ГЛАВА 23

На следующее утро Лес чувствовала подъем. От вчерашней хандры не осталось и следа, да и ситуация с принцем теперь вызывала больше улыбку, чем горечь. Как бы там ни было, получилось даже лучше, чем могло быть. Теперь-то он не посмеет с ней флиртовать и портить ей нервы на пару с Кайтом.

— Харана, — намазывая масло на тост, мимоходом поинтересовалась Амилеста, мысленно составляя список покоев, которые им сегодня с Дамисом придется обойти, — забыла спросить, ты отдала вчера флакон леди Амалане?

— Амалане? — Харана замерла. — Простите, миледи, но я отнесла шкатулку леди Вэел. Вы ничего не говорили о виконтессе.

— То есть вчерашняя шкатулка у графини с двумя флаконами? Упс, а надо было один отдать леди Хеос, — пробормотала Лес и тут же добавила, заметив, как занервничала служанка: — Успокойся, я тебя не обвиняю. Думаю, ничего страшного не произошло. Просто пойди сейчас к графине и скажи ей, что в шкатулке, которую ты ей отдала, одно зелье не для нее, и попроси отдать. Они подписаны, так что не ошибетесь.

— И отнести его леди Амалане?

— Нет. Принеси его мне. Может, я еще что-то напутала. Иди, потом доложишь.

Мда… Можно сказать, что вчера произошла ошибка. Осталось теперь увидеть результат — фатальный или нет. Хотя… девушка на секунду задумалась, может, и не стоит ждать, а надо действовать самой.

Дневник упал в руки, словно ждал этого. Короткая запись, и теперь Лес смотрит на строчки и мысленно кивает. Да, три дня… если ничего не произойдет, значит, так тому и быть. Леди Вэел окажется лучше, чем о ней думает герцогиня, и тогда она отдаст ей амулет, который Амилеста приготовила для Ларины. Если нет… то леди Шаон решит проблему, какой бы она ни была… как обычно.

Через полчаса служанка вернулась, держа в руках флакон. Фиал сверкнул голубым боком, и сквозь стекло Лес увидела колыхание жидкости. Приоткрыв пузырек, Лес вдохнула запах и не удержалась от кривой улыбки. Что ж, все ожидаемо. Теперь осталось ждать результатов. Вылив жидкость в раковину, девушка отправилась в кабинет, где ее ждал Дамис. Граф был увлечен какими-то документами, но ровно до той поры, пока Амилеста не вошла. Мужчина тут же встал и подошел, почему-то пристально заглядывая ей в глаза. У Лес даже сложилось впечатление, что он еле сдержал порыв обнять ее, но… он замер в двух шагах.

— Привет. Как ты?

— В смысле?

— Я о вчерашнем. Прости, ты, наверно, не в курсе, — он на миг смущенно отвел глаза, но потом все-таки посмотрел на девушку, — весь дворец шепчется, что принц дал тебе отставку.

— То есть, что я застала у него любовницу, — медленно произнесла она, кивая собственным мыслям.

— Да… Но ты не выглядишь расстроенной? — осторожно поинтересовался он.

— А я и не расстроена. — Лес пожала плечами. — Я никогда не воспринимала Астимиана иначе, чем подопечного. Кстати, а ты откуда узнал?

— Ярдо сказал.

— И ты решил посочувствовать?

— Нет, — твердо произнес парень, — я рад, что ты увидела его истинное лицо. Он тебя недостоин.

— А кто достоин? — мрачно хмыкнула Лес. — Ладно, но вообще эти слухи — не очень хорошо. Не стоит кому-то думать, что в ближнем круге разлад. Так что сегодня мы будем заниматься покоями принца.

— Так ты вроде уже…

— Нет, не этими… Гостевыми. И его надо взять с собой.

— Наверно, ты права, — кивнул он, но Лес видела, что он хочет сказать что-то другое. Но в какой-то момент он, вздохнув, пересилил желание. — Хорошо, пойдем. Он как раз на тренировке.

— Лучше ты его позови, а я пока осмотрю фронт работы. Встретимся в зеленой гостиной.

Лес шла по коридорам дворца и едва сдерживала смех. Если еще вчера ей подобострастно кланялись и шугались по углам, то сегодня она шла под шепот, надменные взгляды и язвительные усмешки. Амилеста то и дело слышала фразы «посмотри на нее…», «идет как ни в чем не бывало…», «и правильно, а то уже принцессой себя возомнила…». И все в таком духе. Некоторые демонстративно не здоровались, а кто-то даже попытался толкнуть. Вот только, видимо, от радости они позабыли одну маленькую деталь — что бы ни было у нее с принцем, придворным магом она осталась, а потому…

Самая наглая из девиц, попытавшаяся толкнуть Лес на глазах придворных, при этом смотря прямо на герцогиню, полетела кубарем по коридору, да так, что юбка оказалась у той на голове.

— Ты!.. — Крик разъяренной девицы разнесся на весь дворец. — Да как ты смеешь? Подстилка!

— Леди, советую вам отправиться в собственные покои и проспаться. Похоже, вы вчера перебрали, раз уже не держитесь на ногах. — Амилес посмотрела на нее сверху.

— Что? Ты знаешь, кто я? — Девица неуклюже поднялась на ноги, путаясь в юбках.

— Как банально, — вздохнула Лес, гдядя в глаза. — Нет, понятия не имею. Меня мало интересуют фрейлины, фаворитки и прислуга.

— Что?! — Кажется, девицу заклинило.

— Милочка, закройте рот. Это вас не красит. Вы все-таки во дворце.

— Да мой отец…

— Если он не лорд Гевор, то это не имеет значения, — усмехнулась Лес и обвела взглядом присутствующих, с жадным любопытством ловящих каждое слово. — Это вы, милочка, похоже, забыли, кто я. Я — герцогиня Таор и придворный маг империи Эталион. Надеюсь, у вас хватит ума это понять. Всего доброго.

И, развернувшись, Лес направилась дальше под молчаливыми взглядами придворных. Похоже, она щелкнула их по носу, напомнив, кто она. Нельзя ставить придворного мага на одну ступень с фрейлиной. Она входит в ближний круг. Это то же самое, как с Иританией. Император может на нее рассердиться, но она все равно останется его дочерью и принцессой, и никто не смеет на нее даже смотреть косо. Но, увы, Лес во дворце все еще новенькая. Да и придворные видят и общаются с ней не так часто. Всегда в компании с кем-то, молчаливая… У них сложилось обманчивое впечатление о характере и возможностях герцогини.

До покоев принца Амилес добралась через десять минут, мысленно записав в черный список порядка четырех десятков придворных. Нет, она не мстительна, во всяком случае, по таким пустякам, но рассчитывать на ее помощь они уже не могут. Хотя девушка вынуждена была признать, такое «внимание» все-таки напрягает. Гораздо проще, когда тебя вообще не замечают, чем такое. Так что теперь ей надо было успокоиться.

— О, леди Шаон, смотрю, вы начали посещать гостевые покои его высочества. Неужели вам отказали от личных?

Медленно развернувшись, Лес прямо посмотрела в прищуренные глаза статс-дамы, за спиной которой суетливо жались и хихикали несколько молоденьких фрейлин. Глаза женщины пылали торжеством и злорадством. Мда… похоже, с ней они все-таки не поладят. Как говорится, в конце останется только один.

— А я смотрю, вам как всегда нечем заняться, кроме как следить за мной. Неужели ее величество отлучила вас от себя, что вы пришли искать милости у ее сына?

— Ее величество, как всегда, высоко ценит мои услуги, — высокомерно произнесла дама, — а здесь я, чтобы его высочество выбрал себе подходящую пару на ближайший праздник. Не может же он появиться один или еще хуже… с кем-то вроде…

— Вроде кого? — Злой голос принца стал неожиданностью для всех. — С каких пор вы позволяете себе влезать в личную жизнь императорской семьи? Молчите? — Похоже, Астимиан был по-настоящему взбешен. — Даже моя мать не указывает мне в выборе фавориток!

— Ваше высочество, вы все не так поняли. Вам следует…

— Я поговорю с ее величеством о вашем поведении, леди Герн. Кажется, моей матушке пора сменить статс-даму. Вы свободны. Все. — И он прошел мимо, словно не замечая женщин. За ним молчаливой тенью следовал Дамис. — Амилеста, я в твоем полном распоряжении. Что надо делать? — И вдруг резко повернул голову назад. — Вы еще здесь?

После этой фразы фрейлин вместе со статс-дамой сдуло из гостиной. Дверь хлопнула, и в комнате повисло молчание. Никто не спешил заговаривать первым. Да и что тут можно было сказать?

— Извини, — тихо проговорил принц, — эти слухи…

— Уже через час прекратятся, — спокойно перебила Лес. — Но спасибо, что переживаешь. Правда, я позвала тебя не для этого.

— Да, Дамис сказал. Решила обезопасить мое крыло?

— Именно. Мы пройдем по всем комнатам и поставим защиту. Только боюсь, тебе придется четко объяснить, чем ты занимаешься в каждой и кто там бывает. — На последней фразе принц нахмурился. — Ты можешь сказать это Дамису, и он не будет мне пересказывать.

— Конечно, — серьезно кивнул граф.

— Ладно. Что-то еще?

— Да, после того как закончим здесь, я окончательно закрою твои покои.

— В смысле?

— В прямом. Вход будет только для четко оговоренных лиц.

— Но…

— Не спорь. Ты сам знаешь, в чем причина.

— Ладно, как скажешь.

Следующие два часа прошли в напряженной работе. Каждая комната гостевого крыла принца была опутана паутиной охранных заклинаний — от пола и до потолка. Причем паранойя Лес вызвала шок у обоих мужчин. Здесь были заклинания против открытия портала и от проникновения ядовитых насекомых, система срабатывала на злые намерения и духи с феромонами. Ну и, конечно, ее система противодействия ядам в каждой комнате. Дамис даже потихоньку отозвал Амилесту, чтобы та снизила уровень защиты, а то принцу будет здесь очень некомфортно, но девушка осталась непреклонна. В итоге они провозились почти три часа, и это при том, что тут еще придется дорабатывать магам-бытовикам. Ну и магам охранительного отделения поверх всего, что накрутила Лес, ставить защиту для остальных гостей. Не такую сложную, конечно, но все же.

— Очень хорошо. — Амилес удовлетворенно осмотрела дело рук своих. — Думаю, завтра можно взяться за крыло его величества.

— Не уверен, что его величество будет рад подобному вмешательству, — пробурчал граф, заставив Лес лишь усмехнуться.

— Дамис, в отличие от нас, жизнь милорда Ауриана зависит от того, что мы там навернем. Уверена, он потерпит и большие неудобства, если это поможет обезопасить его семью или поймать преступника.

— Ладно, тебе видней. Значит, завтра продолжим. Какие планы на сегодня?

— Да никаких. — Девушка пожала плечами. — Что-то серьезное затевать бесполезно, резерва не хватит, так что думаю заняться канцелярской работой. Там, кажется, графики отпусков принесли…

— Да. И еще списки потребностей для работы.

— Вот и посмотрю.

— А мне есть указания?

— Только одно. Донеси до наших и до ее величества с ее высочеством график работы с их покоями.

— Ты хочешь, чтобы я пошел к императрице и принцессе? — Кажется, Дамис был шокирован таким предложением.

— Ну да, а что такого?

— Извини, Амилес, но не думаю, что это хорошая идея, — покачал головой парень. — Придворный маг ты. Поверь, со мной даже разговаривать не будут. А уж такой вопрос, как апартаменты, не обсуждают с посторонними мужчинами леди, тем более леди королевской крови.

— Ладно, — поморщилась герцогиня, — сама схожу, — и, развернувшись, отправилась искать императрицу.

Леди Минастасия нашлась быстро. Как всегда в окружении своих фрейлин, и даже статс-дама здесь присутствовала. Правда, стоило той увидеть Лес, как женщина забилась в самый дальний угол. Похоже, она решила пока не искушать судьбу.

— Миледи, — проговорила герцогиня, как только с приветствиями было покончено, — я бы хотела послезавтра поставить защиту на ваше гостевое крыло.

— Я не возражаю. Что для этого надо?

— Ваше присутствие и отсутствие посторонних.

— Хорошо. А крыло моих детей?

— С его высочеством мы уже закончили, а с леди Иританией я еще не говорила, когда ей будет удобно. Но, думаю, на следующий день после вас.

В общем, с императрицей все прошло нормально, а вот принцессу пришлось поискать. Девушка нашлась далеко не сразу и в довольно странном состоянии. Пылающие щеки, сверкающие глаза и нервные движения рук, комкающие шелковый платок. Иритания была одна, в парке, в самой дальней беседке… и это насторожило Лес.

— Ваше высочество, у вас все в порядке?

— Да! — буквально выкрикнула девушка, заставив Лес отступить на шаг.

— Простите, ваше высочество, не хотела мешать вам. — Герцогиня старалась говорить спокойно и тихо. — Просто мне надо уточнить, когда вам удобно будет уделить мне время.

— Зачем?

— Надо поставить защиту на ваше гостевое крыло. Но для этого обязательно ваше присутствие. Если вы не возражаете, то через два дня.

— Хорошо. — Похоже, принцесса была согласна на все, лишь бы Лес оставила ее в покое.

— Ваше высочество, если вас не затруднит, то я буду ждать вас через два дня в десять утра в крыле магов. Вы согласны?

— Да, а теперь оставьте меня.

Амилесте не оставалось ничего другого, как поклониться и уйти. Конечно, она могла бы понастаивать, но… смысл? Они не были подругами, и любое давление могло вызвать обратный эффект. Да и, пожалуй, состояние Иритании было для герцогини даже на руку…

Так что теперь Амилеста наконец-то смогла просто передохнуть, разбирая доклады, записки и донесения своих подчиненных. График отпусков, реестр потребностей, перечень необходимого… А еще большой план дворца, на котором она отмечала только ей понятными символами и цветами, какая и где была проведена работа. Увы, белого оставалось еще слишком много, чтобы можно было облегченно вздохнуть. И ведь это пока придворные опасались приходить со своими претензиями.

Спустя четыре часа Лес откинулась на кресле. К концу дня снова началась мигрень, не позволяя дальше работать. Перед глазами все расплывалось, а любое, даже самое легкое движение головой, казалось, разрывало ее на части. Поморщившись, девушка с трудом поднялась, стараясь как можно меньше двигать шеей, и медленно направилась к себе, мысленно молясь, чтобы на пути ей никто не встретился.

Ей повезло. Немногие служанки решались привлекать внимание придворного мага, а остальные предпочитали в это время отираться близ комнат императорской семьи в надежде, что кого-нибудь из них пригласят составить компанию. Так что добралась она без проблем, обнаружив в комнате лишь Харану.

— Миледи, что с вами?

— Ничего, Харана, просто мигрень.

— Но вы же маг?! — искренне удивилась девушка. — Почему вы не вылечите себя или не обратитесь к целителю?

— Потому что не поможет, — поморщилась Лес. — Это не болезнь. Ладно, Харана, я есть хочу… — жалобно протянула она.

— Кхм… А вы ни на какое приглашение не ответите?

— Приглашение?

— Два. Первое от его высочества. Он приглашает вас поужинать с друзьями, и второе от маркиза. Вот его письмо. Милорд сказал, что вам достаточно на этом же листке написать ответ, и он узнает…

— Да, я знаю, стандартное магическое письмо… — пробормотала Лес. — Знаешь, не хочу сегодня ни с кем общаться. Отвечу завтра. А его высочеству скажешь, что еще не вернулась.

— Как скажете. Тогда я несу ужин. — И девушка скрылась за дверью, позволяя Лес наконец-то перестать держать лицо.

Со стоном Лес опустилась в кресло и закрыла глаза, потирая виски. От этой боли было только одно средство, но сейчас оно было недоступно, хоть и находилось так близко… И от этого становилось еще хуже.

Амилес понимала, что еще немного, и боль просто свалит ее с ног. Ей было необходимо поесть, но потом все, на что она будет способна, — это доползти до постели. Даже душ сегодня ей был не по силам. Но оставалось еще одно дело.

С трудом распахнув глаза, Лес вытащила из схрона свой дневник.

Вот и все…

Герцогиня сквозь шум и боль едва заметила, как появилась Харана с подносом. Ароматно пахнущий мясной суп и пара бутербродов — на большее ее не хватило. И шоколад… Много шоколада. Это немного помогало, но не сильно. Как она оказалась в кровати, девушка не помнила…

Следующие два дня прошли как в тумане. Амилеста что-то делала, куда-то ходила, но все было будто не с ней. Даже встреча с императором не затронула девушку, пройдя мимо ее сознания. Кажется, они о чем-то разговаривали, но вот о чем, герцогиня с трудом могла припомнить. Приходил маркиз, правда, тоже ушел ни с чем… Дамис пытался помочь и лишь вызвал раздражение. Хорошо еще, что Ярдо последние дни не приставал, как и принц. Единственное, что ей запомнилось, это напряженное лицо Ардара…

Но зато на третий день герцогиня наконец-то пришла в себя. И сразу на девушку навалилось столько эмоций! Причем самыми сильными были вина перед Кайларом и Дамисом. Оба мужчины честно старались ей помочь, но мигрень делала из нее мегеру. Они ей нравились, и обижать их не хотелось. Особенно когда вся проблема была исключительно в ней.

— Надо будет извиниться, — прошептала Лес, бездумно глядя в потолок.

Вот только мысли все быстро вылетели из головы… Странное чувство то ли тревоги, то ли предвкушения буквально захлестнуло девушку. Сердце билось быстро-быстро, дыхание сбилось и стало поверхностным, даже пот выступил.

Сегодня должно было что-то случиться!

Вопрос — что?

— Что ж, — на губах девушки появилась лукавая улыбка, — ко всему надо быть готовой…

Поэтому в отличие от привычного режима душ был быстрым, а вот выбор наряда наоборот. Лес минут десять выбирала подходящее платье, в конце остановившись на строгом темно-оливковом атласе, с вырезом каре и тонкими золотистыми кружевами на манжетах и вороте. Гарнитур из хризолитов в золоте был дополнен парой колец-амулетов и массивными ажурными браслетами с камнями зеленой и желтой гаммы. Прическа тоже была более строгая, чем обычно, — плетеная коса, подколотая снизу. Макияж в бронзовых тонах, лишь делает намеки, подчеркивая природную красоту, но не делая акцентов. Харана постаралась и создала образ довольно строгой, но при этом благородной и богатой леди.

Завтракала Лес тоже быстро. И хоть последние два дня она практически не ела, но и сейчас девушка не могла насладиться завтраком, ограничившись заварным омлетом и чаем.

— Значит, так, Харана, — герцогиня отложила салфетку, — сейчас я иду в крыло магов. Мне надо, чтобы ты нашла Леоду и Заниса и велела им прибыть ко мне. Маяки на меня у них есть, я их активизирую. Сама с Диафой тоже можешь подойти и возьми с собой еще пару служанок. В крыле надо будет сделать генеральную уборку. Ты будешь ответственная. Я поговорю с баронетом Ярдо, думаю, он согласится очистить и свою часть сразу и выделит тебе людей. Ясно?

— Да.

— Иди. Я найду графа Тиана и, скорее всего, буду у целителей. Встреча с принцессой назначена на десять, так что, думаю, полчаса нам хватит обсудить дела.

Служанка с поклоном вышла из комнаты, а Лес на несколько минут закрыла глаза, собираясь с духом. Чувство тревоги не покидало, и это начинало уже напрягать. Что бы ни случилось, ей нужна была ясная голова. У Амилесты появилось слабое желание выпить успокоительного, но герцогиня понимала, что этого делать нельзя. Ей нужна ясная голова и быстрая реакция. Так что… берем себя в руки, и вперед!

А в кабинете в крыле магов ее уже ждал граф. Сегодня Дамис был мрачнее, чем обычно, и Лес догадывалась о причинах. Ее вчерашняя грубость и резкость вряд ли могли оставить равнодушным того, кто испытывает к ней… хм… ну пусть будет симпатию. Как бы там ни было, но Лес до сих пор с трудом верилось, что после десяти лет знакомства вдруг вспыхнули чувства. Возможно, именно это и не позволяло ей принять, поверить и открыться самой… Впрочем, сейчас было не до этого. Ха! Как и всегда — дела превыше всего. Интересно, наступит тот день, когда она сможет позволить себе стать просто девушкой, не думающей ни о чем?

— Доброе утро! — Герцогиня постаралась как можно радостнее улыбнуться.

— Доброе, — буркнул парень. — Я смотрю, у тебя хорошее настроение?

— Да, у меня наконец-то прошла мигрень. Ты извини, если я тебя вчера обидела…

— Да ладно. — Дамис отмахнулся, но Лес видела, как посветлело его лицо. Видимо, она и вправду его сильно задела. Зато теперь он снова сделал шаг вперед, беря ее за руки. — Мигрень? Почему ты не сказала? Надо было вызвать целителя…

— Они не помогут, — покачала она головой. — Это не лечится, просто когда случается перенапряжение или я переволнуюсь, потом пару дней мучаюсь.

— Амилес, может, не стоит тогда…

— Стоит, — перебила его герцогиня и улыбнулась, смягчая отказ, — сегодня последние покои, а потом действительно можно будет пару дней передохнуть и заняться более спокойными делами. Я даже знаю какими!

— И какими? — Граф не смог не улыбнуться в ответ на ее предвкушающий взгляд.

— Уборкой!

— Э… Что?! — Парню показалось, что он ослышался, ну или мигрень у герцогини еще не прошла.

— А что такого? — рассмеялась девушка, вытаскивая ладошки из рук Тиана, но тут же подхватывая его под локоток. — Мы здесь уже несколько недель. Защитную канву на дворец навешали, а полностью обеспечить оборону дело не одного дня и даже месяца. Зато тут у нас просто заросли грязи, не говоря уже о том, что могли остаться сюрпризы от прошлых владельцев. Да и интерьер кабинета мне лично не нравится, так что, думаю, дворец простоит пару дней, пока мы приведем в порядок свое крыло. И кстати, у меня есть пара задумок, как усовершенствовать нашу работу.

— Ты хочешь заняться всем крылом? — догадался Дамис.

— Угадал. Так что пошли к Кайту. У нас до прихода принцессы еще полчаса, успеем.

— И что ты хочешь изменить?

— О!..

Подхватив графа под руку, Амилес потащила его в сторону крыла целителей, по пути делясь своими идеями. Во-первых, девушка планировала установить специальный стенд вызова всех придворных магов и целителей, чтобы, в случае чего, дежурный мог одним нажатием вызвать нужного человека. Во-вторых, вывести во дворце систему порталов, чтобы не бежать по двадцать минут из одного крыла в другое, а сразу переходить в нужное место, ну или хотя бы примерно в нужное. В-третьих, сделать сигнализацию по всему дворцу и установить такую же на макет дворца, чтобы каждый находящийся здесь мог ее активизировать и вызвать мага или целителя. Достаточно было установить к коридорах два кристалла — зеленый — вызов целителя, красный — мага, а на макете будет сразу отражаться, где кто нужен. В итоге, получается, надо не одного дежурного, а двух. Один встречающий посетителей, если такие появятся, а второй дежурный будет в комнате с макетом и стендом…

— Так, стоп! — Уже перед кабинетом Ярдо Дамис вскинул вверх руки. — У тебя и правда переизбыток идей. Но ты не думала, что надо все обсудить для начала с императором? Думаешь, он разрешит тебе строить сеть порталов по дворцу? Да и лорд Керт в восторг не придет.

— Это да… — девушка закусила губу и нахмурилась, заставив графа судорожно сглотнуть и представить вокруг море, — а если сделать четко настроенный портал? На личность? Ключ — привязка к амулету, а?

— Могут своровать… или продать…

— Над защитой потом подумаю, — отмахнулась Лес. — Сначала надо с Кайтом обсудить, согласен ли он замкнуть в одну цепь или хочет отдельную систему.

— Тогда пойдем?

— Подожди, сейчас подождем Эмли с Леодой, пусть сразу послушают.

— Как скажешь… О! Привет! — И граф улыбнулся кому-то за ее спиной. Резко обернувшись, Амилес увидела подходящего с привычной папкой секретаря.

— Доброе утро, миледи. Дамис, приветствую. — Похоже, новоявленному лорду Келлэ граф был симпатичен в отличие от Амилесты. — Не ожидал вас здесь увидеть. Вы к Кайту?

— Да. — Граф заговорил за двоих, увидев, что девушка не спешит начать разговаривать. — У Амилес появилось несколько идей, вот, хотим обсудить… А ты по делам или как?

— По делам, — усмехнулся секретарь, — вот, тоже насмотрелся на нашу герцогиню, и мне пришла пара идей.

— Это каких же? — не удержалась Лес.

— Провести чистку среди целителей. Для начала пусть пересдадут квалификационный экзамен, потом проверим на честность и верность…

— Но это не срочно. Я могу зайти попозже.

— Не стоит, — покачала головой Амилес, — это даже хорошо, что ты здесь. Послушаешь мои идеи и, может, посоветуешь что… ну или наоборот, все забракуешь. Если Кайт согласится, мне потом с ними к императору идти. Заодно поможешь убедить, — не сдержала она усмешки.

— Ладно. — Ардар на ее подколку не повелся. Наоборот, даже проникся серьезностью момента. — Тогда чего ждем?

— Моих помощников. Пусть сразу понимают, что от них потребуется, им ведь придется контролировать всю работу.

— Как? — хмыкнул секретарь. — Насколько я помню, в магическом плане они слабее твоих же подчиненных.

— Это неважно. Результат они увидят, да и старание самих магов тоже. Уж отсутствие и халтуру заметить смогут.

— Тебе виднее… А вот и они! — Действительно, в коридоре появились Эмли, Леода, Харана, Диафа и еще шесть служанок, застывших в отдалении и ожидающих приказа. — Ну? Теперь все в сборе или мы еще кого-то ждем?

— Нет, пойдемте, — кивнула Лес и шагнула вперед, чтобы очутиться в приемной главного целителя. А вот тут ей пришлось сдержаться, чтобы не поморщиться. Стоило ей войти, как наперерез бросилась секретарша Кайта. Эту девицу Лес терпеть не могла, считая стервозной, эгоистичной и подлой. Довольно красивая внебрачная дочь какого-то виконта, леди смогла быстро пробиться во дворец, используя не только папины деньги и связи, но и свое тело.

— Доброе утро! Вы по записи? — Она встала на проходе, не позволяя Лес сделать и шагу и, видимо, нацелившись на герцогиню, не сразу осознала, что она здесь не одна. Но стоило ей увидеть графа Тиана и лорда Келлэ, так все манеры изменились вмиг, став более нежными, женственными и тактичными. — О, милорды! Рада вас видеть! Вы тоже к лорду Ярду?

— Да, и мы спешим. — Ардар, видимо, действительно спешил и просто обошел девицу.

— Но он занят… — Это единственное, что она успела выкрикнуть в его спину, когда секретарь резко распахнул дверь.

— Кайт, привет, мы не сильно…

Договорить императорский секретарь не смог. Более того, на миг опустилась тишина, не нарушаемая даже единым вздохом. Никто, кажется, даже не моргал, смотря на открывшуюся картину, поражающую своей нереальностью.

Прямо на столе сидела ее высочество принцесса Иритания с расстегнутым лифом платья, растрепанными волосами и задранной до талии юбкой, обхватив ногами бедра мужчины, а над ней склонившись, обнимая за талию и целуя шею, замер главный целитель империи…