Ведьма следила за тем, как Саймон Сэт и охранитель покидают дом, из печной трубы которого тянул слабый дымок. Они шли бок о бок навстречу горной гряде. Снявшая платок с лица Имперский убийца поглядывала на своего спутника счастливыми глазами, их руки иногда соприкасались и, как бы невзначай, замирали так по нескольку секунд.

Ведьма была в отчаянии. Она не понимала, что с ней творится: ей мерещилось, что сердце вот-вот провалится в пятки, и она умрет от охвативших ее неизвестных чувств. Почему ей так плохо? Отчего при взгляде на них внутренности словно выворачиваются наизнанку?

Морозный ветер продувал окрестности, кожа ведьмы покрылась мурашками, но она этого не замечала. Она следила за тем, как две фигуры миновали поля и ограждения фермерских угодий, любуясь луговыми цветами и и капельками росы на травинках, тянущихся к небу, будто не замечая, что оно черно и вместо солнца там висит только подобный луне сияющий круг.

Ее тень видела то, что минувшей ночью происходило между ними. И несмотря на то, что сейчас ведьме совсем не хотелось слушать их разговор, тень продолжала исправно доносить их слова:

– Мой лорд действительно не помнит, кто он и откуда? – спросила Имперский убийца у колдуна.

– …Я уже говорил, что потерял память, – после паузы ответил он.

– Значит, я верно решила, что привела тебя сюда…

– Сюда?… Ты имеешь в виду дом на той ферме?

– Нет, – смутилась она, – хотя об этом я тоже не жалею… Я говорю об этой Скрытой долине – мы сейчас вошли в священные земли. И хотя здесь были немногие, о ее существовании знают все граждане Империи…

– Ты говоришь загадками, Кайра. Так в чем заключается миссия нашего отряда?

– Как я говорила, в детстве я уже была здесь, – продолжила она, словно не слыша. – Мой отец взял меня с собой в паломничество: возложить венки для того, чтобы моей матери было легче попасть к Всевышнему… И вот тогда я узрела чудо. Туда, куда могли попасть лишь души умерших, вошел Метамаг… Архангел собственноручно открыл ему врата, а Всевышний говорил с ним несколько часов… Источник силы Метамага находится здесь – я отведу тебя к нему, и ты обретешь память и узришь волю Всевышнего…

– Что? Я ничего не понимаю.

– …Ты займешь трон в его башне. Ты молод и силен. А он слишком дряхл, чтобы оставаться хранителем Империи…

– Да о ком ты говоришь, Кайра?!

– Я говорю о том, кого оставило благословение Всевышнего, у кого больше не осталось сил, но по-прежнему есть власть, я говорю о том, кто не остановится, пока не уничтожит тебя. Я говорю о том, кто приказал мне добыть твою голову. Я говорю об истинном владыке Империи – о Метамаге.

– Ты хочешь, чтобы я сверг Метамага? – после паузы спросил колдун. – Почему ты думаешь, что у меня получится это сделать? Почему ты вообще считаешь, что я способен его заменить?

– Потому, что таков замысел Всевышнего.

Молчание затягивалось – похоже, колдун не знал, как реагировать на такую простую логику.

– Знаю, ты не поверишь мне, – нарушила молчание принцесса, – но после того как я погрузила клинок в твою печень, во сне мне явился ангел Всевышнего. Он сказал, что ты – Посланник. Он велел мне проводить тебя к Всевышнему, дабы ты вновь обрел память и исполнил свою миссию.

– …Это просто сон, Кайра.

– А еще он сказал мне, чтобы я проснулась и спасла тебя от виселицы… Тогда я успела вовремя.

– Кайра, я…

– Ни слова больше, Посланник, скоро ты получишь ответы на все свои вопросы. Ты заберешь трон Метамага и спасешь Империю от нашествия демонов и чернокнижников…

Дальше до самого лагеря с нетерпеливо поджидающими их воинами они шли в полном молчании. А подслушавшая их разговор ведьма сидела на крыше дома одной из множества ферм, не мигая и едва дыша. Она была похожа на мраморную статую, шутки ради наряженную в черный плащ – черный ворон спустился с небес и, сев рядом, попеременно поворачивал к ней бусинки глаз, соображая, жива она или мертва…

– Да быть не может! – воскликнула ведьма, и ворон, испуганно захлопав крыльями, взмыл в небо, наградив ее напоследок грязным ругательством.

– Скажи, Королева, – раскрыв Книгу, зашептала она спустя несколько минут, – где твои воины?

– Ведьма, ты и без того гнала нас половину ночи, – ответил голос из Книги, – перестань все время нас окликать!

– Где вы?!

– …Уже в туннеле.

– Хорошо. Убейте всех, но ни один волосок не должен упасть с головы колдуна…

– Колдуна? Ты называешь его так, ведьма? – казалось, в голосе из Книги прозвучала насмешка.

– Что ты о нем знаешь?

– Мы знаем больше тебя…

– Отвечай! Что ты о нем знаешь?!

– Недавно мы встречали его в своем городе…

– Что? Он был в Городе мертвых и ты его отпустила?!

– Ответь сперва ты: зачем тебе он?

– …Я еще не решила, – призналась ведьма.

– Глупо… Но это ничего не меняет, ни мы, ни наши воины его не тронем. Тебе не советую тоже.

– Почему? Ты не ответила! Почему ты его отпустила?

Связь с Королевой мертвецов прервалась. Ведьма заскрипела зубами, захлопнула Книгу и вновь переключила внимание на теневого шпиона, открывавшего ей происходящее рядом с колдуном и его подстилкой – принцессой.

Воины радостно приветствовали их появление, должно быть, уже не чая их увидеть. Однако всеобщий шум и бодрые разговоры замолкли, когда со стороны заваленной камнями пещеры стали доноситься неясные звуки.

На несколько мгновений отряд замер, прислушиваясь, а затем Имперский убийца сообщила очевидное:

– Кто-то разбирает завал. Нам нужно уходить!

После этих слов отряд как ветром сдуло. Но Ведьма не отправила теневого шпиона им во след – вместо этого она стала следить за камнями, закрывающими выход из туннеля, где минувшим днем обитал Ночной кошмар.

Камни посыпались во все стороны и в образовавшейся дыре показались горящие потусторонним огнем глаза. Дыра расширялась все более и более, пока не стала такой, что видны были уже десятки яростно горящих глаз – когда последние камни были убраны, на утренний свет вышли сотни вооруженных мертвецов. Среди них своим небольшим ростом и длинными волосами выделялась Королева.

Палач вновь открыла Книгу:

– Быстрее, – сказала она, – живые ушли несколько минут назад!

Королева мертвых замерла, потом дотронулась до амулета, висящего на тонкой шее:

– Ты утомляешь, ведьма. Мы заключили договор с Князем, но не с тобой…

– Мои слова – волеизъявление Князя!

Было странно видеть на лице мертвой девочки кривую усмешку:

– Значит так? Быть может это Князь велел взять его живым?

Ведьма сглотнула тягучую слюну:

– Скажи, кто он? Почему ты позволила ему пройти сквозь Город мертвых?

– Мы не знаем, кто он, – ответила Королева, – но мы почувствовали в нем кровь демона… Опасного, сильного демона. Если он доберется до Врат, не будет силы его остановить. Тогда нашей сделке конец, ибо мы преклоним колени пред ним…

Королева мертвых вновь заблокировала свой амулет, и обескураженная ведьма осталась наедине со своими мыслями.

Впрочем, в растерянности она пребывала недолго: ее тень уже летела к Саймон Сэту и его ненаглядной принцессе. Их отряд быстро приближался к деревне…

Эта деревня представляла собой центр, своего рода полис, в котором собирались все окрестные фермеры, чтобы сбыть свой товар скупщикам, а на вырученные деньги провести время за выпивкой или закупить что-то необходимое в хозяйстве. Но прежде всего деревня была интересна тем, что ее массивный частокол примыкал к одинокому горному пику, растущему в поле, словно клык, обраненный великаном. Сравнение было бы полным, если бы не вершина: плоская, будто срезанная исполинским ножом.

Подобно муравьям, готовящимся к заходу солнца, вокруг деревни суетились люди. Приглядевшись, ведьма поняла, что они разгружают привезенные на телегах бревна и прилаживают их к частоколу.

Появление отряда легионеров местные встретили радужно:

– Слава Всевышнему, – сказал местный староста, выглядящий под стать своей должности, – теперь есть кому остановить проклятых разбойников. Повадились негодяи фермы грабить – мы вот тут частокол сообразили…

– Что же, частокол нам пригодится, старче, – сказал капитан воинов, – сподручней будет обороняться от мертвецов.

– От каких мертвецов?! – опешил старик.

– Видишь черную тень там, на дороге?… Это и есть мертвецы. Немедленно заводите людей внутрь, вооружайте, готовьте к битве.

Пока старик аки рыба беззвучно закрывал и открывал рот, охранитель обратилась к капитану:

– Ты со своим отрядом должен возглавить оборону и продержаться до тех пор, пока я не провожу лорда Саймон Сэта к Вратам…

Капитан поклонился, а Сэт помотал головой:

– Нет, я вас не брошу.

– Лорд Саймон Сэт, – начала принцесса, – капитан со своими людьми с радостью отдадут жизнь…

– Возражения не принимаются, – твердо сказал он и перевел озабоченный взгляд на приближающуюся колонну мертвых.

Лицо под маской Имперского убийцы невозможно было увидеть, но в ее глазах заметалось отчаяние и страх.

– Но госпожа охранительница, – вклинился в разговор вернувший себе дар речи староста, – никто не может войти во Врата до тех пор, пока Всевышний не призовет его к себе!

– Займись своим делом, староста – а мы займемся своим.

Поклонившись и бормоча себе под нос, что их ждет кара Всевышнего, староста отправился собирать людей, а переглянувшиеся воины молчаливо обнажили клинки.

Она стояла на крыше фермы, располагающейся в непосредственной близости от массивного частокола. Ее плащ и капюшон развевал ветер, раскрытая Книга, которую ведьма держала в руках, будто бы вибрировала от силы заклинаний, готовых сорваться с ее страниц, по узорам татуировок на лице девушки будто бы бежали токи магии, а ее взгляд был обращен на орду нежити, остановившуюся близ запертых ворот.

В действительности же ведьма не была столь сильной и уверенной в себе, как могло показаться со стороны. Книга вибрировала не из-за переполняющей ее силы, а из-за дрожания рук ведьмы – вызов Ночного Кошмара и использование тени-шпиона дорого ей обошлись. Она должна была отдохнуть и восстановить силы, но вместо этого тратила время на уговоры Королевы мертвых, не желающей терять своих воинов при штурме столь серьезного укрепления.

С каких пор мертвецы боятся стрел, ведьме было неведомо, но ей пришлось обещать, что она разломает ворота в частоколе. Она знала такое заклинание, однако оно требовало столь серьезных затрат сил, что вряд ли в теле пленника, худосочном и почти полностью утратившего дар жизни, было в достатке магических сил.

Она перевела полный сомнения взгляд на лежащего рядом с ней на крыше, связанного по рукам и ногам старика. Он что-то мычал, но кляп не давал разобрать его слов. Ведьма обнаружила его в доме – сварливый старик, так и не покинул свою ферму, чтобы вместе со всеми укрыться за деревенским частоколом. Палач полагала, что сделал он это только из упрямства – по крайней мере, пока она не запихала кляп в его беззубый рот, ни угрозами, ни пинками его нельзя было заставить заткнуться.

– Что же, старик, надеюсь тебя хватит, – сказала она, – иначе мне придется туго…

Едва она стала читать заклятье, как призрачные помощники подхватили руны на страницах, стали менять их местами, убирая ненужные в конец и выталкивая новые в начало.

Старик, невзирая на кляп, дико закричал: от его тела повалил дым – то выходили жизненные соки – топливо для рождающегося заклинания. Спустя несколько мгновений от него остался лишь иссохший труп, и часть недостающих сил ведьме пришлось покрыть из запасов собственного тела…

Тем не менее, заклинание было произнесено. Едва видимое ядро черной силы, оставляя за собой дымный след, со всего маху ударило в ворота. Мощный взрыв сотряс фермы, деревянные осколки ворот разлетелись, калеча и убивая скопившихся за ними солдат и ополченцев. Две сотни мертвецов качнулись и хлынули в образовавшуюся брешь…

Ведьма закусила губу, скинула с головы капюшон и провела рукой по лицу. Оно было холодным – верный признак сильного магического истощения.

Больше всего на свете Палач не переносила слабость – слабые жили лишь для того, чтобы пресмыкаться пред сильными. Но сейчас она казалась себе той самой слабой девочкой, в похлебку которой плевали, а саму топтали ногами, если считали, что она проявляет неуважение к «благородным ученикам». То, что она сама была ученицей Сумеречного Князя, роли не играло – она была слишком слаба для того, чтобы дать отпор…

Конечно, с тех пор она изменилась – стала одним из сильнейших чернокнижников страны, но в данный момент… ее силы были на исходе. Она истощилась раньше, чем достигла цели. Колдун, за которым она охотилась, скашивал ряды напирающих мертвецов, словно траву, его подружка – принцесса, появлялась в самых опасных участках боя и восстанавливала готовый разорваться срой защитников. Люди казалось, не желали уступать мертвецам ни в бесстрашии, ни в упорстве.

И глядя на мертвецов, падающими под ударами людей, не забывая о трусости Королевы, готовой отступить в любой момент, она шепнула с досадой:

– Бесполезные твари…

Ведьма вновь достала Книгу и стала перелистывать страницы в поисках нужного заклятья.

Что ей сделать, какое заклятье прочесть, чтобы хотя бы не упасть замертво от потери сил?… Бегающий по страницам взгляд замер, вцепившись в мрачные строки… Вот оно!

Заклятье теневого убийцы, эффективное, смертоносное и главное, не очень затратное.

Между ее бровями появилась складочка, лицо напряглось от сосредоточения, и с губ на волю стали срываться ядовитые для мироздания слова. Им не вторили шепчущие голоса, поскольку, экономя силы, она запретила Книге призывать своих помощников.

Тень, легкая и почти незаметная, замерла перед ней в ожидании приказа – спустя несколько мгновений она исчезнет – более тянуть нельзя.

Она посмотрела на принцессу, мелькающую то тут, то там, и поняла, что может промахнуться. Посмотрела на колдуна, героически сражающегося со своими солдатами плечом к плечу… и отвела взгляд. Следующий, на ком остановился ее взгляд, был воин, раздающий приказы другим солдатам и приободряющий сражающихся фермеров… Она указала на него пальцем и произнесла команду на древнем языке:

– Attack!

Объемная тень метнулась в его сторону, а добравшись – мгновенно сгустилась и исполосовала когтями его грудь. И хотя более приказов не поступало, тень истратила последние мгновения своего существования на утоление жажды убийства.

– Вот и все, – произнесла она слабым голосом, наблюдая за паникой и начавшимся бегством защитников. – Убей вожака и стадо разбежится…

Спустившись через люк в крыше, она вышла из дома и направилась в сторону сражения.

Пройдя среди не обращающей на нее внимания нежити к расколотым в щепки воротам, она увидела его. Он привалился спиной к стене дома и тяжело дышал. Его огромный меч с зазубренным лезвием был угрожающе направлен в сторону окруживших его мертвецов. А рядом с ним находился лишь единственный воин, готовый продать свою жизнь как можно дороже.

Подле него лежали порубленные тела его товарищей – похоже, весь отряд Имперского убийцы полег. Принцессу она не заметила – должно быть, та трусливо сбежала.

Наверно, колдун думал, что нежить медлит из-за страха, однако мертвым, исключая трусливую Королеву, страх неведом. Мертвецы не бросились на них скопом лишь потому, что Палач ясно дала понять, что колдун нужен ей живым…

Немного подумав, она решилась сотворить еще одно заклинание – и хотя оно потребляло совсем мало сил, ведьма отдавала себе отчет, что это заклинание может стать для нее последним. Но он нужен ей… Нужен целым и невредимым.

Поймав обращенный на нее взгляд колдуна, она, чтобы скрыть отчего-то выступивший на щеках румянец, заговорщически ему подмигнула.

Паралич – страшное заклятье в арсенале чернокнижников. Оно быстро читается, требует немного сил и от него не существует защиты. Сила заклинания мгновенно охлаждает мышцы, сковывая их и причиняя адскую боль. И чем разгоряченней человек, тем страшнее становится боль…

«Еще несколько секунд и ты станешь моим, Саймон Сэт».