ГЛАВА 24
Еще одно утро в убежище сталкеров. Выспаться снова не получилось, а Сильва, как мне показалось, с изощренным злорадством громко колотила в дверь.
— Марта, я нашла тебе работу. Марта!
Я тяжело вздохнула. Это не та новость, что могла меня порадовать. Так и норовят нагрузить чем-нибудь. Поэтому я решила — инициативу нужно брать в свои руки.
— Нэй, — сказала я серьезно. — Я придумала себе занятие.
Он удивленно на меня посмотрел.
— Думаю, что местные справятся… с чем там они обычно справляются и без меня. Вчера пыталась тебе рассказать…
В глазах Коперника не появилось и тени понимания. Похоже, он еще спал.
— Да и сам посуди, нам нужно убегать с планеты, противостоять ведьмам и прочим опасностям, а я уставшая, и спина болит. Нет. Никуда не годится.
— Мхм… — невнятно пробормотал Коперник.
Я истолковала этот звук как «слушаю тебя внимательно, Марта».
— Марта! Я не могу ждать вечно, — надрывалась Сильва.
Можешь. Все ты можешь.
— Этот Мел, мне показалось, он увлечен историей. Я хочу узнать, не сохранилось ли каких-то свидетельств о проклятии, о магии. Надеюсь, хроники велись на всеобщем. Наверняка были новости, мнения, свидетельства очевидцев. Может, ведьмы вели какие-то записи. Хочу покопаться. Это может помочь.
— Марта! На кухне еда сама себя не приготовит, а посуда себя не помоет.
Так и есть. Ничего захватывающего и интересного. Вот настырная женщина.
— И знаешь, меня не надо подпускать к приготовлению пищи. Так будет лучше для всех. Безопаснее, — бодро соврала я.
Лучше притворяться и симулировать полную кулинарную беспомощность, а то стоит дать слабину, и ты стоишь у котла с утра до ночи. Тем более что сталкеров довольно много.
Коперник задумался. На мой взгляд, совершенно напрасно. «Да, отличная идея», — вот единственно правильный ответ.
— А что ты хочешь найти? — спросил он.
— Марта! Немедленно, а иначе…
Так, похоже дальше последуют угрозы.
— Сильва, я сначала должна поговорить с Мелом.
За дверью раздалось недовольное сопение. А потом такой звук, как будто женщина пару раз пнула стену.
— Нэй, это действительно может быть важно. Нельзя игнорировать колдовство и его природу. Еще никого ни до чего хорошего это не доводило. Проклятия убивают вполне реально. И друзни вчера умерли не просто так.
Коперник поднялся, он что-то решал.
— В любом случае, — пробормотал он, — лучше, чтобы ты была поблизости. Мало ли.
Когда мы вышли, я очень порадовалась, что Коперник рядом. У Сильвы было такое выражение лица, словно она готова вцепиться мне в волосы и уволочь на кухню. И только присутствие капитана удерживало ее от этого поступка. На всякий случай я старалась к ней близко не подходить.
По поджатым губам и косым взглядам я поняла, что мое неповиновение расценено очень и очень болезненно. Неприязнь этой женщины возросла в разы.
В напряженном молчании мы добрались до Мела, где я изложила свою идею о сохранившихся записях.
— Вместо настоящей работы, — интонации Сильвы так и сочились ядом. — Даже смешно об этом говорить. Что за чушь? Это не принесет никакой пользы. Что было, то прошло. Мел, и что инопланетница может понять в наших делах? Всего второй день, а уже отлынивает от работы.
Сильва распалялась все больше и больше. Ее негодование било через край, лицо раскраснелось.
А вот Мел задумался.
— Предположим, кое-какие архивы действительно могли сохраниться, — очень медленно сказал он. — Но правда, Марта, я пока тоже не понимаю, что может дать нам эта информация. Собственно, я и так могу рассказать за ужином, — слово «ужин» он произнес с особенным выражением, за этим словом скрывалась кропотливая и, несомненно, полезная работа.
Взгляд его так и говорил: «отправляйся на кухню, женщина, пока мы с капитаном будем строить планы по захвату космических кораблей». Хотя, возможно, это мне только показалось.
Я очень выразительно посмотрела на Сильву.
— Мне бы хотелось обсудить этот вопрос в более узком кругу, — сказала я.
А вот это был откровенный вызов.
Сильва в долгу не осталась:
— Мел, охота тебе терять время на эти бредни. Она просто не хочет работать. Привыкла жить на всем готовеньком. И потом, это я занимаюсь распределением работы между женщинами, так что мне виднее…
— Иди, Сильва, — перебил ее Мел, приняв решение. — Я выслушаю Марту, если что, она подойдет на кухню чуть позже. Не думаю, что из этой небольшой задержки выйдет большая беда.
Сильва открыла и закрыла рот. Она не ожидала такого предательства.
— Если ты не хочешь, чтобы я занималась обеспечением всего лагеря жратвой и чистой одеждой, так и скажи, Мел.
Сильва была бойцом опытным и закаленным и не привыкла сдаваться. Кроме того, она была правительницей и тираном, который твердой рукой управляет безропотными женщинами. Сомневаюсь, что здесь кто-то мог решиться на бунт. Наверняка у Сильвы полно рычагов воздействия и возможностей отравить жизнь.
Мел подхватил женщину под руку:
— Я ценю все, что ты делаешь. И ты это знаешь. Пожалуйста, дай нам поговорить, — и веско добавил вполголоса: — Поверь, я смогу разобраться, что к чему. Если она просто отлынивает от работы, я сам приведу ее на кухню. И проблем с ней не будет.
Он выдворил рассерженную Сильву, та недоверчиво фыркнула. Свое мнение обо мне она не поменяет, что бы я ни сделала.
Наконец-то Мел обернулся к нам с Коперником.
— Валяйте, излагайте, я слушаю. И лучше, чтобы причины были вескими. — Сталкер скрестил массивные руки на груди. — Потому что Сильва мне потом весь мозг съест. Маленькой. Чайной. Ложечкой. Так что, Марта, хорошо подумай, зачем тебе эти архивы.
Тут я сильно пожалела, что у нас с Коперником не было времени отрепетировать разговор. Только сейчас я поняла, на какой скользкий путь ступила.
— Вы же хотите просить помощи у межмирного сообщества, у Альянса, правильно? — осторожно сказала я. — Но здесь есть магия и проклятия. Даже пираты не рискуют высаживаться на Цитру.
Реакция Мела мне не понравилась, мышцы его напряглись, руки сжались в кулаки, он словно окаменел. Теперь он жалел, что согласился меня выслушать. Возможно, даже уже начал прикидывать, как от меня избавиться. В этой операции я представлялась ему обузой.
Нэй шагнул вперед.
— Мел, — сказал он. — Проблема не в Марте. Судя по тому, что нам удалось узнать, с Цитры улетело довольно много народа. Операцией руководил адмирал Коперник, он и сейчас жив и здоров. Я о нем слышал. Так что, как только всплывет название «Цитра», к нему обязательно обратятся.
Мел тяжело дышал, ноздри его раздувались, лицо приобрело сероватый оттенок.
Он тяжело опустился на стул:
— Может быть, они не захотят рисковать ради какой-то затерянной планеты. Не захотят прийти нам на помощь. Чего возиться? Посчитают, что лучше подождать несколько столетий, пока здесь все выродится. Или вообще… — он хохотнул и покачал головой.
— Меня очень волнует вопрос, как можно было проклясть все мужское население планеты, — сказала я. — И почему те, кто сюда прибывают, получают проклятие. Кстати, здесь есть какие-то учебные центры, где учат ведьм?
— Учебные центры, — Мел едва не свалился со стула, расхохотавшись. — Нет, конечно. Надо же такое придумать.
— Колдовство тоже можно изучать. А иначе откуда брать знания?
Мел потер лоб:
— Какая же ведьма будет делиться своими знаниями? Они держат это в секрете. Каждая специализируется на чем-то своем.
— А как вы распознаете ведьм? Есть какие-то признаки? — мной руководил не только исследовательский интерес.
— А чего их распознавать-то. По одежде и так все понятно. Они не прячутся, — он смерил меня недовольным взглядом. — Дочери ведьмы становятся ведьмами. Эта зараза передается от матери к дочери.
— То есть я правильно понимаю, если вы видите женщину, одетую в перья, шкуры, в корону из веток на голове, то этого достаточно, чтобы вы решили, что она ведьма?
— Да.
Тут в разговор вмешался Коперник:
— М-м-м… а если ее убить? Я, конечно, понимаю, что есть проклятия, но неужели нет достаточно решительных… Не так много жертв.
Сказано было жестко. Напоминание о том, что ни одно сражение не обходится без жертв.
Мел прервал его:
— Конечно, были люди, готовые пожертвовать собой, и жертвовали, надо сказать… Но даже думать не стоит о том, чтобы убить ведьму. Все, что мы тут делаем, — он со злостью оглядел комнату и пнул великолепный ковер, — подбираем крошки со стола. Тихо и незаметно. Силы космические знают, почему ведьмы нас до сих пор терпят. Потому что, стоит им захотеть, нас прихлопнут на раз-два. Не особенно даже напрягаясь. Многие парни глубоко погрязли в этой игре. Любят ходить с бластерами, хвастаются трофеями. Чувствуют себя борцами, даже свободными людьми. Но эта возня никуда не ведет.
В его голосе слышалась горечь, даже отчаяние.
— Так почему… — Коперник тоже опустился на стул.
— Стоит убить ведьму… поверь, уже пытались, — невесело усмехнулся Мел, — … как умирает не только тот, кто убил.
Я слушала с большим интересом. Вот это новость. Армона ничего не сказала по этому поводу.
— А кто еще?
— Не просто «кто», а еще и «что», — Мел говорил загадками.
— В смысле? — спросила я.
— Не понял? — Коперник наклонился вперед.
— Ведьмы поделили власть, каждая управляет своей областью. В зависимости от силы кусок земли может быть больше или меньше. Так вот, в самом начале, когда мы еще пытались бороться, ведьм убивали. А после этого умирали все, кто находился на этой территории. Мы все в заложниках, понимаете. В особенно поганых случаях умирала и земля. Почва, вода — все оказывалось отравленным.
— Это невероятное проявление колдовства. Это просто невозможно, — сказала я.
— Добро пожаловать в нашу реальность, — откликнулся Мел.
Мы с Коперником переглянулись.
— И как быстро начинает действовать это проклятие? — уточнил Нэй.
Он о чем-то напряженно думал.
Мел пожал плечами.
— Обычно сразу. Иногда за ночь в поселке или в городке не оставалось ни одного живого человека, а поля превращались в пустыню. Был я в таких местах. Жуткое зрелище.
В свете всего рассказанного мне начало казаться, что эвакуировать людей с планеты было весьма дальновидным решением.
А Мел продолжил:
— И это еще не все. Я слышал о ведьме, которая умеет насылать тени на тех, кто думает о ней плохо. Эти тени высасывают жизнь…
Дальше в течение часа он говорил, не переставая. Выливая на нас с Коперником невероятные выдумки, жуткие истории, откровенные байки и детские страшилки. Некоторые были похожи на те, что я слышала на Террине, будучи совсем маленькой.
Во время рассказа Мела я очень старалась сохранять объективность. Потому что, если безоговорочно верить всему, возникал вопрос: «Чем может помочь межмирное сообщество этой несчастной планете?» Ведьмы у него выходили всесильными и непобедимыми.
— Но ведьму можно убить, — неожиданно сказал Мел.
Коперник встрепенулся:
— Да? — недоверчиво переспросил он. При этом у него было очень странное выражение лица.
— Если ее убьет другая ведьма, — сталкеру было неуютно, он испытывал страх, просто говоря об этом. — Тогда ничего не произойдет.
— Надо же, они самоуничтожаются. Интересно, — Нэй, похоже, был настроен скептически.
Мы замолчали.
— А вот эти проклятия… Они поражают всех мужчин? И когда они проявляются? В каком возрасте?
— Всех, — убежденно сказал Мел. — Исключений нет.
Похоже, он искренне в это верил.
Я очень надеялась, что следующий мой вопрос не вызовет подозрений:
— А вы их видите? Проклятия, я имею в виду.
— Как и ты, — сказал сталкер, и я невольно вздрогнула.
Коперник слушал, хмурился.
— Мел, — вкрадчиво сказал он, — в свете того, что ты рассказал. Я теперь убежден, что Марте просто необходимо поработать с вашим архивом.
Капитан меня удивил. Как он пришел к такому выводу?
— Понимаешь, — продолжил Нэй, — ты житель этой планеты, а мы нет. Марта — прекрасный аналитик.
Ого. Это было лестно.
— Так она тоже служит? — сталкер посмотрел на меня с уважением.
Коперник кивнул без всяких колебаний.
— Да, она в моей команде. Она обладает очень нестандартным мышлением. И делает удивительные выводы, предлагает смелые решения, выходящие за рамки. Думаю, здесь она будет очень полезна.
Я едва не прослезилась. Капитан Нэй Коперник только что записал меня в свою команду. «Нестандартное мышление». В груди разлилось приятное тепло. «Смелые решения». Я гордилась собой.
Мел кивнул:
— Ладно, хуже не будет. Вдруг действительно что-то удастся раскопать. Большая часть информации на всеобщем. Так что ты никого не оторвешь от работы.
Мел резко поднялся.
— Будешь работать в библиотеке, Марта, — приказал он, а потом скривился: — С Сильвой я договорюсь.
Я мысленно себя поздравила. Удивительно, насколько лень и любопытство двигают вперед. Мое нежелание работать на кухне уже принесло значительные плоды. Полученную информацию еще предстояло переварить и осмыслить. Но я была сильно воодушевлена и решила, что обязательно что-то раскопаю.
— Мел, последний вопрос. А когда на Цитре появились ведьмы?
— Проникли сюда с первыми поселенцами, наверное. Точно не знаю. Никогда не думал об этом.
Я сделала мысленную пометку, что это надо выяснить.
Сталкер погладил бороду.
— Пойду скажу Сильве, что ей придется искать замену для Марты на кухне.
Выглядел он немного встревоженным.
— Ждите пока здесь. Нэй, потом мы продолжим. Есть что обсудить.
Он коротко кивнул капитану и ретировался. Несколько минут Коперник молчал, я видела, что его что-то мучает.
— Это неправда, — неожиданно сказал он.
— Что? — не поняла я.
— То, что если убить ведьму, погибнут другие люди. Это неправда, — повторил Коперник с нажимом.
Меня насторожила такая убежденность.
— Никто не умер, — сказал он.
— Армона, — ахнула я и прижала ладонь к губам.
Не то чтобы я не догадывалась о том, что произошло. Но одно дело подозревать, и совсем другое — знать точно.
— Да, — подтвердил Нэй, рассеивая малейшие сомнения.
— Знаешь, — я подошла и обняла капитана. Приятно было ощутить его тепло. Хорошо, что он рядом. — Возможно, Армона просто не была настоящей ведьмой. Согласись, довольно просто нацепить на себя маскарадный костюм и получить неограниченную власть и привилегии. Честно скажу, я бы задумалась о такой возможности. И раз никто не горит желанием проверять, то риск не так и велик…
