Отряд преодолевал холмистую местность не слишком быстро, но Сэт, даже без кольчуги и щита, успел выбиться из сил. Должно быть виной тому служила скопившаяся усталость, не выветривавшаяся за время краткого отдыха в таверне.

Бросая взгляд на идущих вокруг воинов, он видел, что их лица полны упрямой решимости, но так же на них был легкий налет уныния. Воины твердо намеревались исполнить свой долг, но они потеряли двух товарищей, едва выйдя из города. Их смерть не была отомщена – убившая их ведьма была отпущена без боя. Направленный в опасную миссию отряд, сократился с десяти до… девяти человек.

После того, как они покинули осажденный город через коллекторы и встретили у входа девчонку с разукрашенным лицом, отряд пополнился еще одним солдатом легиона. Он вышел из леса на пике противостояния и смело ступил за спину ведьмы – было похоже, что при необходимости он бросится на нее, невзирая на скользящие вокруг жуткие тени…

Позже воин рассказал, что его направленный на разведку отряд уничтожили восставшие, и он оказался единственным уцелевшим. Командующий отрядом лорд Арвиан, с молчаливого согласия принцессы, предложил ему присоединиться к отряду для участия в миссии.

Словно почувствовав, что Сэт думает именно о нем, вступивший в их ряды солдат обернулся. Взгляды на секунду встретились и тут же разошлись – солдат потерял к нему интерес, однако у Сэта возникло чувство, что они уже где-то встречались.

– Смотрите! – воскликнул солдат, наравне с принцессой первым взобравшись на вершину очередного холма.

Все обернулись и замерли. Если бы не бушующий ветер, развевающий десяток плащей, казалось бы, что на холме застыло само время.

Там, откуда они пришли, на фоне черного неба в неестественных сумерках лежал крохотный и ничтожный город.

Огромная масса, берущая свое начало из всех окрестных холмов, надвигалась на него, словно черная волна цунами. Сотни и сотни жителей подземных убежищ выходили на поверхность должно быть впервые с начала Великой войны. За это время они претерпели изменения и выродились в другой вид – они походили на восставших из могил мертвецов, да и являлись таковыми для всех, кто не знал правды…

– Неужели мы ничего не можем сделать? – спросил молодой воин, сжимая руку на рукояти меча.

– У нежити нет стенобитных орудий, – ответил лорд Арвиан, – если обороняющиеся завалят выходы из коллекторов, то смогут продержаться достаточное время до подхода второго легиона…

– Хватит болтать! – оборвала его принцесса. – Пошли.

Так и пошли: молча, быстро, скучно. Молодой воин, парень лет восемнадцати, все же поднял тему касательно черного неба и отсутствия солнца, но быстро спекся, так и не увидев у колдуна намерения это обсуждать. Товарищи же оставили его без поддержки, так как знали не больше его самого.

– Принцесса, можно спросить? – догнав ее, сказал Сэт.

Все это время, как настоящий лидер, она шагала на десять шагов впереди всех.

– Слушаю тебя, колдун, – спокойно отозвалась она.

– Почему Вы взяли меня с собой на самом деле?

Она покосилась на него. На фоне маски-платка, эти глаза показались Сэту дивными.

Впрочем, девушка не стала ждать, пока Сэт ими налюбуется:

– Я взяла тебя с собой, чтобы оценить.

Она отвернулась, а Сэт задумался, стоит ли переформулировать свой вопрос.

– По крайней мере, она идет в сторону моей обители, – сказал Безымянный. – Точно тем же маршрутом, что я проложил для тебя.

– Расскажи мне о стигмах, – попросил Сэт принцессу, зная, что собеседник из Безымянного бестолковый. – В таверне я видел, как принц вырвал такую у баронессы Шеренгвард… Скажи, откуда они? Как появились?

Она стянула с лица платок, и Сэт вновь оценил симпатичное и несколько надменное молодое лицо. На мгновение на ее губах проступила едва заметная усмешка.

– Это долгая история, лорд-колдун. Ты действительно готов ее слушать?

Увидев кивок Сэта, она начала свой рассказ:

– Давным-давно жили люди не такие как сейчас. Они всегда были сыты, ничего не боялись и вели праздную жизнь – они были могучи и считали себя равными Всевышнему, за что и поплатились… Их грехи обернулись против них в тот самый момент, когда появились Семь Первородных. Их иногда называют Проклятыми лордами – о них достоверно известно только то, что они являются родоначальниками семи домов – семи видов демонов. Каждый из них искал пороки в сердцах людей и, если находил – поил своей кровью, тем самым увеличивая свою армию…

Она остановилась на миг, заглянула в глаза Сэта, затем направилась дальше.

– Что же было потом? – спросил Сэт, когда ее молчание чересчур затянулось.

– А потом, когда человечество было на грани истребления, Всевышний послал на землю своего слугу – Метамага. Он был могущественный. Всевышний даровал ему мудрость, мощь и неотъемлемое право призывать ангелов в моменты особой нужды. Он убил Аббадона – одного из семерки, а затем пленил оставшихся Проклятых лордов. Он вынудил их, в обмен на продолжение жизни в темнице, держать свои воинства как можно дальше от границ основанной им Империи. Он создал столбы, на которых зиждется Империя – Гильдии, члены которых получили из его рук священные стигмы.

– Значит, все стигмы принадлежали ему?

– Верно, колдун.

– А что насчет твоего брата? Почему у него есть способность забирать стигмы у других людей?

– Мой старший брат – гранд-мастер Гильдии защитников Империи – он забирает Стигмы защитников у одряхлевших или недостойных, чтобы даровать самым преданным слугам Империи. Я – глава Гильдии охранителей, наделена правом распоряжаться стигмами Имперских убийц. Главой Гильдии магов и целителей является сам Метамаг – кроме него никто в целом мире не может посвятить в целители и архимаги… Правда, их число резко сократилось за последнии десять лет…

– Почему?…

– Неважно, – упрямо затрясла головой она. – Забудь.

При этих словах она сжала висящий на шее мешочек из черного шелка – даже удивительно, что Сэт до этого не обращал на него внимания.

– Я устала пустословить, – сказала она и прибавила шаг. – Извини.

Сэт был потрясен.

Так называемая «Стигма» не что иное, как довоенная технология – компьютерный чип, подключаемый к высшей нервной системе носителя. Раньше Сэт считал, что во всем мире такой чип есть только у него. Благодаря ему он стал хозяином теневого мира Города – создал подпольную сеть, целый преступный синдикат, намереваясь с помощью него со временем сместить Правительство.

Во время крушения Левиафана чип сгорел и Сандра уничтожила его остатки, но какого же было его изумление, когда он увидел точно такой же на шее мертвого мага?

На сгоревшем чипе Сэта было написано «Правитель», на чипе мертвого старика – «Маг». Сэт уловил отличия сразу, как только его вживил – вся сила «Мага» заключалась лишь в том, что он мог пользоваться древним оружием, имеющим вид магических посохов. И не более того.

Но в этом мире есть еще целители, умеющие едва ли не поднимать с того света, воины – обладающие немыслимыми физическими возможностями, и убийцы, которые могут перемещаться в пространстве со сверхъестественной скоростью. Может быть, есть кто-то еще? Сколько всего существует чипов и их носителей?

Если он найдет источник появления чипов, то сможет вернуться в Город. Он развеет Белый туман без боязни вторжения внешней угрозы. Он сметет Правительство и всех, кто встанет на его пути.

Сэт прикрыл глаза и представил, как его люди, носители стигмы типа «Маг», используя довоенное оружие, замаскированное под магический посох, сжигают охрану Правительства. Словно наяву увидел воинов в танковой броне, сметающих все заслоны и затворы; убийц, использующих технологию пространственно-временного континуума для уничтожения снайперов на крышах домов. Как наяву он видел и целителей, возвращающих солдат в бой прямо среди сражения.

С такой силой он мог бы свершить революцию, а затем защитить Город от вторжения из вне… Вот только загвоздка была в том, что хозяином всех этих чипов и всех их носителей был не он, а местный Правитель с именем Метамаг.

– Так вот почему ты хотел меня убить, – прошептал он. – Ты с самого начала знал, что я стану охотиться за твоим секретом…

– Сморите! Там пещера! – воскликнул один из идущих впереди воинов.

Тропа вывела отряд на холм, за которым возвышался горный массив. Прямо в центре находилась вытянутая в человеческий рост дыра в скале. Принцесса ни с кем не делилась информацией о цели миссии, но, похоже, она точно знала, куда направляется.

– Нам надо пройти через этот туннель, – сказала она. – У кого факелы?

– У меня, Ваше Высочество, – сказал Пай-пай, доставая факел из заплечной сумки, – но он только один.

– Запали и дай мне.

– Слушаюсь, Ваше Высочество.

Отрядный лекарь несколько раз ударил кресалами, и намотанная на рукоять промасленная тряпка вспыхнула в то же мгновение.

– Я пойду впереди, – бросила принцесса, – остальные друг за другом. Не отставать.

– Позвольте первым идти мне, – опомнился лорд Арвиан, – это место слишком опасно, чтобы…

Дальнейшее Сэт не слышал. Не отрываясь, он смотрел в черный провал в скале, из которой тянуло сыростью и чем-то неуловимо-знакомым. Чем-то таким, от чего немели конечности, а внутренности выворачивались наизнанку…

Сэта прошиб холодный пот. Он собирался поднять тревогу – попытаться объяснить принцессе природу охвативших его страхов, но Имперский убийца уже вошла в пещеру – менять что-то было слишком поздно.

Раздосадованный отказом принцессы пропустить его вперед, лорд Арвиан отправился было следом за ней, но Сэт оказался проворней:

– Прости, Арвиан. Я первый.

– Ладно, – добродушно отозвался он. – Ты спас мне жизнь – думаю, ты заслужил это право…

Едва войдя в пещеру, Сэт обнаружил, что тьма здесь была особенной. Даже когда он бродил в древних коридорах Города мертвых, освещая путь тусклым фонариком, то не чувствовал за спиной дыхание тьмы. Тьма здесь была живой, разумной, и словно сгущенной так, что даже свет факела впереди идущей принцессы буквально боролся с окружившей его непроглядной чернотой.

Будто в подтверждение, огонь на факеле затрепетал и деформировался от сильного порыва ветра, точно прячась за древко факела от того, что ждет впереди. Этого никто не заметил: отряд гуськом входил во тьму пещеры.

Сэт похолодел от мрачного предчувствия, казалось, что впереди притаилось нечто большое и страшное – на том конце туннеля разинуло пасть исполинское чудовище. Чудовищу даже не придется ничего делать – люди сами идут к нему на обед.

Сэт сильно жалел, что упустил возможность отговорить принцессу входить в туннель. Над ним довлело лишь одно желание – бежать куда-нибудь подальше от поджидающей впереди смерти. Сама его суть, все древние инстинкты, въевшиеся в кровь за миллионы лет эволюции, приказывали повернуть назад.

Но было слишком поздно что-то менять. Даже идя вторым, Сэт видел лишь отражение света от потолка и стен, да еще контрастный силуэт идущей впереди принцессы. Но что в таком случае видели и чувствовали воины позади? Что они сделают, когда Сэт предложит повернуть назад? Даже если принцесса не вонзит кинжал ему в горло, то в тесном коридоре начнется паника – люди бросятся друг на друга, кто-то упадет и его затопчут…

Во тьме возникла сумятица, Сэт едва не налетел на резко остановившуюся принцессу, а сзади на него должно быть натолкнулись сразу трое.

– В чем дело? – нервно спросил кто-то.

– Здесь Ночной Кошмар, – шепнула не сдвинувшаяся с места принцесса. – Назад нам дороги нет. Слушайте внимательно и исполняйте в точности, если хотите жить. Ни в коем случае не оглядывайтесь. Что бы ни происходило, что бы вам ни послышалось, даже если вас позовет родная мать – не оборачивайтесь! Идем спокойно, не бежим.

Произнеся это странное наставление, она, как ни в чем не бывало, продолжила путь во тьме. Сэт шагнул следом и по звуку определил, что за ним потянулись все воины.

– Помните, не оборачиваться, – безуспешно пытаясь скрыть дрожь в голосе, произнесла принцесса, – что бы ни случилось…

Сначала не происходило ровным счетом ничего. Но затем тьма перед глазами Сэта стала сгущаться, сердце заколотилось – казалось, что чьи-то липкие пальцы тянутся к нему сквозь одежду и плоть.

Послышался чей-то зов. Хотя имя было неразборчиво, но знакомый голос за спиной определенно звал именно его.

Он начал оборачиваться, когда принцесса вновь тихо напомнила:

– Смотреть только перед собой!

И хотя напряжение не ушло, и липкие пальцы страха никуда не делись – Сэт вздохнул с облегчением. Что бы это ни было, но он едва не попался – он чувствовал, что стоило ему обернуться и смерть стала бы неизбежностью.

Из этого выходит, что если не нарушать определенные условия, то чудовище…

За спиной раздался дикий крик, короткий шум борьбы, звон кольчуги и лязг упавшего на камень меча. Сэт дернулся, но сдержался и всмотрелся в пламя факела впереди, словно рулевой в огонь маяка.

Кто-то принялся молиться. Он просил Всевышнего о прощении, ниспослании защиты и благодати, но в голосе была не вера, а отчаяние.

– Сохранять спокойствие, – нервно приказала принцесса. – Не оборачиваться, не сбиваться с шага…

В этот момент молитва за спиной резко оборвалась, сменившись протяжным стоном. Сэт слышал, как рухнул воин, как он стонал и царапал ногтями камни… Что-то ужасное душило его, сдавливая грудь и ломая ребра.

– Этот Ночной Кошмар очень силен, – тихо сказала принцесса, поднявшая факел выше. – Старайтесь не издавать звуков! Я больше не могу рисковать, говоря с вами.

Казалось, что солдаты перестали дышать, все чувствовали, что за отрядом идет нечто ужасное, бесплотное, но осязаемое. И когда вновь закричал замыкающий, умоляя друзей о помощи, спина принцессы задрожала как лист на ветру.

Ладони Сэта взмокли, по спине градом лил холодный пот. Он прикладывал все силы, чтобы побороть древние инстинкты, которые буквально вопили: дерись или беги! Обернуться, чтобы встретить опасность лицом к лицу, как это, наверно, сделали трое до него, все же было заманчиво – во всяком случае это было лучшей долей, чем встретить смерть без сопротивления…

Его толкнули в спину так, что он едва не упал. Сбоку протиснулась тень, в которой он каким-то образом угадал силуэт самого молодого воина в отряде. Расталкивая всех товарищей и протискиваясь у стены, он бежал словно одержимый. Арвиан попробовал ухватить его за руку, но тот вырвался и бросился к принцессе… Пламя факела заколебалось: принцесса подвинулась в сторону, уступая ему путь…

Все это происходило безмолвно, и Сэт чувствовал себя призраком в подземном царстве теней. Только эхо шагов утверждало, что этот мир создан из материи, а не соткан из страшных снов.

На плечо легла чья-то рука. Сэт вздрогнул, но заставил себя смотреть только на высоко поднятый факел. Позади должен быть лорд Арвиан, но все чувства Сэта вопили, что рука не принадлежит человеку. Позади больше никого не было! Остались только он и принцесса. Он стал замыкающим – настала его очередь умереть.

Сильная рука продолжала настойчиво теребить плечо, а потом стала тянуть за плащ. Шаркающие шаги позади чередовались стонами и зовом – Сэту мерещилось, что за ним следуют мертвецы. Арвиан и все остальные погибли, а теперь их бездушные тела цепляются за остатки жизни и тащатся за колотящимся сердцем Сэта.

Принцесса запнулась, потом перешагнула через что-то. Сэт увидел во мраке тело молодого легионера, убежавшего вперед меньше минуты назад. Лицо покойника показалось Сэту безмятежным и умиротворенным, но так было до того момента, как свет факела высветил кровавые дорожки, тянущиеся из глаз по щекам, и хлопья пены на подбородке.

– Ни магии, ни монстров, – шепнул Сэт, изо всех сил борясь с подбирающимся безумием. – Ни магии, ни монстров…

– О, Всевешниый, бедный Иволга, – шепнули за ним, и Сэт не смог понять, был ли это в действительно Арвиан или нечто имитировало его голос.

Чей-то мерный зов за спиной усиливался, ощущение хватки на плече хотя и исчезло, но Сэт чувствовал, что что-то огромное, целиком заполняющее пространство туннеля, надвигается на него с большой скоростью.

Давящий и даже растаптывающий страх стал его спутником навеки. Что-то вцепилось в ногу, и Сэт едва не упал. Упираясь руками в стены туннеля, он продолжил свой путь, невзирая на то, что к ноге, казалось, была привязана гиря.

Таща за собой в десятки раз отяжелевшую ногу, он пытался бороться с неодолимо нарастающим зовом. Жизненные силы вытекали из него как песок сквозь пальцы. Охвативший его ужас стал настолько силен, что какая-то часть Сэта желала умереть, чтобы больше не испытывать подобного. Тем не менее, другая часть продолжала бороться за жизнь и рассудок.

В глазах стремительно темнело. Он уже не видел свет факела, перестал ощущать свое тело и внутреннее я. Только находящаяся где-то далеко отсюда воля продвигала его вперед.

И когда впереди загромыхало, он открыл глаза и отлепил руки от стены. Вокруг было темно, но это уже была простая ночь, а не ожившая тьма. Стоящая у выхода с факелом в руке принцесса бросилась к нему и сжала в объятиях. Мокрые и соленные от слез губы неумело целовали его.

Спустя несколько мгновений в испуганных глазах возник отблеск стыда и раскаяния – она прервала, должно быть, первый свой поцелуй и резко отстранилась…

Из туннеля вышел лорд Арвиан, одолевая последние метры, он стянул с себя шлем. Сэт с отчаянием посмотрел на серое лицо и на волосы, которые стали белыми как мел… За ним тянулись другие выжившие.

И лишь полный разочарования вой твари, поселившейся в туннеле, уверил Сэта, что кошмар закончился – он в полной безопасности.