Ночь была холодна – холоднее предыдущей. Она мерзла и жалась к огню так близко, что казалось, еще чуть-чуть и загорится ее плащ.

Ведомый ею отряд разбил лагерь сразу после выхода из логова Ночного кошмара. Обессиленные пережитыми ужасами воины разожгли костер, завалили выход из пещеры валунами, расставили часовых и упали спать, не сходя с места. Ей нечего было возразить – приближалась ночь. С учетом того, что ныне даже день был похож на сумерки, она сама не отваживалась идти во тьме – что уж говорить о простых солдатах.

Она покосилась на лорда Саймон Сэта. Он с несколькими воинами вернулся из рощи с охапкой ельника – принцесса не удивилась, когда он сложил ветви рядом с ней. Но напрасно он думает, что она будет здесь спать…

– Отдохни, колдун, – произнесла она, когда увидела, что он вновь намеревается идти в рощу.

Он не стал спорить. Сел напротив и замер, зачаровано глядя в огонь. Он молод. Непростительно молод. В очередной раз принцесса задалась вопросом, способен ли он справиться с уготованной для него судьбой. Ее грыз червь сомнений, но всякий раз, когда она заглядывала в его глаза, эти сомнения растворялись бесследно.

Вот и сейчас она смотрела на языки пламени, отражающиеся в изумрудных глазах, и верила, что сделала правильный выбор. Ее жизнь, жизнь Империи и всего человечества находится в его руках.

Она поднялась, выпрямила плечи и вскинула голову:

– Пойдешь со мной, колдун, – ответила она, на обращенный к ней взгляд.

Поднявшись, он проверил, как легко вынимается из ножен меч, и молча замер, ожидая дальнейших распоряжений.

– Мы идем на разведку, лорд Арвиан. Прикажи своим людям отдохнуть – завтра нам потребуются все силы.

Она запалила факел от костра, а затем шагнула во тьму, твердо уверенная, что Сэт неотступно последует за ней. Свет от факела прорубал завесу тьмы лишь на несколько шагов вокруг, однако и этого было достаточно, чтобы не навернуться, споткнувшись о камень или обнаженные корни деревьев.

Область валунов, елей и пихт быстро окончилась: предгорья резко сменились вспаханным полем, а затем и огороженным садом с ровными рядами каких-то непонятных растений. Девушка перемахнула через невысокое ограждение и направилась к черному силуэту двухэтажного дома, факел осветил мрачные стены, заколоченные оконные ставни и забитую досками парадную дверь.

– Открывай, – не то приказала, не то попросила она.

Против ожиданий, он возился с дверью несколько минут. Должно быть, без посоха его магические силы были невелики – а пользоваться Книгой при ней он не хотел. Когда он выдернул все доски вместе с гвоздями, то толчком распахнул дверь.

– Что это за дом? – спросил он.

– Просто заброшенная ферма, – ответила она. – Я останавливалась здесь, когда была совсем маленькой. Похоже, разбойники сюда не наведывались, но хозяева все же решили покинуть дом. Возможно, это было мудрым решением.

Проскользнув мимо него, она безошибочно нашла камин и, сунув в него факел, бросила сверху несколько поленьев. Затем, словно находясь у себя во дворце, она села в кресло и откинулась на спинку.

Молодой колдун замялся – он не мог объяснить ее поведение, не мог понять, зачем она его сюда привела и что ему теперь делать… Когда она распахнула глаза, их взгляды встретились.

Как всегда, его глаза пронизывали и притягивали. Ее голос предательски дрогнул:

– Наверху должна быть кровать. Пожалуйста, найди свечи и натяни свежую простыню.

– Я тебе не слуга, – холодным голосом отозвался он.

– Я твоя принцесса, – скрывая смятение, ответила она. – Будь ты хоть дважды колдуном, все равно обязан мне подчиняться.

Он разжал кулаки:

– Хорошо.

Достав из камина обгоревший факел, он осторожно стал подниматься наверх. Ступеньки лестницы скрипели, прогибались под его ногами, грозя предательски разломаться.

Его молодость и неопытность в очередной раз сыграли с ним злую шутку. Несмотря на все свое могущество, он не догадывался о том, что по пятам за ним, словно тень, поднимается Убийца. Он шел грузно, чадя факелом и громко дыша – а ее присутствие не выдала даже старая скрипучая лестница. Возникни у нее такое желание – и его голова отделилась бы от тела в единый миг.

В зале на втором этаже оказалась большая двуспальная кровать и комод, с громоздким канделябром на нем… Запалив оплавленные пеньки свеч, он погасил факел и стал обшаривать ящики комода.

Не найдя свежих простыней, повернулся, ища глазами другую мебель, и едва не упал, когда увидел ее.

– Боже, меня чуть удар не хватил! – произнес он.

Вместо извинений она расстегнула последние пуговицы и, сбросив с себя перевязь с кинжалами и камзол, осталась перед ним лишь в бриджах.

Она благодарила полумрак, за то, что Сэт не видит, как от стыда горят ее щеки. Если он ее отвергнет, ей останется только лишить себя жизни…

Додумать мысль она не успела: он шагнул к ней, обнял за талию и впился в губы…

Голова закружилась, стало жарко, она задышала часто и сама не поняла, как оказалась на кровати. Бриджи полетели прочь, а потом…

– Прости, что не нашел чистых простыней, – хрипло сказал он.

«Забудь о них, – хотела сказать она, но утонула в его глазах, казвшихся в полумраке черными, как грех. – Да кто же кого тут соблазнил?…»

Позже, в сладкой истоме, она улеглась, положив голову ему на грудь и вслушиваясь в мерное биение его сердца, и, наконец, осознала, что добилась своего.

Она стала его любовницей. Теперь, когда они связаны ее девственной кровью, он никуда не денется. Он будет обязан выполнить ее заветное желание и возвести ее на трон.

Она станет хорошей императрицей.

Ее братья, даром что старшие, слишком глупы для этой обязанности. Если после смерти отца его трон унаследует кто-нибудь из них, Империи придет конец. Лишь она сможет противостоять наступающим темным временам…

А Метамаг… он слишком стар, чтобы ее остановить. Лежащий рядом с ней колдун свергнет его в два счета…

Когда-то Метамаг был иным, но те времена давно миновали…

Не то наяву, не то в полудреме, она видела себя восьмилетней девочкой, играющей на крыше башни самого сильного на свете колдуна – Метамага.

Несколько нянек и приставленных к ней стражей сбились с ног, гоняясь за ней по всей крыше. Но тут она замерла, глядя в небо, синее как горный хрусталь…

Сначала ей показалось, что это стая птиц, но по мере разрастания этих черных точек, она увидела драконов из черного железа…

Перепуганные няньки заслонили ее собой, а стражи не успели отвести их вниз. Металлические драконы зависли над башней, их вой ание оглушили ее, а ветер от крыльев прижал к крыше. Из раскрывшихся пастей вниз на веревках устремились железные люди. Стражи схватились за мечи, но были сражены оглушительным смерчем, как и все ее няньки…

Один из драконов плюнул чем-то огненным поодаль. Башня затряслась от неимоверного грохота – в крыше, куда попал огненный плевок, образовалась огромная дыра, над которой вился сноп огня, пыли и дыма. Но до всего этого ей, парализованной ужасом в окружении окровавленных тел стражей и нянек, не было никакого дела. Она смотрела в черные глаза неумолимо приближающегося к ней железного демона…

В этих страшных глазах она видела до смерти напуганную маленькую девочку – она видела в них себя. Ее пальцы сжали рукоятку ножика, спрятанного от нянек в складках платья. Она понимала, что не сможет причинить серьезный вред этому страшному демону, но Имперский убийца, которым она мечтала стать, не должен сдаваться без боя…

Подошедший к ней железный демон поднял забрало своего шлема и обнажил человеческое лицо…

– Ничего не бойся, медвежонок, – сказал он, нагибаясь к ней.

В этот момент, она ударила его ножом в лицо, распоров всю щеку.

– Маленькая тварь! – зарычал один из находившихся рядом железных людей и направил на нее свой странный самострел.

Черная дыра в направленном на нее оружии заставила ее затрепетать – никогда прежде она не ощущала дуновение смерти… Она зажмурилась…

– Нет, не надо! – закричал демон, прижимающий руку к окровавленной щеке. – У меня дочь ее возраста…

Демон опустил оружие и громко прорычал сквозь железное забрало:

– Вертолетная группа – прикройте позицию. Парни, на штурм!

Она оглянулась: демоны, стоящие по краям образовавшейся в крыше дыры, сиганули вниз…

– Метамаг! – пискнула она, вырываясь из железных рук демона с кровоточащим человеческим лицом.

На бегу она прислушивалась к доносившемся из тронного зала хлопкам, стрекоту и разрывам, но понять причину столь необычных звуков смогла лишь подбежав к дыре, в которую бросились демоны.

Внизу полыхал огонь ада. Метамаг, которому изначально противостояло более двух десятков железных демонов, добивал оставшихся… И когда последний из них, спрятавшийся за колонной, попытался стрелять из своего грохочущего самострела, Метамаг лишь захлопнул Книгу. Железный демон бросил самострел на пол, поднял забрало и, вынув из кожаных ножен причудливое оружие, приставил его к своей голове. Раздался гром и, откинувшийся на колонну демон, замер навечно.

– Господи, – прошептал стоящий рядом с ней и зажимающий рану на щеке демон.

Он сказал это тихо, но Метамаг услышал. Великий маг задрал вверх голову и вечно скрывающая его лицо тень исчезла вместе со слетевшей с него шляпой. Она встретила его взгляд и растворилась в нем без памяти.

Лишь услышала как единственный выживший демон, стоя рядом с ней на крыше, вызывает какого-то коршуна:

– Коршун! Это птенец! Операция провалена! Повторяю, провалена! Мне нужна эвакуация! Немедленно!

Она проснулась, обливаясь холодным потом и тяжело дыша.

– В чем дело, принцесса? – спросил лежавший в постели с ней мужчина.

– Дурной сон, – сказала она, успокаиваясь, – наедине зови меня Кайрой.

– Хорошо, Кайра. Кажется, настало утро – нам пора возвращаться…

– Верно, – кивнула она, стыдливо закутываясь в грязную простыню.

…С того момента прошло десять лет. И сколько бы она ни пыталась, ей так и не удавалось вспомнить лицо Метамага. Вот и сейчас она ловила ускользающий сон, пытаясь осознать произошедшее.

В тот день железным демонам видимо удалось ранить Великого мага – по крайней мере, с того времени он больше не призывал ангелов и не карал врагов огнем с небес…

Как бы это кощунственно ни звучало, Метамаг стал слишком дряхл и слаб – Империи нужен новый бог-защитник.