Он ждал прихода смерти.

Смерть была рядом, и он жаждал заглянуть ей в глаза как можно скорее. Ведь альтернативой была адская боль…

– Умереть, – шептал он, сквозь выступающую на губах кровавую пену. – Хочу умереть…

Однако что-то в нем противилось этой мысли. Что-то слабое, не такое яркое как боль, но упрямо взывающее к его сознанию.

Сэт не знал, что это было: воля к жизни или страх смерти, но это не давало ему сдаться.

Саймон Сэт открыл глаза. Помутненный рассудок осознавал, что пронзившее его копье вонзилось в стену не менее, чем на четверть длины – ему ни за что не удастся ни вытащить его из стены, ни переломить древко.

Он заставил дрожащие руки ухватить торчащее в груди древко, и, заполнив уцелевшее легкое воздухом, подтянулся, одновременно сделав шаг вперед…

Дикий крик вырвался из его горла, когда нанизанное на копье тело сдвинулось. Крик понесся через коридоры и залы, отразился от всех стен и возвратился в качестве эха. В его ушах зазвенело, он едва удержал сознание от забытья. Если он сейчас не сделает, что задумал – истечет кровью. Это было соблазнительно, но он обещал не сдаваться!

Древко копья украшал десяток рельефных колец, должно быть они были сделаны для того, чтобы копье не выскальзывало из бронированных перчаток, однако сейчас они не давали соскользнуть и его телу. Миллиметр за миллиметром продвигая тело, он преодолевал отчаянное сопротивление каждого колечка, каждого выступа и заусенца на проклятом древке.

Чувствуя, что боль от разрываемой плоти вот-вот заставит его свихнуться, он попытался сосредоточиться на другом – на том, что сулило надежду. Надежду избавиться от этой боли в самом скором времени.

Еще несколько часов назад, когда женщина-убийца пронзила его печень ледяным кинжалом, он, лежа на липком от крови полу старой избы, надеялся на чудо, на магию и волшебство. Но затем он, наконец, отчетливо осознал, что Сандра была права – ни чудес, ни магии в этом мире не существует.

Однако теплившаяся сейчас в душе надежда не была связана с мифическим волшебством. Не магия должна была исцелить его раны…

– Я должен… – начал он, совершая очередной рывок на обжигающем внутренности древке.

Звериный крик боли и отчаяния съел окончание фразы. Его лицо стало мокрым от слез, тело было объято огнем, даже корни волос на голове горели, будто он попал в пламя мифического ада…

– Должен… – кричал он, еще и еще раз подтягиваясь на древке. – Должен…

Древко не желало отпускать жертву, силы уходили вместе с кровью, а тело молило сознание погаснуть. От дикого крика бежали все крысы, он еще долго будет сниться им в кошмарах.

– Должен добраться до Книги!

Кровь одновременно брызнула изо рта и груди, с хлюпающим звуком Сэт повалился на пол, который в то же мгновение стал влажным и липким.

Боли он уже не чувствовал, только ледяной холод. И это было еще хуже.

Окоченевшие руки силились вцепиться в каменную плитку пола, чтобы подтянуть безжизненное тело. Лишь метр отделял его от Книги, выпавшей, когда женщина-рыцарь метнула копье, один только метр… Но этот метр был самым длинным в его жизни.

Все же пальцы коснулись шершавого пластикового переплета.

Титановый диск, впившийся в шею Сэта, ожил, подавая в мозг сигнал о подключении к сети. Зал осветился призрачно-зеленым сиянием. У затылка Сэта разгорелось зеленое пламя: краем глаз он видел ауру сполохов и искр, разлетающихся над волосами. Он не очень хорошо разбирался в электротехнике, но предположил, что довоенный механизм таким способом выбрасывает излишки энергии, казавшиеся в темноте зеленым огнем.

Диск на шее Сэта, по сути, представлял собой наружный интерфейс управления высокотехнологическими довоенными системами. Он получил этот диск, истекая кровью на полу избы, будучи предательски раненым кинжалом в печень. Сэт считал себя покойником, но голос Безымянного уверил, что еще не все потеряно.

Сэт помнил, как в той избе смотрел на шею лежащего рядом с ним трупа, будто это происходило сейчас. В шею мага был вмонтирован титановый диск, пришла мысль, что мертвецу он все равно больше не нужен. И хотя Сэт знал, что сам по себе этот диск не сможет ему помочь – Безымянный предложил довериться ему.

Окровавленными руками Сэт откинул воротник овечьего полушубка и взглянул на блестящий диск, крепко впившийся в плоть мага.

– Этот диск, – тихо произнес Сэт, – вот что позволяло тебе колдовать…

Переведя затуманенный взор на посох в хладной руке мага, Сэт шепнул едва слышно:

– Но источником твоего могущества был этот посох…

Сэт приложил большой палец к центру диска и тут же почувствовал укол. Крохотная игла забрала капельку крови Сэта, микрокомпьютер произвел ее исследование и дал добро на смену пользователя.

Диск полыхнул зеленым, вытянул из мертвой плоти контакты, втянул назад лапки. Какое-то время из всех «пор» диска огнем струились зеленые искры, но вот, наконец, он неподвижно замер.

Сэт поднес его к глазам и прочитал едва различимую выгравированную в корпусе надпись: «Экспериментальный чип типа „Маг“».

И с другой стороны: «Собственность лаборатории Сколково-2».

По-прежнему зажимая рану в боку свободной рукой, Сэт приложил диск к нижней части шеи.

Боль пронзила его от пяток до кончиков волос – диск прикрепился снаружи и вонзил бесчисленные манипуляторы во внутрь, ища там нервные узлы и подходящие волокна мышц. За считанные мгновения они вклинились в нервную систему и напрямую вмешались в церебральные процессы организма.

Когда вспышка боли сошла, Книга, которую невозможно было открыть, раскрылась, будто бы сама собой…

Вот и сейчас, ползя с зияющей дырой в груди по грязному полу коллектора, Сэт схватил Книгу, как последнюю надежду. Обложка поддалась окоченевшим пальцам без всякого сопротивления и пластиковые страницы зашуршали, автоматически перелистываясь, когда он указал искомый раздел в оглавлении.

В этот же самый момент в голове раздался электронный голос, не имеющий ничего общего с голосом того, кто называет себя Безымянным.

Этот возникший в голове электронный голос женщины дублировал рунические строчки, возникающие и пропадающие на страницах Книги.

Поскольку пальцы не желали подчиняться, Сэт выбрал нужное меню с помощью мозгового интерфейса.

«Нет» – выбрал Сэт, из последних сил борясь с подступающим забвением.

Последние слова механического голоса тянулись и искажались, будто Сэт погрузился в воду. Он оказался в темной пучине раньше, чем узнал, как долго будет длиться операция по его очередному воскрешению из мертвых…

Обитый железом люк задребезжал, а потом стал медленно подаваться. Когда он с грохотом упал на камни мостовой, Сэт, несмотря на многочисленные не до конца зажившие раны, вздохнул с облегчением. После смрада и темноты коллектора было приятно увидеть солнце и глотнуть свежего воздуха. Ухватившись за край, подтянулся: вокруг выросли одно- и двухэтажные дома, но когда он почти вылез, позади возникли человеческие фигуры.

Он не успел ничего сообразить, как его схватили за шиворот и сильно дернули, нещадно бросив наземь.

Попытка подняться обернулась побоями – подкованные железом сапоги обрушились, казалось со всех сторон. Он подумал, что к боли уже привык, и после пережитого в коллекторах избиения даже не заметит, но когда, наконец, его подняли на ноги, они дико тряслись, а перед глазами все плыло.

– Так, так, так, – удовлетворенно произнесли рядом. – Значит, наверх выползла очередная крыса?

Зрение сфокусировалось на двух людях в добротных кольчугах, поверх которых были наброшены синие плащи с гербом, в виде изображения красного дракона. Их полушлемы без забрала и стрелок защищали шею длиной кольчужной сеткой, ниспадающей на плечи. На поясах висели мечи, а небольшие прямоугольные щиты были целиком сделаны из железа.

Старший среди них тем временем вынул меч и приставил лезвие к его лицу:

– Прежде чем ты умрешь, я отрежу тебе нос – и это будет мягким наказанием за твои грехи… Держите его крепче.

Сэт только теперь заметил, что его держали под руки еще двое в таких же кольчугах. Кто они? Стражники? Но те, которых он видел раньше у ворот, сильно отличались…

Тряхнув головой, он сбросил с себя оцепенение после побоев и твердо произнес:

– К разбойникам я не имею никакого отношения – я дворянин.

– Хочешь сказать, ты благородный? – не поверил воин, но меч приопустил. – А ты свое отражение видел?

– А ты спустись в эти чертовы коллекторы, и тогда я на тебя посмотрю…

– Думаю, ты пудришь мне голову, но пусть с этим разбирается капитан… Парни, ведите его к ратуше.

Так и не выпустив Сэта из объятий, двое воинов мгновенно развернулись и быстро понесли его через какой-то проулок на многолюдную площадь. Сэту хотелось рассмотреть жителей и других воинов, в избытке здесь толпившихся, но он едва успевал переставлять ноги – сказывалось недавнее избиение.

Наконец путь им заступил какой-то человек, говоривший что-то властным голосом, и Сэта бросили перед ним на колени.

С трудом подняв голову на непослушной шее, увидел перед собой рыцаря, возвышающегося как дуб в окружении карликовых сосен. Все эти воины в одинаковой амуниции действительно казались тощими карликами в сравнении с этой башней из железных плит и стальных мышц. Доспехи на нем были железные и, в сравнении с обмундированием баронессы Шеренгвард, они были раза в полтора больше и блестели не хуже зеркала. Шлема на нем не было, и гротескные черты лица были выставлены всем на обозрение. Густые волосы с проседью смотрелись странно: ведь ему вряд ли было больше тридцати.

– Ты говоришь, что дворянин? – забасил гигант, закончив слушать сбивчивый доклад сержанта. – Назовись.

Саймон оглядел его свиту, состоящую из воинов, нескольких рыцарей в полных латах и какого-то белобородого старика со странной шляпой на голове, если судить по посоху в руках, он был магом.

– Я лорд Саймон Сэт.

– И из какого же ты рода, Саймон Сэт?

– Этого я не помню – я потерял память в результате удара по голове…

– Повесьте этого шута, – сказал он и вновь повернулся к своей свите.

Сэта вновь подхватили под руки и куда-то быстро понесли.

– Стойте, – кричал он. – Я не лгу! Я спустился в клоаку под городом, чтобы помочь барону Шеренгварду отбить своего оруженосца у разбойников!

С каждой секундой его волокли все быстрее. Сэт выворачивал шею, чтобы видеть рыцаря, но каждое новое мгновение все больше отдаляло его от единственной надежды на спасение.

Тем не менее, он увидел, что последние его слова не остались незамеченными: рыцарь повернул к нему голову и свел брови к переносице…

Сердце забилось чаще, Сэт крикнул громче:

– Это правда, клянусь честью!

Рыцарь вновь потерял к нему интерес и едва слышно прогрохотал, по-видимому, отвечая на вопрос мага из свиты:

– Барон Шеренгвард определенно погиб у Зуба Дракона…

Саймон пробовал сопротивляться, что-то орать, но один из солдат заехал ему в челюсть кулаком в кольчужной рукавице:

– Закрой свой поганый рот!

Грязный переулок, сквозь который его тащили, вывел на крохотную площадь перед невзрачной ратушей с круглыми стенами. Здесь громоздился ряд висельниц, на которых раскачивался неполный десяток человек. И его, невзирая на сопротивление, уже тянули к свободной…

Один из воинов связал ему руки за спиной и накинул петлю на шею, другой проверил надежность реи эшафота и произнес безразлично:

– Постарайся хоть умереть достойно, клятый душегуб.

– Это вы здесь душегубы… – начал он эмоциональную речь, но прервался, получив удар под дых.

Ловкие пальцы принялись обыскивать его карманы и извлекать нажитое имущество. Первым делом избавили от кошелька, сказав при этом, что раскачивающемуся на висельнице деньги нужны, как пояс верности шлюхе. Заминка вышла, когда очередь дошла до Книги за пазухой и ножа в голенище.

– Это… Что же это?…

– Колдовская Книга…

– Плевать на книгу, смотри сюда. Это же нож из Кузницы ангелов!

– Не может быть!

– Я, конечно, не старьевщик, но что же это тогда? Смотри, лезвие блестит и отражает, словно зеркало… Эй, душегуб, у кого ты это украл?

– Да пошли вы, уроды!

– Ладно, кончаем с ним, – сказал воин, доставая меч.

Как только он перерубит веревку, под Сэтом рухнет деревянный настил, петля стянет шею, и он засучит ногами, изо-всех сил пытаясь сделать глоток воздуха. Кровь перестанет поступать к голове, шейные позвонки вытянутся, а потом и сломаются. Его лицо станет черным, а опухший язык вывалится, как у всех этих висящих рядом бедолаг, но слава Богу, он этого уже не увидит.

Лезвие железного клинка гипнотически блеснуло…

– Стойте!

Сэт перевел дух, радуясь дополнительным мгновениям жизни. На площади перед убогой ратушей объявилась какая-то женщина, которая, кажется, намеревалась помешать его казни.

– Остановитесь, я сказала! Сей человек спас мне жизнь, и я намерена отплатить ему тем же.

С холодной ясностью Сэт осознал, что знает эту женщину, видел ее темно-синий плащ, платок-маску на лице, заколку в виде розы на груди и, конечно же, эти кинжалы в ножнах на поясе. Она – та самая «убийца на службе Империи», та, которая отплатила ему за добро ударом в спину…

Ее лицо по-прежнему было скрыто за черным платком, но карие глаза смотрели на Сэта без удивления, но с твердой решимостью. Что она намеревается делать?!..

– Простите, госпожа охранительница, – возразил один из воинов, – но нам повелели его повесить – вы не можете отменить этот приказ.

– Это еще почему?!

– Дело в том, что этот приказ был отдан самим принцем Лайнезем.

Она пожала плечами и сняла с лица платок:

– А я принцесса Кайра, приказываю вам его отпустить.

Солдаты в первое мгновение хлопали глазами, потом потрясено преклонили колени.

Она была молода. Не старше Сандры. Ее лицо было красиво, имело форму сердечка и кожу гладкую, без малейшего изъяна.

– У меня нет времени на церемонии, развяжите его.

– Да, Ваше Высочество.

Уже через несколько секунд Сэт стоял перед ней развязанный и с возвращенными немногочисленными пожитками – особенно неохотно солдаты расстались с его боевым ножом.

Ожидая, когда она заговорит, он переминался с ноги на ногу: дело было вовсе не в том, что он нервничал. Во-первых, он устал удивляться и задавать бессмысленные вопросы, а во-вторых, побои солдат скорее всего открыли так и не затянувшуюся полностью рану в груди, и ровно стоять было трудно.

– Недавно я убила тебя, – произнесла она, не изменившись в лице, – теперь же спасла. Думаю, мы в расчете.

– Благодарю тебя… Ваше Высочество, – сказал Сэт после продолжительной паузы.

– Немногие в Империи имеют право не преклоняться в присутствии особы императорской крови, – сказала она, вновь надевая на лицо маску-платок. – Но я знаю, кто ты на самом деле, колдун. Нам о многом надо поговорить, но не здесь и не сейчас…

Сэт не проронил ни слова. Он не знал, что на это ответить.

– Скажи, где я смогу тебя найти, колдун? – неожиданно бросила она.

– Я… я собираюсь передохнуть в какой-нибудь гостинице.

– Насколько я знаю, все трактиры, да и дома горожан забиты под завязку – слишком большой наплыв беженцев с окрестных ферм, к тому же, здесь расквартировался легион… – говоря это, она покосилась на солдат, казалось, боявшихся дышать, – точнее то, что от него осталось… Советую остановиться в Королевском трактире, людей там немного – он не всякому по карману.

Сэт потрогал кошель и мысленно прикинул количество трофейных монет.

– И еще, – добавила она, – ни на миг не расставайся с Книгой.

Когда Сэт поднял глаза, принцессы-убийцы уже не было.

Повернувшись к не менее ошалевшим солдатам, Сэт спросил:

– Это правда? Все трактиры действительно забиты?

Они синхронно кивнули, один из них поклонился и произнес:

– Да, господин. Даже некоторым офицерам легиона пришлось ставить палатки на Базарной площади.

– И где находится этот Королевский трактир?

– Через две улицы, прямо за ратушей…

– Ясно, – сказал он, не сразу понимая, чего они ждут: – Можете идти.

Они повеселели, поклонились:

– Спасибо, господин!

Какое-то время Сэт смотрел им вслед, а потом зашагал куда сказано. Он намеревался добраться до постели в трактире ни на что не отвлекаясь, однако на следующей улице ему перегородила дорогу лавка оружейника. Или скорее, лавка кузнеца – поскольку продавец стучал по наковальне, практически не отходя от прилавка.

И тут он вспомнил, что, не считая ножа, безоружен. Когда очнулся после исцеления на полу коллектора, о трофейном оружии даже не подумал – все мысли в тот момент были направлены на поиски выхода из этой мерзкой клоаки.

– Ступай куда шел, бродяга, – бросил кузнец, заметивший его интерес. – У тебя не хватит денег: я торгую только железом, а бронзы у меня нет.

Взглядом Сэт выбрал короткий клинок:

– И сколько он стоит?

– Двадцать серебра, – ответил он с некоторым превосходством в голосе.

Саймон оглядел кузнеца с ног до головы и не нашел в нем ничего необычного. Почти два метра ростом, с объемным брюхом, одетый в грубые холщовые тряпки и черный от грязи фартук.

– Если дашь к нему ножны – куплю его за твою цену.

Он крепко задумался. На его взгляд, Сэт не походил на покупателя, но чем черт не шутит… В конце концов он кивнул:

– Тебе повезло, у меня такой завалялся.

Открыв мешочек с деньгами, Сэт безмолвно отсчитал причитающееся, взял протянутый меч в ножнах и спросил:

– А ты покупаешь железное барахло?

– Что за барахло?

– Некачественное оружие, ржавые кольчуги, щиты и прочее.

Он хмыкнул:

– Хм, решил потягаться с разбойниками? А силенок-то хватит? Впрочем, по бросовой цене, пожалуй, куплю.

– Так значит «да»?

Он оскалился:

– Да.

Сэт кивнул и поплелся дальше. Конечно, крепкий щит ему тоже был необходим, но нужно было еще оплачивать гостиницу. Щит и какой-нибудь доспех можно купить чуть позже, когда он наведается назад в коллекторы и оберет там трупы разбойников. Еще неплохо было бы разжиться магическим посохом – гораздо более смертоносным оружием в умелых руках.

По его подсчетам выходило, что если продать все оружие, щиты и кольчуги, валяющиеся в коллекторах после того, как там похозяйничал демон, а так же срезать с трупов кошельки, выйдет неплохой куш, которого наверняка хватит и на «магические» вещи.

Этот мир полон тайн и загадок. Когда он в нем освоится – станет гораздо легче жить.

Проходя между домами с наглухо запертыми ставнями и встретив нескольких жителей города, он стал постепенно понимать, почему его иногда принимали за благородного. В городе жили сутулые, кряжистые люди, буквально у всех желтые или вовсе гнилые зубы, землистого цвета лица и носы картошкой. Про замасленные волосы и по году не стриженные ногти можно и вовсе умолчать.

Наконец, Сэт нашел «Королевский трактир», вписанный в ряд трехэтажных каменных домов, и без раздумий зашел внутрь. Ему стоило большого труда убедить скептически настроенного на его счет хозяина позволить снять комнату «в месте, где обитают лишь благородные господа». Но деньги сделали свое дело, и, в конце концов, он получил жалкую каморку, вероятно, предназначенную для господских слуг.

Перед тем как припасть на соломенную подушку, он попросил хозяина послать слугу для покупки нормальной одежды, в место его, мягко говоря, испорченной. Слуга наверняка надует с ценой и подберет не тот размер, но все же идти на поиски лавки портного в таком виде Сэт тоже не хотел – скорее всего, взвинтят цену гораздо большую.

Тем временем, в кошельке оставалось две монеты серебром и небольшая горсть меди – должно хватить на пару дней.

Проспал он, наверно, пару часов, а проснувшись из-за голода, умылся и надел заботливо сложенную на столе новую одежду. Наверно, было ошибкой ложиться спать на голодный желудок, но в тот момент усталость была сильней.

Спускаться вниз совсем без оружия Сэт не рискнул, поэтому нацепил на пояс недавно приобретенный меч и засунул в голенище сапога нож. Хотя зеркала нигде не было, на его взгляд, суконная рубаха и холщовые штаны смотрелись на нем вполне пристойно.

Как бы там ни было, спустившись в полупустой зал и сев за свободный стол, заказал мяса и вина и впал в какую-то прострацию, так, что едва заметил, как принесли заказ. Набросившись на еду и вино, вдруг обратил внимание на повисшую мертвую тишину. Оглядевшись, Сэт обнаружил две вещи: во-первых, все немногочисленные посетители таверны были солдатами и рыцарями, во-вторых, все прекратили заниматься своим делами и смотрели только на него.

Воины в кольчугах, со знаками двух красных драконов на груди, кажется, были высокого ранга, по крайней мере, они беззастенчиво сидели за одними столами с рыцарями, которые даже за обедом не думали расставаться со своими громоздкими доспехами.

На этот раз Сэт не стал поражаться людям, которые были в силах носить на себе такой вес – он начал догадываться о причине этой нечеловеческой мощи. Правда, из-за этого знания некоторая толика восхищения никуда не делась: рыцари действительно, на фоне остальных воинов, смотрелись ощетинившимися железом неприступными бастионами.

Сэт перехватил взгляд одного из наиболее пристально смотрящих на него рыцарей и помертвел: это был тот самый «принц», отдавший приказ его повесить.

– Ты жив?! – пробасил он. – Кто отменил мой приказ? Я жду объяснений!

Не став ждать, пока Сэт сподобится дать объяснения, гигантский рыцарь подал знак своим воинам. Два ближайших солдата выдернули не успевшего ничего сообразить Сэта со стула, и практически бросили его на стол к принцу.

Кроме прожигающих глаз наследника империи, Сэт поймал на себе полный спокойной мудрости взгляд пожилого мага в идиотской шляпе.

Это обстоятельство стало последним гвоздем в крышку гроба рассудительности Сэта. Проклятый маг был благодушен и безмятежен, тогда как Саймон Сэт был прижат мордой к не ошкуренным доскам стола. Да сколько уже можно?!

Извернувшись самым невообразимым образом, Сэт высвободил руку из тисков замешкавшегося солдата, и, вырвав посох из рук опешившего мага, изо всех сил оттолкнулся ногой о край стола. Оба попытавшихся его удержать солдата разлетелись в стороны, а оказавшийся в двух метрах от стола принца Сэт, вытащил из ножен клинок и поднял посох в оборонительной манере.

– Не подходить! – велел он, осматривая замерший зал, как поле предстоящей битвы. – Всем оставаться на своих местах!

Принц молчал еще несколько секунд, затем мертвая тишина зала взорвалась его громовым смехом:

– А ты забавный, – отсмеявшись, сообщил он. – Что ты собираешься делать с этой деревяшкой?… Взять его!

На Сэта одновременно бросились несколько солдат, особенно рьяно старались те двое, что не смогли его удержать. Впрочем, загладить свой промах им было не суждено…

Разумеется, тех нескольких секунд, пока все в зале пребывали в прострации от наглости Сэта, ему хватило для того, чтобы разобраться в управлении трофейным посохом.

Титановая стигма на шее ожила, выбросив в окружающее пространство раскаленные частицы, и активировала боевой интерфейс. Будто в дурацком фильме, транслирующем картинку от лица боевого робота, перед глазами Сэта возникла прозрачная пленка с движущимися маркерами, кружочками, крестами и треугольниками, а так же колонками цифр, показывающими расстояние до целей, векторы и скорость их движения. Само собой, были указаны оптимальные точки приложения сил, а также необходимая мощность воздействия, требуемая для того, чтобы их остановить, оглушить или уничтожить.

Для интерфейса целями служили все бросившиеся на Сэта солдаты – впрочем, в данный момент Сэт был этому рад.

В отличие от предыдущего посоха, выплевывающего из набалдашника сгустки плазмы, это оружие обладало кардинально иным принципом действия – оно генерировало волны определенной частоты, а затем оперировало ими, при необходимости разбивая на множество силовых полей, если по-простому, по-местному – в этот магический посох создателем была вложена ужасная сила телекинеза…

Сэт даже не стал им взмахивать для пущего эффекта: и без того все подбегавшие к нему солдаты разлетелись от него как кегли. Но они еще не успели толком упасть, как массивный стол, из-за легкого толчка бронированной перчатки, отлетел в сторону. Вскочивший с места принц, судя по виду, был готов раздавить Сэта всей массой исполинских доспехов…

– Назад, – еще раз крикнул Сэт и направил набалдашник в центр бронированной груди.

Принц будто с размаху налетел на невидимую стену. Какое-то мгновение он стоял, замерев, будто балансируя на краю обрыва, затем неведомая сила одержала победу, отодвигая его назад.

Рыцарь упирался, раздался сухой треск, когда закованные в железо ступни стали ломать напольное покрытие. Но затем ему на помощь двинулись другие рыцари и давление Сэта ослабло.

– Отступись, или я снесу тебе голову! – закричал Сэт, в отчаянной попытке не допустить кровопролития.

Холодное лезвие кинжала коснулось его горла. Тонкая рука легла на его плечо.

– Если кому и надо остановиться, так это тебе, Саймон Сэт, – резюмировал женский голос у уха. – Опусти посох.

Сэт повиновался и отключил генерацию поля. Получивший полную свободу взбешенный принц, против ожиданий, не убил его на месте. Выдернув посох из руки Сэта, рыцарь бросил его пожилому магу, так и не вернувшему себе дар речи, а потом прорычал в лицо Сэта:

– Прежде чем ты заплатишь за содеянное, я хочу услышать слова оправдания!

Кинжал исчез, но Сэт не успел проронить ни слова. Фигура в синем плаще ответила вместо него:

– Не горячись, брат. Он жив, потому что я отменила твой приказ.

Сэт с облегчением выдохнул – наконец-то он понял, кто был этим появившимся из ниоткуда человеком.

– Кайра?… – удивился принц, рефлекторно приглаживая свою шевелюру с проседью. – Что ты здесь делаешь? Как твоя миссия?

– Вполне успешна – я исполнила повеление Метамага и убила того человека…

– Это радует. Я понимаю, что у тебя на душе скребут кошки, но ты все сделала правильно.

Договорив эту странную фразу, он вновь вспомнил о Сэте:

– Так почему ты защитила этого человека? Ты его знаешь?

– Да. Я сражалась с ним плечом к плечу и, может быть, обязана ему жизнью.

– Но теперь, когда ты спасла его от виселицы, вы в расчете…

– Знаю, брат.

– …Раз так, больше не смей его защищать. Ты… как, говоришь, тебя зовут? – вновь повысил голос принц. – Саймон Сэт? Кто ты такой, Саймон Сэт, и почему умеешь обращаться с посохом архимага?

– Потому что он великий колдун, – вновь взяла слово принцесса. – К сожалению, он мало что помнит из-за удара по голове.

– Что, совсем ничего? – не поверил рыцарь.

Сэт отрицательно помотал головой.

– Подожди, ты ведь что-то говорил про барона Шеренгварда. Может, ты из его дружины? Ты дрался на Зубе Дракона с Сантаной и повредился умом?

Сэт пожал плечом.

– Я помню лишь, что встретил барона у городской стены. Мы с ним спустились в клоаки чтобы…

– И как же он выглядел?

– Кто?

– Барон Шеренгвард, кто же еще, дубина! – начал злиться принц.

Поняв, что принц решил уличить его во лжи, Сэт на мгновенье задумался:

– Ну, на нем с полтонны бронзовых доспехов, сотня полуметровых шипов, громадный щит… А еще он – женщина.

– Что?!

Сэт прикусил язык, но сказанного не воротишь. Он расслабился после горячки боя настолько, что перестал следить за словами. Но он знал, что еще опаснее было давать в такой ситуации «задний ход»:

– Эта стерва, выдававшая себя за доблестного мужа, едва меня не убила, когда я узнал ее тайну.

Отовсюду послышался ропот. На лицо принца стало страшно смотреть. Гротескные черты поплыли – в глазах блестели искры. Кажется, он решил, что над ним издеваются.

Кулак в латной перчатке сжался и мелко задрожал, словно принц сдерживался, чтобы не пустить его в ход.

– Да как ты смеешь бросать тень на доброе имя… – начал он, и осекся, глядя на входную дверь за спиной Сэта. – Барон… барон Шеренгвард?

Саймон замедленно обернулся и обнаружил вошедшего рыцаря в бронзовых доспехах, сплошь усеянных шипами. Тонкость и грация рыцаря в сравнении с другими, здесь находящимися, бросалась в глаза. Если те были тяжелыми танками, непонятно как не проваливающимися сквозь пол в погреб, то этот – скорее маневренный боевой дроид.

– Мой принц, – раздалось из-под шлема, – не думал, что встречу вас здесь…

– Признаться, – прогудел он, – я тоже не чаял тебя встретить… Хоть мне и сказали, что ты не погиб, обороняя Зуб Дракона. Кстати, наш разговор шел о тебе…

– Правда, сир?

– Да. Этот человек утверждает, что ты женщина… Как ты с ним поступишь?

Шлем рыцаря вперился в Сэта. Бронированная рука уже потянулась к висевшему на боку кинжалу с узким лезвием, но замерла на половине пути. Сэт буквально кожей почувствовал в глазах рыцаря изумление, плавно переходящее в испепеляющую ненависть.

Похоже, что принц тоже что-то понял, или же дело было в старике с дурацкой шляпой, который пришел в себя настолько, что смог что-то шепнуть своему господину.

– А ведь ты и вправду… подозрительно стройный, да и лица твоего никто не видел… – вдруг сказал принц. – Вот что, сними-ка шлем и покажись.

– Сир, но мои ожоги…

– Среди нас нет дам!.. – Он покосился на сестру. – По крайней мере, нервы тут у всех крепкие. Снимай, я сказал.

– Сир, ваш приказ нанесет урон моему достоинству…

– Именем императора, покажи лицо!

В этот момент все в зале почувствовали, что рыцаря словно опустили в воду. Он стоял не шелохнувшись, чуть склонив голову…

– Ты что, – взревел принц, – игнорируешь мой приказ?!

– Нет, Ваше Высочество…

С этими словами бронзовый рыцарь снял шлем и подставил под изумленные взоры свое печальное и на редкость красивое лицо… Черные волосы коротко острижены, глаза полны отчаяния, что, впрочем, добавляло им еще больше притягательности.

– Ты… ты… – задыхался принц. – Да как ты посмел?!.. Посмела!!

– Я прошу проще…

– Заткнись! Нет тебе прощения!

Он резко вскочил. Длинный стол, стоящий рядом, полный утвари и блюд с пищей, отлетел и перевернулся, когда взбешенный рыцарь задел его краем доспеха – но никто не обратил на это внимания.

Рыцарь с горящими глазами, громыхая, приблизился к замершей женщине и величественно произнес:

– Я, как гранд-мастер Гильдии защитников, за совершенное тобою грязное злодеяние, изгоняю тебя из ордена Имперских рыцарей и отбираю стигму силы.

С этими словами он снял перчатку и вскинул ладонь на лоб в ужасе отшатнувшейся женщины. Ее глаза налились синевой и засветились, она пронзительно закричала, когда принц отдернул ладонь от ее лба. После этого он наклонил ее голову и оторвал от ее шеи металлический диск…

Женщина-рыцарь упала с грохотом, подобного которому Сэту слышать не доводилось. Он смотрел во все глаза и не мог поверить, что это происходит на самом деле: он не понимал, откуда взялось это сияние и как смог принц деактивировать стигму одним возложением руки на ее лоб.

Тем временем упавшая на пол женщина отчаянно пыталась подняться, но, похоже, не могла даже пошевелиться в этих громоздких доспехах.

– Кроме того, – продолжил он, – я как твой принц, не прощаю вероломный обман – и лишаю тебя и весь твой род титулов и имений. Да будет так.

Он отвернулся от распростертой на полу женщины и поманил одного из воинов в кольчуге:

– Капитан Маркрим, подойди. Склони колени…

Принц распростер руку над склоненной головой капитана и произнес:

– За твои заслуги перед Империей, я посвящаю тебя в Защитники и дарую звание рыцаря и титул барона. Отныне, баронство Шеренгвард – твоя вотчина.

Он прикоснулся рукой ко лбу шокированного человека, а затем приложил стигму к шее нового рыцаря.

– Встань, новый барон Шеренгвард, – возвестил он, после того, как воин в кольчуге немного оклемался от шока, – негоже рыцарю стоять на коленях.

Он вновь обратил внимание на распростертую у ног женщину:

– А ты, женщина, снимай доспехи, теперь у тебя нет сил, чтобы их носить.

Она вновь попыталась подняться, встать хотя бы на колени, но вес бронзовых плит, а в особенности полуметровых наплечников, просто прижимал ее к земле.

– Солдаты! – окликнул принц ошеломленных от происходящих событий воинов легиона. – Разденьте ее.

В тот же момент к беззвучно плачущей женщине подбежал пяток солдат и принялся снимать ремни доспехов…

– Как же так… – прошептал Сэт, ни к кому конкретно не обращаясь.

Ему и не ответили, только принцесса в черном платке на секунду повернула лицо в его сторону.

Тем временем солдаты чудовищными усилиями смогли стащить доспехи с бесславно поднявшейся женщины, но ее унижение только началось.

– Я вижу на тебе стеганую куртку и кожаные бриджи, – сказал принц. – Ты получила эту броню обманом – раздевайся, или тебя разденут солдаты.

Не проронив ни слова, высоко вскинувшая подбородок стройная, хрупкая на вид женщина стала быстро снимать одежду. Клокочущую в ней бурю чувств выдавали только катившиеся по подбородку слезы.

Когда она осталась в белье, которое и бельем не назовешь, и стыдливо прикрыла рукой грудь, принц хмыкнул:

– Теперь иди. Ступай с глаз моих.

– Мой принц, могу ли я просить…

– Нет!

– Я хочу похоронить своего оруженосца…

– Ну так хорони, мне-то какое дело?

– У меня не осталось денег, чтобы купить склеп на городской усыпальнице…

Теперь ее голос был нежным, вполне женским, хоть и с хрипотцой. Должно быть, он тронул рыцаря, поскольку тот заколебался, посмотрел на мешочек с деньгами в руке одного из солдат, снявших с нее доспехи…

Тем не менее, сказал он другое:

– Тогда похорони его на кладбище за городом, как чернь, или брось в канаву, как собаку!

– Молю вас…

– Твои стенания мне надоели, женщина. Пошла прочь из города, пока я не приказал солдатам раздеть тебя донага и выпроводить плетьми.

– Сделайте это, только похороните его, как подобаем благородному человеку…

Рыцарь побелел от бешенства, ладони сжались в кулаки…

– Я позабочусь о нем! – сорвалось с языка Сэта. – И похороню его достойно.

Она перевела на Сэта затуманенный взгляд и поклонилась, не отводя руки от грудей:

– Благодарю, сир Саймон Сэт. Тело моего оруженосца лежит в телеге во дворе.

Она вышла молча, почти нагая, но с достоинством истинного воина. А Сэт сцепил зубы и сжал кулаки. Он не чувствовал радости отмщения.