Ночью полковая разведка снова уходила в поиск. Приказ: взять «языка» из передней линии. Командованию необходимо было узнать, что за часть обороняет рубеж реки Вытебети. Выбитый за минувшие дни и ночи взвод пешей разведки полка насчитывал всего пятерых человек. И теперь все пятеро поползли через пойму к зарослям ив и черёмух, нависавших над самой водой.

Иванок сжимал ремень своей винтовки, бесшумно, как уж, скользил по следу ползшего впереди старшины Казанкина. Следом, прерывисто дыша, двигался сержант Евланцев.

Ещё вечером, на закате, они высмотрели стёжку через пойму. Стёжка уходила в заросли ольх и черёмушника. Ольхи до самых верхушек перевиты хмелем. И всё же они разглядели у воды мосток из жердей. В бинокль было хорошо видно, что посредине мосток прерывался. Концы брёвен с той стороны упали в воду. Их медленно колыхало вниз-вверх. Видимо, перебравшись на ту сторону, немцы заложили заряд и взорвали средний пролёт мостка. Но Иванок, наблюдавший за противоположным берегом Вытебети, внес в журнал наблюдения следующую запись:

Старшина Казанкин, исполнявший обязанности командира взвода, полистал журнал и хлопнул им Иванка по макушке.

– Кто ж так записи ведёт! Неуч! Я тебе как говорил записывать?

– Как, как… Чтобы кратко и понятно, – оправдывался Иванок. – Я так и писал. Что тут непонятного?

– Надо писать не фриц, а противник. Смылся… – Старшина Казанкин хмыкнул. – Пиши: ушёл, вернулся, исчез… И – никаких эмоций. Понял? Вести журнал наблюдений – это тебе не роман писать. И даже не школьное сочинение на вольную тему.

– Я ничего и не сочинял. Что видел, то и записал. Воду они там берут. Вот где их стрелять, – вдруг оживился Иванок. – А, товарищ старшина? Запросто сниму.

– Не вздумай. Батя за такое голову снимет. Винтовку прикажет отнять и в госпиталь переведёт. Или в хозвзвод. В БПК. Водовозом. Понял?

Вот тогда-то Иванок и смекнул, зачем старшине понадобился этот водопой.

Немецкая траншея проходила по обрезу берега. Немцы спрыгивали вниз, быстро, под прикрытием приречных зарослей ольх и кустарника, добегали до воды и так же быстро возвращались назад, держа в руках наполненные котелки и торопливо расплёскивая из них. Когда стояли в обороне, таких обычно не стреляли. Сами ходили с котелками. Действовал своего рода сговор-перемирие: в солдата, который спускается к реке с котелками, фляжками или ведром и без оружия, не стрелять. И не стреляли. Иногда такое длилось месяцами. Но теперь всё нарушилось. Фронт пришёл в движение. Стреляли во всех, все и везде.

Разведка выползла к стёжке. Двое продолжили движение, остальные замерли, приготовили оружие. Спустя некоторое время ещё двое уползли вперёд.

Первым во второй паре всё так же беззвучно, осторожной кошкой, полз Иванок. Он знал: чтобы добраться до того городка на юго-западе Германии, где эти сволочи держат сестру, надо быть хитрым, расчётливым, двигаться незаметно и неслышно. Чтобы в нужный момент не тебя держали на мушке, а ты.

На правый берег переправлялись трое: старшина Казанкин, сержант Евланцев и он, Иванок. Остальные оставались в прикрытии.

Спереть «языка» из-под носа у немецких наблюдателей – дело непростое. Можно стащить часового или дежурного пулемётчика. А можно и там остаться, если часовой окажется хитрее и сильнее тебя. Но на этот раз ползти в немецкую траншею не надо. «Языка» решили брать здесь, на водопое. Перемирие окончилось.

Тихо сошли в воду, по мели перебрели к правому берегу и замерли под кустами. Стояли по пояс в воде. Вода в реке тёплая. Лето. Но когда постоишь долго, да без движения, постепенно начинает колотить.

Светила луна. Но вскоре она ушла, будто провалившись в чёрной листве черёмух и ольх. Ярче стали звёзды.

Иванок держал в руках свою трофейную винтовку, время от времени посматривал вверх, на белёсый обрыв. Именно по нему днём, когда он вёл наблюдение, скатывались вниз фрицы. Рядом неподвижно, как сгорбленный вековой пень, стоял сержант Евланцев. ППШ закинут за спину. В правой руке он держал нож. Ножей у Евланцева было несколько. Один за голенищем, другой всегда в ножнах на поясе. Может, и ещё где прячет. Тот, который сержант сейчас держал в руке, он вытащил откуда-то из-за пазухи. Иванок не успел разглядеть, откуда именно. Но точно – из-за пазухи.

Как плохо во взводе без Игната Васинцева, подумал Иванок. Даже снабжение хуже стало. Или Плетёнкин что-то прижимает, химичит со штабными и тыловиками. Те народ ушлый. Без Васинцева порядок наводить некому. Или… Донимали комары. Облепляли руки и лицо, лезли в глаза и ноздри. Сволочи, хуже немцев. Он медленным движением поднимал свободную руку и буквально соскребал присосавшихся тварей со лба, щёк и губ. Комары, опьянённые кровью, хрустели под пальцами, как молодые водоросли. Евланцев, стоявший рядом, этого себе не позволял. Он лишь вздыхал с укоризной, когда Иванок, измученный комарами, в очередной раз поднимал руку, чтобы сгрести их с лица и шеи.

В стороне немецких окопов послышались приглушённые голоса. Ракеты, с одинаковыми промежутками времени взлетавшие немного правее с траекторией в сторону Вытебети, вдруг перестали вспыхивать над ольхами. Сердце у Иванка застучало.

Вверху качнулись две тени, на мгновение заслонили звёздное небо, стали медленно спускаться к реке. Иванок сразу понял, кто это. Вместо котелков у них в руках были короткие МР 40. «С такими „рогачами“ по воду не ходят», – тут же мелькнула у него опасная догадка.

– Опустись в воду и плыви. Уйдёшь, доложишь. – Голос сержанта Евланцева лёгким дыханием колыхался над головой Иванка. – Это приказ.

Дрожь начала бить Иванка ещё сильнее. Он медленно опустился в воду. Он знал, что в шаге левее начинается глубина. Течение подхватило пузырь его камуфляжной куртки и поволокло, спасительно затягивая под кусты. Сержант в последнее мгновение перед схваткой пожалел его, потому и отдал такой приказ. Ждали одиночку, какого-нибудь ординарца, посланного за свежей водичкой, а тут…

Вверху мелькнули ещё несколько теней. Все они так же бесшумно спускались к разрушенным мосткам. «Разведка», – мелькнула мгновенная догадка. На разведку напоролись. Сходили за «языком»… Но зачем же он уплывает от своих товарищей? Разве можно их бросать в трудную минуту? Это же нарушение первой заповеди разведчика! Назад! Надо вернуться назад!

Иванок старался двигаться как можно тише. Его сносило всё дальше, под черёмуховый куст. Он поплыл, одной рукой загребая правее, а другой тем временем держал над головой винтовку. Плыл бесшумно, грёб под водой. Наконец нащупал под ногами дно и разогнул колени. Патрон был в патроннике. Он снял винтовку с предохранителя. Короткими шагами, цепляясь носками сапог за песчаное дно, выбрался на мель. Приготовился. Он прекрасно видел ночью и потому умел ориентироваться безошибочно, не ошибаться в выборе пути вперёд или назад, определять цели.

Кто-то задавленно охнул у воды. Что-то упало вниз, загремело по камням. Видимо, автомат. Плеск воды. Возня. И тут же длинная очередь, выпущенная из ППШ, расколола напряжённую тишину ночи. Ей ответили сразу несколько – сверху. Пули вспенили воду под самым берегом. Кто-то задавленно вскрикнул. Иванку показалось, что это был голос старшины Казанкина. Казанкина ранило… Он вскинул винтовку, прицелился в серую фигуру за деревьями, плавно спустил курок. Затаившегося за деревом отбросило в сторону. Иванок быстро перезарядил и выстрелил снова. И снова выстрелил. Рядом с ним разорвалась граната. Значит, это она мгновение назад пролетела над головой, цепляясь за черёмуховую листву. Тяжёлый черный столб воды и огня встал над ним и опрокинул, избавляя мгновенно и от боли, и от холода, и от гадкого чувства, что он в какой-то момент, соблазнившись приказом сержанта Евланцева, всё же бросил своих товарищей…

…Пуля, пронзая чёрную пелену неподвижной листвы приречных кустарников, сверкнула короткой вспышкой над водой, ударила в середину корпуса затаившегося за ольхой немецкого разведчика. Другого она поразила прямо в лицо, и тот покатился вниз. Резко развернулась и разорвала грудь стоявшего внизу. Кажется, это был русский. Через мгновение с одного и другого берега, почти в упор, ударили несколько автоматов и два пулемёта: МГ и «дегтярёв». В воду и под ольхи, вверх, на обрыв, полетели гранаты.