возникло, ибо «мар» имел при себе послания с личными печатями самого Ольрия Денестре. Вон, знамена с этими же символами висят на противоположном берегу Ореда.

Провод связанного врага по лагерю, уставленному тысячами белых палаток, не вызвал особого интереса – ведь началась заутренняя служба. Перед таким же белым шатром генерал-лейтенанта пришлось обождать – тот тоже молился в кругу приближенных офицеров. Наконец заутренняя служба в лагере закончилась, и «бдительного героя» вместе с его «добычей» поставили пред ясны очи крепкого лысого старика.

– Ваше высокопревосходительство, брат-рядовой Денгор с боем поймал под стенами вражеского гонца! – сообщил адъютант.

– Вот этого? Почему вы решили, что он гонец?

– Извольте обратить внимание!

Генерал-лейтенанту были предоставлены конверты с печатями Денестре.

– Хм. Интересно. Отошлите документы королю. Этого храбреца покажите лекарю, на него тяжело смотреть.

– Слушаюсь!

– Человек, – Борнвивар пристально взглянул Майрону в глаза. – А что ты вообще забыл под стенами нашего лагеря? Какая нечистая сила тебя сюда занесла?

– Сразу видно, чем офицер отличается от стражника на воротах, – улыбался серый маг, – офицер еще и думать умеет.

Он мысленно проговорил нужное слово, и веревки спали с него. В следующий миг все присутствовавшие офицеры были поражены магическим параличом, а генерал-лейтенант потерял сознание. Подскочивший мертвец взвалил бывшего командира на плечо и зашагал следом за командиром нынешним.

Когда маги, охранявшие лагерь ильжберитов, забили тревогу, было уже поздно – из генеральского шатра хлынул поток людей в белых плащах, которые волной накрыли ближайшие постройки и вступили в бой с солдатами. Началась жуткая мешанина, нападавшие дрались как бешеные ахоги, а когда их как-либо ранили – лопались, словно мыльные пузыри.

Сотни пустых реплик, не заряженных ни единым заклинанием, отвлекали целый корпус, пока единственный настоящий волшебник быстро шагал к воде. Добравшись до кромки, он взвалил тело Борнвивара на себя и силой мысли вырвал стержень из ноги помощника. Брат-рядовой Денгор упал навзничь и стал быстро разлагаться, а его убийца канул в толщах вод.

– Извольте, господин, генерал-лейтенант, живой и невредимый.

Из прозрачных глаз сарона пропала обычная снулость, они едва не лезли из орбит. В то же время белый гном громогласно хохотал и колотил кулаком по столу. Его бока ужасно болели, голос переходил в судорожный хрип, по щекам катились слезы, но бородач никак не мог уняться.

– Послушай, братец, – проникновенно заговорил Денестре, кладя унизанную перстнями руку на плечо мага, – а не мог бы ты мне и Радована Багряного достать, а? Я бы тебя маршалом сделал и на дочери своей женил. Или, если хочешь, жену мою бери, ей двадцать, и она умеет такие вещи…

– Милорд, если вы хотели от меня избавиться, надо было сразу заказывать короля. Ильжбериты поплатились за свое неуважение к магии и пренебрежение волшебниками. Радован такого не допустил бы, у него везде опытные телохранители, а уж теперь они будут вдвое бдительнее.

Сарон раздраженно цыкнул языком, но гному явно было на это плевать, он не мог остановить смеха.

– С ним все в порядке?

– Более чем.

– Отчего он так хохочет?

– Не знаю. – Денестре опустился на резной стул, потирая виски. – Возможно, его веселит то, что мы с Грэхамом побились об заклад и твой успех стоил мне небольшого состояния.

– Надо было верить в меня.

– Да уж, легко подмечать чужие ошибки, когда дело уже сделано. Хотя… возможно, он веселится, перебирая в памяти текст, который мы вложили в те письма…

Гном свалился со стула.

– Они достигнут Радована, говоришь? М-да. Какой конфуз. Хотя, раз уж мы все равно воюем…

– Ой, не могу! Ща портки намочу!

– Ну довольно, Грэхам! Ты ведь уважаемый гном! А что до вас, господин Синда… – Денестре вернулся к своему обычному состоянию. – Для формирования егерского батальона мне нужен список солдат и офицеров…

Майрон изъял из сумки заранее подготовленные листы с именами.

– Ваша самонадеянность меня одинаково раздражает и восхищает.

– Что с остальными требованиями?

– Сейчас же отошлю приказ в королевскую канцелярию, но это требует времени. В условиях запрета на магическое перемещение – особенно. Придется положиться на почтовых птиц.

– Я обожду.

– Не сомневаюсь. Или вы можете, так сказать, закрепить положительное впечатление. Мне определенно нужен такой человек среди союзников, и я дам вам обещанное, однако… хотелось бы обрести полную уверенность.

– К делу. – Майрон ожидал, что его попытаются чрезмерно использовать, так что решил немного потерпеть.

Подтверждением доверия стало представление серому магу большой стратегической карты, используемой главным штабом военных сил Марахога.

– К сожалению, наступление риденцев было столь массированным, что сармарку Ковхидар мы потеряли. Сейчас на пути врага стоит полноводный Оред, а пользоваться магией для переброски сил мы ему не позволяем. Это дает нам время для маневра, сбора сил и подготовки обороны, однако скоро, может статься, наступление продолжится. Нам стало известно, что из Парс-де-ре-Наля вышла флотилия: тридцать кораблей, из которых половина – транспортники для переправки солдат, а вторая половина – боевые. Они уже прошли соединение трех рек и поднимаются по Ореду. Скоро часть риденских войск отойдет восточнее, где корабли примут их на борт и перебросят на северный берег. У меня, к сожалению, сейчас нет сил для предотвращения этого маневра.

– Что требуется от меня?

– Странный вопрос. Корабли не должны прибыть к месту погрузки войск.

– Хорошо.

– На них много солдат и оружия.

– Я понял.

– И магов тоже. Они защищают флот и расчищают лед с пути следования.

– Разумеется. Дайте мне более точные координаты, и я обо всем позабочусь.

– Побьемся об заклад, что он преуспеет? – предложил сарону белый гном, когда волшебник покинул шатер.

– Отстань, Грэхам, я и так уже нищий из-за тебя.

Альфонсо де ля Ратта вытащил из ножен магический клинок и в тысячный раз подивился внутреннему сиянию металла. Долгое время он был вынужден пользоваться мерзким жезлом, никудышным и слабым артефактом, который ему в качестве наказания запрещали менять. Это была унизительная, жалкая участь, которую колдун перенес стоически. Теперь, когда были сформированы Драконы Нового Грогана, все маги, чародеи и колдуны, вступившие в это боевое крыло Мозаики, получали комплект зачарованных лат и магический меч. И до чего же они были хороши!

Новые артефакты заставляли Альфонсо чувствовать себя непобедимым: невесомые доспехи постоянно подпитывали магической силой, способные самостоятельно выставлять защитные заклинания; алый плащ позволял без труда левитировать; клинок хранил несколько стационарных боевых заклинаний, их не надо было даже знать, достаточно пожелать и взмахнуть, чтобы уничтожить кого угодно; шлем, украшенный рогами и драконьей мордой, венчал этот набор сокровищ, он позволял поддерживать связь со всеми ближайшими собратьями, мгновенно пробуждал чары Истинного Зрения, Внутреннего Взора и еще многие другие, позволявшие лучше ориентироваться. И все это теперь принадлежало Альфонсо.

Колдун приблизился к носу корабля, взмахнул клинком и послал вперед волну раскаленного воздуха, топившую ледяной панцирь Ореда. Флотилия продолжала плыть в облаках теплого пара, неустанно работая веслами, в то время как по обоим берегам уже долгое время мрачнел Киханский лес.

– Ведущий – группе, – произнес Альфонсо, – все чисто.

– Второй: все чисто.

– Третий: все чисто.

Голоса братьев по оружию продолжали звучать в шлеме, пока перекличка не закончилась. Все чисто. Флотилия двигалась в рамках расписания и должна была выйти к месту назначения вовремя. Альфонсо отвечал за это головой. Чтобы вырваться из списка неудачников, ему пришлось помотаться по всему миру, исполняя самые разные, как правило, грязные поручения Мозаики. Фактотум нижнего звена, уборщик, вор, убийца; в лучшем случае – посланник. Наконец его перевели, ему дали достойное оружие и шанс. Он не мог оплошать.

– Что-то не так, – подал голос Мегнерот, – вы чувствуете?

Остальные ответили отрицательно.

– Что-то не так с водой…

– Конкретнее, – попросил Альфонсо, стараясь не выдавать напряжения.

Среди всех назначенных на эту миссию Мегнерот был единственным гидромантом, остальные – по большей части аэроманты и боевые маги. Им приказали оборонять корабли и стараться поддавать парусам попутного ветра. Таким образом, среди прочих он лучше всех разбирался в воде.

– Посмотрите в воду, она кишмя кишит чем-то.

Шлем немедленно пробудил Истинное Зрение. Вода действительно кишела.

– Это топлецы! – первым сориентировался Обенгар.

Майрон открыл глаза и глубоко вдохнул. Ему было погано. Ощущение общего недомогания охватило тело, во рту царил привкус слякотной затхлости, холодный воздух покусывал кожу, глаза не видели ничего в кромешном мраке. Да еще и пальцы обеих рук были помещены во что-то… он вспомнил во что, и стало еще хуже.

Чтобы воплотить свой план и не сталкиваться с тридцатью вражескими магами одновременно, серый решил обратиться к тому, что он получил от победы над Фернаном Кожемордой. Контроль над речной нечистью – вот в чем тот колдун был хорош. Но он оттачивал навыки годами, а Майрон приобрел лишь крупицы его способностей и, разумеется, не мог надеяться на тот же эффект. Тогда рив нашел на берегах Наля полузатопленный грот, в котором зимовала стая топлецов, перебил их, оставив жить две особи, и подготовился к ритуалу Анш-Нимасэду.

Ценой немалого перенапряжения сил ритуал сей временно увеличивал те или иные возможности волшебника при условии наличия подходящего проводника. Для Майрона таковым стали живые топлецы, чьи головы он вскрыл и в чьи мозги запустил пальцы. Дальше был транс и направление пробудившихся от спячки чудовищ по всему дну реки. В ход пошли и заранее призванные элементали.

Наконец дело было сделано.

На свет дневной Синда вышел медленно, шатаясь будто пьяный. Чужая магия отняла у него немало гурханы, оставив на прощанье то самое поганое ощущение. По воде шли захваченные чудовищами корабли, иные горели, на некоторых еще шел бой, но все они были обречены. Те, что не разобьются о пороги и не вспорют брюхо о лед, сядут на мель у берегов, не говоря уж о том, что без команд они были бесполезны.

Один из сопровождавших флотилию магов пытался сбежать, да еще и Тьмы напустил, уничтожив головной корабль… Странный какой-то. На ум пришла мысль об испуганной каракатице, извергающей на врага чернила при побеге. Когда-то Майрон, возможно, и махнул бы рукой, но поскольку то был приспешник Шивариуса, он должен был умереть. В следующий миг «щупальца» мыслесилы протянулись к улепетывавшему, схватили его и швырнули на землю.

Волшебник шагал, следя за хмурым небом, пока не достиг места возле воды, куда рухнул труп. Приглядевшись, Майрон с удивлением понял, что враг оказался жив. Его здорово приложило оземь, но то ли слой снега смягчил удар, то ли эти пресловутые доспехи помогли.

– Господин Синда! Господин Синда!

Уходя готовиться к ритуалу Анш-Нимасэду, серый маг построил для своих провожатых и́глу и смастерил небольшой загон для лошадей. Так же как и он, мары ждали появления флотилии, отчего стали свидетелями расправы.

– Это вы сделали?!

– Нет, конечно, я тут вообще ни при чем, – устало ответствовал Майрон. – Снимите-ка с этого супостата шлем, хочу взглянуть на его бесстыжую рожу перед казнью.

Солдаты быстро исполнили приказ, но когда шлем был снят, глаза мага расширились.

– Ах ты, розан тухлый, не может быть! Живой еще…

– Вы знаете его, господин?

– Знакомец из прошлой жизни. Идите за лошадьми, отправляемся обратно. Хватит с меня этих походов на побегушках.

Они удалились, а Майрон наложил на Альфонсо де ля Ратту Оковы Дара и переместил пленника в подвал своего дома. Кто знает, на что еще сгодится жалкий колдун, которого ему подбрасывает жизнь уже в который… в третий раз?

– Вы готовы, господин Синда?

– Едем.

В лагере маров их встречали как героев. Сведения о судьбе архаддирской эскадры явно опередили того, кто эту судьбу обеспечил. В шатре главнокомандующего собралось множество офицеров старшего звена, однако Денестре прервал военный совет, когда ему доложили о прибытии Синды.

– С огромной радостью вручаю вам все необходимые документы, господин генерал, – улыбался сарон, передавая волшебнику цилиндр из толстой кожи, – а также документ, удостоверяющий ваш титул лорда, ибо в Марахоге генерал не может не быть лордом. Разумеется, земли и вилланы не прилагаются.

– Они и не нужны.

– Прекрасно! Если бы все мои офицеры были таковы, войска Марахога уже штурмовали бы Аллерхас! Троекратное виват!

– Виват!!! Виват!!! Виват!!!

– А теперь оставьте нас.

Офицеры быстро покинули шатер.

– И откуда же вы свалились на мою голову, господин генерал? Где были раньше и не исчезнете ли так же внезапно, как появились?

– До конца войны я в вашем распоряжении, господин Денестре. Что с моими войсками?

– Они ждут вас в городке под названием Имерборк, что близ лесного перешейка. Шестнадцатый пехотный Туларафа, пять тысяч солдат и пушечная батарея.

– Я надеялся на два полка.

– Война, – печально покачал седой головой Ольрий Денестре, – что смог. Но утешьтесь тем, что под ваше руководство официально переходит Третий егерский батальон Одиннадцатого полка Юнвы, базирующийся в Кихане. Вот документы о его формировании.

– Одарили меня тем, что и так было моим? Неоригинально.

Морщинистые губы аристократа хранили доброжелательную улыбку.

– Воюйте отважно во имя Марахога, и корона вас не забудет. Также советую придумать что-нибудь до весны – на первые теплые месяцы враг наметил массированную зачистку леса. Похоже, вас заметили и оценили как действительную угрозу, генерал, похвально.

– Я что-нибудь придумаю.

Сарон уселся на большой стул и взглянул на мага, задумчиво крутя на пальце один из многочисленных перстней. К своему удивлению, Майрон узнал этот перстень – серебряный, с цепочкой рун по ободку и большим прямоугольным сапфиром. Точно такой носил Бейерон Карторен; точно такой имелся у наемного стрелка Матисса Кордола; точно такой лежал где-то в потайном измерении книги Майрона, полученный много лет назад как безделушка из рук Никадима Ювелира.

– Скажите откровенно, – произнес Ольрий, не оставляя драгоценности в покое, – какую цель вы преследуете?

Внезапно маг понял, что, несмотря на дарованный чин и полк в придачу, он все еще находился на волоске – если не от гибели, то от провала уж точно. Аристократ сомневался на его счет, и это было понятно, ибо недоверчивостью славился этот человек. Неправильный ответ мог перечеркнуть весь достигнутый прогресс.

– Мне приказано убить Шивариуса Многогранника, – спокойно солгал он. – Для этого меня снабдили подходящей приманкой и оружием, но нет гарантии, что, заманив ренегата, я смогу применить оружие прежде, чем он испепелит меня. Вот я и воюю, попутно разрабатывая план.

– Вот как? Хм. Вас послала Академия.

– Я этого не говорил.

– И не надо. Желаю вам удачи в этом сложном деле.

– Думаю, удача мне уже улыбнулась. Вы поможете мне, господин Денестре.

– Я? – неподдельно удивился сарон. – Увольте. Не желаю иметь ничего общего с этим магом. Говорят, он стал невообразимо могуч и привлекать к себе его внимание чревато.

– Но именно он инициировал войну, пожирающую Марахог.

– Я слышал. Надеюсь, это предприятие станет неликвидным для него в скором времени и псы войны будут отозваны.

– Это глупая надежда.

Назад: Часть вторая (продолжение)

Дальше: Эпилог