– Повелитель! Владыка! – наперебой кричали тормошащие его женщины.

Сэт обнаружил, что его пытаются стащить с кресла, и открыл глаза.

Первой он увидел принцессу:

– Как ты, Посланник?

– Владыка? – озабочено произнесла Баронесса.

– С Вами все в порядке, Повелитель? – заглянув в лицо, уточнила ведьма.

Все трое были целехоньки, только запачканная в крови одежда напоминала, что недавно все они прошли практически через смертельные события.

– Все в порядке, – ответил он всем и выдернул кабель из интерфейса на шее. – Я же велел вам оставаться в комнате…

– Простите, господин, – произнесла ведьма, стараясь казаться храброй, – но вас не было слишком долго…

Позади них, словно призрак, материализовался человек в костюме. Лицо в тени колыхнулось:

– Просмотр данных завершен. Задача выполнена. Перехожу в режим ожидания. Согласно условиям, для получения полного доступа к интерфейсу Вам необходимо пройти назначенное испытание – вернуть шляпу Метамага. Единственная доступная команда – транспортировка к Башне с помощью ангелов. Обращаю внимание на то, что выбранный Вами мозговой интерфейс типа «Маг» не является оптимальным выбором. В настоящее время лучшим решением является использование интерфейса типа «Повелитель». Конец сообщения.

Человек в костюме исчез, оставив трех ошарашенных женщин наедине с одним озадаченным молодым человеком.

– Постойте здесь, – сказал он, выходя из лабораторной кабины.

Сделав полсотни шагов, он вошел в кабинет, когда-то принадлежавший Максу.

Доверху набитый системными блоками и шкафами-серверами просторный кабинет казался теснее чулана. В кресле, перед монитором, сидел скелет в остатках серого плаща. Череп, казалось, по-прежнему улыбается…

– Покойся с миром, великий геймер, – сказал Сэт, вынимая из его шейных позвонков титановый диск. – Ты навсегда останешься непревзойденным.

Прижав палец к центру диска на собственной шее, он деактивировал интерфейс «Маг» и, едва сдержав крик, подключил «Правитель».

Весь мир пришел в движение. Колонки цифр перед глазами менялись с частотой взмахов крыльев колибри. Что-то появлялось и исчезало, проводило диагностику, настраивалось и исправляло ошибки. Наконец, где-то между стеной и носом возникло трехмерное диалоговое окно:

«В организме обнаружены неопознанные механические элементы. Пометить их как доверенные? Да/Нет».

«Да», – выбрал Сэт.

«Обнаруженные элементы не активны. Активировать? Да/Нет».

«Да», – вновь выбрал он.

«Запущен процесс активации… Ошибка, элементы повреждены. Запущен процесс диагностирования… Неизвестная ошибка. Запущен процесс восстановления… Восстановление завершено. Активация… Выполнено».

Сэт не ощутил никакой разницы.

Когда он жил в Городе, он получал небольшие резаные раны лишь несколько раз – тогда казалось, что мгновенное их заживление в порядке вещей. Позднее, в результате борьбы с ангелом и последовавшем за этим крушением «Левиафана», Сэт потерял способность к регенерации вместе со стигмой.

Впрочем, он подозревал, что виной тому был не ангел, а «искусственный интеллект», решивший наладить с ним телепатическую связь в самый неподходящий момент… Но какая теперь разница?

– Все, я готов, – сказал он девушкам, вернувшись в лабораторию.

– Значит, ты видел Его и обрел воспоминания? – срывающимся от волнения голосом не то спросила, не то констатировала принцесса.

– Да, – несколько печально отозвался Сэт.

– Тогда прими мою клятву верности, мессир, а также мои заверения в том, что если я стану императрицей, у тебя не будет более надежного союзника.

Задержав на ее лице взгляд, Сэт кивнул. Вторя ей, припасть на колено поспешила и Баронесса:

– Тебе известно, что я стала демоном, Владыка. До сих пор ты сохранял мне жизнь… Так прими же мою клятву или убей без жалости!

Сэт внимательно посмотрел на молодую женщину в кольчуге, которая почти рычала из-за бури охвативших ее чувств.

– Насколько я понимаю, ты – фурия. А я – мужчина. Прямо сейчас ты должна превратиться в чудовище и разорвать меня на части… Так как тебе удается сохранять самообладание?

– На свете есть кое-что сильнее ненависти, господин.

– И что, например?

Баронесса подняла голову, и Сэт перехватил острый взгляд:

– Например, моя любовь к Империи. А Вы – надежда Империи; Вы – Дар небес; Вы – ниспосланы Всевышним. Так, как я могу желать Вам зла?

Сэт грустно усмехнулся:

– Железная воля подавляет даже генетический код… Значит, Сандра тоже может… Что же, Баронесса, я принимаю твою клятву.

– Отныне я твой щит, Владыка.

Он бросил взгляд на девочку, прижимающую к груди фолиант в черной обложке, словно плюшевого медвежонка. Ее глаза были на мокром месте, она открывала рот как рыба, и, как рыба, не могла ничего сказать.

– Что теперь, мессир? – воинственно спросила принцесса.

Он вновь обвел девушек взглядом и сказал:

– Будем свергать Метамага.

Принцесса широко улыбнулась:

– Я так долго ждала этих слов, мессир.

Стены, окружающие столицу Империи, возвышались над зеленой равниной, как одинокий утес над бескрайним морем. Могучие бастионы, ощетинившись бесчисленными бойницами и зубцами, сторожили покой аккуратных кварталов богатых домов, величественных монументов на площадях, а так же огромного дворца императора и, как тростинка возвышающейся над ним, башни метамага.

Солнце закатывалось за горизонт, его лучи окрашивали камни стен причудливыми алыми узорами и переливались на стекающих по ним кровавым ручейкам.

Небо над столицей заволокло дымом бесчисленных пожаров: к стенам, гудя, как рой рассерженных пчел, неслись горящие ядра катапульт и черные колдовские вихри – обратно же летели огненные шары и свистящие, словно ветер в горах, тучи смертоносных стрел.

Армия королевства чернокнижников, словно неумолимая волна, накатывала на стены и, разбившись о ее края, отступала, чтобы ударить с еще большей силой. Тоскливо пели горны, люто стучали барабаны; биение сердец и мечей, гул голосов и тетивы сливались в единую, доблестную и страшную, музыку битвы.

С высоты птичьего полета Сэт смотрел на то, как медленно продвигались к стенам, осадные башни и как било в ворота исполинское бревно тарана. Сверху на осадные машины неслись огненные снаряды – штурмуя стены, воины архипелага всеми силами отвлекали от них внимание обороняющихся. Каждое мгновение гибли сотни людей…

Ворота рухнули от очередного удара, и генерал-колдун, во главе своих воинов и беснующихся теней, бросился на собравшихся за ними солдат. Зная от ведьмы, что защищавший столицу легион Империи был направлен на помощь осажденному Измору, Сэт с должной уверенностью мог сказать, чем закончится бой у ворот. Защитников и охранителей было слишком мало – скоро воины в черных доспехах и тени чернокнижников заполонят все улицы.

Он мельком глянул на сидящих позади женщин и на мгновение усмехнулся.

Из-за ветра у него слезились глаза и свистело в ушах, но женщина-демон, принцесса и сидящая между ними ведьма не замечали ничего. Их взгляды были обращены вниз – они смотрели на битву, забыв то, от чего трепетали еще несколько минут назад.

Транспорт, о котором говорил искусственный интеллект, больше всего походил на старинный паланкин, в котором рабы носили султанов. Вот только этот паланкин был с железным каркасом, кожаными сиденьями и ремнями безопасности, и несли его не рабы, а четыре парящих над землей ангела.

Пролетая над стенами, повозка, запряженная ангелами, не осталась незамеченной. Воины, ведьмы, колдуны и маги на время оставив сражение, задирали вверх головы, глядя на свет, исходящий, как им казалось, от четверых возниц, несущих колесницу Всевышнего. Даже прорвавший оборону генерал-колдун остановил, казалось, неумолимое движение своего небольшого отряда и угрюмо смотрел вверх.

Впрочем, когда мгновением спустя повисшую над городом тишину разорвали ликующие крики защитников, он вновь бросил свой отрезанный от основных сил отряд к центру города – туда, где подобно копью, вонзенному в землю острием вверх, блистал шпиль башни Метамага…

Не останавливаясь ни на мгновенье, сверкающие крылья ангелов несли повозку к растущей на глазах башне. Примыкающий к залу балкон был словно причал, к которому и пристыковался «паланкин». Сэт, а за ним и женщины, сошли на балкон, а ангелы же зависли в воздухе, лениво махая крыльями – по желанию хозяина Комплекса, искусственный интеллект не позволял им делать ничего иного, пока Сэт не пройдет испытание…

Он шагнул в зал, который оказался больше, чем он себе представлял – двенадцать огромных колонн поддерживали крышу, в центре которой было небольшое и не вполне уместное здесь окно с радужным витражом.

В середине мраморного пола была урна с недействующим фонтаном, а поодаль, за ней, располагался огромный каменный трон.

При появлении палантина, запряженного ангелами, сидящий на троне одинокий старик в огромной шляпе вскочил и замер.

– Ты! – воскликнул он, и по его лицу, закрытому густой тенью, нельзя было определить его чувства. – Зачем ты пришел?!

– Я пришел за своим троном и шляпой, Гандарис. Отдай мне их, и я не буду карать тебя за предательство.

Ведьма помотала головой, баронесса нахмурились, даже принцесса, которая считала, что Сэт послан Всевышним на замену одряхлевшему, но не желавшему расставаться с властью Метамагу, не могла уловить смысл этих слов.

Однако Метамаг прекрасно знал о чем идет речь. Взглянув на спутников Сэта как на пустое место, он процедил сквозь зубы:

– Может ты и его сын, мальчишка, но ты – не он! Убирайся, пока я не разозлился окончательно!

От напора и гнева Метамага женщины за спиной Сэта невольно подались назад, но сам Сэт отступить даже не помыслил. Его лицо будто окаменело, руки вцепились в посох, глаза блеснули:

– Последний раз говорю: ты стоишь между мной и моим троном – отдай шляпу и отойди, иначе я сдую тебя как муравья.

– Ха-ха-ха! – засмеялся маг в огромной шляпе. – Ты вправду в это веришь или надеешься на ангелов у балкона? Знай же, они не станут тебя спасать, так же, как и не спасли твоего отца, когда я всадил молнию промеж его лопаток…

Вокруг Саймон Сэта завихрился воздух, гнев и ярость, казалось, должны были смести Метамага, но сорвали лишь шляпу с головы… Впрочем, в действительности он намеревался лишь унизить противника, однако и представить себе не мог, чем обернется раскрытие лица лжеметамага.

Перед оторопевшими гостями башни стоял косматый зверь, одетый в плащ и сжимающий белыми перчатками магический посох. Его морда была сплошь покрыта гладкой шестью, огромная желтая грива сплелась и топорщилась, в желтых глазах горела злоба и презрение.

– Кто ты? – от неожиданности воскликнул Сэт.

На ответ от наполненного презрением чудовища он и не рассчитывал, но все же оно до него снизошло:

– Я Вельзевул, истинный правитель этого мира! Умри же, червь!

Он поднял посох и неспешно образовавшиеся на набалдашнике электрические разряды ударили в грудь Сэта.

Сэт не успел испугаться: навстречу ослепительной вспышке и оглушительному грому устремилось голубоватое сияние, куполом закрывшее его фигуру.

Цифры и надписи вновь возникли перед глазами: разум Сэта успел выхватить множество восклицаний и предупреждений – что-то про критический уровень и нехватку энергии для повторной активации личной защиты.

Сэт на мгновение растерялся, а зал наполнился рокотом от молнии, вновь готовой сорваться с посоха демона…

Принцесса синим вихрем материализовалась за спиной лжеметамага, но парные клинки так и не испили его крови – сильнейший электрический разряд отбросил ее назад и мгновенно лишил чувств.

– Назад! – крикнул Сэт дернувшийся баронессе. – Не подходите к нему!

Воспользовавшись заминкой, демон лениво перегнал энергию в стальной наконечник посоха и вновь в Сэта ударила молния…

Но на этот раз Сэт был готов. Несмотря на отсутствие защиты, дарованной уникальной стигмой, у него оставался собственный полный энергии посох.

Навстречу электрической дуге устремился поток силового поля – он, словно щит, принял на себя оглушающий удар и распался после.

– Телекинетичекий посох? – спросил Вельзевул. – А ты не так уж и глуп…

Почти сразу с этим он направил в сторону Сэта сияющий поток разрядов, и Сэт, предугадав подобное, успел раскрыть силовое поле большим периметром.

В этот самый момент в исполинские двери зала раздались могучие удары – похоже, кто-то бил по ним тараном.

– А вот и мои друзья, – усмехнулся демон, не прекращая поливать Сэта разрядами. – Видишь ли, поначалу я намеревался заманить армию чернокнижников в столицу и сжечь ее дотла, разом покончив с угрозой моей власти: мне даже пришлось убить этого старого дурака, так называемого «императора», посмевшего открыто выступить против моего решения…

Сэт, не ослабляя концентрации на силовом щите, о который неустанно разбивались волны электрической энергии, мельком взглянул на принцессу: хорошо, что она была без сознания – достаточно одной баронессы, которая едва сдерживалась от того, чтобы броситься в бой…

– Так вот, – с триумфом в голосе продолжал демон, – я уже готов был осуществить задуманное, когда увидел приближающихся к столице ангелов. Знаешь, я нисколько не испугался этих летающих киборгов, и уж тем более тебя, но до своих лет я дожил только потому, что всегда имел страховку… В последний момент я связался с Князем и сообщил, кто я на самом деле. Конечно, он тут же любезно предложил мне свою помощь… И теперь, как только эти двери слетят с петель, вы все здесь умрете. Жаль, что я не оставил их открытыми…

– Баронесса, Палач, сдержите их! – воскликнул Сэт, и девушки молча обегая дуэлянтов по дуге, бросились к трещащей от ударов двери.

Баронесса прижалась к ним всем телом, ведьма же, раскрыв Книгу, спешно призывала своих черных помощников…

Сэт больше на них не смотрел: возникший в сражении паритет требовал безусловной концентрации – демон ни на секунду не ослаблял нажим, а Сэт из-за этого не мог ослабить оборону и контратаковать. Он попытался усилить давление поля, сдвинуть его ближе к демону, но его энергия рассеивалась под действием силы электрических разрядов. Точно в старых фильмах о волшебниках едва мерцающее марево сталкивалось с ослепительно сияющем заревом между двумя дуэлянтами. А затем они качались и колебались, пытаясь преодолеть сопротивление противоборствующей силы.

Сэт увеличил расход энергии посоха, но КПД практически не изменился – поняв, что так он лишится энергии раньше противника, он вернул расход на исходное значение, и заметил, что враг сделал то же самое. Секунду он обдумывал возможность вложить всю энергию посоха в единый удар, как он проделал в битве с Асмодеем, но отбросил эту мысль – такой риск вряд ли был рационален в битве со столь сведущим в «магии» противником.

Бросив взгляд на своих спутниц, Сэт понял, что у них нет возможности вмешаться в разгоревшуюся дуэль.

– Ты знаешь, сколько мне лет, мальчишка? – тем временем ревел демон, начиная озлобляться из-за затягивающегося противостояния. – Когда меня приговорили к смертной казни, а потом предложили заменить ее научным экспериментом, мне было больше, чем твоему отцу – безусому майоришке, сторожившему Кузницу ангелов. Ты вправду думаешь, что сможешь победить?

Слепящая волна энергии усилила нажим, и Сэт невольно шагнул назад, увеличивая мощность телекинетического барьера. От рокота и треска в зале стояло непрерывное эхо, а воздух наполнился запахом озона.

– Я следил за Кузницей ангелов и твоим отцом с того самого момента, как сбежал от конвоиров при первых взрывах ядерных ракет. Все это время я притворялся его верным слугой и убил его в тот самый миг, когда появилась возможность это сделать! Ибо мне должны поклоняться люди! Ибо это я истинный хозяин этого мира! Я – ВЕЛЬЗЕВУЛ!

Его электрический веер сменили плети молний. Защита Сэта трещала по швам – купол барьера был слишком широк, чтобы увеличить его толщину, даже задействовав посох на критичные восемьдесят процентов мощности. Несколько электрических разрядов проникло сквозь барьер и обожгло его.

Сэт сжал зубы, резким движением отскочил назад и, спрятавшись за колонну, сузил силовое поле посоха до тонкого диска с краями, как у циркулярной пилы. Сделав три глубоких вдоха, он вышел из-за колонны, готовый разрезать демона на части, и замер…

Не считая женщин, не позволяющих дверям в дальнем конце зала разлететься на части, здесь никого не было.

«Невидимка? Или…»

Крепко вцепившись в посох левой рукой и, фиксируя мерцающий в воздухе диск правой, он медленно стал приближаться к противоположной колонне… Когда до нее оставалось несколько шагов, он сделал рывок… и едва остановил сорвавшуюся было телекинетическую пилу.

– …Сандра?

Обнаженная медноволосая девушка сидела, прислонившись к колонне. Ее лицо было искажено рыданием, а наготу она прикрывала какой-то серой тряпкой, но тем не менее, это была она – Сандра…

Она посмотрела на него: страдание на лице сменилось робкой надеждой.

– Это ты, Саймон Сэт? – произнесла она, утирая слезы. – Где я? Как здесь очутилась?…

Ее глаза блестели, волосы искрились под лучами солнца, преломленными потолочными витражами, а плечи были беззащитно оголены… Она была прекрасна.

– Магии не существует, – твердила она. – Ни монстров, ни магии…

Сэт нагнулся, чтобы помочь ей встать. Из-под тряпья, которым она укрывалась, появилось дуло пистолета. Выражение ее глаз не изменилось даже в мгновение, когда она спустила курок…

Оглушенный выстрелом, он осознал происшедшее в последующие секунды лишь когда оказался с другой стороны колонны.

От пули его спасла сработавшая личная защита интерфейса «Правитель» – каким-то образом Сэт успел понять, что от второй пули ему не спастись так просто, и поспешил уйти с линии огня. Но прежде он заметил краем глаза, что тряпка, в которую она куталась, на самом деле была плащом, под которым кроме пистолета был спрятан посох…

– Так ты перевертыш, Вельзевул? – крикнул он, изо всех сил пытаясь совладать с дыханием. – Но что ты будешь делать теперь, когда я знаю твой секрет?

Из-за колонны донесся смех – похоже, что этот весельчак, прижался к ней с другой стороны, точно так же как Сэт:

– Скажи, тебе понравилось мое представление? – пробасил он.

– Саймон Сэт, это ты? – вдруг бросил оттуда девичий голос. – Ни магии, ни монстров…

– Как ты узнал? – поинтересовался Сэт. – Откуда ты знаешь Сандру?

– Я следил за вами, мальчишка. Следил до самого Города мертвых, пока ошибочно не посчитал, что ты мертв… Хочешь узнать как? А может ты хочешь увидеть ее? Ту, кого ты обрек на превращение в алчущего демона?… Ну так смотри!..

Причудливый фонтанчик в зале между колоннами ожил, бросив во все стороны лучи слепящего света. Мгновением спустя, свет стал тьмой и зал погрузился в полумрак, в которой горели красные огни и мелькали белые лучи прожекторов.

Там, где раньше был фонтан, стояла она: девушка-демон с ножом в руке. Она стояла на краю бездны, на сосредоточенном лице блестели полные решимости глаза… Вдруг она резко порезала ножом ладонь и вытянула руку, подставляя ее так, чтобы кровавые капли срывались и падали в бездну…

Масштаб изображения резко изменился – теперь стало видно, что Сандра стоит на какой-то платформе, а пропасть под ней была шахтой, ведущей под толщу воды…

– Что ты наделала, Сандра, – прошептал Сэт, сознание которого озарила горькая догадка.

– Ха-ха-ха, – расхохотался демон, – она заразила водопровод Города!

Сэт скривился и тут же отпрянул, создал силовой щит, увидев тень, подкрадывающуюся к нему из-за колонны. Демон вновь напал, заливая его океаном электричества, светящегося во тьме зала в сотню раз ослепительней.

– Ты клялся спасти свой Город! – воскликнул он, продолжая атаковать. – Клялся его изменить, но теперь от него не останется ничего кроме орды демонов. Так скажи, каково это быть свидетелем падения своих воздушных замков? Каково видеть крах своей мечты?

– Владыка! – донесся срывающийся голос ведьмы из другого конца зала. – Я больше не могу! Мои тени вот-вот исчезнут!

Полностью сконцентрированный на битве, Сэт практически не замечал женщин, не дающих чернокнижникам ворваться в зал. А между тем, там шло сражение, по накалу не уступающее битве Сэта.

Баронесса, приняв облик демона, держала створки, в которые, казалось, ломился отряд великанов. Она рычала, желтые глаза полыхали – кроме ярости в них горела боль. Ей крепко досталось – некоторые элементы массивных дверей были пробиты топорами насквозь, и оттуда в нее тыкали копьями и мечами.

Из нескольких особо больших дыр, в зал лезли тени чернокнижников. Впрочем, тени ведьмы не оставались в стороне – они схлестнулись со своими собратьями, не давая им добраться до Баронессы.

– Как думаешь, – вновь бросил Вельзевул, морда которого блестела в мерцающем свете электрических дуг, – что произойдет раньше: чернокнижники ворвутся в зал или в твоем посохе кончится энергия? Кстати, я тебе уже говорил, что переделал свой посох, добавив туда дополнительный аккумулятор?

– Баронесса, Палач! – крикнул Сэт, принимая решение. – Бросайте ворота, берите принцессу и отступайте к ангелам! Мы уходим!

– Как, уже все?! – воскликнул демон, усиливая натиск.

В то же мгновение остатки дверей обрушились и в зал ворвались десятки воинов и колдунов архипелага. Авангард теней бросился было за улепетывающими женщинами, но заступившие им путь тени ведьмы исполнили свою миссию и выиграли несколько секунд, достаточных для спасения.

Сам же Сэт спасся скорее чудом, чем мощью «магии»: было настоящим везением отступить под непрерывным потоком молний демона и заклятий чернокнижников, но вот он, не помня себя, оказался на балконе, и замешкавшиеся при виде ангелов чернокнижники, позволили ему забраться в «паланкин».

Четверка ангелов взмахнула крыльями, и Сэта догнало лишь яростное «Вернись!».