Часть 4. Истина

– Ты обещал все мне рассказать, когда я доберусь до этого города, – сказал Сэт, спускаясь по скрипучей лестнице.

Околачивающаяся здесь таверная челядь шарахнулась в стороны. Острый слух искателя виртуальных сокровищ уловил несколько реплик:

– Ох, Всевышний, после битвы с Сантаной в легионе появилось столько безумцев…

– Тише, дурак! Этот тот самый колдун, про которого все говорят…

– Всевышний, спаси и сохрани!

– Ты неосторожен, Саймон Сэт, – заглушил дальнейшее перешептывание голос в голове, – так тебя и вправду будут считать безумцем и нечестивцем.

– Так что насчет ответа на мои вопросы? – спросил Сэт мысленно.

– Ты еще не нашел мою обитель, – сказал Безымянный, – когда я говорил идти на юг, я действительно имел в виду этот город, но теперь тебе следует идти на восток…

Сэт заскрипел зубами, но поделать ничего не смог. Ему не остается ничего другого, кроме как следовать указаниям Безымянного. Но пока что у него были другие дела.

Сэт намеревался выйти из таверны не привлекая внимания, но свита принца так и сидела в огромном зале, и стоило ему показаться на лестнице, как на нем скрестились десятки взглядов. Один лишь сидевший к нему спиной принц не заметил появления Сэта. На пару с кубком вина он продолжал вести свой монолог перед оробевшим архимагом.

– Как получилось, что этот выскочка сумел отобрать посох у архимага Империи? – громогласно вопрошал он. – Почему он вообще смог воспользоваться этим посохом?

Должно быть, в нынешнем состоянии принц был не вполне адекватным – от него можно было ожидать чего угодно. По крайней мере, Сэт заключил это из поведения старика, вцепившегося в свой посох до белизны костяшек.

– Твое Высочество, – разлепил губы архимаг, – он великий колдун – его мощь ясно указывает на это.

– Откуда он взялся? Почему я никогда о нем не слышал? Куда смотрит Метамаг? Может быть, мне стоит заковать колдуна в цепи и доставить его в башню?

В этот момент старый маг поднял глаза и встретился взглядом с Саймон Сэтом. Кадык дернулся в тощем горле старика вверх-вниз, после чего маг вновь вернув взгляд к принцу и покачал головой:

– Это было бы неразумно, Ваша сестра за него поручилась, Ваше Высочество…

В таверне Сэт больше не задержался. Оказавшись во дворе, он сел на телегу, запряженную единственной лошадью. Некогда она принадлежала женщине, скрывающейся под личиной барона. Сейчас же телега со всем ее содержимым перекочевала в собственность Сэта. Во исполнение добровольно взятых на себя обязательств, он должен был похоронить оруженосца этой женщины.

– Наконец-то хоть кто-то уберет со двора эту падаль, – донеслось из конюшни. – Лошади уже с ума сходят от запаха.

Сэт дернул поводья, и телега медленно покатилась со двора. Он уже узнал в какой стороне находится кладбище и теперь вез туда тело оруженосца лжебарона.

Если Безымянный и знал такое слово, он никак его не прокомментировал, а любующийся видами средневекового города Сэт, вдруг остановил телегу.

– Кузнец, – позвал он, когда увидел знакомого. – У меня есть кое-что на продажу.

Двухметровый громила отложил молот в сторону, вытер руки о грязный фартук и только затем повернулся к Сэту.

– Кажется, тебе нужен материал для твоих изделий? – спросил Сэт. – Сколько дашь за это?

Подошедший к телеге кузнец заглянул за борт, и сначала лишь поморщился от запаха тела накрытого плащом, а затем застыл.

Рядом с телом лежал бронзовый щит в человеческий рост, усеянный шипами как дикобраз, он казался легендарным магическим сокровищем, носить который в пору было лишь богам…

– Пять серебряных, – хрипло выдохнул кузнец.

– Десять.

– Идет.

Он схватил щит обеими руками, мышцы рук, привыкших к молоту, напряглись, вены на шее вздулись, однако чудовищный щит лишь едва оторвался от края досок… Но кузнец не сдавался, и Сэт, осознавший, что тот пропыхтит над ним полдня, решил ему помочь.

– Даже не хочу знать, как он тебе достался, чужак, – бросил обессиленный кузнец, когда чудо-щит перекочевал в его кузницу. – Вот твои деньги.

– Спасибо, – сказал Сэт, гадая насколько сильно продешевил. – Мне надо на кладбище. Я правильно еду?

– Все верно. Оно в той стороне.

Спустя десяток минут Сэт уже был у ворот городского кладбища и договаривался со смотрителем о цене самого дешевого упокоения. Торг был не самым сильным его умением: ради нищенского мавзолея он заложил почти все свое имущество, включая оставшиеся скудные сбережения, а так же деньги, вырученные за продажу щита разжалованной баронессы.

На кладбище буквально висело осязаемое величие некогда живших людей. Проезжая в тиши мимо величественных памятников, напоминающих о достоинствах давно мертвых людей, мимо украшенных барельефами склепов и мавзолеев, Сэт думал о том, что аристократом хорошо быть даже после смерти. Смерть, вопреки поговорке, вовсе не ровняет всех: кого-то хоронят в шикарных погребальных саванах, в огромных склепах, а кого-то бросают в придорожный ров и засыпают тонким слоем земли. Хоть и говорят, что мертвым все равно, но если бы он мог выбирать, где покоиться, то выбрал бы первый вариант.

Оруженосцу баронессы достался самый крохотный мавзолей. Сопровождавший Сэта гробовщик и смотритель с кряхтением подняли с телеги обезображенное тело. Места в мавзолее едва хватило для того, чтобы положить его в полный рост – было бы неправильно сгибать ему ноги.

Гробовщик, взяв раствор, принялся закладывать вход камнями, в то время как смотритель обратился к Сэту.

Черные одежды трепыхались на ветру, но на священника в рясе он все равно похож не был. Да и никаких церемоний он не проводил.

– Ну что, господин, могу ли я теперь забрать телегу и этого скакуна?

– Да, – ответил Сэт смотрителю и спрыгнул с телеги. – Забирай.

– Спасибо, господин… – он явно хотел сказать что-то еще, но слова застряли в горле, а глаза закатились. Но у него вовсе не было приступа, как решил было Сэт, просто он оторопело уставился в небо.

Сэт бросил взгляд вверх, а потоми вовсе вывернул шею, чтобы лучше разглядеть черную линию, бегущую из-за горизонта. Линяя быстро разрасталась, с каждой секундой все более закрывая небо. И вот уже край бурлящей черной тучи добрался до кладбища и, не останавливаясь, промчался дальше. Мир потемнел, немного обесцветился; синее небо и белые облака исчезли, словно их никогда не существовало. Однородная черная завеса растянулась от горизонта до горизонта, а на месте жизнерадостно светящего солнца повис чуть сияющий белый круг…

– Что же это? – выдохнул смотритель. – Спаси Всевышний, что происходит?

Сэт не ответил, смотрел на небо и ждал… Ждал неведомо чего.

Однако время шло, но ничего не происходило. Захватившая небо черная линия стремительно исчезла за горизонтом. Возникло ощущение, что синее полотно наверху сменилось черным, а внизу, где стоял он, навсегда повисли сумерки. Это не было затмением и, судя по реакции смотрителя, не было каким-нибудь иным, пусть и редким, природным явлением.

Неожиданно истошно заржала лошадь. Доселе смирный боевой скакун взвился на дыбы и едва не перевернул телегу. Что послужило тому виной, Сэт понял лишь спустя несколько мгновений. По кладбищу отовсюду разнеслись шорохи, громкий скрежет, будто кто-то скреб когтями стены склепов и мавзолеев.

Первым среагировал гробовщик. Когда кладку, которую он еще не закончил, кто-то стал ломать изнутри, он истошно завопил и, перевернув бадью с раствором, бросился наутек. А Сэт со смотрителем кладбища застыли: смотритель – парализованный ужасом, а Сэт – потрясением.

Тот, кого они только что проводили в последний путь, восстал из могилы и сейчас преодолевал кирпичный завал, выбираясь из ниши… Изъеденное демоном лицо длинноволосого оруженосца показались из образовавшейся дыры в стене мавзолея. Белесые глаза сверкнули жаждой убийства, из его тела наружу рвались какие-то судорожные звуки. Тонкие пальцы мертвеца, цепляясь за камни, чтобы быстрее добраться до Живых.

Наконец он дернулся рывком и… упал кулем под ноги онемевших свидетелей. И если бы Сэт собственными глазами не видел, как он выбрался из могилы, низачто бы не поверил, что перед ним лежит зомби.

Однако из мавзолея уже выбиралось иное существо… Еще один мертвец, в старой кольчуге, с мечом и щитом наперевес…

Сэт дернулся назад, но натолкнулся на замершего истуканом смотрителя. Искривленное от ужаса лицо и безумно выпученные глаза, сказали Сэту, что смотритель полностью недееспособен.

– Бежим! – крикнул Сэт и залепил ему оплеуху. – Бежим, идиот!

Смотритель очнулся, и со скоростью спринтера бросился к выходу из кладбища. Внимание же Сэта привлек еще один выбиравшийся из склепа мертвец. Этот уж точно никак не мог там уместиться!

Сэт еще раз бросил взгляд на оруженосца, которого хоронил пять минут назад и плнял, что он не был одним из восставших мертвецов – его просто выбросили из мавзолея, чтобы он не мешал выбираться другим. Однако Саймон Сэт все еще не мог понять, почему из такого крохотного кирпичного сооружения выбираются мертвецы, которые попросту не могли там уместиться!

Те двое, что уже выбрались на свободу, смотрели на черное небо и оглядывались по сторонам, были ничем иным, как скелетами обтянутыми кожей и усохшей плотью. В их руках были ржавые доспехи, мечи и дрянные щиты. А из дыры позади них на свет выбирался очередной мертвец…

Если бы Сэт не играл в виртуальные игры, он застыл бы парализованный шоком. Но сейчас он точно знал, что ему необходимо делать.

Сэт побежал под отчаянный бой собственного сердца. Картины, одна ужасней другой, всплывали перед его глазами мгновенно и так же мгновенно пропадали.

Памятник из черного мрамора закачался перед ним: каменный воин с поднятым для удара мечом упал и распался, а из-под обломков, пробивая землю, на поверхность вырвалась костяная рука в разодранной кольчужной перчатке. Не отдавая себе никакого отчета, он изменил направление бега и избежал встречи с мертвецом, заступившим ему путь.

Запах тлена дурманил сознание, позади он услышал крик мертвеца – крик, полный разочарования и ненависти. Разум перестал понимать, было ли все происходящее взаправду или он просто сошел с ума.

Бег по кладбищу. Побег от все новых и новых восстающих из склепов мертвецов. Мимо бесчисленных рядов древних памятников и мавзолеев. Под серебряным солнцем и черным небом. Холодный ветер, срывая сухие листья с кладбищенских деревьев, бросал их Сэту в лицо… Нет – это просто ночной кошмар!

Тело не слушало жалкие попытки разума обосновать происходящее, бросалось то влево, то вправо, ища путь к спасению, заставляло голову вертеться, а глаза оценивать дистанцию до преследовавшей его орды скелетов в ободранном тряпье. Грудная клетка вздымалась и опускалась со страшной силой, а конца кладбища даже не было видно. Стены мавзолеев рушились от ударов топоров и молотов обрушивающихся на них изнутри. В мир выходили новые мертвецы…

Забежав за угол огромного и черного из-за древности мавзолея, он нос к носу столкнулся с женщиной в синем плаще и заколкой в виде розы на груди. Она стояла, облокотившись на стену, будто не творился вокруг кромешный ад. Платок был сброшен с лица; челюсти безучастно и мерно жевали.

Сэт пытался сказать, чтобы она бежала, что повсюду мертвецы и смерть, но из груди вырывался только хрип и сипение.

Принцесса подняла взгляд на его лицо и безразлично произнесла, вынимая кинжалы:

– Я искала тебя, колдун. Беги дальше, я их задержу.

Она исчезла: стояла перед ним и вот растворилась в воздухе. Была и пропала.

Саймон Сэт вздохнул с облегчением: значит, это действительно лишь сон.

На раздавшийся за спиной шум он среагировал гораздо спокойнее, правда, состояние всеобъемлющего потрясения быстро вернулось…

Каким-то образом принцесса оказалась в самой гуще одоспешенных мертвецов. Она ударила скрещенными кинжалами в спину одного из них и тот выгнулся дугой, будто от нестерпимой боли. С замиранием сердца Сэт увидел, как сразу пяток ржавых мечей понесся к ней с разных сторон…

Вот только когда они завершили движение, ее на том месте не оказалось – она появилась в четырех метрах позади основной толпы мертвецов. Нанесла два удара, пробила кинжалом череп и обратным движением будто расколола его изнутри. Оттуда густым фонтаном вырвалось темная масса… Когда на нее ринулась новая группа нежити, она вновь исчезла и появилась в совершенно другом месте.

Постепенно до Сэта стало доходить, что ей противостояли не мертвецы – это были существа, которые жили в подземельях Города мертвых. Потомки людей, пережившие мировую войну в бомбоубежищах – ставшие каннибалами, адаптировавшись к вечным сумеркам… Но что им здесь надо? Они прорыли туннели под кладбище или под кладбищем уже были древние некрополи, связанные с их подземельем?

Сэт не заметил, как одно из этих похожих на мертвеца существ оказалось рядом. Зазубренное лезвие топора сверкнуло под черным небом… Возникшая рядом, как по волшебству, принцесса вонзила кинжал ему в подмышку.

– Я не смогу сражаться вечно – беги, лорд Саймон Сэт. Раздобудь себе посох!

Сэт принял ее совет – побежал со всех ног, пока не увидел долгожданные кладбищенские ворота, но откуда-то сбоку на него навалилось подземное существо. Оно не было вооружено, но тонкие руки, обхватившие горло, Сэта вовсе не были слабыми. Морда, так похожая на лицо усохшего покойника, оказалась рядом с лицом Сэта. Оно зарычало, раскрыло уродливую пасть и обнажило десятки кривых, остроконечных зубов.

Изо всех сил держа его голову подальше от своего лица, почти лишаясь чувств от боли и напряжения, Сэт услышал неожиданный звук. Звук человеческих голосов…

Хватка существа вдруг ослабла, он отбросил его в сторону и увидел, как двое мужчин в плащах поверх блестящих кольчуг, мечами пригвоздили существо к земле.

– Лорд Саймон Сэт? – спросил один из них. – Что вы здесь делаете?

– Пай-пай, лорд Арвиан? – не поверил удаче Сэт. – Как вы здесь…

– Прошу прощения, – сказал командир дружины бывшего барона, – обсудим это потом. Все за мной! Принцесса где-то там.

Десяток легионеров, издав боевой клич, бросились вглубь кладбища, забыв о Сэте. Растирая горло, Сэт немного потоптался на месте, а потом продолжил идти к воротам…

Все время от времени солдаты поглядывали на черное, как бездна, небо, по-прежнему надеясь, что оно скоро обретет естественный цвет.

– …Если дать им отведать плоти, они становятся сильнее, – объяснял седоусый ветеран сгрудившимся вокруг молодым солдатам. – Их кости утолщаются и крепчают, а гнилая плоть наливается силой. Все мертвые охотятся за живыми, чтобы стать похожими на прежних себя. Они хотят вернуться во времена, когда в их телах еще текла теплая кровь…

Сэт и еще два десятка солдат сидели у поспешно воздвигнутых баррикад, призванных не дать нежити проникнуть в окрестные кварталы. Жители окрестных домов были нещадно выброшены на улицу, а их мебель: шкафы, комоды, сундуки, столы и даже двери использованы по иному назначению. Теперь жители, страшные как шахтеры, только что вылезшие из штолен, разжигали на улицах костры и пытались сварить на них хоть что-то съедобное.

В отдалении был разбит импровизированный полевой госпиталь, в котором лежал пяток раненых и десяток убитых. Весь город был охвачен страхом и отчаянием – «мертвецы» лезли не только из кладбища, но и из подвалов некоторых домов. Если бы не помощь ветеранов легиона, город давно бы пал под ошеломительным натиском нежити.

Казалось неиссякаемый напор на баррикады пока что сошел на нет – штурмовавшие город «мертвецы» отошли на кладбище, будто для перегруппирования сил перед новым сокрушительным ударом. Солдат и ополченцев из горожан не хватало для нанесения упреждающего удара – по всему городу ходили слухи, одни страшнее других. Легион просто распылился по городу проверяя их.

– Всем построиться! – вдруг заорал доселе мирно отдыхавший капитан. – Его Высочество здесь!

Люди вскочили как ошпаренные и быстро образовали строй из двойного ряда, где первым стоял капитан. Саймон же, вместе с другими ополченцами, отошел в сторонку и принялся наблюдать за прибытием принца из тени дома. Довольно странно, что в мире, полностью погруженном в сумерки, где солнце сияет слабее полной луны, вообще могут быть тени.

Свита принца оказалась совсем небольшой – два воина в кольчугах, еще один рыцарь и старик-архимаг. Люди, не принадлежащие к солдатам легиона, унижено раскланивались, Сэт же, оставаясь незамеченным, мог этого не делать.

– У вас тихо? – спросил принц у капитана.

Теперь, когда на нем был шлем, гул голоса заставил голубей взлететь со всех окрестных домов, а капитан чуть не присел от неожиданности.

– Да, Ваше Высочество! Уже час как не видно ни одного мертвяка.

– Тогда ты сейчас же даешь мне половину своего отряда, а сам быстро подготовишь ополченцев к бою. Я лично иду очищать кладбище от этой погани… Кстати, ты узнал о том, кто проклял небо и как снять с него проклятье?

Последний вопрос он задал сопровождавшему его, как тень, архимагу.

– Нет, милорд, – помотал головой он, – это по силам лишь его высокопреосвященству…

– Ме-та-маг, – по слогам произнес принц, и Сэту показалось, что в его голосе слышалось разочарование. – Ладно, будем надеяться на свои силы. Если это демоны – одного мы уже убили. Если чернокнижники – они дорого за это заплатят…

– Ваше Высочество! Ваше Высочество!..

Свита мгновенно развернулась навстречу раздавшемуся голосу и перехватила бегущего к принцу запыхавшегося солдата.

– У меня донесение!

– Говори, – повелел рыцарь.

– Из Города Мертвых сюда движется лавина мертвецов…

– ЧТО?!

– Я видел это своими глазами. Их целое море – огромное черное море!

– Но это невозможно!

– Однако это так, брат, – донеслось из тени.

Солдаты и рыцари схватились за мечи, но когда вперед шагнул силуэт женщины в черной маске на лице, все сразу успокоились.

– Мне нужно покинуть город до того, как мертвецы возьмут его в осаду, – сказала она.

– Твоя помощь нужна здесь, сестра, – сказал принц. – Надо организовать оборону от мертвецов лезущих из всех подвалов и кладбищ – я же должен идти к воротам и стенам…

– Брат, это дело мне поручил сам Метамаг.

– В таком случае ты не обязана передо мной отчитываться, глава охранителей, – произнес рыцарь. – Делай то, что считаешь нужным.

– Хорошо. Мне нужен колдун и отряд барона Шеренгварда.

– Ты имеешь в виду лжебарона, сестра? Его людей можешь забрать – где находится колдун, мне не ведомо.

– Саймон Сэт, слышал?! Пойдешь со мной.

Сэт вздрогнул, а снявший шлем принц, одарил его недоверчивым взглядом:

– Зачем тебе он?

– Мне предстоит опасное путешествие, что странного в том, что я возьму с собой того, чья колдовская мощь соперничает в силе с архимагом?

Густые брови принца поползли вверх, но он лишь молча кивнул и повернулся к капитану.

– Я беру половину твоих людей и иду с ними на стены, – сказал он. – Ты же следи, чтобы нежить не вырвалась из ворот кладбища.

– Слушаюсь, милорд.

– Эй ты… лорд Саймон Сэт, подойди ко мне, – приказал он.

Ноги Сэта почему-то слушались неважно, однако через пять секунд он стоял рядом с принцем. Роста они были примерно одинакового, но даже если удастся отпилить футуристические наплечники, рыцарь окажется вдвое шире.

– Ты мне нравишься, хотя я тебя и не знаю. Ты поступил благородно, когда взялся хоронить оруженосца той женщины. Будь я волен, поступил бы так же… Однако я принц и гранд-мастер Гильдии и не могу поддаваться чувствам и идти против долга. Ты проявил себя честным и храбрым человеком, и ты достоин служить Империи. Возьми этот плащ и носи его с честью.

Не успел Сэт опомниться, как небесно-голубой плащ с кожаными плечами перекочевал с доспехов принца на него. Саймон Сэт слегка поклонился и выпрямил спину.

Почему-то ощущение причастности к судьбе этой Империи и людей, живущих вне стен его родного Города, грело его сильнее любого плаща…

– Довольно, – проявила нетерпение принцесса. – Нам надо идти.