Ведьма шла вдоль стены тонущего в сумерках города и улыбалась. Правда, если бы какой-нибудь стражник перевесился сейчас через зубцы, то увидел бы на раскрашенном черными узорами лице оскал волка, только что зарезавшего овцу. Действительно, для полного удовлетворения ей была необходима жертва – кто-нибудь повыносливее, чтобы не умер сразу, и поумнее, чтобы смог по достоинству оценить мощь и умение своего палача.

Раньше, задолго до того как она стала ученицей Сумеречного Князя, она служила в Башне пыток. Сначала она была помощницей жрицы, а потом, когда ее железные нервы и полное безразличие к страданиям жертвы заметил мастер-палач, стала его учеником.

Скорее всего, веской причиной такого решения послужил и возраст девочки. Худенькая, одиннадцати лет от роду, одетая в черный балахон и держащая в руках пыточные инструменты… Воистину, мастер был доволен своей новой помощницей. Ведь это производило неизгладимое впечатление не только на жертву, но и на высшее начальство, время от времени посещавшее церемонии жертвоприношений.

Но до мастера заплечных дел она так и не дослужилась. На одной из церемониальных казней на нее обратил внимание сам Сумеречный Князь. Что он нашел в девочке-заморыше, было секретом для всех, однако уже через пару лет в новой ученице Князя стали прорезаться не дюжие способности к черной магии.

Все те, кто не давал ей проходу и оскорблял, те, кто из зависти или презрения устраивал ей трепку, понесли заслуженное наказание. И не важно, кто это был, стражники башни, зазнавшиеся слуги господина, полноправные чернокнижники или же другие ученики Князя – как только она получила Книгу из рук учителя, все они заплатили кровавыми слезами.

Те, кто доселе унижал ее и относился как к половой тряпке, вдруг стали заискивать и льстить. И если раньше ее звали просто «Поганка», то теперь обращались не иначе как Госпожа и Повелительница. Теперь она превосходила их всех – кланяющихся, никчемных, ползающих на брюхе, словно гады. Конечно, за глаза они называли ее по-другому: не осмеливаясь произносить старое прозвище, они дали ей имя «Палач» – из-за прежней работы и учиненной над обидчиками расправы. Но ей это даже нравилось – ведь настоящего имени у нее никогда не было. Палач… Пусть будет Палач.

Не так давно Сумеречный Князь поделился с ней своими планами и наделил ее важной миссией. И теперь, когда она практически выполнила свою задачу, кривая улыбка не сходила с ее лица – она уже предвкушала как похвалит ее довольный проделанной работой учитель.

Несмотря на некоторые проволочки, врата Города Мертвых открыты. Армия мертвецов обрушилась на Измор изнутри и снаружи – древняя столица Империи не продержится долго. Если легионы Империи войдут в Долину, чтобы освободить город – новая столица станет легкой добычей для армады, выдвинувшейся с архипелага. Если же Империя проигнорируют потерю Долины – Князю достанется область с богатыми железом рудниками, и падение Империи окажется вопросом времени…

Ей оставалось лишь проследить за действиями мертвяков, а еще, по возможности, заполучить голову принца.

Она шла к той памятной дыре в водосточной решетке под стеной, дабы скрытно проникнуть в город из коллектора, но замечтавшись, едва не подпустила опасность вплотную, что для неготового к бою чернокнижника было равносильно смерти.

Из коллектора, в который она хотела попасть, один за другим вылезали солдаты. Она схватилась за Книгу прежде, чем два легионера ее заметили. Прикрывшись щитами, они бросились на нее с мечами наголо, и если бы она запнулась хоть на секунду, непременно встретила бы свой конец.

Но одноголосый речитатив завершился – простенькое заклятье сорвалось с ее губ вовремя. И даже в секунду опасности она внутренне усмехнулась при мысли, что скорость чтения ею заклинаний была гораздо выше, чем у других чернокнижников, – они погибли бы на ее месте.

Мышцы обоих солдат парализовало, один так и застыл на месте с поднятым для удара мечом, второй упал, будто истукан, и замер в неестественной позе. А ведьма, более не обращая на них внимания, стала читать длинное заклинание. И вовремя: от решетки донесся шум – эти двое были здесь не одни.

– Эй! – воскликнули у стены. – Что ты с ними сделала, ведьма?!

Кричащий это человек бежал на нее со всех ног, но когда перед ней сгустилась черная, как уголь, тень, он остановился и попятился.

– Ты?! – произнесла она, разглядев его лицо. – Кто ты такой, Жнец тебя забери?!

Это был тот самый шпион, схваченный в лагере, когда она раздавала приказы бандам разбойников. Это был тот самый человек, который выжил даже попав в лапы демона. Это был тот самый мертвец, пригвожденный копьем к стене подземелья…

– Ты колдун, да? – не заметив в его руках магического посоха, воскликнула она. – Отвечай!

Дабы внушить страх, она повелела тени приблизиться к нему, а сама, не тратя времени попусту, стала читать заклинание вызова Черной стражи – хоть она полностью владела ситуацией, абсолютная защита лишней никогда не бывает. Все новые призрачные голоса вторили ее словам до тех пор, пока шелестяще-пронзительные звуки не обрели мощь и не стали сгущаться в воздухе в облике четырех теней.

В отличие от тени, которая сейчас медленно плыла к пятящемуся колдуну, эти были втрое сильней, однако не обладали даже зачатками собственного разума – поэтому, кроме приказа убивать всех, кто приблизится к госпоже, выполнить ничего не могли. Но зато любой человек, намеревавшийся подобраться к ведьме ближе, чем на три метра, мог загодя записываться в покойники. Такую смертоносную защиту может преодолеть либо очень умелый маг, либо десяток берсеркеров, наплевавших на собственную жизнь, если, конечно, у них хватит ума бросится скопом и задавить числом.

Подтверждая ее мысли, появившиеся тени без приказа раскромсали лежащих у ног парализованных солдат, при этом забрызгав ее кровью с ног до головы.

– Говори, или умри! – вновь приказала она, вытирая от крови лицо и останавливая надвигавшуюся тень в метре от колдуна – она не хотела злить колдуна, не будучи уверенной, что могла с ним справиться.

– Не так быстро! – воскликнули звонко.

Из коллектора выбралась какая-то женщина, прячущая лицо за платком. Палач не успела удивиться, а та уже исчезла с поля зрения, объявилась за тенью надвигавшейся на колдуна и пронзила ее кинжалами.

Безмолвная и даже не умеющая издавать звуки тень закричала, точно тысяча обреченных на адские муки людей. Палач отшатнулась: крик, казалось, содрогнул стены города и сотряс дома за ними.

Однако истошный вопль оборвался так же мгновенно, как и появился – ибо тень исчезла из этого мира, а вложенная в нее сила без остатка развеялась по округе.

– Что у тебя за кинжалы? – изумленно спросила Палач, при этом непроизвольно отступая.

– Из Кузницы ангелов.

Ведьма схватилась за Книгу, но голос Имперского убийцы остановил судорожное перелистывание тяжелых страниц:

– Не стоит, ведьма, иначе я буду вынуждена атаковать.

– Если атакуешь – тебя убьет Черная стража.

– Может так, а может и нет. Однако мне не слишком хочется проверять.

Поскольку Палачу этого тоже не слишком хотелось, а иного выхода из ситуации она не видела, вынуждена была тянуть время:

– Ты что-то предлагаешь, охранитель?

– Предлагаю разойтись, каждый в свою сторону.

Из коллектора уже выбрались шесть разъяренных солдат, которые, правда, не спешили бросаться в атаку. Должно быть, разорванные куски тел под ногами ведьмы вселяли в них некоторую неуверенность. Но прямо позади Палача каким-то образом возник еще один легионер, который, судя по отчаянному виду, был готов броситься в атаку, невзирая ни на что.

Ведьма затравлено огляделась: против нее на бой вышел Имперский убийца, неполный десяток солдат и колдун, силы которого были ей неизвестны. В любой другой ситуации она ухватилась бы за прозвучавшее предложение без всяких раздумий, но как она объяснит Князю, что выпустила из Измора людей, которых поклялась уничтожить? Что он с ней сделает после этого?

– Нам не разойтись здесь, – сказала она, будто ныряя в омут с головой. – Мы будем драться.

Охранитель не ответила – глаза над платком превратились в большие плошки, но не из страха – скорее от изумления. В первый момент ведьма не знала, как реагировать, но затем поняла, что Имперский убийца ее даже не замечал. И она, и колдун задрали головы ввысь – туда, где в черном небе мигали красные и белые огни.

Ночь рассекла волна змеиного шипения, смешанная с ревом дракона. Большая черная птица с огромными фонарями вместо глаз садилась неподалеку от них.

Пытаясь понять, что происходит, ведьма обвела присутствующих взглядом. Охранитель отступила ближе к дыре под стеной, солдаты затряслись и попытались спрятаться за своими щитами, и лишь на лице колдуна не дрогнул ни один мускул.

Красные и белые огни на теле птицы по-прежнему мигали, но невиданное пламя сошло на нет – из нутра севшей на землю птицы вышли две человекоподобные фигуры… Демоны!

В прорезях шлема одного из них полыхало зеленое пламя; не то доспех, не то панцирь покрывал все его тело – в руках он держал диковинное оружие, похожее на самострел, но без болтов и дуги. А другой демон… был обычным суккубом, каких ведьма во множестве повидала в книгах, которые давал ей читать Князь.

Правда, в живую суккуб была во сто крат красивей. В свете, бьющем из глаз черной птицы, волосы демона казались искрящимся на закате водопадом. Этот медный блеск подчеркивал молочную, тонкую кожу. Черты лица были настолько идеальны, что ведьма с трудом подавила желание приблизиться к демону, чтобы провести по нему рукой. Глаза, похожие на драгоценные камни, одновременно сияли чистой и всепоглощающей страстью. Стоило Палачу в них заглянуть, как она мигом забыла, что перед ней стоял опасный демон – впрочем, нет, это был не суккуб, да и вовсе не демон – это женщина, красивей которой нет на всем свете!

Точеное тело покрывала лишь обтягивающая ткань, сквозь которую угадывались смотрящие вверх соски на упругих грудях. Завораживающие пропорции выгодно сочетались с плоским животом, узкой талией, широкими бедрами и длинными, стройными ногами. И хотя Палач краснела, когда думала о мальчиках – вид этой полуобнаженной девы вселял в нее гораздо более сильное желание. Это желание затянуло ее в горячий водоворот и понесло куда-то в необъятное пространство – ее тело, казалось, зажило собственной жизнью, расцвело, будто раскрывшийся в лучах рассвета бутон розы. Ей захотелось выть и прыгать, падать на колени и летать за облаками.

Лишь с огромным трудом, призвав на помощь образ Князя и сжав Книгу до боли в пальцах, она смогла отрешиться от разрушительного желания.

– Не подходи! – пискнула она суккубу, но та не повела в ее сторону даже ухом.

Оставив зеленоглазого демона сторожить вход в нутро птицы, сияющая демонесса шла… нет, плыла к группе жалких людей, до тех пор, пока не оказалась у границы хоровода сумасшедших теней, беснующихся вокруг ведьмы.

Сердце ведьмы упало – черные глаза демонесы предпочли ей колдуна…

– Саймон Сэт, – произнесла она стелющимся, как бархат, и журчащим, словно ручеек голосом, – я вернулась за тобой.

При этих словах, сердце юной ведьмы провалилось еще глубже – сейчас она бы отдала все, что имела, ради того, чтобы поменяться с колдуном местами. Ну почему?! Почему эти слова обращены ни к ней?!

Край отрешенного от тела сознания видел, что очарование суккубы действует на солдат легиона десятикратно сильней, чем на нее. Они едва не высунули языки, как ластящиеся к хозяину псы; лишь глухой не услышал бы бой их сердец на расстоянии полета стрелы.

Даже охранитель – дева старше Палача, боролась изо всех сил с желанием пасть пред суккубом на колени.

Однако колдун оставался непоколебим, как бастион.

– Ты зря проделала весь этот путь, Сандра, – холодным тоном ответил колдун. – Я не вернусь с тобой в Город.

Демонесса отшатнулась. Львиная доля очарования в этот момент улетучилась, как эфир из открытого сосуда. Черные глаза перестали гореть огнем страсти – в них разгоралось пламя ненависти. Изящное тело напряглось как у тигра перед прыжком, милые черты лица стали гротескными, гладкая кожа на глазах преобразилась в змеиную шкуру – в один момент она перестала быть искусителем – и проявила обличье демона-разрушителя.

– Почему? – прорычала она. – Почему ты меня бросил?

– Меня по-прежнему ведет судьба. Я все еще ищу способ исполнить свою мечту.

– Саймон Сэт, – не то прошептала, не то прошипела она, и эти слова были полны змеиного яда, – я убью тебя.

– Вряд ли таково твое желание, Сандра, – спокойно парировал он.

– Я вырву сердце из твоей груди, – словно не слыша, произнесла демонесса, делая к нему шаг. – Я съем его, и тогда ты будешь жить во мне…

– Глубоко сомневаюсь, Сандра. Тебе не нужно мое сердце – тебе нужна каждая частичка моего тела и вся моя душа без остатка.

Она замерла, словно наткнувшись на невидимую стену:

– Ты очень умный, Саймон Сэт – всегда был таким. Прошу тебя, покажи… Покажи свой истинный облик.

Колдун с грустью помотал головой.

– Так значит это правда…, – заговорила она, словно задыхаясь, – все дело в том чипе, вживленном в твою шею… Это он давал тебе власть? Это он делал тебя богом?! Знай же – я выбросила его из Левиафана – тебе никогда его не найти!

Колдун улыбнулся все с той же грустью в зеленых глазах. Он ничего не сказал, но потрясенные свидетели увидели, как из глаз демона потекли человеческие слезы…

– Мне не нужен этот твой чип, – неожиданно произнесла она. – Просто идем со мной… Я знаю, как обмануть систему. Мы поселимся где-нибудь в Городе, никто никогда не поймет, кто мы такие…

Улыбка исчезла с лица колдуна, но в его глазах была непоколебимость.

– Ты прав, на счет своей смерти, – сказала суккуба, изо-всех сил борясь с комом в горле. – …Убить тебя сейчас было бы слишком просто. Я вновь дарю тебе жизнь, Саймон Сэт. Но не радуйся, ведь ты ее проклянешь – я разрушу ее, отравлю, растопчу, а то, что останется, брошу в огонь ада. Знай, что когда ты с победоносным видом придешь к замку своей мечты, его стены будут разрушены, сам он сожжен дотла и на его пепелище ты встретишь меня… Я ухожу, Сэт, но я не прощаюсь…

Провожаемая дюжиной взглядов, она вернулась к своей птице и поджидающему ее демону в стальном панцире.

– Летим назад, – сказала она и скрылась в непроглядной тьме необъятного чрева.

Черная птица с глазами-фонарями и красно-белыми мигающими огнями на теле, засвистела, зашипела, исторгла из себя огонь и взмыла в небо, такое же черное, как и ее душа. Оковы страха, наваждения и очарования постепенно спадали с людей. Ведьма повернулась к колдуну, припавшему на колено, словно от неимоверной усталости, и прислушалась к его словам.

– Ни магии, ни монстров, – шептал он себе под нос. – Ни магии, ни монстров…

С кинжалами в руках к нему приблизилась охранитель:

– О чем ты с ней говорил, лорд Саймон Сэт? Что вообще это было?

– По правде сказать, принцесса, – начал он, – я и сам с трудом это понимаю.

Он поднялся с колена и посмотрел на ведьму. Встретившись с ними взглядом, Палач затрепетала…

Какие тайны скрывают эти дивные глаза?

Она не боялась ни солдат, ни убийцу, но колдун… буквально все внутри переворачивалось верх дном, требуя отказаться от боя с ним. И дело было не в его силе, а в чем-то ином – гораздо более загадочном.

…Она отступила.

– Смерть скоро придет за вами! – напоследок бросила она и, поминутно озираясь, побрела прочь от города.

– Какой позор, – шептала ведьма себе под нос, находясь посреди леса у города. – Я – лучшая ученица Князя, отступила перед несколькими жалкими имперцами… Они заплатят за это унижение!

Выбросив из головы мысли о колдуне, она стала проигрывать в уме планы мести. Это ее приободрило, но все же недостаточно, чтобы забыть о произошедшем. Она должна последовать за ними. Колдун назвал охранителя принцессой – это значит лишь то, что когда она заполучит ее голову, Князь простит все досадные промахи своей ученицы…

Решено – она последует за ними хоть на край земли.

Остановившись через четверть часа на вершине одного из растущих посреди леса холмов, ведьма достала Книгу и сотворила с помощью нее крохотную и бесполезную, под стать размеру, тень. Хотя, конечно, не такую уж и бесполезную.

Тень-разведчик, повинуясь ее воле, понеслась по траве и булыжникам навстречу городу. И уже через несколько минут ведьма знала, в какую сторону направляется отряд.

– Так, и что у нас в той стороне? – спросила она, раскладывая перед собой свернутую карту.

Поднявшись на ноги, она заспешила на восток – туда, где за проходом в горной гряде значились плодородные земли Долины, обеспечивающие провизией и Измор, и расположенные там фермы. По правде сказать, туда вела широкая дорога, по которой от ферм к городу некогда курсировали телеги с продовольствием. Но огибая горные хребты, она делала огромный крюк, и поэтому для пеших в скале был выдолблен туннель.

Разведчики, которых она посылала на поиски кладбищ демонов, докладывали, что туннель настолько узок, что по нему не могут рядом идти двое. Должно быть, туннель когда-нибудь планировали расширить, но теперь это вряд ли вообще произойдет…

Впрочем, Палача все эти вещи волновали мало, такая худенькая девушка, как она, пройдет где угодно. Главное, опередить отряд под предводительством колдуна.

Оказавшись у скалистой гряды, выросшей сразу за высоченным холмом, она потратила еще четверть часа на поиски туннеля, но когда нашла, он ее не разочаровал – именно то, что нужно.

Развеяв теневого шпиона, чтобы сберечь и без того изрядно прохудившийся запас сил, она вошла вглубь туннеля и открыла Книгу. Через сорок минут хорового чтения, когда ее язык уже распух и заплетался во рту, а от шептания голосов призраков разболелась голова, она, наконец, призвала Ночной Кошмар.

– Теперь это твой дом, – сказала она ему. – Сторожи его хорошенько.

Не став ждать ответа, она продолжила путь во тьме по узкому туннелю и через десять минут вышла на другую сторону гряды.

– Я устроила мастерскую засаду, – сказал она себе. – Но колдун… конечно же, он выживет…

По крайней мере, она надеялась на это в глубинах своей черной души.