ГЛАВА 18

— Доброе утро, лорд Ардар. — Лес с сияющей улыбкой, особенно ярко подчеркнутой тафтой персикового цвета на платье и блеском амитринов, вошла в приемную императора. — О, вы сегодня даже один! Надеюсь, это не из-за меня. Не хотелось бы мешать вашему… кхм… личному счастью, — усмехнулась девушка, с высоты своего роста разглядывая мрачнеющего с каждым словом секретаря.

— Моему личному счастью, — язвительно произнес мужчина, отодвигая стопку бумаг, — вы никоим образом не в состоянии помешать. Можете быть спокойны на этот счет. А вот я за вас, право, начинаю, волноваться.

— С чего бы?

— Какой день подряд, а вы здесь с утра пораньше, да еще после такой бурной ночи, — с намеком ухмыльнулся мужчина. — Нормальная леди в это время еще даже не встала, а вы, я смотрю, уже при параде. Так не терпится увидеть его величество?

— Мне показалось, или вы назвали меня ненормальной? — Лес сделала вид, что не заметила упоминания о Беоне, и постаралась перевести тему.

— Это в хорошем смысле слова, — вернул акулью ухмылку секретарь, — так сказать, редко встретишь столь молодую леди из высших слоев, что так спешит на работу. Право, это даже пугает.

— Не стоит, вы пока не в сфере моих интересов.

— И это радует. Терпеть не могу белые розы, — язвительно закончил он, заставив Лес поперхнуться воздухом. Откуда?!..

— Вы… следите за мной? Или собираете сплетни?

— Увы, мне не посчастливилось стать исполнителем души младой прекрасных порывов.

— То есть…

— Да-да, мне жаль вас разочаровывать, но и букет, и ламию покупал для вас именно я. Но не волнуйтесь, белый цвет заказывали для вас ваши воздыхатели.

— И с чего бы они перепоручили сию ответственную миссию вам? — прищурилась герцогиня и с удивлением отметила, как секретарь поморщился.

— А с того, что я дал срочное поручение сыну и Кайту, — раздался от двери насмешливый голос императора, заставив обоих спорщиков замереть, как зайцы перед удавом. — Как вы мило синхронно краснеете, дети, — рассмеялся Ауриан. — Просто умиляет. Ардар, я бы мог подумать, что ты приревновал нашу герцогиню, если бы не твоя фанатичная любовь к своей невесте.

— Милорд!

— Да, ладно, не возмущайся, — улыбнулся император. — Было довольно весело. Амилес, вы ко мне?

— Да, милорд, мне надо с вами обсудить несколько моментов.

— Хорошо, проходи. Заодно и расскажешь о своих двух поклонниках.

— Вообще-то — трех, — усмехнулась девушка и, покосившись, успела заметить, как вскинул голову и нахмурился Келлэ. Вот так-то!

— А кто третий? — поинтересовался Ауриан, проходя вслед за девушкой в кабинет и предлагая ей кресло около накрытого стола. — Кстати, ты молодец, — улыбнулся император и в ответ на непонимающий взгляд пояснил: — Лорд Беон сегодня утром срочно покинул дворец. Как и парочка его приятелей. Да не смущайся ты! Этого наглеца давно проучить надо, да у меня все руки не доходили. Он уже двух девушек скомпрометировал, так их отцы еле откупились. А тебя вот решил окрутить по полной. Так что все правильно сделала. Он даже легко отделался, так что забудь. Может, и остальные поумнеют. Угощайтесь, Амилес, я сам еще не успел поесть, так что составьте мне компанию.

— Благодарю, милорд, но я уже позавтракала. Правда, от чая не откажусь, — улыбнулась Лес и взмахом руки приманила из буфета чистую чайную пару.

— Мда… — мужчина задумчиво проследил за ее действиями, — знаешь, лет до тридцати мне казалось, что лучше быть принцем, чем магом, а вот теперь… Жаль, что ни у меня, ни у моих детей нет магии.

— Зато может появиться у внуков, — пожала плечами герцогиня, — если вы подберете правильных супругов Астимиану и Иритании. Я вам уже говорила, что в стране, где половина аристократов маги, правитель просто обязан им быть. Кстати, мой… кхм… скажем, ночной случай тому пример.

— Так, может, мне объявить тебя невестой Тиана, а? Он, вон, тебе букеты шлет уже…

— Ваше величество, если мужчина шлет букеты через кого-то, то, значит, чувства не настоящие, — поморщилась Лес. — А когда их нет, то долго отношения не продлятся. Ну а дальнейшее я уже описывала.

— И в красках, — вздохнул Ауриан. — Жаль… Если бы я знал…

— То что? Заставили бы Астимиана вести себя иначе, чтобы я ничего не узнала? — улыбнулась девушка. — Сами понимаете, что это нереально. Но вот был бы у вас другой сын, который не был замешан в связях с половиной фрейлин двора, то, честное слово, я бы тут же вышла за него замуж.

— Хитра… ведь знаешь, что у меня больше нет детей, — пожурил ее император, помахав ложкой. — Ладно, ты ведь не просто так пришла? Что-то случилось? И, кстати, с Зорасом все обошла?

— Только личные покои. Остальные комнаты еще нет. Но я действительно пришла по делу. Я осмотрела дворец и, честно говоря, в шоке. Здесь нет никаких защитных заклинаний, кроме двух базовых. Как я поняла, мой предшественник зациклил всю защиту на себе, и с его смертью она пала.

— Да, это так. Он как раз собирался ее усовершенствовать, и для этого ему пришлось временно перекинуть ее на себя. Я так понимаю, что теперь тебе придется ее полностью восстанавливать?

— Именно. Но дело не в этом, — отмахнулась Лес, — защиту восстановлю, правда, мне потребуется примерно неделя, может, две. Проблема в другом. Никто из тридцати придворных магов не удосужился наложить хоть какие-то дополнительные чары. Получается, что месяц дворец был как открытая книга — заходи кто хочешь, бери что хочешь. Тут ничего не случилось только потому, что никто не знал и не рискнул! Но это еще не все! Два дня назад я под невидимостью прошла в крыло магов и знаете, что там увидела? Да ничего! Только одна девушка-секретарь флиртовала с целителем! Больше никого не было на месте! Нет, я понимаю, что они могли быть заняты, поэтому приказала своему помощнику найти их всех и навесить маячки. А знаете, что дальше было?

— И что же? — прищурился император.

— А ничего! Никто из них их даже не заметил! И это придворные маги! А маячки вешал всего лишь мой помощник, у которого даже нет полноценного магического образования. Да, я, конечно, их немного усилила, но до уровня пятого курса академии. У нас такие снимали уже на третьем, а кто посильнее — даже на втором. Понимаете, что это значит?

— Понимаю. — Голос Ауриана звучал мрачно. — Ну и чего ты хочешь? Заменить их всех? Они все лорды, которых отбирал Лазор лично, между прочим.

— Ваше величество, да, я этого хочу и прошу, — Лес твердо посмотрела ему в глаза, — и знаю, что мои слова против их авторитета стоят мало, поэтому прошу, посмотрите вот эти кристаллы. Это записи полутора дней работы этих людей. Я клянусь, что все это правда и ничего никем не было подправлено или заменено. Посмотрите, а потом примете решение.

— Хорошо, — мужчина вытер губы и отбросил салфетку на стол, — давай.

Лес тотчас повиновалась. Из собственного схрона она вытянула шкатулку с тридцатью кристаллами. Темно-красные камни заманчиво сверкали на синем бархате и, словно насмехаясь, подмигивали императору. Ауриан мрачно смотрел, как девчонка вытащила первый из них, уже зная, что не увидит там ничего хорошего. Он верил ей. Не стала бы она рисковать и врать ему. Да и не может. Клятва не даст. Так что в ее словах он не сомневался, но вот в том, что она предлагала… Это же все-таки не какие-то слуги, а лорды…

Правда, спустя пятнадцать минут, выпустив из рук последний кристалл, который тихонько звякнул, ударившись об мраморный пол, император уже не сомневался в правильности решения. Твари! Воры! Лентяи! Сплетники! Да увольнение будет для них благом! Это же надо… Нет, он взрослый человек. И понимает, что каждый пытается улучшить свое положение за чужой счет, но оставить дворец полностью беззащитным, чтобы обворовать своего императора и избавиться от парочки ненужных конкурентов и соперников — это беспредел! Да и теперь понятно, куда пропали несколько молодых служанок…

— Убью! — рявкнул он, вскакивая. — Ардар!

Спустя секунду, словно он стоял за дверью, в комнате появился секретарь. Его взгляд метался между императором и герцогиней, пытаясь понять, что произошло и что делать. Но, увидев, что Амилеста стоит абсолютно спокойно, лорд Келлэ и сам немного пришел в себя. Значит, убивают не герцогиню, да и, судя по ее виду, ничего экстренного не случилось.

— Милорд?

— Вызови Орона, Штойна и Розума в камеру. Возьми кристаллы у Амилесты. Пусть люди Зораса посмотрят и изучат.

— Держите. — Амилес подняла упавший кристалл и, положив его в коробку, протянула ее Ардару.

— Что-то еще?

— Нет, свободен.

— Ваше величество, вам надо успокоиться, — мягко проговорила герцогиня.

— Вы шутите, миледи? Вы приходите ко мне с такими сведениями и хотите, чтобы я был спокоен? Ладно, мое добро на замену штата у тебя есть. Я так понимаю, набирать будешь сама?

— И да, и нет. В моем выпуске было много сильных магов. Думаю, человек десять подберу. А остальных посоветуют лорд Горангар и маркиз Шайт.

— Хм… и кто из них был третьим? — внезапно усмехнулся император.

— Милорд!

— Да ладно. Не красней. Должен признать, что оба достойные кандидаты.

— Лорд Ауриан, держите, — герцогиня не намеревалась больше обсуждать свою личную жизнь и поспешила перевести тему. Еще один нырок в схрон, и в руке Лес появился небольшой флакон из темно-зеленого стекла, — это защитное зелье. Оно укрепит те заклинания, что я уже наложила на вас и вашу семью, а еще увеличит собственную ментальную защиту и сопротивляемость ядам. Его необходимо пропить две недели. По одиннадцать капель три раза в день.

— А остальным?

— Конечно, раздам, — даже обиделась девушка. — Но это еще не все… — а вот тут предстоял самый скользкий момент, — дело в том, что… кхм… зелье может вступать в резонанс.

— И что?

— И вам необходимо прервать любые близкие контакты, — пробормотала Лес и, выдохнув, закрыла глаза, чтобы не видеть шокированного выражения лица императора.

— Не понял…

— Это ненадолго. Только пока пьете зелье, — покаянно выдохнула Лес. — Простите, милорд, но пока не будет точно известно, что с дневником, такая защита необходима.

— Я тебя правильно понял, что должен отослать всех фавориток и жить две недели как монах?

— Ну зачем же… с ее величеством можно. И даже нужно. Но только с ней. Простите. — Под конец она совсем смутилась.

— А Астимиан?

— А вот ему как раз и придется пожить монахом, — тихо усмехнулась Лес. — У него нет леди, которая бы пила то же самое зелье, а без этого никак.

— Что-то я никогда не слышал о таком вареве, — мрачно процедил мужчина.

— Это моя разработка, — похвалилась Лес. — Правда, как у каждого лекарства, есть побочные эффекты. У этого такое. Но, ваше величество, — жизнь дороже, чем две недели с фавориткой!

— В этом ты права. Ладно, остальным сама объявишь.

— Конечно. И, ваше величество, я все-таки попрошу вас быть почаще с миледи в это время. Резонанс двух зелий усилит эффект.

— Я тебя понял! Ну ты и ведьма, Амилеста, ладно, иди сей хаос в моем дворце.

Леди Шаон с трудом удержала улыбку. Слова императора девушка восприняла как самую лучшую похвалу. Так что из кабинета выскочила почти вприпрыжку, чтобы буквально запнуться на ходу. В приемной собрались практически все — вполне ожидаемый Ардар, Орон, Кайт, Зорас, Ломас и Астимиан… Лес даже с шага сбилась под перекрестными взглядами мужчин.

— Кхм… доброе утро, лорды. — Герцогиня постаралась взять себя в руки. — Рада вас всех видеть.

— Да-да, мы уже видели радость… минуту назад, — пробурчал секретарь, — вы вышли очень довольной, — вбил последний гвоздь в крышку гроба, судя по взглядам остальных мужчин. — Даже страшно представить, что вас так порадовало.

— Прекрати, Ардар, ты смущаешь нашу герцогиню, — по-отечески улыбнулся Ломас. — Леди Амилес, я так понимаю, ваша встреча закончена?

— Что ж, тогда пойду и я пообщаюсь с Аурианом. Зорас, ты со мной?

— Да, идем. Леди, — кивнул он, проходя мимо.

— Ваше высочество, — Лес поспешила перевести тему, — хорошо, что вы здесь. Мне надо вам кое-что отдать и дать инструкции. Давайте отойдем. — Она вежливо улыбнулась остальным, стараясь не замечать радости на лице принца и досады на остальных.

Только когда они вышли в соседнюю комнату, Лес смогла облегченно вздохнуть. Увы, пристальное внимание окружающих было все еще тяжело для нее. Впрочем, спустя секунду Лес поняла, что рано расслабилась. Сияющие ожиданием глаза принца обжигали надеждой и даже уверенностью. Что ж, Лес мрачно улыбнулась своим мыслям, придется разочаровать его высочество и объяснить наглядно, что не со всеми проходят быстрые победы.

— Астимиан, во-первых, хотела поблагодарить тебя за букет. Он очень красивый.

— Я рад, что тебе понравился, — улыбнулся мужчина и как-то ловко перехватил ладонь герцогини, да так, что она поняла, что произошло, когда губы принца прикоснулись к коже.

— Астимиан! — в голосе девушке послышалась угроза.

— Да-да? Я тебя слушаю.

— Мы же уже говорили на эту тему, и ты вроде бы все понял.

— Я понял, Амилеста. Я понял, что ошибся. После нашего разговора я весь день наблюдал за придворными дамами и понял, что ни одной из них не дотянуться до тебя. Ты отличаешься от них, как луна от звезд. И я не смогу тебя отпустить, даже не попытавшись.

— А ты не забыл, что у тебя где-то там нареченная невеста?

— Амилеста, ты же понимаешь, что отец с легкостью и удовольствием согласится на замену.

— Так дело в этом! — выдохнула девушка. — Его величество провел с тобой беседу!

— Не совсем так, — слегка поморщился Астимиан. — Он спросил мое отношение и сказал, что если что, то он не против.

— И ты тут же принял это как руководство к действию.

— Амилеста, не надо. — Принц попытался притянуть ее к себе, но герцогиня отпрянула, мрачно смотря на него из-под насупленных бровей. — Ты мне правда нравишься. Более того, ты первая девушка, вызвавшая у меня уважение и желание стать не только любовниками, а друзьями, понять тебя, защитить… Но ты сама сказала, что временной фавориткой ты не сможешь быть, вот я и пошел к отцу… И он дал добро, Амилеста, слышишь, теперь я могу предложить серьезные отношения, поэтому и прошу тебя дать мне шанс. — И он замолчал, вглядываясь в задумчивое лицо герцогини.

— Честно говоря, я не верю в чувства, вспыхивающие за один день знакомства, если, конечно, это не истинные суженые, поэтому скажу правду — мне с трудом верится в твои слова. Но если все так… то я дам тебе шанс проверить свои чувства. И если ты действительно серьезен, то обещаю присмотреться к тебе.

— Вот это да! — присвистнул принц. — Впервые девушка обещает присмотреться ко мне!

— Ничего, новый опыт тоже нужен.

— Вот поэтому я от тебя не отступлю.

— Пока можешь об этом не думать, — усмехнулась Лес, протягивая ему флакончик. — Держи, это зелье укрепит наложенные мной чары. Принимать по одиннадцать капель три раза в день. Но есть одно побочное действие — оно вступает в резонанс, поэтому…

— Поэтому? — насторожился принц.

— Пока пьешь зелье, никакого близкого контакта ни с кем. Другими словами, — усмехнулась девушка, наблюдая, как расширяются глаза парня, — никаких девиц. Даже поцелуев!

— А отцу ты тоже такое условие поставила?

— Его величеству проще, у него есть ее величество, которая тоже должна пить это зелье, так что резонанс в этом случае будет положительным.

— Понял, — так тяжело вздохнул парень, что Лес не выдержала и рассмеялась.

— Всего две недели, не умрешь. Ладно, мне надо дальше нести приятную новость, — улыбнулась она и, махнув рукой, покинула комнату.

С принцессой все прошло довольно легко. Найдя ее в окружении фрейлин, герцогиня отозвала девушку на личную беседу, не обращая внимания на шипение остальных. Услышав, в чем дело, Иритания покраснела, но промолчала, заставив Лес взглянуть на девушку более уважительно. Все-таки умеет держать эмоции под контролем.

Найти ее величество оказалось несколько сложнее. Только запеленговав магически императрицу, Амилес смогла отыскать ее прогуливающуюся по саду в окружении придворных дам. Почтенные матроны, с утра разряженные в шелка и бриллианты, моментально оживились, увидев герцогиню. Радостные возгласы, словно Лес принесла каждой по парюре, заставили ее заскрежетать зубами, но силой воли удержать улыбку.

— Доброе утро, леди, — Лес сделала легкий книксен, — рада видеть вас всех в добром здравии. Ваше величество, вы позволите украсть вас на пару минут?

— Конечно, леди Амилеста. Вам позволено красть меня в любое время. — Минастасия наградила девушку медовой улыбкой, которая истаяла тут же, как только они оказались вдвоем. — Что вы хотели?

— Вот, миледи, — последний флакон перекочевал из рук Лес, — это зелье укрепит чары, которые я наложила на вашу семью. Принимать по одиннадцать капель три раза в день две недели.

— Это так необходимо?

— Пока да, — серьезно произнесла девушка, — и еще… Простите мне мою наглость, но у этого зелья есть побочное действие. Оно может резонировать, поэтому… еще раз прошу прощения, что должна это сказать, вам надо как можно чаще быть близкими с его величеством и только с ним.

— Да как ты смеешь?! — прошипела императрица. — Ты знаешь, что я с тобой сделаю за подобные инсинуации?

— Ваше величество, я в третий раз прошу прощения, но я должна была сказать, — твердо произнесла герцогиня. — Я ни в коем разе не хотела никого обидеть, но не сказать это я не имела права.

— Что, и моему супругу заявила то же самое?

— Конечно. — От одного слова Минастасия словно впала в шок, почти в ужасе смотря на собеседницу. — Я ваш придворный маг, миледи, я ближе, чем целитель, принимающий роды. Вы не должны на меня обижаться. Если я что-то говорю или делаю, это не в целях оскорбить или навредить. Это только потому, что обязана это сделать.

— Ну хорошо, — процедила женщина, но Лес видела, что она уже не злится. Наоборот, ее глаза загорелись предвкушением, и герцогине даже не надо было читать мысли, чтобы понять, о чем она думает. — Идите, леди Шаон.

Оставив императрицу наедине со своими мыслями, Амилес выскользнула на дорожку, где все еще толпились фрейлины, тут же окружившие ее со всех сторон.

— Ах, леди Шаон, вы так редко появляетесь… все в делах и бегах.

— Милая герцогиня, я приглашаю вас на ужин…

— Дорогая Амилеста, вы любите музыку?

— Моя дочь будет счастлива с вами познакомиться…

— Мой сын тоже маг…

— Может, расскажете, как там в академии? Моя дочь тоже хочет поступить в этом году. Вы для нее пример!

— Леди, благодарю вас всех за приглашения, — девушка подняла руку, призывая всех к молчанию. — Увы, пока я не могу на них ответить, но исключительно по причине загруженности. Но уверяю вас, как только немного приду в себя и разберусь с делами, обязательно и с удовольствием пообщаюсь с вами и вашими близкими. — Герцогиня одарила всех еще одной лучезарной улыбкой. — А по поводу академии можете поинтересоваться у выпускников этого года. Они, уверена, с радостью поделятся знаниями. Та же леди Ларина Вэел, одна из лучших в этом году. К сожалению, я пока не вижу ее во дворце, говорят, по причине здоровья она отдыхает в поместье… — Лес неуверенно запнулась. — Надеюсь, у нее все хорошо.

— А говорят, у вас был конфликт, — раздался голос в толпе, но девушка не успела заметить, кто именно это сказал.

— А вы узнайте у того, кто это говорит, — отрезала она. — Или у самой леди Вэел. Не поверю, что вам было не любопытно узнать, что же на самом деле с графиней. Всего доброго!

На этом Амилеста решила закончить общение с дворцовыми кумушками. Хватит. Она сказала все, что надо, и даже больше. Теперь в кабинет за своими помощниками и вперед, увольнять неугодных. Точнее, тех, кто остался. С лордом Штойне и Розумом сейчас разбираются люди Зораса.

А в кабинете Лес ждал сюрприз.

— Лорд Тиан! Вы не уехали?

— Миледи, — парень галантно поклонился, — прошу прощения за внезапный визит, но я случайно встретил маркиза… и решил попытать счастья еще раз. — Его желто-фиолетовые глаза смотрели прямо, но Лес чувствовала его неуверенность. Впрочем, она могла его понять.

— И совершенно правильно сделали. — Она улыбнулась, с удовольствием отмечая, как расслабляется лицо графа и на его губах появляется отображение ее собственной улыбки. — Я как раз отправила своего помощника к вам в надежде, что вы еще не успели уехать.

— Я немного задержался. Надо было уладить кое-какие дела с городским домом, — пробормотал он, в неверии глядя на герцогиню, — но вы сказали, что послали за мной…

— Граф, вы знаете, я люблю говорить начистоту. Вы были самым серьезным конкурентом. Вы сильный маг, и вы импонируете мне как личность. Я хотела бы видеть вас рядом и предложить вам место своего заместителя по охранному направлению.

— Спасибо, конечно… а лорд Штойне?

— Уволен. Более того, сейчас он общается с людьми лорда Керта.

— О! — вот и все, что выдал парень.

— Ну так что, вы согласны? Правда, должна предупредить, я возьму с вас клятву.

— Конечно, миледи. — Граф склонился в поклоне, блеснув глазами. — Для меня это честь, что вы желаете меня видеть рядом, — сказал он, и Лес вспыхнула от смущения.

— Но вы же хотели уехать в поместье…

— Не хотел, — покачал он головой. — Этого хотел отец. Кстати, лорд Шайт просил передать, что уже вечером придут первые кандидаты. Еще часть — завтра после обеда.

— Замечательно! Будете со мной отбирать себе подчиненных. А сейчас пойдемте, будем увольнять нынешних и осматривать место будущей работы. Леода, Занис, — повысив голос, позвала она помощников и, дождавшись, пока они зайдут, представила им графа: — Знакомьтесь, граф Дамис диол Тиан, новый заместитель по охранной магии.