Глава 6
Когда дубовые ворота лопнули и разлетелись на части, словно хлипкий щит, принявший на себя удар молота, и все сметающий на пути напор восставших мертвецов ворвался в деревню, воин не потерял присутствие духа.
Кроме кое-как вооруженных крестьян и дружинников бывшего барона, рядом с ним стояла принцесса и тот, кого по недомыслию, прозвали колдуном.
Воин был последним, кто присоединился к их отряду, но, тем не менее, он лучше всех понимал происходящее. Когда он увидел, как из коллектора под осажденным Измором выходит небольшой отряд, сопровождаемый Имперским убийцей, и как этому отряду заступила путь ведьма со своими смертоносными тенями, он без раздумий вышел из укрытия в тыл ведьмы.
И дело было не в ненависти к чернокнижникам и даже не в любви к Империи, а в Нем – в человеке, который, по сути, противостоял ведьме единолично, одно только присутствие которого стращало и колебало чернокнижницу, не давая ей спустить своих теней с привязи. Когда же появился демон, который, вместо того чтобы подчинить или убить всех, начал блеять, беспомощно угрожать и строить самый жалкий вид, пришлый воин узрел замысел Всевышнего.
Все злоключения, вся ненавистная судьба, вела воина к этому моменту. Он отдаст свою проклятую жизнь для того, чтобы великий Саймон Сэт вошел во Врата и внял словам Всевышнего…
Воин крепче сжал рукоять меча и с размаху ударил в грудь первого добежавшего до его позиции Восставшего. Ходячий мертвец не успел поднять для защиты свой меч: гнилая кольчуга лопнула, ребра под ней хрустнули и острие меча окрасилось темно-красным. Восставший упал под ноги, а воин удивленно посмотрел на растекающуюся под ним кровавую лужу – откуда в восставшем из могилы кровь?
Рядом раздался чей-то клич. Воин увидел как Саймон Сэт совершил могучий прыжок в самую гущу мертвецов. Его двуручный меч, описав в воздухе сверкнувшую дугу, обрушился на головы нежити как гнев Всевышнего. Трое или четверо Восставших в мгновенье ока превратились в кровавое месиво, еще полдюжины разлетелись, точно щепки от удара лесоруба.
Воин не раз наблюдал за тем, как сражаются Имперские защитники, и поэтому его потрясло, что, несмотря на явное превосходство над людьми, силы Саймон Сэта были обычными, человеческими.
Он рубил и расшвыривал мертвых солдат, словно беспомощных детей, не ведая страха и презрев опасность. Впрочем, по всей видимости, страшиться ему было нечего – со всех уязвимых мест разом, его прикрывала сама Смерть, появляющаяся с кинжалами в руках то тут, то там. Принцесса ради его защиты, казалось, готова была отдать свою жизнь.
Вдохновленные их примером фермеры и дружинники наседали на нежить так, что казалось, в красных глазах мертвецов загорался страх. Воин подумал было, что еще несколько минут и люди загонят всех мертвецов обратно в землю, но случилось страшное.
Мимо него, прямо сквозь строй мертвецов, пронеслось что-то черное – ожившая тень, кошмар наяву. Собравшаяся воедино тьма обрела образ угольного человека, который в одно мгновение оказался рядом с отдающим приказы капитаном. Капитан медленно повернулся, в его глазах читалось недоумение, которое моментально сменилось осознанием. Двумя ударами кривых когтей тень разрубила его кольчугу, обнажив под ней плоть и кости.
Не дожидаясь пока жертва упадет, тень кинулась на застывшего рядом солдата, а потом, разодрав лицо другого, бесследно исчезла, будто растворившись в воздухе. Все это произошло так быстро, что люди посчитали бы, что им померещилось, если бы тень не оставила после себя столь кровавый след.
Ее черное дело решило исход сражения: все, кто до того бился яростно, не замечая боли и не думая о страхе, сейчас превратились в отбившихся от стада блеющих овец.
Кто-то бежал, кто-то с воплями продолжал бороться, но воин, не замечая ничего вокруг, схватил лежащего в луже крови капитана за кольчужный воротник и стал оттаскивать его подальше от ворот. Подтянув его к стене ближайшего дома, склонился, чтобы осмотреть раны…
Капитан открыл глаза, и воин впервые заметил насколько они красивы: в них жила кристальная чистота и просветление, недоступные никому из топчущих землю.
– Прости, лорд Арвиан, – сказал он умирающему, – Пай-пай смертельно ранен и не сможет прийти тебе на помощь…
– Ничего, – прохрипел Арвиан, – мы с ним скоро встретимся… Возьми командование на себя… Защити принцессу…
Кристальные глаза замерли – жизнь из них ушла.
Воин поднял голову и осмотрел поле боя.
Оборона ворот пала. Фермеры разбежались, дружина барона была уничтожена. Только Саймон Сэт стоял рядом и дышал как затравленный зверь, кем он, по сути, и являлся. На его плече безжизненно лежала раненая принцесса.
– Похоже, мы остались вдвоем, – сказал он, прижимаясь к стене дома и оглядывая приближающихся Восставших.
Воин кивнул и удобнее перехватил меч, но Саймон Сэт этого уже не видел.
– Эй, вы! – обратился он к мертвецам. – Вы знаете, кто я?! Сама ваша Королева провожала меня по Городу мертвых и…
Воину было донельзя интересно узнать, что хотел сказать Саймон Сэт, но яростные слова застряли в его горле, когда раздвинув остановившийся в отдалении строй мертвых солдат, в первый ряд вышла девочка-мертвец.
Длинные волосы, должно быть, держались на черепе только благодаря диадеме, полы рваного платья на тощей фигуре достигали земли, костяные пальцы сжимали старый посох, красные глаза в черных глазницах были прикованы к лицу человека.
– Мы знаем, кто ты, – сказала она голосом, шипящим как ветер в кувшинах, – мы помним запах его крови. Страшась его могущества, мы соблюдали древний договор. Но теперь мы понимаем, мы знаем, что его могущество исчезло, – он не в силах нас остановить.
– Что?… Почему?… – спрашивал лорд Саймон Сэт, видимо, теряясь в догадках, о чем говорит королева мертвых.
– Подземный город – наша тюрьма, – продолжила шелестеть нежить, – мы покинули его, потому что больше не в силах гнить там заживо. Мы хотим на поверхность, но солнце вредит нам. Князь обещал закрыть его и сдержал слово. Теперь наш черед исполнять обещанное.
– И что теперь?… – спросил Саймон Сэт, моргнув несколько раз.
– Это решать не нам, но ей…
Мертвая девочка указала пальцем на строй мертвецов, который словно по заклинанию стал рассыпаться. Воин сцепил зубы, когда в образовавшемся коридоре появилась ведьма.
Соплячка с разукрашенным тушью лицом подмигнула Саймону Сэту и отрыла черную Книгу. Сэт снял с плеча руку бесчувственной принцессы и аккуратно прислонил раненую девушку к стене дома. Его взгляд нашел глаза воина и, синхронно кивнув, они бросились на нежить, словно обезумевшие звери.
– Во имя Империи! – закричал воин, круша головы нежити щитом и эфесом меча. – Каждый взмах моего меча!.. Каждая капля моей крови и пота!.. Приближает день торжества Империи!..
Ярость воина была такова, что восставшие солдаты разлетались в стороны, а перед глазами у мужчины встала темно-кровавая пелена – еще чуть-чуть и воин перейдет порог, после которого невозможно будет вернуться к человеческому обличью…
Не перешел он его лишь потому, что все враги неожиданно перевелись.
Он стоял на поле посреди зимы, и тепло от его разгоряченного дыхания струилось вверх сизым дымком. Под ногами лежал иней, стена дома и крыша были сплошь покрыты изморозью, а восставшие замерли вокруг ледяными изваяниями. Красный огонь в их глазах угас навсегда.
Несколько секунд, очумевший от подобной метаморфозы воин, считал, что попал в ад, однако повернувшись, он увидел лорда Саймон Сэта и понял, что зима была деянием Его рук.
Повелитель Саймон Сэт стоял рядом с ведьмой. Та смотрела на него с суеверным ужасом в широко распахнутых глазах.
В одной руке Саймон Сэт держал посох, от которого веяло нестерпимым морозом, а в другой – окровавленный нож.
Воин посмотрел на обезглавленное тело Королевы мертвецов и смекнул, откуда взялся посох. Оставалось не понятным, почему он ударил ведьму ножом, а не заморозил ее, как всех вокруг – воин не мог представить себе, чтобы у лорда Саймон Сэта закончилась колдовская мощь. Однако все это не имело значения.
Шатающаяся ведьма, зажимая руками рану в груди, спросила только одно:
– Почему?… Почему на тебя не подействовал паралич?
Из ее глаз катились слезы, добегая до подбородка, они превращались в ледяные бусинки.
– Ты напоминаешь мне кое-кого, – с грустью в голосе сказал молодой лорд. – Быть может потому, что я точно так же ударил ее в грудь этим ножом… А может быть потому, что тебе точно так же как и ей, не нужна моя смерть. Но она была права. Все, кто связывается со мной, обречены на страдания. Ибо такова моя природа. Таков я – монстр крадущий жизни и ломающий судьбы… И все же, я надеюсь, что лежащее на мне проклятье не успело тебя коснуться. Я надеюсь, что ты не разделишь с ней горькую участь. Нанесенная мной рана не смертельна при должном уходе. Перевяжи и отлежись неделю. Не преследуй меня.
Он отбросил посох, повернулся к ведьме спиной, пошатываясь, подошел к чудом не задетой изморозью принцессе, которая все еще была без сознания, и поднял ее с земли. Воин, даже не удостоверившись, что ведьма не нагнется за своей Книгой, бросился ему помогать.
Взяв принцессу под руки с двух сторон, воин и Саймон Сэт с тревогой смотрели на ее пропитанный кровью плащ.
– Разве нам не надо ее перевязать? – спросил воин.
– Мы потеряем драгоценное время, – сказал колдун. – Он сказал, что если мы доберемся до вершины этого пика вовремя, то она останется жива…
– Он?… Вы имеете ввиду…
– Я не знаю, кто он, – удрученно сказал Саймон Сэт. – Он просто сидит в моей голове и без устали призывает меня идти по этой долбаной дороге… Он обещал дать ответы на все мои вопросы… Знаешь, я до сих пор не понимаю, как устроен этот мир…
Воин посмотрел на дорогу, проходящую между деревенских домов и стремящуюся вверх, к руинам, стоящим у подножья одинокой горы. Насколько он мог судить, эта древняя дорога там и заканчивались – тогда каким образом им предстояло взобраться на вершину исполинской горы?
Впрочем, когда черная дорога, целиком сделанная из расплавленного камня, вывела их на небольшое плато с руинами, оставшимися от некогда возвышающегося здесь замка, воин перестал размышлять о пути наверх.
Среди руин сидели дрожащие люди. Дети плакали, женщины их успокаивали, молились и призывали слуг Всевышнего. Из мужчин кто сидел на камнях с обреченным видом, а кто затевал бессмысленные споры о том, кто первый бросил оружие и сбежал от мертвецов. Всюду звучали слова «Всевышний», «ангелы» и «врата».
Несколько фермеров сторожили подъем: но появление истерзанных воинов, держащих под руки окровавленного охранителя, оказалось для них неожиданным. В первый момент они испугались и были готовы побросать оружие и бежать, но разобравшись, вздохнули с облегчением.
– Вы живы, милорды! – с искренней радостью воскликнул один из них. – А где армия мертвецов?!
Саймон Сэт не ответил, продолжая тянуть свою ношу, как мельник жернова. Он направлялся к зияющей пещере в горе. Ее зев не был темным, напротив – из пещеры исходило белое сияние, еще более заметное из-за черного солнца. Вход в нее был огромным и ровным как военный плац, и все вокруг было усеяно множеством свежих и давно засохших венков.
Это было то самое место, к которому каждый год ходили толпы паломников. Люди чтили память своих близких молениями и возложением венков к сему священному месту. Каждый верующий надеялся после смерти пройти этой же дорогой, дабы предстать перед троном Всевышнего.
Воин никогда не думал, что увидит это место да еще и войдет внутрь… пусть даже только для того, чтобы умереть.
– Эй! – окликали их люди. – Вы куда?!
– Стойте, смертным запрещено туда входить! Вас покарает хранитель Врат!
Саймон Сэт не слушал. Увлекая за собой воина и возможно уже мертвую принцессу, он бесстрашно ступал по длинному и широкому коридору, вырубленному в скале. Тут было светло как днем или даже еще светлее. Свет шел отовсюду – его источника не было видно. Стены, пол и потолок стали белоснежно белыми – даже алые капли, падая из ран принцессы, не оставляли никакого следа.
Но когда они преодолели еще с десяток метров, исходящий отовсюду свет будто бы сгустился и ожил, из него появилась крылатая фигура.
У воина упала челюсть при виде ангела Всевышнего – более прекрасного и грозного существа он не видел за всю свою жизнь. Воин застыл в ожидании священной кары, но выпучил глаза, когда Свет Создателя воплоти, ударив пол сияющим мечом, преклонил пред ними колено.
– Вы опознаны как повелитель, – сказал он так, что зазвенела душа воина. – Нахожусь в ожидании приказа.
– Открой врата, хранитель, – велел Саймон Сэт после паузы, и только теперь воин обратил, наконец, внимание на хрустальные с золотом и серебром исполинские Врата, закрывающие дальнейший проход.
Неужели он сейчас хоть одним глазком увидит райские кущи? А может, ему хоть мельком удастся увидеть там свою недавно умершую любовь?…
– Врата разблокированы, повелитель, – произнес ангел, – Прошу Вас сообщить статус сопровождающего Вас Зараженного.
Саймон Сэт посмотрел на так и не пришедшую в сознание принцессу, а потом перевел взгляд на воина… Сердце воина забилось так, как не билось даже в самом отчаянном бою. Вся жизнь, и в особенности последние дни, пронеслась перед глазами. Воин аккуратно снял с себя руку принцессы, затем стянул с головы шлем и преклонил колени:
– Простите за ложь, Посланник, я готова к смерти…
Она вышла из города почти нагая: на душе было пусто, на голой спине сохли плевки, оставленные чернью, почти оголенная ляжка пылала и ныла от удара древком копья. Этот удар напоследок подарил ей стражник у ворот: «Как ты смеешь разгуливать в таком виде, блудница? – сказал он. – Убирайся из Измора живее!»
Она даже не обратила на его слова внимания. Все, что она имела, потеряла за сегодня. Человек, которого она любила всем сердцем, погиб, растерзанный демоном в вонючей клоаке; земли и титул барона, как и звание аристократа, были отобраны и отданы другому; и величайшая сила, ради которой она лгала долгие годы, утрачена безвозвратно.
Зачем ей жить? Куда идти? У нее не осталось ничего. Не осталось даже обычной человеческой чести… Возможно, разбойники подарят ей мученическую смерть, и когда она предстанет перед троном Всевышнего, он не откажет ей в просьбе. Все, что она хотела после смерти, – быть рядом с возлюбленным.
Неожиданно стало темно, солнце, будто услышав ее помыслы, брезгливо убрало лучи. Когда она подняла голову, то увидела, что небо от края до края затянула черная пелена. Не было слышно раскатов грома, да и по всему видно, что дождь не намерен орошать землю.
Впрочем, случившееся для нее было лишь знамением конца ее жизни, прижав руки к голой груди, она сосредоточилась на своем последнем пути.
Босые ноги ступали по тропе, ведущей в лес. Каждое мгновение она ожидала, что ее остановит грубый гогот насильников и убийц.
Но время тянулось, а она брела до тех пор, пока не увидела избу и опаленные рядом кусты и деревья. На обугленные тела взглянула лишь мельком: собственное тело дрожало – то же будет и с ней, если она пойдет дальше. Но ноги сами несли ее к избе с распахнутой настежь дверью…
Она не успела ничего понять, как в черном зеве дома возникла двухметровая, увитая узлами мышц фигура. Ее глаза полыхали адским пламенем, а из пасти раздавался львиный рык. Ее грива была переплетена сотней косичек, и блеск слюны на зубах поверг женщину в смертельный ужас.
Мощные лапы ухватили ее в медвежьи объятия, она ждала, что чудовище откусит ей голову, но вместо этого страшный нос обнюхал ее сверху донизу:
– Гнев, – зарычал демон. – Я слышу Гнев, клокочущий в твоем тщедушном теле. Убей того, кто обрек тебя на это, а потом найди меня. Я – Астарот. Я собираю стаю в горах на севере.
С этими словами он пустил себе кровь гигантским когтем и заставил ее проглотить несколько капель…
Когда она очнулась, то была мокрой от ужаса – теперь ее душа никогда не попадет ко Всевышнему и она никогда не встретится с любимым в Его чертогах!
Ненависть и гнев, о которых твердил демон, бесследно улетучились. Все перестало иметь значение – разве смерть или мучения того колдуна, что выдал ее тайну, позволят ей хотя бы проститься с возлюбленным?
Некоторое время она раздумывала о том, чтобы наложить на себя руки, но долг рыцаря, пусть и бывшего, взял вверх – тогда, когда рядом с городом Империи собираются демоны, умереть просто так было бы кощунством. Все, что ей нужно, это найти меч и погибнуть, унеся с собой в ад как можно больше врагов.
И с обливающимся кровью сердцем она пошла исполнять долг перед Империей и перед самой собой.
На сей раз, впервые за последнее время, ей улыбнулась удача. Она первой обнаружила врага.
Усмирив дыхание, она вжалась в ствол дерева, за которым что-то обсуждали ведьма и вампир. Ведьма приказывала командиру отряда вампиров проникнуть в город через коллекторы и открыть врата орде мертвецов. Вампир слушал молча, и не было понятно, как он отреагировал на слова ведьмы. Но вдруг раздался крик и клич.
Из кустов с обратной стороны поляны на них бросился отряд солдат легиона, должно быть, посланных на разведку. Бывшая баронесса дернулась, чтобы помочь им, но на голом бедре не оказалось меча, и она вновь замерла.
Скоро все было кончено. Отряд перебит, а колдунья и вампир ушли к Измору.
– Колдовство, – прошептала она, разглядывая тела и следы побоища. – Нежить и вампиры средь бела дня гуляют на землях Империи, день стал чернее ночи. Неужели настает конец времен? Куда смотрит Метамаг?
Она упала на колени, запустила пальцы себе в волосы и какое-то время сидела, не двигаясь. Потом резко встала, и бросила:
– Простите меня, славные воины.
Ее руки потянулись к ремням шлема погибшего солдата – так она обрела воинское снаряжение и вновь превратилась в мужчину.
– Мне надо остановить ведьму, – сказала она. – Я должна защитить Империю. Возможно, это искупит часть моего греха.
Соблюдая осторожность, она поспешила вслед давно ушедшей ведьмы, и уже через несколько минут встретила ее, сражающуюся с вышедшим из коллекторов отрядом охранителя…