ГЛАВА 24

Спустя час в кабинете императора собрались все — Амилеста, Ардар, Дамис, Керт, Ломас и сам Ауриан. Принцесса Иритания и баронет Ярдо до вынесения решения были заключены под домашний арест в своих покоях, после того как его величество с каждым из них провел беседу. Не долгую. Минут по пять, но этого хватило… Остальные невольные свидетели сцены вообще временно были препровождены в особые покои при тайной канцелярии. Но что будет с ними, волновало всех в последнюю очередь.

— Ну и?.. — раздался раздраженный голос императора, и потемневшим взглядом он обвел присутствующих. — Какие мысли? Что молчите? Почему я узнаю последним? Куда вы все смотрели, а?

— Ауриан… — начал было Ломас, но император ничего не хотел слышать.

— Что, Ауриан? Моя дочь превратилась в шлюху! Сначала я застаю ее повисшую на Ардаре… — быстрый взгляд на опустившего голову секретаря, — и что я вижу? Что мой секретарь отбивается от моей дочери и, судя по всему, не в первый раз, да?

— Ваше величество, — лорд Келлэ поднял голову, — я прекрасно знаю свое положение и положение вашей дочери, более того, я неоднократно говорил и повторяю, что у меня есть женщина, которой я уже дал клятвы, и, наконец, я уверен, что у ее высочества просто… кхм… возраст. — Под конец он смутился, но потом взял себя в руки и закончил: — Я не докладывал только потому, что считал, что через пару дней или недель все пройдет. Я даже не думал…

— Да, ты не думал! — рявкнул император. — Ломас был уверен, Зорас присматривал, а в итоге я узнаю, что за последние пару дней моя дочь чуть не спуталась сначала с секретарем, потом с каким-то хлыщом, конюхом, и наконец с десяток придворных увидели принцессу в непотребном виде. И что мне теперь делать? Массово отправить их всех к Амилесте на стирание памяти?

— Лучше выдать замуж, — буркнула девушка, но ей не повезло, и ее услышали.

— Что?!

— Ваше величество, — Лес твердо посмотрела в глаза императору, — принцесса Иритания молодая девушка, уже как пару лет вступившая в фазу взросления. Уж простите за такие подробности, но не только у мужчин есть определенные потребности. У женщин тоже. И дальше будет только хуже. Поэтому лично я вижу только два пути — выдать ее замуж или разрешить уже наконец иметь фаворита.

— Моя дочь ненаследная принцесса, она не может пойти к алтарю не невинной! Ее просто никто не возьмет замуж!

— Ну тут ты погорячился, — влез в разговор Ломас. — Многие захотят породниться с Эталионом, несмотря на… кхм… особенности невесты. Все будет зависеть от приданого.

— Моя дочь не какая-нибудь жалкая крестьянка, за которую надо давать овец…

— Коров, — пробормотал Ардар, но его услышала только Амилес, сидевшая рядом и с трудом подавившая улыбку.

— …Она должна быть королевой, а наследник ни одного стоящего государства не возьмет девицу с прошлым! Тем более гулящую, как мартовская кошка!

— Милорд, — подал голос Зорас, — мои люди доложили, что изменения в поведении ее высочества начались лишь пять дней назад. Возможно, леди Амилесте стоит ее осмотреть?

— Думаешь, там магическое вмешательство? — Император даже остановился и в надежде повернулся к герцогине.

— Не стоит надеяться на это, — покачала головой Лес. — Моя защита молчит, следовательно, принудительного воздействия, то есть приворота или дурмана, не было. Есть ряд средств, на которые бы не отреагировала защита, но… кхм…

— Что?

— Они не принуждающие, — покачала она головой, — наоборот, они открывают внутренние потребности.

— Хочешь сказать, что в душе моя дочь нимфоманка? — мрачно процедил Ауриан.

— Нет. Я хочу сказать, что если воздействие и было, то оно лишь сняло барьеры, обязательства, вбитые правила поведения, обнажая то, что хочет человек. Любви в данном случае, плюс похоже, что у нее уже была сильная симпатия к Кайту, — закончила Лес. — Ее высочество хочет тепла. И даже когда воздействие уйдет, потребность не исчезнет. Она лишь может стать осторожнее.

— На самом деле я согласен с герцогиней, — серьезно проговорил Ломас. — Иритания уже взрослая девушка. Другие в ее возрасте либо замужем, либо имеют по паре… мм… фаворитов. Так что, скорее всего, дальше действительно будет хуже. Я бы советовал заключить брак… пока не поздно. К тому же… думаю, так будет и безопаснее для самой Иритании, пока мы во всем не разберемся, — с намеком произнес советник. — При всем моем уважении к таланту леди Шаон, я бы не стал сбрасывать со счетов вероятность, что, возможно, имелась акция именно против принцессы.

— А ты, Зорас? — Взгляд васильковых глаз переместился.

— Согласен. Принцесса не маг, и ей уже двадцать. И пусть она еще пару сотен лет будет выглядеть так же, но выходить ей замуж за мужчину, который через пару лет станет выглядеть старше ее в два раза, но при этом будет годиться во внуки. А так… ну сходит замуж, а потом останется вдовой и вернется обратно. Будет жить при дворе.

— Амилеста?

— Брак, я уже говорила. Но не за принца, а за мага.

— Ардар?

— Принцесса пошла характером в вас, ваше величество. И она получит то, что хочет.

— Что ж, я вас понял… Остался вопрос, что делать с Ярдо?

— Ваше величество, — Лес подалась вперед, — если воздействие на принцессу имело место быть, то есть вероятность, что и баронет тоже мог попасть под него.

— Допустим. Что ж тогда на Ардара не подействовало?

— У Ардара есть любимая. Сильные чувства вполне способны подавлять слабые воздействия, — отмахнулась Лес.

— Ладно. Иди, обследуй этого предателя… Что ж, Ломас, Зорас, жду ваших предложений по кандидатуре жениха Иритании сегодня вечером. Вы правы, — мужчина устало потер виски, — ее надо было уже как года два выдать замуж, а я все отпускать не хотел… Думал, маленькая… Ярдо отправить на отдых… в его родовое поместье, до отбытия Иритании. Амилес, целители на тебе. Хочешь, сама этим занимайся, хочешь, найди кого-нибудь… временно. Кайта я терять тоже не хочу. И еще… займись памятью этих всех…

— Хорошо.

— Хорошо? Я так не думаю… Ладно, идите. Все свободны. Ардар, задержись.

Выходили из кабинета все в молчании. Да и что можно было сказать? Что они все облажались? Что пропустили удар? Но самое неприятное, нет, не то, что принцессу выдают замуж… Еще год-два, и это бы произошло. И не то, что Ярдо попал в опалу. А то, что Лес догадывалась, что за воздействие было применено к Иритании. Оставалось только удостовериться в своих подозрениях.

— Дамис, — проговорила Лес, — ты извини, но сегодня я попрошу тебя заняться памятью слуг и остальных. Справишься?

— Конечно, — парень серьезно посмотрел на нее и осторожно провел пальцами по щеке, — ты не виновата. Рано или поздно это бы все равно произошло. Иритания повзрослела, и живет она не в храме одиноких дев.

— Я знаю, но все равно… — Она покачала головой. — Займись ими, ладно? А я буду в лаборатории…

— Конечно. Иди и не волнуйся.

Не волнуйся? Лес чуть было не фыркнула. Ей было о чем волноваться, но об этом она не расскажет никому. Девушка шла медленно, думая о своем. Придворные, которые встречались на ее пути, сперва кто хотел побеседовать, а кто и поиздеваться над ней, вдруг резко меняли мнение и старались побыстрее исчезнуть с ее дороги. Слишком тяжел был взгляд герцогини.

Только когда Амилес очутилась в своей лаборатории, она наконец-то смогла расслабиться. Здесь не надо было держать марку, не надо было скрываться и быть нерушимой, как скала. Здесь она могла чувствовать. И это ужасное чувство вины буквально затопило ее…

Руки не дрожали, когда она вытащила ту коробку, которую когда-то давала Харане. Несколько пассов… И перед герцогиней появился листок мгновенной магической почты, где быстро и четко было написано всего четыре фразы:

Вот и все… Вспышка, и Амилес была абсолютно уверена, что листок достиг адресата. Более того, она почувствовала, что его тут же развернули. Две минуты на осознание, и листок вспыхивает сам собой. Вот и все. Следов никаких. И полная уверенность девушки, что ее советом тут же воспользуются. Точнее, уже воспользовались. Адресата во дворце не было. Впрочем, об этом Лес знала еще вчера, как и догадывалась, что все это не просто так. Ну а в остальном, она знает, как все замять. Да и для Иритании, по мнению Лес, замужество не беда. Наоборот, рано или поздно взрыв бы был. Так пусть лучше раньше. Так легче принять новую жизнь.

Когда раздался стук в дверь, Лес с трудом пришла в себя. Как и всегда, как бывало в сложные моменты, она полностью ушла в работу, изобретая и создавая. Вот и сейчас перед ней осторожно мерцало новое чудо… Но сперва…

— Да? — Лес приоткрыла дверь и увидела бледную Харану, а за ее спиной саму Минастасию. — Миледи? Проходите! — И она впустила императрицу, жестом показав служанке оставаться на месте. — Вы… кхм… что-то хотели?

— Это правда? — Женщина судорожно сжала кулаки. — Что Иританию застали…

— И что, будет свадьба?

— Да…

— О, Хайра! — вскинула руки Минастасия и устало опустилась на ближайший стул. — Но как? Что произошло? Ардар не говорит подробностей…

— На принцессу Иританию было оказано воздействие, которое вывело на первый план желания и полностью стерло все обязательства и нормы…

— Это ты! — Императрица подскочила. — Ты виновата! Ты маг, ты обязана была следить!..

— Да, — тихо прошептала Лес, — я виновата. Но не больше, чем остальные. Иритания молода, ей хочется любви, все вокруг спят друг с другом, и только она одна вынуждена соблюдать невинность. Это был не приворот, миледи. И далеко не факт, что зелье предназначалось именно ей. Возможно, кто-то просто хотел пробудить угасающую страсть в партнере, а она выпила ей не предназначающееся…

— Это все неважно! Моей дочери придется выйти замуж! Она еще слишком юна…

— Ей в любом случае пришлось бы это сделать. Неужели вы желаете, чтобы ваша дочь еще лет десять мучилась от одиночества?

— Но моя девочка…

— Она выросла, миледи. И она хочет любви. А я помогу ей в этом, — твердо пообещала она.

— Приворот?

— Возможно. Для начала посмотрим, кого его величество выберет ей в мужья. Но о его верности и взаимности можете не переживать. Это я смогу.

— Нет! — Женщина яростно выдохнула. — Я не допущу этого! Но… — тут ее взгляд стал хищным и буквально впился в Лес, — если у меня не получится… Ты клянешься, что сделаешь то, что сказала? — И, дождавшись кивка Лес, направилась к двери, только вот у самого выхода остановилась и, обернувшись, произнесла: — Но я все же хочу узнать, чье это зелье. Слышишь, Амилеста, найди мне его! Или сама ответишь за то, что моя дочь пострадала!

— Хорошо, миледи.

Дверь открылась, выпуская императрицу, и Лес успела заметить быстро присевшую в реверансе Харану. Ах да… она же не отпустила служанку. Тем лучше.

— Харана, зайди. Какие новости?

— Лорд Тиан просил передать, что все сделал, — тут же доложила девушка, — и на сегодня отпустил всех. Сказал, что будет ждать завтра вашего решения, что делать с крылом целителей. Лорд Ярдо покинул дворец… Говорят, он перенапрягся и ему надо восстановиться, — неуверенно произнесла она, но Лес понятливо кивнула. Вот, значит, что вложил Дамис в память слуг. Хороший вариант. — И вас ожидает в кабинете маркиз Шайт.

— О! — Вот этого Амилес совсем не ожидала. — Иду. Ты пока свободна. Если что — вызову.

Идя в кабинет, Лес ломала голову, как? Как Кайлару удается узнавать все в такие рекордные сроки, даже не находясь во дворце? Понятно, конечно, у него есть осведомители, но кто и какого они уровня, что знают то, чего не должны? Вот, например, сегодня… Лес готова была руку отдать на отсечение, что он прекрасно знает истинную причину отъезда целителя. Впрочем, сейчас она все узнает.

— Кайлар, добрый вечер! Рада вас видеть. — Лес улыбнулась подскочившему мужчине, который обжег ее таким взглядом, что герцогиня не выдержала и покраснела.

— Амилеста. — Голос маркиза был похож на мурчание тигра. Низкое, бархатистое и глубокое. — Вы радуете мое сердце. Надеюсь, ваши слова искренние. — И он подхватил ладонь девушки, чтобы запечатлеть поцелуй. Вот только сегодня маркиз решил немного схулиганить и ловко перевернул ладонь девушки, чтобы прикоснуться горячими губами к запястью.

— Маркиз… — это единственное, что смогла выдавить из себя смущенная донельзя герцогиня.

— Амилеста, вы смущаетесь?! Я не могу поверить, что мне могло так повезти! Самая прекрасная девушка, которую я знаю, смущается от невинного поцелуя.

— Ваши поцелуи нельзя назвать невинными.

— Я стараюсь…

— И что значит «вам повезло»?

— Амилес, я не глупец и не младой юноша. Я могу оценить сокровище, если его нахожу. А если нахожу, то уже никому не отдам. Даже вашему милому графу.

— Эм…

— Да, конечно, с его высочеством было бы сложнее, но вы сами увидели, что он недостоин вас.

— А вы, значит…

— Я добьюсь вас, моя прекрасная роза. — И в его руках появился белоснежный цветок, которым он провел по своим губам, а потом по губам Лес.

— Вы слишком самоуверенны!

— Да? А я слышал, девушки таких любят.

— Не все…

— На самом деле все. Сила всегда привлекает. Не привлекает наглость, хамство и эгоизм. И я постараюсь этого избежать, моя строптивая леди.

— Не ваша.

— Пока, увы, да… Но я буду стараться.

— Ты… — Лес даже сразу не нашлась со словами, возмущенно открыв рот, но вдруг мужские пальцы легли ей на губы, прекращая так и не начавшуюся речь.

— Не надо. Я не буду спешить, просто хочу, чтобы ты понимала мои чувства. Ты мне действительно очень нравишься, даже больше, и я хочу тебя… хочу тебя добиться. И не просто как любовницу на несколько ночей или месяцев. Просто знай. А сейчас скажи, тебе нужна моя помощь? И не смотри на меня так, я же говорил, у меня есть связи во дворце, и я уже в курсе, что Ярдо высылают из дворца до отъезда принцессы. Поэтому и повторяю вопрос — тебе требуется какая-нибудь моя помощь? — И он серьезно посмотрел на нее.

Лес стояла и просто смотрела на этого несносного мужчину. В один момент он превратился из нагловатого ловеласа в серьезного друга. От флирта к предложению помощи. От игры к признанию. Она не знала, как реагировать. Вот он только что признался, что это был не просто флирт, заявил о своих чувствах, чтобы она не заблуждалась, четко понимала, почему он рядом, привыкла к этой мысли, а в следующий миг вполне уверенно предлагает помощь…

Амилеста была растеряна. Такого она не ожидала и просто не знала, как реагировать. Она до последнего не верила в серьезность маркиза. С чего бы такому, как он, обращать на нее внимание, и ведь не обращал до последних событий, а тут… Что это — правда или выгода? Это ее мучило. Она бы соврала сама себе, если бы сказала, что маркиз не привлекает ее как мужчина, но… Всегда было «но».

Во всяком случае, за одно она была точно ему благодарна. Он дал ей время, не форсируя события и предоставив возможность присмотреться и проверить его. И она этим воспользуется.

— Спасибо, — с чувством выдохнула герцогиня, благодаря за все сразу. — Да, мне действительно не помешала бы помощь с целительским корпусом. Я сама тот еще лекарь… — она поморщилась, — да и Дамис тоже. Нам бы не помешал хороший профессионал в этом деле, чтобы проверил для начала общий уровень их подготовки, расходы, проинвентаризировал запасы… ну и подобрал новый персонал, если понадобится.

— Ты сомневаешься в их способностях? — нахмурился маркиз.

— Знаешь, не то чтобы в способностях… — Лес задумалась, как бы правильно выразиться, — а скорее в желании работать по профессии за идею, а не за деньги… Ну и соответствие занимаемой должности тоже, конечно.

— Я тебя понял. Знаешь, — Кайлар вдруг задумчиво посмотрел на девушку, заставив Лес невольно вспыхнуть от столь пристального взгляда, — учеба в академии уже закончилась, осталось всего пара зачетов…

— И? К чему ты ведешь?

— Ну… ты не будешь против, если пока я присмотрю за целителями?

— Ты?! — Лес показалось, что она ослышалась.

— А что? У меня целительство — третья специальность после практической магии и некромантии. — Мужчина пожал плечами. — И в свое время я именно по ней отработал шесть лет на границе с Эмириалом, так что разбираюсь в этом неплохо, плюс я достаточно опытен, чтобы твои спецы не ввели меня в заблуждение, и достаточно богат, чтобы не купиться на их посулы.

— Зачем это тебе?

— А почему нет? Я и так часто бываю при дворе, а теперь будет официальный повод. А то, боюсь, меня тут начали подзабывать. Плюс я люблю устраивать проверки. — На этих словах они усмехнулись синхронно, припомнив его уроки в академии.

— А если серьезно?

— А если серьезно, то я хочу помочь тебе… Ну и… — тут он коварно усмехнулся, — лишний повод побыть рядом, показать себя во всей красе и не дать увести тебя молодому графу. Амилес, я не шутил… Знаешь, я ведь даже не догадывался, какая ты на самом деле. То ли я слепой дурак, то ли ты так хорошо скрывалась… А теперь я боюсь. Боюсь, что из-за моей… даже не знаю как сказать… слепоты, что ли… могу тебя потерять. Что ты перестала видеть во мне мужчину или вообще посчитаешь, что у меня какие-то меркантильные идеи. А это не так, поверь… Знаешь, тот случай с Лариной, это было похоже, как будто смотришь на россыпь алмазов на небе и все звезды кажутся одинаковыми, а потом вдруг одна из них вспыхивает ярким светом, ослепляет… и все… с тех пор ты видишь ее одну. Узнаешь ее из миллиона, всегда находишь на небосклоне и улыбаешься, как старой знакомой… Ты стала для меня такой звездой, Амилеста. Ты меня ослепила, и я теперь вижу тебя одну…

— Кайлар… — тихо выдохнула девушка, вдруг осознав, что они стоят близко-близко. А ее руки в его ладонях.

— Не говори ничего, ладно? Просто дай мне шанс. — Он вдруг смущенно улыбнулся. — Знаешь, я ведь такого никогда никому не говорил… Считал ниже своего достоинства… А с тобой просто не могу иначе. Не хочу тебя терять… Амилеста… — И он вдруг начал наклоняться к ней. Зачем, сомнений не возникало, вот только… Сердце забилось отчаянно, будто пыталось сбежать, и Лес не выдержала. Слегка наклонила голову так, что губы маркиза лишь мазнули по ее виску.

— Хорошо, — она выдохнула, — надо будет предупредить императора, если он не против…

— Не волнуйся, я сам к нему схожу. — Кайлар понимающе и немного грустно улыбнулся, но ничего не сказал о поступке Лес, лишь поднес ее ладони к губам и поцеловал каждый холодный кулачок. — Мы, конечно, не приятели, но в нормальных отношениях еще со времен учебы Астимиана.

— Спасибо.

— Не за что. Давай так. Сегодня я схожу к императору, и если он даст добро, то с завтрашнего дня возьмусь за целителей. Сперва посмотрю сам, а к вечеру приду к тебе с докладом. Заодно и обсудим план дальнейших действий. Я так понимаю, Ярдо не будет где-то месяца три-четыре?

— Не знаю… Все будет зависеть от того, кого выберет император… Но, думаю, помолвку организовать раньше будет невозможно.

— Императорскую? Нет, конечно.

— А как я узнаю, что император одобрил?

— Я зайду к тебе вечером… если ты не против? — И Кайлар внимательно заглянул в глаза девушки. Сейчас решалось все… Ее реакция на его слова… Есть ли у него шанс, или придется остаться другом…

Да! Маркиз чуть было не закричал, когда девушка потупила взгляд, покраснела, а потом кивнула, закусив губу. Он не врал Амилес, что она его поразила. Именно тогда, во время нападения графини, он увидел ее настоящую: сильную, умную, образованную, уверенную, серьезную, собранную и невероятно красивую, как богиня из древних легенд, словно дочь Ресхельда спустилась на землю!

И он понял, осознал, что вот та, с кем он готов быть рядом долгие годы. Она не наскучит, не замучает глупостями и капризами, а станет парой во всех смыслах. Равной, надежной, сильной опорой… Именно она та, кого он хотел бы видеть матерью своих детей, потому что только такая сможет воспитать их такими, какими он хочет их видеть…

И он ее желал. Сам не понял, когда остальные женщины отошли на второй план. После того вечера он отправил домой свою постоянную любовницу, потому что она вывела его из себя в тот же вечер. Не пришел на встречу с одной леди, которую соблазнял почти месяц и наконец-то добился своего… Перед глазами стояла седая воительница с глазами звездного неба… Не идеальная, но такая желанная… И сейчас боги дали ему шанс… Ярдо так удачно подставился… И он его не упустит!

— Может, заодно и поужинаем? Отметим сотрудничество, а? — Кайлара охватил азарт, и он подался вперед, успевая заметить вспыхнувший возмущением взгляд. Да!